Ведьма королевских кровей

      Изнутри здание госпиталя выглядело просто кошмарно, что резко контрастировало с его наружным обликом. Едва переступив порог, Рена столкнулась с резкими запахами, витавшими здесь. Этот букет полнился лекарствами, немытыми телами, гноем и чем-то ещё, о чём Рена не хотела даже думать. Внутри оказалось одно большое помещение, напомнившее ей аудиторию для занятий во дворце. Люди в большом количестве лежали рядами прямо на скамейках, полукругом расположенных от трибуны в самом низу. Кому-то из больных повезло обзавестись одеялом, в то время как другие не могли похвастать даже одеждой.       Между рядов сновали несколько человек в мундирах армии и со стерильными повязками на лицах. На шевронах формы блистала эмблема алой лилии — отличительная черта медиков. В последнее время из-за войн все врачи Целестии были мобилизованы и принадлежали к гарнизону того или иного города, подразделения либо армии. Гражданских врачей практически не осталось.       Девушки только и успели осмотреться, как пришлось посторониться — в дверях объявились солдаты с носилками. Они принесли новых больных. Суматоха усилилась, медики принялись разносить больных на свободные места и бегло проводить осмотр.       — Что здесь… происходит?       Если бы Рена не знала, что снаружи безопасная столица, то решила бы, что где-то неподалёку происходит сражение.       — Чума, — ответила Белла. — Наверняка ты уже слышала слухи о том, что в столице произошла вспышка эпидемии.       — Это… — Рена припоминала что-то такое из уст управительницы. Но тогда эта новость показалась чем-то далёким. Теперь же, наблюдая картину воочию, она убедилась в близости угрозы.       — Что мы здесь делаем? — спросила наконец служанка.       — Ты хотела узнать цель моих исследований, поэтому я привела тебя сюда.       Не дожидаясь комментариев Рены, Белла пошла вперёд. Она остановилась перед ближайшим больным и принялась его осматривать. Затем она перешла ко второму, третьему. Рене было тошно даже просто смотреть, ведь симптомы были ужасными. Болезнь сопровождалась лихорадкой. На бледных лицах больных шелушилась кожа, они постоянно кашляли кровью, а некоторые из людей бредили.       — Воды. Воды! — слышались стоны то тут, то там.       — Ужасно…       Слов не было достаточно, чтобы выразить чувств Рены. Она не могла себя заставить подойти ближе, в то время как принцессу обстановка совсем не смущала.       Она ощупывала пульс одного из больных. Им был мужчина средних лет. Почувствовав чьё-то присутствие, он закричал и схватил Беллу за руку.       — Ты! Это всё ты-ы-ы! — всхлипывал он, бегая слепым взором. Он попытался вцепиться Белле в лицо, но она успела перехватить его руки и вывернуться. Она скрутила ослабевшего мужчину на удивление уверенно, а затем прикоснулась кончиком указательного пальца до его лба. Мужчина затих, его дыхание выровнялось, и он уснул.       — Это место закрыто на карантин, — сказал рядом чёрствый голос. — Немедленно убирайтесь.       Рена испуганно обернулась.       Перед ней стоял мужчина в форме. Вид у него был измотанный. Короткие волосы взъерошены, одежда с виду давно не стиралась, под глазами мешки — признак недосыпа. От его воротника неряшливо свисала цепочка с моноклем. Рукава закатаны, а местами, на некогда кобальтовой форме, можно было различить застывшие следы крови. Смотрел мужчина пронзительно, несмотря на усталый вид.       — Я… — запнулась было Рена, но тут на помощь пришла Белла.       — Она со мной, всё в порядке.       — О? Кто это решил к нам заглянуть.       Во взгляде человека проступило удивление. Он выпрямился и поместил монокль на правый глаз.       — Давненько не виделись, сержант.       Белла обменялась с мужчиной взглядами. Пару секунд они молчали.       — Давненько, — наконец ответил он. — Только меня уже полгода как произвели в лейтенанты.       Медик дотронулся до рукава с нашивкой младшего офицера.       — В таком случае, лейтенант, поведайте мне детали.       — Гхм, по-хорошему, я не должен раскрывать информацию посторонним.       — Сержант, но в таком случае я ничем не смогу помочь, — заметила Белла.       — Прозвучало так, будто меня и правда в звании понизили! — уязвлённо поморщился медик.       Белла не отреагировала на его комментарий, продолжая спокойно стоять на своём. Наконец, офицер сдался и глубоко вздохнул. Он перешёл сразу к делу:       — …Симптомы схожи с прошлым случаем, но есть несколько отличий. Прежняя вакцина лишь временно снимает жар. С вирусом она не справляется.       — Сколько прошло времени?       — Первые больные поступили к нам всего три дня назад, а теперь, — мужчина обвёл рукой полное людей помещение, — сама видишь.       — Вижу. На этот раз болезнь стремительнее. Летальные случаи происходили?       — Сегодня скончался первый. Десятилетний ребёнок.       — Ясно. Что думаешь, это та же болезнь?       — Всё указывает на то, что чума мутировала. В организмах больных обнаружено много токсинов, как если бы их отравили. Напоминает случай на войне, когда терраны, отступая, распылили по округе смесь из корней астины и рыжей жежевой руды. Многим из передового отряда повезло помереть сразу, остальные отмучились в течении недели.       — Если причина в токсичном оружии, то следует найти источник. Нам не нужен город мертвецов.       — Мы уже отбросили предположение об оружии. Анализы показали, что под воздействием болезни организм сам вырабатывает яд, это редкий случай…       Парочка начала беседовать на языке научных терминов и понимать их уже не было возможности. У Рены тем временем волосы вставали дыбом от этого разговора. Как могут эти двое так сухо обсуждать подобное? Она не могла понять этого. Колени подгибались сами собой.       — Эй!       Первым её состояние заметил медик. Он шагнул вперёд и подхватил ослабшую девушку на руки.       — Рена! Что с тобой? — обеспокоенно спросила Белла, но её голос звучал как будто издалека.       Девушка не могла ответить, у неё потемнело в глазах, а язык отказывался шевелиться. Она лишилась чувств.

━━━━━━━━》❈《 ━━━━━━━

      — Это не чума, просто переутомление, — издалека резюмировал всё тот же сухой голос.       Резкий запах ударил в нос, заставляя Рену прийти в себя. Пелена сошла с глаз, и она наконец смогла оглядеться. Она лежала на диванчике в небольшой комнате. Обстановка отличалась скромностью: этот диванчик, вешалка перед входом да рабочий стол возле окна — вот и всё убранство. Взгляд зацепился за вьюнок, который заглядывал в окно своими цветами, и это, пожалуй, было единственным достоинством помещения.       — Ну и заставила же ты нас поволноваться! — воскликнула принцесса.       Она нависала над Реной с облегчением на лице. Рядом стоял медик и закупоривал пузырёк с вонючим содержимым. Рена попыталась встать, но Белла придержала её за плечи.       — Что со мной? Почему я здесь и… где это мы?       — В моём кабинете, — отозвался медик.       — Ты перенервничала и упала в обморок, после чего сержант перенёс тебя сюда, — объяснила Белла.       — Я лейтенант, госпожа, — вставил фразу медик, но был проигнорирован.       — Похоже, что мы зря перепугались. Но я не подумала, что для тебя зрелище может оказаться чересчур пугающим. Потерпи немного, мне нужно закончить здесь пару дел, и тогда сможем вернуться.       — Все те люди там.…       — Они серьёзно больны, и у нас нет лекарства для них. Найти вакцину — сейчас это моя главная цель, — сообщила принцесса.       — Вы правда сможете?       — Я попытаюсь, — не особенно обнадёживающе отозвалась на вопрос Белла. — В любом случае мне придётся тебя оставить ненадолго. Подожди меня здесь, хорошо?       Не дождавшись ответа, она обратилась к медику:       — Сержант.       — Лейтенант. И вообще, если слишком сложно — зови по имени. Я — Май Небула.       — Я… Анабель, — представилась принцесса. — Скажи, я могу посетить ту палату?       — Безнадёжный случай. Чума, в отличие от той гадости, даёт отмучиться в конце. Можешь заглянуть, но там всё по-прежнему.       — Благодарю. И… а-а-а… Апчхи!       — Только не говори мне, что сама заразилась?! — резко отреагировал Небула.       — Брось шутить. Это всего-навсего проклятая аллергия на цветочную пыльцу. Каждый год одно и то же.       Белла ненавистно зыркнула на плющ в окне и почесала кончик носа.       — Вот оно что.       — Последняя просьба — присмотришь за моей подругой?       — Ладно.       Кивнув, Белла покинула помещение, оставив Рену наедине с медиком. Она ворчала что-то насчёт лиан, которые с радостью бы сожгла, выпади ей такая возможность.       Спустя минуту Рена нашла в себе силы сесть.       — Не напрягайся пока, — посоветовал медик.       Он забрался на подоконник и принялся рыться во внутреннем кармане кителя.       — Вы двое знаете друг друга? — спросила Рена.       — Да, хотя познакомились как положено только сегодня. Анабель. Такое имя я бы точно не забыл.       Видя, как заискивающе смотрит на него Рена, медик вздохнул и продолжил рассказ:       — Мы познакомились при похожих обстоятельствах. В прошлом году случилась вспышка чумы вроде этой. Мы в госпитале впервые с таким столкнулись и потому оглянуться не успели, как число больных превысило все наши представления. Говорят, болезнь не обошла стороной знать во дворце и даже наследного принца. Тогда-то и объявилась эта девушка. Она ужасно паниковала, прямо как ты сейчас, но отчего-то вызвалась нам помогать. Она крутилась несколько дней, ухаживая за больными, а потому примелькалась. К тому моменту я остался за старшего— врачи званием постарше попросту сбежали, побоявшись самим заразиться. Положение было, прямо говоря, отчаянное. Я прогнал надоедливую девчонку, потому что не хотел, чтобы и она слегла от болезни. Страшно поругались. Но через двое суток она вернулась и принесла с собой настойку. Она оказалась неожиданно действенной! Мы сразу же выяснили у неё формулу и принялись изготавливать лекарства. Работали сутками напролёт, но перед лицом болезни то были мелочи. Наконец, заразу удалось задавить. За всё время погибло более двух сотен человек, но я считаю, мы ещё легко тогда отделались.       — Пр… Анабель создала тогда лекарство?       — Удивительно, правда? Для нас стало настоящим чудом её познания в фармацевтике. Она сильно переживала и трудилась больше всех, но едва всё закончилось — пропала с концами. Даже имени своего не назвала. А ведь именно ей я обязан карьерным ростом, — сразу после победы над болезнью я получил первое, но не последнее повышение в звании.       Медик достал из кармана папиросу и закурил. Табак оказался жутко пахучим, — клубы дыма вскоре летали по всей комнатушке, а Рена начала воротить носом, не зная, куда деться.       — Могу я попросить вас прекратить?       — Жалость-то какая. В последнее время я жить без них не могу. Может, подождём нашу знакомую снаружи? Да и свежий воздух поможет тебе прийти в себя.       Рена с болью посмотрела на дверь, за которой находилась то ужасное помещение с больными. Ей туда больше не хотелось. Там пахло… смертью. Рена удивилась собственному сравнению. Откуда ей знать, как на самом деле пахнет смерть?       — Есть путь попроще, — заметил медик, поняв неуверенность девушки.       Он помог ей подняться и провёл через ещё одну дверь, которую Рена не заметила, лёжа не диване.       — Здесь не только госпиталь, но и клиника. У приёмного помещения отдельный вход, — объяснил Май.       Рена была всё ещё слишком слаба, чтобы идти самостоятельно. Она беспомощно повисла на плече медика и могла лишь тихо задыхаться табачным дымом, пока её проводили через приёмный кабинет прямо на улицу. К счастью, прямо у входа располагалось несколько лавочек, одну из которых они оккупировали. Май немного отстранился, чтобы дым не попадал на «пациентку».       — Вам не нужно работать? — поинтересовалась Рена.       — Сейчас моя работа — присмотреть за вами, барышня, как и обещал. К тому же я собираюсь дождаться Анабель. Её появление вселяет надежду. В лучшем случае, история повторится, и мы сможем выкрутиться без огромных жертв.       — Вы так ей доверяете? Совсем не зная, кто она такая?       — Мне неважно, кто она. Анабель делает то, что другим не под силу, — вот, что здесь главное.       Медик попытался улыбнуться, но вместо этого раскашлялся. Когда он убрал руку ото рта, Рена с застывшим от ужаса сердцем заметила на его ладони свежую кровь.       — К тому же утопающий хватается за соломинку, — добавил он с горечью.       — Вы же…       — Да. Я тоже. Папиросы перебивают привкус крови и возвращают мои мысли в норму. Пока не закончатся — буду в строю.       Бледная кожа медика и болезный вид не оставляли сомнений в том, что он тоже болен. Как она раньше этого не замечала? Он старался не подавать виду, но сам уже находился на пределе.       — Простите, — сдавленно произнесла Рена, опуская взгляд.       — Тут не о чем просить прощения, тем более такой милой девушке, как ты. Солдаты частенько оказываются на грани между жизнью и смертью. Это наш долг и наш выбор — жалеть тут не о чем.       Мимо снова пробежали солдаты. На этот раз они принесли ещё больше больных.       — Вот напасть, — проворчал медик.       Он сделал последнюю затяжку, выкинул папиросу и поднялся со своего места.       — Похоже, что отдохнуть мне так и не удастся, — горько улыбнулся Май. — Прости, но мне придётся тебя покинуть.       Рене лишь оставалось пронаблюдать, как он исчез в толпе солдат, направляющейся к главному входу. Оставив её одну, медик грубо нарушил свои слова в том, что обещал за ней присматривать, но с другой стороны, Рена уже пришла в себя и не нуждалась в няньке, так что не была против того, чтобы помощь врача досталась тому, кому она действительно необходима. К тому же, как оказалось мгновением позже, он вовсе не оставил её одну.       — Кряу! — прозвучал странный голосок.       В ближайшем переулке обозначилось движение. Там прошмыгнуло невысокое четвероногое существо. Рена не успела рассмотреть деталей, но догадка сразу пришла в голову.       — …Ферокс?       — Кряур-р-р.       Оставалось лишь догадываться, откуда здесь мог взяться птенец грифона. Разве он не должен был оставаться во дворцовых конюшнях? Чувствуя беспокойство, Рена поднялась со своего места и отправилась проверить своё предположение. Колени ещё немного дрожали, но она без проблем достигла переулка и миновала его.       — Феро… — позвала она, когда вдруг оказалась сбита с ног.       — Ай!       Сверху на неё повалился обидчик, а рядом клюнул тротуар ещё один.       — Лео! Я упал на что-то мягкое.       — Везунчик, — промычало рядом в ответ.       — Нам нужно быстрее поймать его, иначе…       — Кастор.       — Ась?       — Ты сбил Рену.       — Что за бред, откуда ей здесь взяться?       — Это мне хочется спросить!       Последние слова принадлежали девушке. Она по-прежнему ощущала слабость, но силы сбросить с себя тушку Кастора, как ни странно, нашлись.       — Можно было и помягче… Ой, ты и правда Рена!       — Как дела? — поинтересовался Лео.       Действительно, каковы её дела? Рена представила ситуацию со стороны.       С утра она выдавала себя за принцессу, ухаживала за цветами, выгуливала тень, беседовала с маркизом, посещала занятия. Потом была ещё лекция по истории от принцессы и сопровождение её до госпиталя. Новости о чуме и поисках лекарства, знакомство с лейтенантом… а теперь она лежит посреди улочки меж двух раздолбаев, которые сбили её с ног.       — Не скучаю, — дала она обобщённый ответ на вопрос.       — Ясно. А у нас весь день идет наперекосяк!       — Попались управительнице ночью. Потом нас заставили наводить порядок то тут, то там… К тому же этот Ферокс тиранил нас весь день, а теперь и вовсе сбежал.       Давая пояснение, Лео перевернулся на живот, вместо того, чтобы попытаться встать, и наблюдал за строем муравьев, что куда-то спешили прямо перед его носом.       — А ночью…       Рена припомнила произошедшее тогда не без содрогания. Тогда она правда посчитала, что эти двое погибли. Но теперь они лежали совсем рядом, дышали и жаловались.       — Вот, точно! Нас обвинили, что разгуливали в комендантский час, но такого не было.       — Правильно. Мы закончили вечером подгляды… эм… вернее, мыться и собирались вернуться в общежитие вовремя, но потом…       — Провал!       — Он хотел сказать, в памяти.       — Да нет же! Мы реально провалились сквозь землю и упали прямо перед управительницей!       — Она была зла…       — Очень…       Эти двое продолжали жаловаться, перебивая друг друга, что немного раздражало. Но по их рассказу выходило, что они совсем не помнят то ночное приключение.       — Кстати, Рена! Мы нашли карту, на которой отмечены потайные ходы…       — Та самая, которую Лео утащил из книги управительницы?       — Да, но… откуда тебе известно? Впрочем, неважно. Мы проверили почти все пути за прошлый вечер и заметили… что один из ходов не имеет выхода! Там наверняка спрятано что-то интересное. Давай с нами?       — Отказываюсь.       «Вот уж увольте, повторять ту историю. Убивайтесь, если хотите, только на этот раз без Рены», — подумала девушка.       — Жаль… но мы тебе потом обязательно расскажем!       — Но сокровищами делиться не будем, если найдём…       И пусть так, но злиться на этих двоих у Рены не было сил. Они рисковали ради неё жизнями в тот момент, пусть и не помнили того. Момо порядочно их уделал, если в итоге у них пропала память о происшествии. Но может, в том виной какое-нибудь колдовство принцессы? Наверняка она не знала.       — Мр-р-р…       — Кастор, ты издаёшь странные звуки.       — Прости, но когда меня вот так гладят, я…       И тут Рена опомнилась. Пока она размышляла о разном, то сама не заметила, как прикоснулась к волосам парней и начала их поглаживать. Кастор даже начал мурчать от удовольствия. Рене показалось, что его ухообразные пряди волос дёрнулись. Лео молчал, но, ей-богу, будь у него хвост — непременно вилял бы им из стороны в сторону. Эти двое незаметно придвинулись поближе, давая себя ласкать. И пока Рена лихорадочно пыталась сообразить, как совладать с этой ситуацией, рядом послышался учтивый кашель.       — Ва-а-а! Лео, кто эта красотка?       — Я не знаю, Кастор, но она поймала Ферокса!       — Не отпускай его, сестрица!       Эти двое встрепенулись и живо очутились на ногах. Той, к кому они обращались, оказалась Белла. Она стояла с неопределённым выражением на лице и держала под передние лапы Ферокса. Грифон в её руках выглядел словно плюшевая зверушка. Он смирно повис, выставляя напоказ голенькое, гладкое пузо и довольно пощёлкивал клювом. Местами на его теле уже пророс пушок, лишь увеличивая сходство с игрушкой.       Рена тоже приняла вертикальное положение и отряхнула форму от пыли.       — Рена, кто эти люди?       — Позвольте представиться, милая леди! Моё имя Кастор Эйт.       — Я Леон Чезер. Для друзей просто Лео.       Эти двое не стали ждать Рену и преставились сами. Во взгляде Беллы проступило узнавание.       — Приятно познакомиться, меня зовут Анабель.       Тем не менее Белла всё-таки представилась. Разумеется — выдуманным именем.       — Анабель… Ах, какое чудесное имя! Я вне себя от счастья познакомиться с вами!       — Кастор… кажется, я влюбился.       — Слышь, Лео, я первым с ней заговорил, так что замолкни!       — Но я уже предлагаю ей выйти за меня…       — Ты забегаешь вперёд!       — Анабель должна сама решить, выбрать меня или тебя.       Рена смотрела на их скоротечную перепалку сквозь пальцы от прижатой к лицу ладони. Всего минуту назад они ластились к ней самой. Ей было даже приятно такое внимание, но вот они обо всем забыли и приставали к Белле.       «Какие же вы ветреные создания!» — в мыслях воскликнула она, чувствуя, как закипает внутри гнев.       — Простите, — сказала Белла, прежде чем ситуация вышла из-под контроля. — Но в моей жизни уже есть любимый мужчина.       Она сделала паузу, пока дружное «э-э-э?!» от разочарованных парней не утихнет, а затем продолжила:       — Боюсь, что этот мужчина ужасно ревнив и даже близко никого другого ко мне не подпустит.       — …Всё сложнее, чем я думал, но для моей любви это не станет помехой.       Решительный кастор протянул к Белле руку, но очень быстро пожалел об этом.       — Кряу!       Ферокс, ранее спокойный и почти ручной, вдруг резко подался вперёд и ущипнул Кастора за палец.       — Ай, ты чего творишь!       Парень отшатнулся, выдернув руку.       — Вот видите? Мой дорогой ревнив, — с улыбкой добавила принцесса.       — Не может быть, Ферокс… Тебе всего несколько дней от роду, когда ты успел обзавестись девушкой, да ещё такой красоткой?!       Кастор злился, почти по-настоящему… или это он на полном серьёзе? Рена не могла понять его мыслей. Лео тоже не отставал. Он опустился на колени, чтобы оказаться нос к носу с Фероксом, и принялся сверлить его взглядом. Ферокс принял вызов и не отводил взгляда. Так бы они и играли в гляделки, но Рене это надоело, и она с размаху отвесила Лео оплеуху.       — Рена, кч? Я… я ведь почти победил! — запричитал Лео.       Ферокс цокнул языком, как бы говоря: «Твои оправдания жалки».       — Прости за этот балаган, — с сожалением обратилась Рена к Белле.       — Это ничего. У тебя довольно забавные друзья, — принцесса подавила смешок за улыбкой.