Ведьма королевских кровей

      — Что случилось?       — Папа… цветок, он… завял! — сдавленно сказал мальчишка.       Ребёнок с виноватым видом стоял перед отцом. В его руках находился горшок с погибшим цветком.       — Какое несчастье. А ты хорошо за ним ухаживал?       — Да! Я поливал его каждый день.       — Вот как. Но ты знаешь, что просто поливать цветок, чтобы он вырос здоровым, недостаточно?       Отец взял у ребёнка горшок и пошёл вглубь сада. Мальчишка засеменил следом.       Добравшись до свободного места, взрослый присел на корточки и протянул мальчугану руку. Когда он раскрыл кулак, на его ладони оказалось маленькое семечко.       — Что это?       — Это особенный цветок, — сказал отец. — Если ты хорошо о нём позаботишься, то он исполнит одно твоё желание, когда зацветёт.       — Но я… как я должен за ним ухаживать? — спросил мальчишка, по-прежнему глядя на мёртвый цветок в руках отца.       — Я научу тебя. Слушай и запоминай. Первое: цветы нужно поливать. Не редко и не часто, а тогда, когда положено. Второе: для жизни цветку нужна хорошая земля.       Здесь ему будет уютно, так что давай посадим цветок прямо здесь.       Отец протянул ребёнку лопатку, и тот выкопал в земле небольшую ямку. Потом, под присмотром взрослого, он аккуратно положил туда семечко.       — Третье: обычно цветы любят свет. Но этому цветку свет не нужен. Поэтому я скажу сразу о четвертом: цветам нужны удобрения.       На последних словах взрослый вырвал с корнями засохшее растение и протянул испугавшемуся ребёнку.       — Запомни, Накл, лучшее удобрение для жизни — это мертвецы.

━━━━━━━━》❈《 ━━━━━━━

      — Ферокс! Ферокс!       Рена позвала грифона. В руках она несла большую миску с сырым мясом из кухни. Как рассказала ей принцесса, грифоны — существа всеядные, но больше всего любят мясо. Прошлый раз грифон привередничал и не притронулся к растительной пище. Поэтому для маскировки в порцию мяса были добавлены мелко нарезанные овощи. Глядя на количество еды, было несложно догадаться, насколько прожорливо было существо. Ему, как детёнышу, очень важно много есть для дальнейшего роста.       Вот и теперь, едва услыхав знакомый голос, он примчался откуда-то из недр конюшни. Лошади отреагировали на его манёвр нервным фырчаньем. Похоже, они немного привыкли к нему. Раньше каждое его резкое движение поднимало панику среди животных.       Ферокс быстро приблизился, но не рассчитал со скоростью и проскочил мимо. Грифон замельтешил своими собачьими лапами, входя в вираж. Удалось это лишь отчасти, поскольку тельце было куда больше коротких лап. В итоге он опрокинулся на спину, подставляя вверх своё пузо.       Глядя на то, как он извивается, Рена рассмеялась.       Но вот он неожиданно подскочил на ноги, а затем прыгнул на девушку и сбил с ног.       — Щекотно, — сквозь смех сказала Рена.       Она старалась не думать о том, что её форма служанки опять испачкалась, а еда, которую она несла, опрокинулась вместе с миской, что ускользнула из рук. Прямо сейчас ей было щекотно, потому что зверёк азартно вылизывал ей лицо.       «Мне кажется, или он стал больше?» — подумала Рена, пытаясь прикрыться.       Как она уже заметила ранее, он уже не был лысым полностью. На манер гривы, его голову и грудь со спиной покрывал нежный серенький пушок, делая его похожим на одуванчик.       — Ну-ну, хороший мальчик. Лучше поешь!       Рена придвинула ближе лежащую рядом миску, и Ферокс тут же переключился на неё, оставив Рену в покое. Даже ел он энергично — хватал куски мяса клювом и целиком заглатывал, не пережёвывая. Ну, зубов у него не было, так что Рена пришла к выводу, что так и питаются грифоны. Если кусок был слишком большим, то он клювом отрывал от него куски поменьше, а потом заглатывал. При этом кусок мяса он придерживал когтями. Когтями?       Присмотревшись, Рена с удивлением обнаружила у него довольно крупные когти на лапах.       «Странно, но раньше их не было. Или зверь их просто прятал, как это делают кошки?» — размышляла Рена, поднимаясь с пола.       Ферокс уже успел слопать всё содержимое миски и теперь рыскал вокруг, подбирая разбросанную еду.       «Пятна потом всё равно придется оттирать», — вздохнула Рена, после чего отправилась вглубь конюшни. Здесь она хотела рассмотреть конуру. Кастор и Лео сегодня во время прогулки хвастались, как построили её для Ферокса. «Пожалуй, они преувеличивали свои навыки плотников», — подумала Рена, увидев кое-как сколоченную из досок коробку с отверстием.       — И как, по-вашему, он должен в ней помещаться? — сказала она вслух, как если бы эти двое стояли рядом.       Конура подошла бы для какой-нибудь собачонки, но никак не для грифона. Ферокс был слишком крупным, чтобы пролезть внутрь. Странным ещё было то, что парочка рассказывала, как Ферокс сидел внутри. Выходит, ещё совсем недавно он в неё помещался? Белла предупредила, что грифон будет быстро расти в первые дни, но чтобы настолько? Увы, но придётся Кастору с Лео переделывать своё творение.       — Что это? — вдруг заметила Рена, наступив на что-то мягкое. Оказалось, что рядом разбросано много сена. Нет. При детальном рассмотрении оказалось, что сено не раскидано, как попало, а аккуратно собрано в… гнездо?       Рена раньше никогда не видела таких огромных гнёзд. Собственно, птицам и незачем делать их настолько большими, но тогда, выходит, Ферокс сам его собрал? Судя по размерам, так оно и выходило. Зверёк оказался куда более самостоятельным, чем ожидалось. Рена опустилась, чтобы пощупать ложе грифона. Мягкое, но при этом собранное аккуратно. Так просто оно не развалится. Помимо соломы, здесь было много его пуха, а также костей. Похоже, что он утащил их с обеденной пайки. С этой деталью местечко начинало выглядеть жутковато.       Раздумья девушки были прерваны шумом возле входа. Мужской голос угрожающе кричал.       — Что это такое? Не подходи, чудовище!       — Кряу-у-ур-р-р!       Рена подскочила с места и поспешила вернуться, потому что угрожающе послышался звон металла, покидающего ножны. И действительно, какой-то мужчина размахивал мечом, пытаясь порубить грифона на куски. На своё счастье, Ферокс был пронырливым и так просто подставляться не собирался.       — Пожалуйста, прекратите!       Рена подбежала и ухватилась за локоть руки, сжимавшей оружие. Повиснув на ней всем весом, она помешала ему нанести удар.       — Прочь!       Незнакомец оказался куда сильнее, чем служанка могла себе представить. Он взмахнул рукой в сторону, и этого оказалось достаточно, чтобы сбросить Рену. Она врезалась затылком о деревянные перегородки стойла и обмякла. Она едва не потеряла сознание, когда услышала злобное «Кряур-р-р!» Ферокс напал на обидчика, укусив за ногу. В ответ мужчина взревел и стряхнул грифона так же, как проделал это с Реной. Зверёк приложился о древесную колонну, да так и остался лежать, жалобно поскуливая.       Мужчина приблизился, чтобы добить его.       — Постойте, нет!       Рена взмолилась и кинулась вперёд. Она споткнулась и упала поверх грифона, прикрывая его своей спиной.       Послышался удар. Лезвие меча вошло в одну из половиц совсем рядом с её лицом.       Девушка всхлипнула, но не бросила зверька. Напротив, она поднялась на колени, обнимая Ферокса, и посмотрела в лицо обидчику.       Личность мужчины вызвала у неё удивленный вздох. Над ней возвышался принц Арес.       Нужно было что-нибудь сказать, но от шока Рена не смогла произнести ни слова.       — Прочь. Я зарублю эту тварь, — спустя минуту ожидания сказал он.       Зелёные глаза принца пылали гневом. Он вырвал меч из пола, готовясь к новому удару.       Рена попятилась.       — Н-нет… — проблеяла она в ужасе.       — Ты из прислуги, так что должна знать, что бывает за неподчинение приказам королевской семьи.       — Я готова… готова понести наказание, но только выслушайте…       Рена продолжала пятиться, но довольно скоро её спина упёрлась в препятствие. Арес с беспристрастным лицом всё это время преследовал её медленным, твёрдым шагом.       — Ваше Величество, этот грифон… — пролепетала Рена в надежде на понимание, но принц не стал её слушать.       — Мне безразлично, как называется этот монстр. Он представляет угрозу, если смог пробраться на территорию дворца.       — Он не пробрался…       — Если ты прятала его, то заслуживаешь смерти.       Озвучив приговор, принц замахнулся для удара.       — Он принадлежит Её Величеству принцессе! — зажмурившись, выкрикнула Рена.       Наступила тишина. Приоткрыв глаза, служанка обнаружила, что лезвие меча остановилось на полпути. Ещё немного, и ей бы проломили череп.       Принц остановился. Он отвел от неё клинок, впрочем, в ножны его тоже не убрал.       — Подобная ложь наказывается смертной казнью, — предупредил он, продолжая бурить её взглядом.       — Но это правда!       В свои слова Рена постаралась вложить как можно больше крепости.       — Это легко проверить. Лаки!       — Д-да?       На клич принца в конюшню вошёл мальчишка. Он заколебался, увидев, что здесь происходит, но всё же подошёл ближе.       Принц убрал меч и протянул ему руку. Поняв смысл жеста, мальчик-слуга достал из своей поясной сумки бумагу и чернила с пером. Они отошли в сторону, где было подобие столика. Принц записал на листе несколько строк, а затем вручил слуге.       — Передашь эту записку принцессе Белле.       Мальчик испуганно охнул. Непонятно, была в том вина личности получателя записки или грозный голос отправителя.       — Её Высочество, она… вероятно, ещё на ужине. Меня т-туда не пустят.       Принц удостоил слугу своим тяжёлым взглядом, отчего тот ещё сильнее затрясся.       — Иди, — сказал Арес.       — …Слушаюсь, — пролепетал слуга и бегом выскочил наружу.       Рена всё это время оставалась на месте. Она не знала, что ей делать. Тот мальчик был сейчас единственной её надеждой на спасение. Если он не передаст послание принцессе, то страшно было подумать, что может произойти.       Арес снова обратился к ней.       — Скоро мы узнаем, что с тобой делать.       Рена лишь крепче сжала в руках Ферокса. Казалось, стоит ей выпустить его и этот страшный человек тут же его убьёт. Арес отошёл в сторону. Он прошёлся среди рядов, пока не нашёл нужное ему стойло. Внутри лежал конь. Животное вяло подняло морду при появлении хозяина. Принц поднял руку и погладил его.       — Всё ещё хвораешь? — спросил Арес голосом грубым, но не угрожающим.       В ответ послышалось фырканье. Конь тяжело дышал, но отзывался на заботу. Принц достал из-под складок плаща морковь и начал кормить животное.       — Вот, набирайся сил.       Рена с удивлением наблюдала за переменой в принце. Сейчас он не выглядел настолько страшным, как мгновение назад. Причём настолько, что она почувствовала, будто наблюдает то, что ей не следует. Захотелось убраться отсюда, чтобы не мешать, но она не могла бросить Ферокса, пока здесь находился этот человек. Да и вряд ли ей позволят сейчас уйти. Поэтому она вела себя тихо, как мышь.       Время текло медленно, и Рена начала беспокоиться. Если слуга не справится, как поступит принц? Ферокс зашевелился, приходя в сознание. Он попытался выбраться из объятий Рены, но девушка держала его крепко. Если он снова кинется на принца, беды не миновать. Грифон словно почувствовал беспокойство девушки, поэтому вскоре прекратил брыкаться. Но вместо этого он подался вперёд и начал вылизывать ей лицо. Спустя несколько секунд она уже не могла сдерживаться, с её губ сорвался смешок.       Принц с подозрением покосился на неё, но комментировать происходящее не стал.       В этот момент вернулся мальчик. Он был ещё бледнее, чем раньше.       — Что-то ты быстро, — сказал принц, выходя навстречу.       — Она… Её Величество… вдруг, прямо передо мной… она…       Слуга не мог внятно произнести ни единой фразы, лишь трясущейся рукой протягивал листок бумаги.       — Либо говори четко, либо молчи, — сказал принц, принимая записку.       Едва мальчик отдал письмо, как силы оставили его и он рухнул на колени. «Что-то произошло», — подумала Рена.       Принц пробежался глазами по записке, после чего нахмурился. Он скомкал бумагу и поднес её кончик к факелу, висящему на стене.       — У сестры мерзкий вкус, — произнёс он, недовольно поглядывая ни то на Рену, ни то на Ферокса.       Наконец, он сжёг послание, после чего сказал:       — На твоё счастье, принцесса великодушно заступилась за вас обоих. Но я всё равно буду настаивать на том, чтобы тебя наказали, дрянная девчонка. Только то, что ты горничная принцессы, не означает, что можно вести себя так дерзко.       Сказав это, принц развернулся и пошёл в сторону выхода.       — Поднимайся, — бросил он мальчику, одновременно пнув его по лицу.       — Слушаюсь… — пролепетал тот.       Слуга поднялся не без усилий. Он коротко поклонился Рене, а затем, прихрамывая, последовал за принцем.