Ведьма королевских кровей

      Вздыхая, Рена вернулась в покои принцессы. Она зашла через книжный шкаф, как и в первый раз. Дорогу ей показывал Момо, так что путь прошёл без лишних блужданий. Проводя девушку, тень осталась по ту сторону шкафа. Видимо, там находился его сторожевой пост.       — Я вернулась, — сообщила она и осмотрелась.       Днём комната выглядела иначе, нежели вечером. Теперь Рена со всей ответственностью могла сказать: здесь ужасающий бардак! Было трудно поверить, что это покои принцессы, но она сама об этом сказала ещё вчера. Всюду громоздились целые башни, состоящие целиком из книг. Среди стопок местами проглядывали листки бумаги, исписанные от руки. Они же валялись по всему полу. Также здесь были разбросаны стойки с пробирками. Часть из них была заполнена странными веществами, некоторые пустовали, а от прочих… воняло странными запахами. Кое-где Рена заметила тарелки с недоеденной, давно заплесневевшей едой. И ещё много-много вещей неизвестного назначения пылилось то тут, то там. Под лучами солнца можно было разглядеть летающую по комнате пыль. Вокруг, куда только могла достать, раскинулась паутина. Ужасное место.       — Апчхи! — прозвучало где-то в глубине.       — В-ваше Величество?       Рене пришлось обойти целый лабиринт из хлама, пока она не отыскала принцессу. Та расположилась на подоконнике с книгой в руках и совершенно не замечала ничего вокруг. Рене пришлось покашлять, чтобы привлечь к себе внимание.       — Рена, я вижу, ты вернулась. — Принцесса Белла приподняла голову, чтобы бросить взгляд на служанку, но почти сразу вернулась к чтению. — Как всё прошло? Ты принесла, что я просила?       — Да, принесла.       Рена показала горшок с цветком в своих руках. Она выкопала его после занятий, как её и просили.       — Хорошо. То, что нужно!       Белла оставила на странице закладку и отложила книгу. Она забрала горшок, при этом покосившись на Рену.       — Знаешь, смотреть на саму себя со стороны как-то… странно.       — П-простите!       Рена совсем забыла, что по-прежнему носит этот облик двойника. Она поспешила убраться с глаз принцессы. Отойдя, она встала перед зеркалом и сняла с пальца золотое кольцо. Фальшивый облик тут же треснул и рассыпался мелкими мерцающими частицами. Они плавали в воздухе некоторое время, а потом втянулись внутрь зелёного камня, инкрустированного в кольцо. Рена немного поразглядывала кольцо и с некоторой опаской оставила его на ближайшей тумбочке. От таких превращений девушке было немного не по себе. Особенно раздражала та деталь, что ей пришлось надеть линзы. Она с облегчением сняла их, но радости не испытала. Под линзами прятались не её глаза. Вместо привычных карих, они были жёлтыми, словно небо за окном. Если приглядеться, то можно было разглядеть в них проплывающие облака. Придя к такому результату наблюдения, Рена поёжилась.       — Мне… теперь тоже придётся постоянно носить линзы?       — Да. Окружающие могут неправильно тебя понять, если не станешь скрывать глаза, отражающие небо.       Белла прошла мимо. Она искала что-то и поэтому перебирала нагромождения приборов. Сейчас она тоже не носила линз и её глаза также золотились, словно небо.       — Вас посчитали ведьмой из-за странных глаз?       — Отчасти. В отличие от моих, твои глаза безопасны. Но советую носить линзы, иначе не избежать ненужных толков. Я приготовила для тебя одну пару, они лежат рядом с зеркалом.       — Но как всё-таки они стали такими?       — Ты заразилась от меня, вот они и перестроились. Этим колдовством я не могу управлять, так что… извини. Отчасти ты сама виновата, что попалась мне на глаза в неподходящий момент.       Принцесса старалась сказать это пожёстче, но та заминка дала понять, что на самом деле та чувствует вину за произошедшее.       — И всё-таки они красивы.       Принцесса, собиравшаяся обратно к окну, споткнулась от этих слов.       — Ты первая, кто, увидев их, так говорит.       Белла вернулась на прежнее место, но притащила с собой какие-то приборы. Она оторвала от принесённого Реной цветка лепесток, затем зажала его между двумя стёклышками. Поместив всё это под трубкой на подставке, принцесса начала рассматривать образец через трубку, постоянно меняя на ней линзы.       Рена могла лишь молча наблюдать за странным актом колдовства. Колдовства ли?       — Как прошёл день? — внезапно поинтересовалась Белла, не отрываясь от своего занятия. Она оставила прибор и принялась что-то записывать на листе бумаги.       — Кажется, я не гожусь для роли вашего двойника, — решила признаться Рена.       Верно. Лучше признаться сразу, а иначе в следующий раз она точно попадётся и вызовет скандал. Она как раз занималась тем, что переодевалась в свою, уже ставшую привычной, форму. Платье принцессы она аккуратно поместила на вешалку с намерением больше не надевать.       — Почему ты так решила?       — Если честно, то я совсем не умею вести себя на людях. Выглядела как полная дура! Все смотрели на меня, как на идиотку.       — Забавно, — принцесса подавила смешок, — но ты ведешь себя именно так, как нужно. Хорошая работа!       — Н-но как же так?!       — Видишь ли, в этой стране боятся ведьм. Они творят всё, что вздумается, и им сложно противостоять. Поэтому на людях я веду себя… примерно так же, как ты сегодня. Наивная дурочка, пусть даже и ведьма, уже не выглядит столь опасной, верно? Вместо того, чтобы слепо бояться меня, знать видит в этом возможность. Они считают, что могут воспользоваться мной в своих целях, а потому не поднимают шумиху.       Принцесса вновь вернулась к странным манипуляциям с цветком. На этот раз она погрузила лепесток в пробирку и начала добавлять туда различные жидкости, отчего образец цветка растворился.       — Но почему, в таком случае, вы отправили на занятия меня? Там, кажется, всем было безразлично, ведьма вы или нет.       — Как видишь, я занята… — задумчиво ответила принцесса. Она сосредоточенно разглядывала результат своих действий.       — Но ведь учиться — важно!       Рена озвучила свои мысли. Она работала в поместье одного знатного лорда, а потому имела представление о том, во сколько обходятся учителя. Лорд тех земель нанял одного преподавателя для своего ребёнка, но, учитывая стоимость обучения, заставлял посещать занятия всех домашних и даже не занятых слуг. Рене тогда понравилось учиться. Она впитывала знания, как губка, а потому смогла со временем получить назначение в королевский дворец. Поначалу лорд не хотел отпускать способную служанку, но предоставление слуг для дворца было особенной привилегией знати. При этом качество людей ставилось на первое место. Благодаря этой услуге он мог получить больше влияния в высших кругах, а потому, наконец, согласился. А Рена раз и навсегда уяснила, что учёба важна.       Но тем больнее ей было наблюдать за тем, как в королевском дворце проходят занятия. Преподаватель, которого наняла королевская семья, был умным человеком, но тем не менее занятия посещала всего горстка людей. Помимо Рены и Накла, в просторной аудитории находился лишь ещё один ученик. И это огорчало.       — Повторюсь, я сейчас занята исследованием и не могу тратить много времени на посторонние дела. Благо я уже изучила все предметы на пять лет вперёд, так что посещение занятий не принесёт мне значительной пользы.       Рена подумала, что принцесса просто хвастается, но тон голоса указывал, что Белла просто сообщает факт.       — Не веришь? В таком случае скажи, какая тема была сегодня, а я постараюсь пересказать материал.       — Сегодня мы говорили про «Закат Империи».       — Урок истории? Довольно расплывчатый эпизод, полный домыслов. История империи описана в мифах от самого возникновения и вплоть до развала. Подтверждённых фактов в них немного. Даже название сгинуло в глубине веков.       — Ошибка! Учитель сообщил, что империя называлась Келеон!       — Название «Келеон» — официальная версия в нашей стране. Однако в той же Терресте считают, что империя называлась «Тория». Оризонские учёные перевели название с древних скрижалей как «Ортос».       — Но этого…       — Этого не было на уроке, — подтвердила принцесса. — Таковы результаты моих собственных исследований. Название той империи трактуют по разному из-за того, что оставшиеся после неё страны все как одна считают себя истинными наследниками, а царствующие семьи объявляют себя потомками имперской династии. Это несмотря на то, что последние в том роду погибли.       — Вы про Никс и Нэт?       — Вижу, ты внимательно слушала урок. Более известные, как Святые императрицы, близняшки Никс и Нэт были последними правительницами империи. Предыдущий император скончался, подавляя восстание диких племен на востоке, а прочие члены семьи один за другим сгинули в распрях за власть. Загадочным образом в живых остались лишь малолетние дочери императора. Несмотря на возраст, правили они мудро. За недолгий период они провели несколько реформ, которые улучшили качество жизни простолюдинов, и начали постепенно исправлять шаткое на тот момент времени положение дел в стране. Экономика, сельское хозяйство, культура. Их достижениями пользуются и по сей день. Даже повстанцы, убившие императора, признали их власть. Этих детей многие полюбили.       — Жаль, что они скончались от болезни, — сказала Рена. Одной только истории да древних изображений в учебниках хватило, чтобы ей понравились эти девочки.       — Их убили, — внезапно перебила её принцесса.       — Но… кто мог?       — Аристократия. Дети смотрели в светлое будущее, и многие их за это любили, но в то же время их указы шли вразрез с интересами феодалов и рабовладельцев. Поначалу знать полагала, что может вертеть ими, как захочет, а потому пришли в ярость, когда они проявили самостоятельность. По этой причине детей предали и убили. После их смерти в восточной провинции появилась девочка-двойник Никс, объявившая себя настоящей императрицей и уличившая аристократию страны в предательстве. На западе аналогично появилась та, кого называли Нэт. Пользуясь смятением, эти самозванки подняли мятежи и раскололи империю надвое. Позже остальные провинции, поняв, что их использовали, также откололись уже от этих двух половинок. Самозванцы всплывали и пропадали то здесь, то там, что привело к войнам между регионами и формированию множества независимых государств. Многие из них по-прежнему утверждают, что являются потомками святых императриц. Это если вкратце.       — Бедняжки, — сказала Рена.       Принцесса ничего не ответила.       — Но… может, они всё-таки сумели выжить?       — Рена, все те мятежники, кто шёл за самозванцами, считали точно так же. Они не желали признавать смерть своих правителей, а потому слепо верили ложным императрицам. Они брались за оружие и пытались покарать виновных, на которых указывали фальшивые идолы. Слепая вера и любовь погубили империю, которая простояла не одно тысячелетие, всего за три года.       Рена долго молчала, переваривая услышанное. Наконец, она кое-что поняла.       — А ведь… вы чем-то на них похожи! — обеспокоенно сообщила она.       — Лишь в том, что я прикидываюсь той, кем можно манипулировать.       — Но это значит…       — Не беспокойся. Я совсем не такая беззащитная и уж точно не святая, — усмехнулась принцесса. — К тому же моё влияние ограничено.       Прежде чем продолжить, принцесса недовольно отставила пробирки, горшок с цветком и прибор.       — Например, я не могу достать подходящий материал для моей работы. Этот цветок не годится.       — Можно кое-что спросить?       — Спрашивай…       Белла оставила своё занятие и упала на кровать, вернее, на ту её малую часть, что не была завалена книгами.       — Апчхи!       Несколько стопок, лежащих рядом, тут же пошатнулись и упали на принцессу. Она поморщилась и тоскливо принялась убирать их по очереди. Ненадолго она останавливалась на каждой, заглядывала внутрь, но почти сразу откладывала в сторону.       — Над чем вы работаете?       — Прямо сейчас… пожалуй, объяснять все детали придётся долго. Вместо этого проще будет тебе показать. Ладно!       Белла вскочила с кровати и скрылась за ширмой. Спустя некоторое время она показалась оттуда… одетая точно так же, как Рена.       — Что всё это значит?       — Нас ожидает небольшая прогулка.

━━━━━━━━》❈《 ━━━━━━━

      — Я думала, вам запрещено покидать дворец, — сказала Рена.       — Это так. Но кто мне помешает совершить тайную прогулку?       Рена пожевала губу в обеспокоенном молчании.       — Не беспокойся так, никаких неприятностей мы не доставим.       Две девушки в форме слуг дворца продвигались вдоль главной улицы, покинув замковые ворота. Одной из них была Рена. Её спутницей была, разумеется, принцесса. Сейчас она выглядела, как обыкновенная девушка с чёрными прямыми волосами и глазами выцветшего золота. Черты её лица несколько изменились от оригинальных — они заострились, отчего лицо производило не столько красивое, сколько «правильное» и строгое впечатление. Форма была ей впору, а сама она уверенно шла вперёд. Принцесса определённо знала, куда направляется, отчего Рена решила, что ей не в диковинку выбираться наружу.       — Ваше В… — хотела задать вопрос Рена, но была прервана. Принцесса Белла приставила ей к губам палец.       — Тц, так не пойдёт, — сказала она. — Обращайся ко мне на «ты».       — Но…       — Это приказ. Кроме того, называй меня… сестрица Анабель!       — Почему Анабель? — не могла не спросить Рена.       — По правде, мне всегда нравилось это имя, — призналась принцесса.       — Но тогда пр… сестрица Анабель, куда мы идём?       — В трущобы.       — Трущобы?       Принцесса свернула с главной дороги, и вскоре девушки попали в странное место. Трущобы больших городов нередко выглядели как место хлипких лачуг, смрада, а также грязных бедняков. Рена ожидала, что они окажутся именно в таком месте, а потому боялась за их с принцессой безопасность. Однако, вопреки ожиданиям, всё здесь выглядело иначе.       — Уа-а-а!       — Удивлена? Столичные трущобы — это руины другого, ещё более древнего города.       Основу для всех местных построек составляли каменные остовы полуразрушенных домов, поверх которых мостились деревянные и соломенные заплатки. Черед резные колонны были перетянуты бельевые верёвки, а колодцами служили вычурные фонтанчики в форме человекообразных существ, которым местные жители отчего-то повязали красные платочки. Выглядело это помесью между старым и новым. Конечно, эти кварталы были довольно бедны, но благородный камень придавал им странное очарование. Улочки были узкими, но вымощены брусчаткой. Множество ответвлений создавали впечатление, что Рена вновь попала в очередной лабиринт. А ещё здесь было много плюща. Растение, что облепило весь дворец, добралось и досюда, а потому улочки полнились лианами с жёлтыми цветками. Лёгкий аромат цветов перебивал запахи мусора, который, к сожалению, всё-таки валялся повсеместно по углам.       — Нам сюда, — бросила Белла через плечо и повлекла служанку по запутанному маршруту.       И едва Рене подумалось, что больше они не выберутся из этого лабиринта, как принцесса внезапно остановилась напротив крупного здания. Оно было наполовину разрушено, но всё равно выглядело внушительным.       — Насколько я знаю, раньше здесь была аудитория сената, — рассказала Белла, словно прочитав мысли девушки.       — Сената? — переспросила Рена незнакомое слово.       — Сенатор — это титул для людей, избранных для того, чтобы управлять страной. В этом месте они собирались, обсуждали важные государственные вопросы и мнением большинства решали, как поступить.       — Не король? — удивлённо переспросила служанка.       — Не во всех странах правят короли, знаешь ли. Раньше страны с демократической и элитарной формой правления встречались чаще, чем сегодня. На месте Целестии раньше была одна такая.       Рена не знала, что ответить. Слова оказались слишком запутанными для неё, чтобы полностью понять разъяснение, но, несомненно, это подогрело в ней любопытство.       — Ты довольно грамотна для своей работы, Рена, но не стоит на этом останавливаться. Тебе следует и дальше посещать занятия. А я могу подкинуть парочку познавательных книжек. Читать, надеюсь, ты умеешь?       Девушка утвердительно кивнула.       — Это прекрасно. Но что-то мы заболтались. Идём.       Она обернулась и принялась подниматься по растрескавшимся ступеням.       — А… что здесь находится сейчас? — спохватившись, спросила вдогонку Рена.       — Это госпиталь.