Ведьма королевских кровей

      «Ну вот, я опять это делаю», — с тоской подумала Рена.       На ней снова было платье принцессы, а также её внешность. План Беллы был прост: они поменяются местами, и, пока настоящая принцесса под личиной служанки останется в беседке проводить свои исследования, Рена в образе принцессы будет отвлекать маркиза и остальных. По этой причине Белла безалаберно стянула c неё форму несколькими минутами назад.       «Можно при помощи магии сотворить видимость любой одежды, но для этого требуется оставаться голой, а это неудобно, поэтому лучше обойтись без магии», — таким странным аргументом сопроводила принцесса их общее переодевание.       Но вот Рена вернулась туда, где оставила графиню, и обнаружила её ровно на том же месте. Кошка-графиня испуганно посмотрела на неё и, казалось, не могла произнести ни слова. Рена сравнила этот взгляд с предыдущим и ощутила дискомфорт. Казалось, графиня, что повстречалась ей впервые, и эта кошка-графиня — совершенно разные люди.       «Они действительно боятся ведьму», — подумала Рена, сравнив выражения лиц этой леди и слуг после первой встречи с принцессой.       Но сейчас задачей Рены было отвлекать эту леди Кассию, так что она состроила наиболее беззаботную из улыбок, на которые только была способна.       — Надеюсь, я не заставила вас ждать, графиня?       — Ч-что вы, нисколечко, — ответила леди.       Говорила она взволнованно, более того, выпрямила спину так сильно, что напоминала солдата перед генералом. Казалось, она вот-вот вскочит и встанет по стойке «смирно».       — Что с вами, вы нездоровы? Я принесла вам чаю, так что непременно выпейте, и вам станет лучше, — продолжала щебетать Рена.       Она действительно принесла с собой поднос с тремя чашками, а также блюдце с пирожными. Наверное, такой «королевский» сервис ещё больше шокировал юную графиню, так что она была заметно бледнее, чем раньше.       — Как же так… вам… не… не стоило так себя утруждать, — только и могла пролепетать графиня.       — Ничего-ничего.       Рена разложила приборы на столе, а затем присела рядышком.       — Быть может, мне не представится другого удобного случая побаловать вас… ми-шер. Так, кажется, сейчас говорят?       — Всё правильно…       Кажется, с каждой новой фразой, каждым новым движением графиня Нокс всё больше столбенела. Рена даже подумала, а не переигрывает ли в своей роли? Но инструкции относительно этой особы принцесса отдала однозначные:       — С графиней вести себя непринуждённо и общаться, как с ребёнком.              — Но как же… — хотела было возразить Рена, но Белла сказала:       — У тебя ведь есть братья и сестры, Рена? Вот и представь, что она — твоя глупенькая младшая сестра и хорошенько о ней позаботься.       А затем Белла похихикала так злорадно, что у горничной мурашки пробежали по телу, а затем добавила:       — Это будет забавно.       «Так получается, что принцесса через меня мстит этой особе?» — подумала Рена, наблюдая за реакцией юной леди, которая не могла найти себе места.       В конце концов, графиня взялась руками за чашку и осторожно отпила немного. Её руки дрожали, и она едва не расплескала горячий напиток.       Брань, исходящая из аптекарского домика, стала громче — это показался в дверях маркиз Накл. Юноша выглядел обескураженным, но на его губах оставалась мягкая улыбка. Голос главного аптекаря всё ещё раздавался из недр дома, но уже заметно тише, и напоминал ворчание. Маркиз сказал что-то примирительное напоследок и прикрыл дверь, восстановив тем самым спокойствие в саду. Обернувшись, он обнаружил сидящих подле друг дружки графиню и принцессу. Улыбка на его лице слегка окислилась, но он проявил выдержку, обращаясь к новой гостье.       — Леди Кассия, вы почтили нас своим визитом, и я рад приветствовать вас в келестийском герцогстве.       — Маркиз, я бескон-нечно рада вас видеть, — постаралась ответить взаимностью графиня, немного, но всё-таки запнувшись.       Всё из-за того, что Рена осмелилась коснуться её плеча. Графиня буквально подпрыгнула на месте от неожиданности.       — Вы снова удивили меня, Ваше Высочество, — сказал Накл.       Он приблизился и сел за столик, напротив девушек.       — Вы довольно жестоко обошлись с аптекарями. Я еле успокоил ведущего учёного.       — Ох, мне правда жаль. Я даже и не думала, что они настолько ранимые люди.       Рена состроила виноватую улыбку, хоть и понимала, что настоящая принцесса о своём поступке вовсе не сожалеет.       — Так или иначе, но работа на сегодня была сорвана.       — Надеюсь, это не скажется на сроках изготовления лекарства.       Рена постаралась сымитировать жест принцессы, когда та невинно кладёт ладонь себе на щеку. В ответ маркиз заметно помрачнел.       — Нет, не беспокойтесь. Это не повлияет слишком сильно.       Было сложно сказать, о чём он думал в данный момент, но Рена внезапно ощутила в нём напряжение. Всего мгновение его взгляд испускал такую силу, что казалось, воздух вокруг остыл на пару градусов. Это продолжалось долю секунды, прежде чем он вернул себе самообладание и потянулся к своей чашке чая.       «Маркиз, он… куда страшнее, чем пытается казаться», — вдруг осознала Рена.       Но правда, как хорошо она знала человека перед ней? Маркиз Накл Келестийский, сын герцога. Наследник побочной королевской линии. Красивый и обходительный. Негласный жених принцессы и лучший друг принца. Совсем недавно он на глазах у Рены одолел Ареса, того жестокого человека, в спарринге. Какой силой нужно обладать, чтобы быть способным драться с подобным? Рена вчера вечером ощутила на себе мощь наследного принца, а сейчас находилась рядом с тем, кто был не слабее. Человек, который управляется с семейным бизнесом, курирует изготовление лекарств и выпивает каждый день по чашке с ядом. Наверняка это не всё, что знала о нём горничная, и поэтому ей стало неуютно.       Но вот маркиз приложился губами к напитку и скривился.       — Кто это сварил? Чай очень горький.       — Горький? — машинально переспросила Рена.       Она так и не притронулась к чашке перед собой, так что понятия не имела о его вкусе. Но если подумать, она как раз засыпала заварку в тот момент, когда принцесса подкралась сзади и безалаберно расстегнула её платье. К тому же, переодевшись, Рена поспешила вернуться сюда и совсем забыла добавить сахара!       Пока Рена мысленно ругала свою рассеянность, маркиз усмехнулся и продолжил:       — Как вы можете это пить, графиня?       Рена обратила внимание на графиню. К тому моменту Кассия как будто уменьшилась в размерах. На самом деле она была самой младшей из присутствующих, но то, как девушка съёжилась, удерживая чашку горького напитка в обеих руках, делало её похожей на ребёнка, которого заставляют выпить стакан ненавистного ему молока. И пусть чашка закрывала часть её лица, в глазах читались мучения. Она так и не ответила на вопрос Накла и лишь жалобно промычала.       — Ох, графиня! Не заставляйте себя.       Но призыв испугавшейся Рены не возымел эффекта. Графиня упрямо сделала глоток, потом ещё один. Она упрямо пила, но горечь была сильнее, поэтому на третьем глотке девушка поперхнулась и оторвалась от чашки. Кошка-графиня откашлялась, а потом мучительно высунула язычок в надежде прогнать послевкусие. Сразу после этого она поняла, как неподобающе себя выставила. Так и застыв, она лихорадочно соображала, как же быть. В уголках её глаз заблестели слезинки.       — Вот.       Рена поднесла к лицу Кассии пирожное.       — Нельзя пить такое, не заедая, — благосклонно сказала она.       Вид сладкого пирожного вызвал в глазах юной леди блеск надежды, но после следующих слов Рены он резко сменился на растерянность.       — Скажи «А-а-а»…       Леди принялась метаться из стороны в сторону, но деваться ей было некуда. Рена придерживала её за плечо и медленно приближала лакомство к губам бедняжки.       — П-постойте, это так… неожиданно, не наааа-ам.       Подловив момент, Рена поместила пирожное в ротик графини. Вид паникующей девушки начал её странным образом привлекать. Ещё ранее, когда кошка-графиня сбросила свою напыщенность, то стала выглядеть так умилительно, что Рена едва могла подавить желание подразнить её. А сейчас она была готова обнять её, как пушистую зверушку. Именно поэтому её указательный палец не спешил покидать губ дрожащей девушки. Но вот Рена немного отстранилась, наблюдая, как лицо Кассии расплывается в блаженной улыбке. Похоже, на самом деле ей очень нравилось сладкое, и избавление таким образом от горького послевкусия вызвало у неё неподдельное наслаждение.       — Хорошая девочка, — произнесла Рена и мягко погладила кошку-графиню по головке.       — Вы… продолжаете меня удивлять.       Молчавший всё это время Накл наконец подал голос.       Тут уже настала очередь Рены краснеть. Она поддалась эмоциям и совсем забыла, что находится здесь не одна. Но дальнейшие слова маркиза удивили её не меньше.       — Вы показали мне графиню с иной стороны. Я рад, что она умеет вести себя, как и положено ребёнку её возраста.       — Я… не ребёнок, — смущённо пробубнила кошка-графиня.       Рена снова погладила её по голове и протянула ещё одну пироженку. Леди помедлила, но на этот раз приняла заботу без сопротивления.       — Маркиз, но разве нам с вами намного больше лет? — спросила Рена. — Вы ведёте себя гораздо старше, чем есть на самом деле.       — Ваша правда, — не стал отпираться Накл, — но, в отличие от вас, я не могу позволить себе такие милые глупости. У родителей на меня большие надежды, и я не могу их подвести.       — Мы тоже не валяем дурака! — вырвалось у Рены.       Её немного задели слова маркиза, ведь те глупости, что она вытворяет сейчас, — часть плана принцессы по спасению людей. Впрочем, маркизу этого знать было необязательно. Она случайно ляпнула «мы», подразумевая себя и принцессу, но, учитывая обстановку, получалось, будто она оправдывает свои нынешние действия, а именно — кормление графини с рук.       — Вот как. — По виду Накла было очевидно, что он не воспринял её возражения всерьёз.       Но в этот момент вмешалось кое-что ещё. Вернее, кое-кто. Внезапно Рена ощутила у себя на щиколотках дыхание. Возмутительный акт вызвал рефлекторную реакцию. Она резко выпрямила ногу и ощутила, как носок обуви врезается во что-то мягкое. Раздался сиплый стон, который, впрочем, оказался замаскирован мычанием смущённой до предела кошки-графини.       «Мерзкий старикашка!»       Сомнений быть не могло. Этот прохвост сидел под столом. Мысленно ругаясь, Рена сейчас жалела, что носит не остроконечные туфельки горничной, а сандалии принцессы, иначе этот тип сейчас бы выл по-другому.       — Что-то не так? — поинтересовался Накл, разглядев странное выражение лица фальшивой принцессы.       — Н-нет, всё в порядке…       — Вы извините, что так резко высказался, просто я немного вам завидую.       Тем временем тело, будучи ударенным по уязвимому месту, подалось вперёд и обессиленно повисло на ноге служанки. Захотелось взвизгнуть и вскочить со стола, но усилием воли она задушила в себе этот порыв. Нет, поступить так было бы не зазорно и даже правильно. Возмутительное поведение слуги, который спрятался от хозяйки под столом и теперь подглядывал исподтишка, заслуживало наказания. Стоило закричать и опрокинуть стол, чтобы обнаружить всем старика. Но тогда, скорее всего, маркиз прикончит его на месте. Рена боялась, что по её указке убьют человека, пусть он того и заслуживает. К тому же принцессе вряд ли послужит на пользу тот переполох, который начнётся, поступи Рена так.       — Иногда мне тоже хочется подурачиться, — с печальной улыбкой продолжал маркиз.       «Вот бы сейчас некоторым хоть долю его взрослой воспитанности», — подумала Рена, чувствуя, как старик под столом обнял её ногу и начал тереться щекой о колено.       — Я… я тоже не дурачиться сюда приехала.       Эти оправдывающиеся слова принадлежали графине. Похоже, она немного справилась со смущением (отчасти потому, что Рена перестала её подкармливать).       — Маркиз, я привезла вам ту вещь… о которой вы просили.       — В самом деле? Я не думал, что вы достанете её так быстро.       — Пришлось постараться.       Рена, не в силах больше сдерживаться, резко свела колени. Угодившая между ними голова старика, наверное, испытала сильнейший шок. Тушка этого никчёмного существа свернулась калачиком, и Рена для верности наступила на неё сверху. Так он больше не должен вытворять всякий разврат. И вообще, он сейчас не заметил, что Рена в облике принцессы? Или ему всё равно, до кого приставать?       Разгорячённая подстольной борьбой, Рена вдруг почувствовала что-то необычное — это графиня достала из сумочки странный камень. Немного остыв, служанка с удивлением рассмотрела его. Камешек был небольшим и напоминал те, что можно найти у берега реки. Он был гладким, отполированным, со странными узорами белого минерала. Наверное, будь сейчас темно, этот камешек светился бы. Внутри была заключена сила. Как Рена это поняла? Она не могла однозначно ответить, просто подобное ощущение возникало, когда она находилась рядом с принцессой.       Графиня потянула руку и передала маркизу этот предмет. Он не стал его долго рассматривать, лишь взвесил на ладони и удовлетворённо кивнул.       — Катализатор высшего качества. Вы хорошо постарались, леди Кассия.       — Скажите, этот камень вам нужен?..       — Вы весьма наблюдательны, кузина. Для сотворения достаточно сильного лекарства не обойтись без концентрированной маны. А учитывая объёмы алхимических работ, нам нужен достаточно сильный катализатор, ведь счёт больных пошёл на сотни.       Накл говорил благосклонно, хотя на самом деле Рена понятия не имела, что такое катализатор и как он связан с алхимией. Чтобы не выглядеть глупой, она единожды кивнула, соглашаясь со словами маркиза.       — Можно… мне взглянуть? — попросила она.       — Да, конечно.       Как только камушек оказался на ладони у Рены, она почувствовала исходящее от него тепло. Предмет был несколько тяжелее, чем казался с виду. Сам камень был тёмным, но всю его поверхность опутывали прожилки. Если присмотреться, можно было заметить, как его узор медленно шевелился, словно мыльные разводы на воде.       — Как красиво.       — Спасибо… — застенчиво поблагодарила Кассия.       Рена ей улыбнулась и вернула катализатор маркизу.       — Е-если хотите, то у меня есть ещё.       С этими словами графиня выудила второй похожий камешек.       — Я… хочу подарить его вам.       — Щедрый подарок, — прокомментировал Накл.       — Ты уверена? — спросила Рена.       Ей никогда не дарили ничего подобного. Предмет был явно не из дешёвых.       — Да. Ведь я так старалась. Он наверняка пригодится вам.       Молодая леди была похожа в этот момент на младшую сестрёнку Рены, когда та принесла ей в подарок рисунок, сделанный собственными руками. Подумав об этом, Рена кое-что заподозрила.       — Постой, но неужели ты…       — Да, я сделала его собственными руками.       — Но…       — Я и сам удивился, — сказал Накл. — У нас в стране катализаторы — большая редкость. Наша семья всегда приобретала такие вещи на аукционах за баснословные деньги. Совсем недавно, когда я выяснил, что создаёт их графиня Кассия Нокс лично, просто потерял дар речи.       — Я и сама удивляюсь. Как вам удалось меня разоблачить? — добавила она.       — Это секрет, — развёл руками маркиз, в то время как Рена округляла глаза.       — Но, если она создаёт такие предметы… — обронила служанка.       — Верно, — подтвердила графиня.       Она снова подняла кружку, в котором оставалось совсем чуть-чуть того ужасного чая, и допила. Похоже, его горечь помогла ей вернуть самообладание. Скривившись в последний раз, она улыбнулась и впервые за всё время посмотрела прямо Рене в глаза:       — Вы же не думали, что единственная на свете ведьма?       «Она тоже?» Нет, знак вопроса здесь неуместен, Рена это понимала, но не могла поверить так просто. Девушка почти успела испугаться, когда вдруг одна личность резко подскочила под столом, да так сильно, что протаранила головой столешницу.       Подскочивший стол заставил всех присутствующих замолчать. Графиня, маркиз и выдающая себя за принцессу служанка от удивления встали.       Когда скатерть, накрытая на стол, зашевелилась, Накл схватился за рукоять меча на поясе. Но вот она откинулась, и всеобщему взору предстал старик. Он даже не взглянул на присутствующих, как будто происходящее его не касалось. Человек поправил смятый пиджак и, коротко кашлянув, медленно пошёл прочь.       — …Ми-шер? — поражённо обронила графиня.       — Отец?! — выпучив глаза, почти крикнул Накл.       Двое аристократов покинули свои места и последовали за стариком.       — Что всё это значит, отец?! — Донёсся до Рены удаляющийся голос маркиза.       «Отец? Чей? Накла? Что…»       Мысли служанки спутались. Она остолбенела, отказываясь продолжать логическую цепочку.       — Кто бы мог подумать — донеслось из-за плеча.       Рена обернулась и увидела себя. Вернее, принцессу Беллу, которая выдавала себя за горничную. Она смотрела вслед удаляющейся троице.       — Даже предположить не могла, что мой дядюшка извращенец.       Принцесса тоже была поражена, но, в отличие от Рены, держала себя в руках.       — Ваш… дядюшка? — заплетающимся языком произнесла служанка.       — Да, мой дядюшка. Герцог Келестийский.