— И всё-таки, что это было? — подняла неизбежный вопрос молодая служанка с льняными волосами.
Рена ещё не знала всех по именам, но с этой девушкой успела познакомиться. Её звали Элли.
Спустя некоторое время после их отдыха на террасе управительница, наконец, отвела их к месту работы. Рену и ещё двух девушек оставили под опекой более старшей служанки. После короткого знакомства они отправились заниматься уборкой. В тот момент, когда Элли задала этот вопрос, они находились в длинном коридоре, больше смахивающем на галерею: везде находились скульптуры на постаментах и манекены с доспехами. Стену украшали множественные картины с изображениями людей прошлого.
— Вы о чём? — переспросила Достя, отвлекаясь от смахивания пыли со статуи. Она была одной из старших, к которым приставили новеньких, а потому не знала о произошедшем в том саду.
Девушкам пришлось рассказать ей эту историю. При этом самая маленькая среди них, рыжая девчушка, вздрогнула. Её глаза были снова на мокром месте, так что ещё одной девушке пришлось её успокаивать.
— Вот оно что, — наконец сказала Достя.
Не было похоже, что она удивлена. Впрочем, радости на её лице тоже не было.
— Управительница верно всё сказала. Не следует связываться с этой особой, если не хотите неприятностей. Проклятая она.
— Проклятая? — переспросила Рена.
Она как-раз протирала витражное стекло и через отдельные, прозрачные куски мозаики могла наблюдать, что происходило снаружи… и увидела её. Белёсая фигура сидела на краю фонтанчика и куда-то смотрела.
— На самом деле никто не знает, что с ней происходит. Одни говорят, мол, проклятая. Другие судачат, что ведьма.
Достя огляделась, чтобы убедиться, что их никто не слышит, а затем продолжила:
— Кто-то говорил, что видел, как она на метле по ночам летает. Ещё есть слухи, что она с демонами якшается и проклятия насылает!
— Ну точно, ведьма! — всхлипнула рыжая. — Почему её до сих пор не сожгли?
— Потому что она королевской крови! К тому же её ни разу не застали с поличным. А во дворце, между прочим, часто люди пропадают.
— Пропадают? — удивлённо обернулась Рена.
— Мамочки… — пискнула рыжая.
Её снова пришлось успокаивать.
— Так что лучше не бродить по дворцу ночью, — подвела итог Достя.
Рена вернулась к своему занятию. Эта история в другой ситуации выглядела бы просто нелепой сказкой. Просто набор суеверий. Но после того наваждения Рена не знала, верить ли всему, что сказала старшая или нет. Теперь, когда они приступили к работе, произошедшее ранее казалось просто страшным сном, оставившем после себя неприятный осадок. Чтобы ещё раз убедиться, Рена снова взглянула через окно. Принцесса находилась на прежнем месте. Она махала кому-то рукой. Рена попыталась рассмотреть, кому предназначалось это приветствие, но стёклышко было слишком маленьким и неровным, чтобы из него было возможно что-то разглядеть. Тем не менее Рена не прекратила попыток, чем и привлекла внимание остальных.
— Что там? — справилась Достя, после чего подобралась ближе и украдкой заглянула за одно из прозрачных стёкол.
Вскоре она воскликнула и поспешила отпереть окно. Витраж больше не мешал обзору, а потому девушки смогли как следует осмотреть двор, на который выходило окно.
Там внизу находился фонтан, подле которого расположилась тренировочная площадка, посыпанная песком. На ней находилось несколько человек.
— Смотрите, смотрите! Там же принц Арес, он сейчас будет драться! — затараторила Достя.
И правда, двое юношей, раздетые по пояс, собирались устроить поединок на деревянных мечах. Принца они узнали сразу. На этот раз даже у Рены не возникло с этим проблем. Всё потому, что принц Арес Сильва Ас-Целестия был так похож на своего отца. Чёрные волосы он заплёл в хвост, чтобы не мешали во время поединка. Бороды он не носил. Особенностей лица нельзя было разглядеть на таком расстоянии, но судя по тому, как умилялась при его виде Достя, можно было предположить, что он популярен среди девушек.
— Кто его противник? — поинтересовалась Элли.
— Это Маркиз Накл, наследник герцога Келестийского.
Маркиз, в отличие от принца, был смуглым, но носил короткие светлые волосы, такого же льняного оттенка, как и Элли. Это была особенность побочной ветви монархов. Но в отличие от королевской семьи, этот окрас был чуть ли не самым распространённым в королевстве. Благодаря герцогской семье, его так и называли — келестийский оттенок волос.
Оба парня были готовы к бою. Их тела были натренированы. Мышцы напряглись, словно пружины, готовые в любой момент выстрелить. Принц был шире в плечах, но маркиз обладал более гибким телом и длинными руками. Они ещё даже не начали, но вызвали бурю восторга у придворных дам, что слетелись посмотреть на юношей, будто стая голубей на хлебные крошки. Эта группа воздыхательниц расположилась там же, рядом с фонтаном. И пусть она тоже была там, принцесса оставалась в стороне от остальных. Или правильнее было сказать, что дамы нарочно избегали её общества. На коленях у принцессы лежала книга. Не было похоже, что её сильно интересовала тренировка.
Тем временем принц с маркизом, внутри круга из своих сверстников, начали бой. Двор моментально наполнился окриками поддержки и звуками ударов. Они так быстро начали обмениваться ударами, словно это не было тренировкой. Принц наседал, используя свою силу. Маркиз, напротив, противостоял мастерством и неожиданными контратаками. Но силы их были равны.
— Обычно поединки не длятся долго, но когда дерутся эти двое, бои всегда затягиваются.
— Кто из них сильнее? — поинтересовалась рыжая.
— Они до сих пор этого не выяснили, — пояснила Достя. — У них равный счёт побед и поражений.
— Как волнительно!
И волноваться действительно было чему — скорость их движений просто поражала! Вот принц ударил сверху-вниз, применяя весь свой вес для того, чтобы удар нельзя было заблокировать. На что маркиз применил какой-то трюк: меч Ареса вместо того, чтобы ударить, соскользнул вдоль подставленного блока и был отклонён в сторону. При этом сила замаха и собственный вес повлекли принца следом за собой, делая его уязвимым, а между тем Накл контратаковал. Он взмахнул мечом по диагонали сверху-справа. И эта атака могла оказаться последней в спарринге, как вдруг принц, вместо того, чтобы пытаться совладать с инерцией и вернуть стойку, наоборот, поддался ей и проскользнул под рукой у маркиза. Он совершил кувырок вперёд, разрывая дистанцию, после чего обернулся, готовый продолжать. Схватка продолжилась.
Дамы не могли оценить сложности выполняемых ударов или техники противников. Они лишь видели зрелищную драку в исполнении красивых парней, а потому заливались словами поддержки, иногда переходящими в восторженные визги. Принцесса Белла лишь пару раз оторвалась от книги, чтобы оценить зрелище. Похоже, происходящее ей попросту мешало.
Только Рена обратила на неё внимание. Вот принцесса взглянула на бой, после чего что-то негромко сказала и снова уткнулась в книгу. На таком расстоянии нельзя было разобрать слов. Сразу после этого возгласы стали ещё громче, а потому Рена вернула своё внимание к бою. Собственно, смотреть там было уже не на что. Принц оказался опрокинут на землю, в то время как маркиз Накл приставил острие меча ему к горлу. Поединок был окончен. Арес в бессилии раскинул руки в стороны, показывая, что сдаётся. Накл улыбнулся и протянул ему руку, помогая подняться. Хоть принц и проиграл, но, похоже, не испытывал из-за этого ненависти к маркизу. Они по-дружески пожали руки, после чего отправились прочь.
Их поединок оказался кульминацией тренировки, после чего её участники принялись разбредаться. Несколько слуг подошли, чтобы убрать тренировочный инвентарь. Арес и Накл шли вместе, о чём-то переговариваясь. Их путь пролегал как-раз мимо фонтана. Поклонницы заливались похвалой, но принц с маркизом лишь коротко их поприветствовали, даже не останавливаясь. Однако такое скромное проявление внимания вызвало у женщин особенно бурный всплеск восторга. Следом на их пути оказалась принцесса. Маркиз приостановился, чтобы поклониться. Принц, напротив, проигнорировал её присутствие и прошёл мимо. В этот момент принцесса ещё раз оставила книгу и что-то весело сказала. Принц отреагировал на слова довольно резко. Он остановился на полушаге и обернулся. Принцесса снова улыбнулась, а вот принц, наоборот, выглядел раздражённым. После короткого обмена фразами принц всё также резко отвернулся от неё и ушел. Накл постоял немного в недоумении, после чего ещё раз поклонился и отправился догонять друга.
— Что у них случилось? — поинтересовалась Элли.
— Я не знаю, в чём причина, но принц Арес всегда проигрывает, если принцесса оказывается рядом, — сообщила Достя.
— Эта ведьма! Она ведь его заговорила на поражение, я права? Принц должен был победить, — отозвалась рыжая. Было очевидно, за кого она болела в этом поединке.
Остальные служанки ей не ответили. Они правда не знали, что думать. Тем временем Рена вспомнила, как прямо перед поражением принца принцесса что-то сказала. Могло ли это быть проклятием? Она не могла сказать наверняка, а потому решила промолчать.
— Нам влетит, если не успеем прибраться до обеда, — наконец сказала Достя, и они вернулись к своей работе.
Напоследок Рена вновь выглянула наружу. Двор опустел, и лишь одинокая белая фигура по-прежнему сидела на краю фонтанчика с книжкой в руках.
━━━━━━━━》❈《 ━━━━━━━
Поединок между маркизом и принцем оказался самой обсуждаемой темой во время обеда. Достя, позабыв о своей тарелке, взахлёб рассказывала подробности схватки.
Будучи свидетелем, Рена начала замечать, что та сильно приукрашивает действительность, выдумывая моменты, которых на самом деле не было. Рассказ при этом приобретал форму рыцарского романа настолько, что девушка ничуть не удивилась, если бы в итоге эпическая битва оказалась прервана прилетевшим на шум драконом. Впрочем, слушатели были чрезвычайно впечатлены, так что можно было сказать, что история пользовалась успехом.
Слуги обедали на кухне, где для них были предусмотрены несколько длинных столов. Управительница ела вместе со всеми. На данный момент она расправилась с первым блюдом и не спеша распробовала ложечкой второе, почитывая газету. Рядом с ней обедали ещё две управительницы, судя по общей униформе. Иногда они обменивались короткими фразами, не спеша ведя беседу. В основном, темы их общения касались заголовков новостей. Рене надоело слушать раздутую эпопею о схватке маркиза с принцем, а потому она направила внимание на этих троих.
— Чума снова распространяется, — вздохнув, сообщила управительница. Их начальницу звали Мартой, а остальных двух Рена не знала.
— Сколько на этот раз? — спросила женщина по левую руку от Марты.
— Уже пятьдесят два. Число продолжает расти.
— В этот раз нам ждать эпидемии?
— Вероятно. В прошлом году от болезни погибло почти две сотни человек. На этот раз смертей нет, но это лишь вопрос времени.
— Неужели нам снова просить о пополнении? — угрюмо вздохнула третья управительница.
— Самим бы дожить, — безразлично вставила слово Марта. — Кстати о смертях…
Она достала из-под фартука хронометр и проверила, сколько времени.
— Уже довольно поздно. Рена, — обратилась она к девушке.
Она увидела новоприбывших только этим утром, но уже знала каждого по имени. Удивительная женщина.
— Да? — откликнулась Рена.
— Те двое, Кастор и Лео, по-прежнему находятся в конюшне. Там много работы. Как закончишь с обедом, возьми у поваров две порции и отнеси им поесть.
— Слушаюсь. Но… я не знаю туда дороги, — призналась Рена.
— Это не проблема. Поднимись на третий этаж сего корпуса. Там, в коридоре между десятой и одиннадцатой дверью, находится путь, который ты уже видела.
━━━━━━━━》❈《 ━━━━━━━
Рена очень не хотела пользоваться тем потайным путём, который указала управительница, но другого выбора у неё не было. Она не знала дворца, так что не могла воспользоваться другим путём, а попытайся найти конюшню самостоятельно, то могла попросту потеряться. В руке она держала узелок и завёрнутыми в нём коробками с обедом. Третий этаж. Было довольно странно называть это третьим этажом, поскольку корпус, о котором шла речь, строился прямо поверх другого корпуса. В итоге получалось, что фактическая высота была гораздо выше, чем три этажа обычных домов. Похоже, что такое количество лабиринтов возникло здесь не из-за хитрых строителей, а дикой перестройки, в ходе которой новые элементы сооружений строились поверх старых безо всякого плана.
Идя по коридору, Рена отсчитывала двери.
— Восьмая, девятая, десятая…
Пройдя ещё немного, она остановилась аккурат, где ей указали. Найти и отодвинуть нужную панель оказалось не так просто, как ей оказалось. Она была тяжёлой! И как только управительница справилась с ней одной левой? Бормоча себе под нос ругательства, Рена всё же смогла немного отодвинуть панель ровно настолько, чтобы суметь протиснуться внутрь. Здесь было сухо, а в воздухе не чувствовалось движения. Грубый камень, казалось, давил на неё, а уходящие спиралью вниз ступени пугали неизвестностью.
— Как темно! — ахнула Рена, заглядывая перед собой. На своё счастье, она обнаружила у самого входа полку, на которой кто-то предусмотрительно оставил несколько свечей. Взяв одну, она задалась вопросом, как её зажечь, когда вдруг панель негромко щёлкнула и, ведомая скрытой пружиной, вернулась на место. Рена осталась в темноте, совсем одна. Свеча была у неё в руках, но поджечь её было не от чего. В панике девушка обернулась и неожиданно обнаружила ещё один сюрприз.
Перед ней, на стене была подвешена небольшая ситцевая баночка, от которой исходил странный запах. Как, спрашиваете, девушка её увидела? Всё просто. Эту банку облепило множество светлячков. Каждое насекомое несло на брюшке небольшое пламя настоящего огня.
— Ничего себе, — удивилась служанка и поднесла фитиль свечки к одному из них. — Вы меня проводите? Спасибо.
Ей больше не было страшно. И пусть света, издаваемого насекомыми, было ровно столько, чтобы разглядеть ступени под ногами, она смело отправилась в путь.
