━━━━━━━━》❈《 ━━━━━━━
— Кто здесь?! Вспыхнул свет, и принцесса обернулась. Она сразу же обнаружила нарушителя в виде Рены, на которую рухнула груда хлама. Она выглядела удивлённой, но сохраняла самообладание. Они встретились взглядами. Принцесса нахмурилась, а служанка была готова провалиться сквозь землю. Увы, но конструкция придавила её к полу так, что невозможно было пошевелиться. — Рена… — сорвалось с губ принцессы. — Вы… знаете моё имя? Голос девушки звучал неуверенно. Ей было страшно. Наказания теперь не избежать, но страшнее было то, что для исполнения приговора принцессе даже не потребуется звать стражу! — Я знаю имена всех обитателей замка, — сказала принцесса. Она подошла поближе и присела на корточки. Так принцесса могла дотронуться до головы Рены, если бы захотела. Она протянула руки. Бледное лицо ничего не выражало, а острый взгляд, казалось, буравил свою цель насквозь. Сложно сказать, что было у неё на уме. Рена зажмурилась. Но ничего не произошло. Вернее, не произошло ничего страшного. Напротив, принцесса присела, чтобы помочь. Она схватилась за каркас от конструкции и попыталась его приподнять. Жалобно скрипнуло железо, куча хлама двинулась, но ненамного. — Ай! Какая-то острая часть впилась Рене в спину. Неосторожная попытка освободить девушку лишь поставила её в опасное положение. От глаз принцессы не укрылась эта ситуация. — Плохо дело. Не шевелись, я постараюсь сделать всё аккуратно, — быстро сообщила она, привставая. Принцесса сделала шаг назад, замахнулась рукой, а затем резко ударила ею воздух. Произошёл взрыв, и волна устремилась вперёд. Выглядело это так, словно принцесса ударила по водной глади вместо воздуха. Поднялся ветер. Волна в одно мгновение смела всю конструкцию со спины Рены. С грохотом обломки ударились о стену и остались там, в углу, грудой мусора. Белые волосы паутинками оседали на плечи принцессы. Происходило это в полнейшей тишине. Рена не могла найти слов. В тот момент она снова увидела тот образ, что так напугал её во время первой их встречи. Груз больше не обременял её тело. Рена приподнялась, но сразу попятилась на четвереньках. — В-в-вы… вы… в… — Ведьма, — закончила вместо неё принцесса.━━━━━━━━》❈《 ━━━━━━━
«Она и правда ведьма», — подумала Рена, убирая лейку на место. С работой в саду было покончено. Она ещё раз бросила взгляд на цветущие растения, прежде чем уйти отсюда. Проходя по коридору, девушка то и дело бросала взгляд на свою тень. Дело в том, что время от времени тень прекращала слушаться и отходила в сторонку либо размахивала руками, что шло вразнобой с движениями её тела. Внутри пряталось чудовище. Похоже, это существо давненько не выгуливали. Оно раз за разом пыталось уклониться от своих обязанностей и куда-нибудь сбежать. «Спрашивается, кто за кем присматривать должен?» — в сердцах возмутилась Рена и наступила каблуком на тень, чтобы та не уползла. В ответ, существо начало щекотать лодыжку девушки, выклянчивая у неё разрешения отлучиться. Ей-богу, ведёт себя, как собака. Пришлось двигаться вслед за тенью, чтобы случайные прохожие не заметили подвоха. Идти тенью за тенью… Звучало очень неправильно, но на деле так и получалось, что ведомым на этот раз был именно человек. — И за что мне всё это?━━━━━━━━》❈《 ━━━━━━━
— Моё полное имя Белла Сильве Ас-Целестия, — представилась принцесса. — Я Рена. Просто Рена, — пробормотала в ответ девушка. В отличие от знатных особ, она не имела второго и, уж тем более, третьего имени, как госпожа перед ней. Принцесса Белла велела ей присесть за столик. Рена не смела ослушаться. Похоже, сейчас её будут ругать. Она уже морально приготовилась к этому, но принцесса не спешила. Прежде чем начать, она собрала оставленные ранее книги и унесла куда-то в недра комнаты. Вернувшись, она присела за тот же столик, напротив служанки. На принцессе снова были линзы. — Для начала, давай проясним несколько деталей. Прежде всего: как ты здесь очутилась? — Я пришла оттуда. Вот и начался допрос. Рена указала на книжный шкаф. Враньё сейчас вряд ли ей поможет. Скорее, даже усугубит положение. Эффект от её слов был немного неожиданным. — Как так? — секунду на лице принцессы Беллы читалось удивление. Она немедленно встала и пошла к шкафу. — Постойте, не открывайте дверь! Там внутри прячется… — Чудовище. Я знаю. Прервав беспокойство Рены спокойным ответом, Белла отворила замаскированную дверь, и в помещение немедленно ворвалась тень. После того как здесь был зажжён свет, условия для тени оказались просто идеальными. Заскочив вовнутрь, тень ощетинилась и начала метаться из стороны в сторону, покуда не заметила девушку. Всё произошло слишком быстро. Подобно гончей собаке, тень набросилась на Рену, проигнорировав при этом принцессу. Девушка не успела встать, а уже была опутана тонкими лапами. Чудовище прошептало что-то угрожающее Рене на ухо, а вслед за этим девушка почувствовала, как невидимый нож начинает давить ей на живот. — Довольно, — скомандовала принцесса. В ответ чудовище… повиновалось. Хватка ослабла. — Отпусти её, — продолжила принцесса. Тень отступила. Она перетекла под ноги к принцессе. — Хороший мальчик. Рене показалось, или чудовище завиляло одним из своих отростков на манер хвоста? — Похоже, что Момо тебя узнаёт, — прокомментировала она увиденное, прежде чем вернуться на своё место за столом. — Угу, — только и могла выдавить из себя Рена. — Но это странно. Момо должен был стеречь этот путь и никого не пропускать. Момо, как его называла принцесса, съёжился от таких слов. Он не справился со своей ролью. — Расскажите мне всё с самого начала, — сказала принцесса любопытствующим тоном, который, впрочем, не принимал отказа.━━━━━━━━》❈《 ━━━━━━━
Рена остановилась перед одним из окон. Отсюда простирался вид на двор при конюшне. Она тут же нашла среди крупного пространства несколько фигур. Ими были Кастор и Лео. Парни буквально засыпали на ходу. Похоже, ночное приключение выдалось для них тяжёлым. Но вот Ферокс, которого они выгуливали, недовольный тем, что с ним не хотят играть, подпрыгнул и схватился клювом Кастору за штаны. Повиснув на них, он намеревался порвать недешёвую ткань. Двор тут же наполнился криками и беготнёй. Кастор пытался сорвать с себя Ферокса, а Лео ему в этом помогал. Но выходило у них так себе, и шумиха грозила затянуться надолго. «Чем эти двое занимаются?» Им всего-навсего нужно было покормить зверька, но это поручение плавно перерастало во что-то грандиозно-нелепое. Хоть Рена и думала так, но в душе становилось тепло, когда она наблюдала за двумя раздолбаями.━━━━━━━━》❈《 ━━━━━━━
Рассказ Рены временами прерывался тенью. Обосновавшись, будто кошка, на плече принцессы, Момо временами «дополнял» её рассказ своими комментариями. И хоть служанка могла лишь недоумённо прислушиваться к незнакомому, скрипучему языку, принцесса кивала головой или добавляла «Понятно» в ответ. Интересно, она правда понимала язык чудовища? «Ах да, она же ведьма», — вспомнила очевидный факт Рена. В дверь, а если быть точным — в люк комнаты постучались. Принцесса знаком приказала всем оставаться на местах, а сама пошла отпирать. Пришедшим в столь поздний час оказалась… управительница Марта! Рена почувствовала, как внутри что-то сжимается. Особенно когда управительница бросила взгляд через плечо принцессы. Её очки зловеще сверкнули. — Прошу прощения за поздний визит. Я пришла с докладом. — Несмотря на грозный вид, Марта была всё также хладнокровна, когда заговорила. — Весьма своевременно, — ответила принцесса. — Этой ночью в тоннеле были пойманы и переправлены ко мне двое слуг. — Их имена? — Кастор Эйт и Леон Чезер. «Оказывается, у Кастора и Лео были вторые имена», — подумала Рена безрадостно. — Статус? — Белла задавала вопросы, словно была не принцессой, а каким-нибудь военачальником. Всё-таки она была тем, кто с детства привык отдавать команды людям. — У обоих сотрясение мозга, но в целом они в порядке. — Хорошая работа. — Они живы?! — не удержалась Рена от вопроса. — Живы, Рена. И сейчас в наказание драят туалеты, — сообщила управительница. — Не желаешь к ним присоединиться? Сложно отказаться от приглашения, когда спрашивают таким тоном. Наказание есть наказание. Всё могло обойтись куда страшнее. К тому же весть о том, что дуралеи живы, несколько вскружила голову. Ведь они оберегали её в тот момент, не щадя жизней. Рена встала, но не успела ответить. — Не стоит, Марта. Я позволю себе отказать в твоей просьбе. Видишь ли, у меня появились на эту девушку кое-какие планы. Управительница и Рена одновременно застыли, пойманные врасплох. О чём это говорила принцесса? Её нынешняя улыбка не предвещала ничего хорошего. — Оставь нас ненадолго, Марта. Нам нужно… кое-что обсудить.━━━━━━━━》❈《 ━━━━━━━
— Ваше Высочество. Рена вздрогнула. Из задумчивости её вывел спокойный и вежливый голос. Его обладателем оказался стройный юноша в военном мундире. Рена узнала его, это был маркиз Накл Келестийский. — Прошу прощения, я вас напугал? — осторожно поинтересовался он. — Н-нет, что вы! Я сама виновата, что была невнимательна… Позорище! Но что поделать? Раньше Рене не приходилось общаться со столь высокопоставленными особами, так что она сильно нервничала. В итоге, она закончила фразу так тихо, что почти проглотила окончание. — Разве вы не должны сейчас присутствовать на занятиях? — прежним тоном спросил маркиз. Слова его были подобно вылитому на голову ведру холодной воды. Занятия! Конечно, Рена собиралась их посетить согласно плану, сразу после работы в саду, однако… Чувствуя вину, Рена, словно провинившийся ребенок, опустила взгляд. Под ногами у неё нетерпеливо извивалась тень. Собственно, это чудовище было одной из причин, почему девушка оказалась в таком положении. Момо оказался на удивление любопытным существом и потому, едва завидя что-то интересное, выбирался из своего укрытия, чтобы поглазеть. Рена, пытаясь его остановить, бродила за ним следом. Служанка заранее выучила маршрут от сада до места проведения занятий, но едва уговорила Момо вернуться на место — поняла, что оказалась в совершенно незнакомом месте. Так она и бродила по лабиринту, пока на неё не наткнулся маркиз. «Позорище!» — отругала она себя в мыслях. Хотелось провалиться сквозь землю, но это не решило бы её проблем. Момо тем временем опять норовил смыться — вон, как вытянулся. Нормальная тень должна смотреть в другую сторону и не быть такой длинной! А эта? Тянется к очередной диковинке. Внезапно для себя, Рена поняла, что стоит перед зеркалом. Момо тянулся именно к нему. Такая огромная зеркальная поверхность. Человек в нём отражался в полный рост. По ту сторону на Рену взирала принцесса Белла. Нет, правильнее будет сказать, что она сама на данный момент выглядела точь-в-точь, как принцесса. Волосы-паутинки доставали до лопаток и колыхались от малейшего движения или сквозняка, а чёрные глаза смотрели выразительно, словно бездна океана. Кожа бледная настолько, что сливается по цвету с белым платьем, создавая довольно странный образ. Разумеется, без магии тут не обошлось.━━━━━━━━》❈《 ━━━━━━━
— Подменить… вас? - Именно, ты поняла всё верно, — отозвалась принцесса Белла. Таково было поручение принцессы, которое она озвучила сразу после того, как управительница покинула комнату. Принцесса сказала, чтобы Рена прикинулась ею для некоторой обыденной работы. — Видишь ли, сейчас я нахожусь в середине одного важного исследования, — пояснила принцесса. — Но беда состоит в том, что у меня есть некоторые дела и обязанности, которые отнимают много времени. Я уже молчу о том, как они отвлекают… — Поэтому вы… хотите, чтобы я прикинулась вами? — Правильно. — Боюсь, что вы просите невозможного. — Это почему же? — Ведь мы с вами совершенно непохожи. Верно. В отличие от принцессы, внешность Рены была довольно заурядной. Она была невысокой брюнеткой, с симпатичными, но не более того, лицом и фигурой. Только слепой не заметит подмены, если таковую устроить. Даже грим не способен спасти положение. — Здесь я могу поспорить. Самое главное то, что у нас с тобой похожее телосложение. Хотя массы у тебя… немного побольше, согласна. А вот это замечание было колким. Конечно, в стройности Рена проигрывала принцессе, но слова её словно намекали, что ей не помешает сбросить вес! — А раз комплекция в допустимых пределах, остальное не составит проблем, — словно не замечая насупившуюся Рену, закончила принцесса. — Я сейчас ничего не поняла, — призналась Рена. — Тебе необязательно понимать все детали. И если я прошу тебя об услуге, значит, я уверена, что ты справишься. — Откуда у вас такая уверенность? — Разве я уже не говорила? Я ведьма.━━━━━━━━》❈《 ━━━━━━━
Было странно видеть в зеркале на своём месте другого человека. Без колдовства здесь не обошлось, хотя подробностей ритуала девушка всё равно не поняла. Рена никогда и мечтать не могла о том, чтобы оказаться на месте принцессы, но вот ей предоставилась такая возможность. Следовало оправдать оказанное ей доверие. Тем более что она начала проникаться симпатией к Белле. Она была… не такой, как все. Вела себя странно и загадочно. Но в то же время её не покидала аура грусти. Вчера, во время поединка принца с маркизом, принцесса Белла казалась такой одинокой… Но что-то Рена замечталась. Маркиз по-прежнему стоял перед ней и учтиво ожидал её слов. Как бы поступила на её месте принцесса? — Маркиз, но разве вы не должны посещать те же занятия? — ответила вопросом на вопрос Рена. Всё же принцесса не отправила служанку на задание без минимального инструктажа. Так что она знала о том, кто ещё обычно посещает эти занятия. — Верно, — Накл не стал отрицать факта. — Но мне требовалось выполнить несколько отцовских поручений, которые не терпели отлагательства. Так что уважительная причина у меня имеется, в отличие от Вашего Величества. Сказать было нечего, ведь он полностью прав. Оправдание, что она заблудилась, могло сработать в случае новенькой служанки, но никак не для принцессы, которая прожила в этих стенах всю жизнь. Маркиз сказал лишь несколько простых слов, но Рена уже чувствавала себя глубоко виновной. — Должно быть, вы снова проводили время в том саду. Видя беспомощность девушки, маркиз протянул ей руку помощи. — Угу, — робко кивнула Рена. В конце концов, это не было ложью, хоть и не являлось настоящей причиной опоздания. — Ваше усердие в уходе за ними достойно похвалы, но давайте не будем тянуть время и заставлять старика Отто ждать. С молчаливого согласия Рены, маркиз направился в зал для проведения уроков. Разумеется, он знал туда дорогу, так что девушке оставалось лишь не отставать. — И всё-таки я рад, что опоздал сегодня, — снова заговорил Накл в движении. — Благодаря этому я смог с вами поговорить. Мы частенько пересекаемся во дворце, но ни разу нам не довелось поговорить, кроме кратких обменов приветствиями. — …Пожалуй. Рена не была уверена в достоверности его слов, а потому ответила нейтрально. — Вы собрали в том саду довольно занятную коллекцию, — продолжил маркиз как ни в чём не бывало. — Она правда такая удивительная? Накл не смотрел на неё напрямую, поскольку шагал впереди. У него быстрая походка, всё из-за длинных ног. Девушка пыталась не отставать, но оставалась на полшага позади. Так она могла немного видеть выражение его лица, но самой не попадать в поле зрения. По правде говоря, Рене так было проще поддержать беседу. — Никогда не думал, что возможно собрать вместе столь разношёрстые растения. Удивителен не их набор или редкость, а то, как вам удалось заставить цвести их одновременно. Поделитесь секретом? — Быть может, однажды поделюсь. — Вы суровы, Ваше Величество. Рена не знала секрета, так что не могла рассказать о нём при всём желании. Но Накл воспринял её уклон от ответа как то по-своему. Он выглядел немного обескураженно и горько улыбался. — Вы… любите цветы, маркиз? Снова горькая улыбка. Накл поморщился. — Я солгу, если отвечу, что они мне нравятся. Владения нашей семьи славятся своими цветниками, но вы и так это знаете, ведь мы постоянно снабжаем дворец цветами на случай всех торжеств. Отец и мать души в них не чают и готовы говорить о растениях часами. Воспитываясь в подобной обстановке, я волей-неволей начал в них разбираться. Даже поручение, из-за которого я опоздал, связаны с поставками новых цветов. Рена промолчала. — Простите великодушно, что-то я сегодня много жалуюсь. — Ничего страшного. — Если вам вдруг понадобится какая-нибудь помощь с растениями, то я всегда к вашим услугам. Всё-таки коллекция цветов нашей семьи — самая огромная в стране. — Буду иметь в виду…