Son of the Darkness

      Впервые слабые золотистые лучи солнца озарили вершины скал – верный признак того, что скоро суровые зимние ветра уступят надвигающейся весне. День обещал быть относительно теплым, что было на руку тем, кто собрался пересечь Высокие Земли и добраться до Даунхилла – небольшого городка, где можно было за сравнительно небольшую цену запастись продовольствием на несколько месяцев вперед. Местечко не из приятных, да и замок Хайленд в лучшие времена выглядел куда приветливее, но выбор был невелик.       Единственная лошадь во всем замке – старая Жозе, нетерпеливо постукивала копытом, уже мечтая вырваться из этих серых угнетающих стен. Повозка была готова к отправлению, погода благоприятная, что может пойти не так? - Валтор!       Где этот несносный мальчишка?! Мужчина обошел весь замок, но мальчуган как сквозь землю провалился. Нельзя оставлять ребенка одного в замке – и дело даже не столько в отсутствии припасов, сколько в том, что малец может и весь Хайленд разнести к Драконьей Бабушке. Послышался шум – и на пороге появился перепачканный сажей малыш. Вопросы в духе «где ты умудрился…» лорд решил оставить на потом. Усадив негодника в повозку и закутав того в теплое одеяло, мужчина запрыгнул следом и направил лошадь в сторону мрачных скал, лежащих на юге.       Каждый год, ближе к весне, когда купленные на зиму запасы подходили к концу, необходимо было преодолеть всю долину, чтобы вновь оказаться в обществе таких же серых и мрачных людей, как и лежащие вокруг земли. А ведь некогда это были прекрасные поля и леса. Как же все резко изменилось в тот переломный момент…       А вот мальчишка, по всей видимости, был в неописуемом восторге – он старался запомнить каждую скалу, каждый торчавший из земли валун, каждую обгоревшую ветку. Валтор подполз к краю повозки и высунулся настолько, насколько позволял борт. Эти детские наивность и любопытство абсолютно не вписывались в общий антураж лежащих вокруг земель. Но именно это, быть может, и подкупало.       Если погода не испортится и не наградит их ливнем или, еще хуже, ураганом, к вечеру они доберутся до лежащего у подножия далеких скал леса. С некоторых пор воры покинули эти места, зная, что больше тут нечем поживиться. Но предосторожность никогда не навредит – мужчина проверил клинок, находящийся в ножнах. Тот факт, что воры здесь редкость, не ограждает от наличия диких зверей и прочей нечисти, что может ненароком забрести далеко от леса.       Но все было на удивление тихо, иногда вдалеке слышался клекот орлов, парящих в вышине, временами старая Жозе фыркала, желая ускориться, невзирая на возраст и уже далеко не идеальное зрение. - Куда? - Куда мы едем? – Переспросил Хайленд, чуть оборачиваясь назад. Малец кивнул.       Подняв взгляд на едва заметное солнце, плывущее по небу, лорд выдохнул: - В город. Увидишь много других людей. - Лю…дей? – Мальчик подполз чуть ближе и тоже вгляделся в даль. На горизонте уже выступали темно-зеленые вершины сосен и елей. - Да. Но от тебя требуется только одно, Валтор, - мужчина серьезно посмотрел на мальчика, который вопросительно поднял взгляд, - не отходи далеко. - Да! – Малыш кивнул с таким усердием, что светлые прядки волос упали на глаза.       Тем временем солнце постепенно клонилось к закату, а путники въехали в лес. Здесь им придется заночевать – а предприятие это далеко не безопасное. Жозе что-то профыркала и, кряхтя, спустилась к небольшой речушке. Темнело стремительно быстро, от того, чтобы утонуть во мраке ночи под сенью деревьев, путников спасал только едва тлеющий костер. Устроившись рядом с огнем, лорд Хайленд прислушался: редкое уханье совы да журчание лежащей ниже речки нарушали мрачную тишину, царившую в лесу.       Глаза невольно смыкаются, а голова наливается свинцом. Свернувшийся клубочком мальчик уже давно спал, а привязанная к дереву кляча временами всхрапывала. Спустя пару мгновений сознание лорда погрузилось во тьму.       Отдаленный крик, доносящийся словно из-за какой-то пелены, заставил мужчину тут же открыть глаза и вскочить. Мощные копыта взрывали землю вокруг маленького лагеря, постепенно окружая мужчину и… Даркар мысленно ругнулся – Валтора нигде не было видно. С одной стороны – быть может, это и к лучшему, а с другой – ночной лес – далеко не самое безопасное место. Четыре бронированных коня громко фыркали и ржали, а их всадники о чем-то оживленно переговаривались.       Нащупав рукоять клинка, мужчина выпрямился во весь рост и окинул всадников презрительным взглядом. Это были, определенно, члены какой-то крупной банды – такое дорогое обмундирование и бронированные кони – роскошь не для бедных. И, судя по испещренным шрамами лицам, это были не те зеленые разбойники, от которых можно было отделаться в два счета. - Интересно, куда это вы держите путь посреди ночи? – Самый крупный из бандитов, один глаз которого был, очевидно, выбит в одной из стычек, подъехал чуть ближе, оценивающим взглядом осматривая путника. - Хотел задать вам тот же вопрос, - мужчина внимательно следил за движением остальных бандитов, которые приближались к стоявшей чуть поодаль повозке. - Я смотрю, ты считаешь себя слишком важной птицей! – Главарь приблизился еще ближе и достал увесистый зазубренный клинок. - Не думаю, - Даркар уверенно посмотрел в глаза бандиту. Сейчас ему не стоит ввязываться в вооруженный конфликт.       Найдя в кармане небольшой мешочек с золотом, мужчина бросил его бандиту. Тот схватил мешочек на лету, вытащил оттуда монету и попробовал на зуб. - А остальное? - Откуда у путника-одиночки деньги? – Постарался изобразить возмущение лорд, скрещивая руки на груди.       Главарь смерил путника презрительным взглядом, но промолчал. Кивнув своим ребятам, он уже повернул было коня, чтобы уйти, но тут сверху послышался шум, посыпалась хвоя. Один из бандитов поднял взгляд и закричал – в темноте слабо мерцали два льдисто-голубых огонька.       Мужчина поднял взгляд и застыл на месте – в темноте мелькнул едва различимый силуэт, бронированный конь громко заржал, а всадник попытался отодрать от лица какое-то темное крылатое животное. Главарь резко развернул коня и, схватив меч, бросился на зверя, но тот ловко перепрыгнул через противника и глухо зарычал. Лорд попятился назад, но тут что-то помешало ему отступить, хотя путь был свободен. Рычащий зверек встал перед ним, топорща кожистые крылья, казавшиеся во мраке ночи черными. Бронированный конь одного из воров ударил копытами в метре от зверя, тот отскочил в сторону, но вновь преградил путь бандитам, не давая им и близко подойти к мужчине. Послышался звук летящей стрелы, зверь страшно завыл и отполз назад. Крылья вмиг исчезли, а с земли послышался плач.       Какого черта?       Что это вообще такое было?       Мужчина наклонился и разглядел лицо мальчишки, который тихо плакал, пытаясь вытащить стрелу из плеча. Сильнейшее оружие – так вот о чем говорили старухи. Вновь послышался топот копыт по земле, главарь что-то прокричал в адрес «зверя» и замахнулся для финального удара, но тяжелый зазубренный клинок встретился с поблескивающим в лунном свете длинным острым лезвием. Парировав удар, лорд заставил бандита отступить. - Дорогой клинок у тебя, бедный путник, - прорычал тот, яростно сверкая своим единственным глазом.       Темно-алую гарду украшал старинный герб, а искусная резьба на рукояти была редкостью в этих краях. Мысленно чертыхнувшись, мужчина гордо вскинул голову и посмотрел на противника. Что ж, он хотел обойтись без конфликтов. Не получилось. Не зря же он некогда считался лучшим фехтовальщиком во всех Высоких Землях. Загородив мальчика от остальных, мужчина бросил взгляд на других бандитов – у одного из них не доставало уха, у второго кровоточила щека. Неужели это все малец? - Забавная у тебя зверюшка, рыцарь, - усмехнулся один из бандитов, приближаясь к пленникам. - Дорого можно продать, - продолжил было его товарищ, но тут его конь отпрянул. Жозе, до сих пор жавшаяся у дерева, выскочила вперед и, насколько ей позволяла веревка, лягнула лошадь бандита.       Копыта клячи, конечно, ничего не сделали бронированному коню, но вот седока разозлили не на шутку. Бросив что-то своему товарищу на непонятном лорду языке, бандит достал арбалет и одной – единственной стрелой пробил голову бедной лошади. Та с глухим стуком упала на землю, а бандит весело рассмеялся, вновь переключившись на мужчину, который теперь оказался окруженным во всех сторон.       Дело плохо. Один из шайки нанес удар со спины, но тут же закричал, тряся рукой, которая теперь была без пальцев. Тяжелый клинок упал на землю. Лошади нет, от воров не убежать – придется либо перебить всех, либо окончить свои дни здесь.       Валтор беспомощно прижался к ноге мужчины. Торчащая из плеча стрела причиняла жуткую боль при каждом движении. Это всего лишь ребенок, какой бы силой он ни обладал. - Ублюдки, - тихо прорычал лорд, внимательно следя за каждым противником, которые не спешили атаковать, в ужасе смотря на раненого товарища, - есть в вас хоть капля чести?        Клинок зловеще сверкнул в темноте, однако остальные бандиты, отойдя от шока, тоже были готовы к атаке. - Все разом! – Скомандовал главарь и пустил коня вперед. Бронированные копыта взметнули сухую землю, конь встал на дыбы и вдруг резко упал на спину, придавив своей броней собственного всадника.       Из глаза бьющейся на земле лошади торчал небольшой метательный кинжал. Тут послышалось громкое гиканье и стук копыт. Лес озарился светом вспыхнувших факелов. Главарь в ужасе уставился на выскочивших из засады наездников. Быстрые и легкие, на длинноногих лошадях, словно тени. Незнакомцы окружили бандитов. Один за другим – трое бандитов были убиты на месте. - Наемники! – Крикнул было главарь, но тут же замолчал, увидев, как к нему приближается эскадра вороных коней с белоснежными гривами редкой на Домино породы. На шее каждой из них, как и на оружии появившихся людей, красовался герб – свернувшийся змей, кусающий собственный хвост.       Если верить слухам, это был символ наемников, которые в свободное от своего обычного дела – пиратства – нанимались к знатным персонам за очень хорошую сумму, чтобы выполнять за тех всю грязную работу. Однако на одном месте они долго не задерживались – не больше года работы на одного и того же человека – один из принципов этой шайки.       Главарь бандитов, пытаясь выбраться из-под уже обмякшего тела лошади, испуганно таращился на скрытые капюшонами лица. Один из всадников подъехал чуть ближе, соскочив с лошади, он махнул рукой остальным, а сам присел чуть поодаль от поверженного вора. - Одноглазый Джо, - раздался из-под капюшона женский голос, - вот мы и свиделись, наконец-то. - Н-нет… можно… это будет быстро? – Тихо затараторил главарь, зная, что участь его ожидает незавидная, и лучший вариант – это быстро умереть.       Сидевшая зажала тому рот рукой и сладко пропела: - Если скажешь, где прячется ваш босс, так уж и быть, я просто снесу твою башку. - Н-но… тогда б-босс… мен-ня… - бандит забился, но под весом бронированной лошади не смог и с места сдвинуться.       Вздохнув, говорившая поднялась и уселась на труп лошади, от чего главарь сдавленно вскрикнул от еще большего веса, навалившегося сверху. - Будь спокоен, если ты не расколешься, тебя ожидает смерть куда хуже, чем та, что тебе приготовил твой хозяин в случае неподчинения.       Немного попрыгав на месте, девушка прислушалась к стонам мужчины, лежащего под трупом собственной лошади и весом наемника. - Ну так что? – тот простонал нечто неразборчивое в ответ, - Я не слышу, - девушка наклонилась чуть ниже и утвердительно кивнула. - Отлично. Так уж и быть, тебя ждет быстрая смерть. Ребята, - девушка махнула рукой остальным всадникам, - избавьте нашего приятеля от его ноши.       Сразу двое наемников соскочило на землю и, привязав ноги бронированного коня к поводьям, повернули лошадей назад. Словно только заметив сидящего на земле человека, наемница приблизилась к лорду. Тот уже сломал наконечник и старательно искал в походной сумке зелье, ускоряющее заживление. Руки мужчины, перепачканные кровью мальчика, нервно тряслись, а пузырьки падали на землю и никак не хотели открываться. Под капюшоном мелькнул помрачневший взгляд ярко-зеленых глаз. Девушка резко развернулась и бросила: - Отставить!       Наемники тут же остановили лошадей, почти освободивших главаря. Схватив того за ногу, девушка резко выдернула того из-под оставшейся части туши и поволокла к дереву. - Напали на ребенка? – Зловещий зеленоватый блеск мелькнул под капюшоном, - Не-ет, теперь ты точно не умрешь быстро и, уж тем более, безболезненно.       Бандит забился, пытаясь что-то выкрикнуть, но ему тут же зажали рот рукой. Связав руки мужчины, девушка крепко привязала их к стволу дерева, мимолетно бросив взгляд в сторону мертвой клячи. Цокнув языком, она махнула рукой своим товарищам, которые незамедлительно привязали ноги одноглазого к двум лошадям. - Последнее слово? – Раздался насмешливый голос перед тем, как мужчина взвыл от боли. – Не вздумай орать при детях! – Наемница заткнула рот бандиту куском веревки. Послышалось мычание.       Даркар осторожно извлек древко из плеча мальчика и все же достал зелье. Малыш тихо простонал, глядя невидящими от боли глазами в пустоту. Как все могло обернуться именно так? Страх то ли за то, что они окружены самыми безжалостными людьми во всем Волшебном Измерении, то ли за то, что он не сможет помочь мальчику, заставлял руки трястись, а перед глазами стало стремительно темнеть.       Что же это на самом деле за сила, которой управляет этот малец? В темноте разглядеть что-то было крайне трудно, но мальчик бросился в атаку на противника, вставая на защиту своего хозяина.       Тут он бессилен, он может лишь снизить нанесенный урон.       Удивительно только одно – малыш продержался довольно долго для трехлетнего мальчика, получившего стрелу из арбалета в плечо.       Рядом послышались шаги, но мужчина был слишком погружен в свои мысли, чтобы обратить на это внимание. Мерцающая алым светом в темноте ладонь прошлась над малышом. Тот прерывисто вздохнул и уснул. Дыхание мальчика выровнялось, а мужчина поднял взгляд на скрытую плащом фигуру. - Нынешний заказчик отдал приказ разобраться с Бронированной шайкой, но вот команды нападать на простых путников у нас не было. Мы проводим вас до выхода из леса.       Девушка щелкнула пальцами и, выкрикнув: «La oss gå!», подвела своего коня и, убедившись, что путники надежно сидят в седле, впрягла своего скакуна в повозку, а сама вскочила в седло к одному из товарищей. Выкрикнув еще пару фраз на странном языке, наемница указала дорогу, и все бесшумно, словно тени, рванули вперед, потушив факелы.       Вороной жеребец летел вперед быстро и легко, словно и не вез на себе двух всадников, как и не тащил за собой повозку. Прижав спящего мальчика покрепче к себе, мужчина огляделся по сторонам: небо, видневшееся в просветах деревьев, начало светлеть. Впереди показался пологий склон холма, под которым располагался перевалочный пункт. Увидев приближающихся вороных жеребцов, часовой что-то крикнул и поспешил открыть ворота. Лошади легко влетели во двор и остановились перед только проснувшимся хозяином заведения.       Этот пункт был открыт далеко не для всех, а цена за ночь была просто баснословной. Стараясь прикрыть свою тушу теплым пальто, хозяин учтиво поклонился прибывшим. Наемники – люди крайне непостоянные. Сегодня они служат местным лордам, а завтра уже воюют по другую сторону баррикад. А потому лучше не грузить их лишними расспросами и выполнять все, что они требуют. Целее будешь. - Выдай им крепкого и здорового жеребца и предоставь место для отдыха.       Вороного жеребца освободили от его ноши, а мальчика осторожно положили в повозку, укрыв теплым одеялом. Вновь оказавшись верхом на своем коне, девушка выжидательно посмотрела на хозяина пункта. Тот быстро закивал и торопливо добавил: - Все будет исполнено в лучшем виде, госпожа Редмун!       Наемники умчались столь же стремительно, как и влетели в ворота. Хозяин заведения стал суетиться вокруг повозки, приказал подготовить «того гнедого, что мы получили на прошлой неделе» и предложил путникам горячий завтрак за счет его «харчевни». В сухом амбаре, куда отогнали повозку, было тепло и даже уютно. Мальчик еще спал, когда одна из служанок внесла похлебку. Поблагодарив за какое-никакое гостеприимство, Хайленд прикрыл дверь и обернулся: малыш еле-еле продрал глаза и испуганно озирался по сторонам. Заметив мужчину, стоявшего у двери, тот немного успокоился и попытался подняться, но вновь опустился на дно повозки, захныкав и прижав к себе еще заживающую руку. Плечо уже перестало кровоточить, но болело так, словно стрела все еще мешала двигаться.       Метнувшись к повозке, мужчина тут же оказался рядом и уложил мальчика, проверив рану. К удивлению самого лорда, та затягивалась очень быстро. Вздохнув с облегчением, мужчина усмехнулся: никогда не знаешь, откуда придет помощь. Даже самые жестокие на свете люди могут оказаться куда более сострадательными иных жителей Домино.       «Надеюсь, эти ребята будут охранять лес от подобных шаек, когда мы будем возвращаться домой»