Ведьма королевских кровей

      — Ты лгунья.       Мальчишка, тихо сказавший эти слова, сжимал до боли кулачки.       То были совсем не те слова, что хотел произнести маленький принц. Он знал это, но сейчас злость пробирала всё его естество, а детское упрямство не позволяло быть честным с собой. Он говорил именно то, о чём думал, пусть даже не желал этого.       Напротив него, у подножия дерева сидела, повалившись, белокурая девочка. На щеке её проступала ссадина от удара, но она даже не пыталась прикрыть её рукой.       Боль была сильной, почти нестерпимой для ребёнка, но она изо всех сил старалась не заплакать. Собрав свою волю в кулак, маленькая принцесса улыбнулась.       — Всё в порядке, брат.       Её выдавал дрожащий голос, но она справилась. Опираясь о ствол дерева, девочка медленно поднялась на ноги и прямо взглянула на мальчика.       Это лишь ещё сильнее разозлило мальчишку, и он снова замахнулся кулаком.       — Я тебя ненавижу.             Эти слова утонули в потоках времени, но не были забыты.       Но давайте оставим пока эту мрачную сцену и перенесёмся на несколько лет вперёд. Перед нами раскинулся огромный дворец, полный садов и маленьких двориков. Стены его серые, старые от времени, но всё такие же крепкие. Над крышами возвышаются несколько башен с конусными крышами, покрытые жёлтой черепицей. Множество вьющихся растений местами полностью покрывают древний камень зелёным ковром, придавая замку свежий вид. В это время года наступает пора, когда плющ расцветает, а его пыльца разносится ветром по всей столице, наполняя город необычайным ароматом. При этом цветы у плюща маленькие и жёлтые, но достаточно красивые, отчего у любого, приезжего в столицу, создавалось впечатление, будто он попал в сказку.       Кстати, именно такое чувство сейчас переполняло молодую девушку по имени Рена. Она уже продолжительное время любовалась этими цветами, что вместе с лозой проникли внутрь дворца через маленькую бойницу. В её голове порхали бабочки ровно до тех пор, как она не почувствовала на себе чей-то тяжёлый взгляд. Рена вовремя опомнилась и вернула своё внимание туда, где ему должно было находиться. Она была лишь одной из многих девушек и юношей, построенных в одну линию. Каждая из девушек здесь была одета в чёрное платьице, приправленное белым фартуком с кружевами по краям. Оно было скромным на вид, но сшитым из добротной ткани, отчего в обществе простых горожан выделялось бы своей статностью. Юноши носили чёрные брюки и белые рубахи, выглядывающие из-под чёрных кителей полувоенного покроя.       Форма на каждом была новой, она отражала приобретённый статус всех здесь присутствующих. Стать слугой во дворце королевской семьи было необычайно почётным назначением для простолюдина. Рена была выходцем из простой семьи, так что была по настоящему счастлива. Она, кто не имеет второго имени, будет работать во дворце — скажи ей такое пару лет назад, она бы просто посмеялась над шуткой, но тем не менее её тяжёлый труд и незаурядную внешность, наконец, заметили и оценили.       Девушка сама не заметила, как вновь стала любоваться своему наряду с глупым выражением на лице. За что, собственно, и поплатилась. Внезапно ей на голову с глухим хлопком опустилось что-то тяжёлое.       — Ай!       От внезапности Рена пригнулась и прикрыла руками место удара.       — Слушай, что говорят, внимательно! Иначе вылетишь отсюда ещё до начала работы.       — Да, мэм…       Рена поторопилась принять ровную стойку и посмотрела перед собой. Там стояла не молодая, но довольно привлекательная женщина. Её наряд отличался от остальных в сторону слова «традиционный». Это было потому, что женщина была рангом выше, чем они. Управительница смерила новенькую уничтожающим взглядом, после чего поправила очки на носу и ненадолго заглянула в свою тяжеленную книгу.       — К сожалению, у меня не остаётся времени, чтобы должным образом ввести вас в курс дела, так что будете осваиваться уже в процессе работы. Все за мной, я отведу вас по вашим рабочим местам.       Не говоря более ни слова, она отправилась вдоль по коридору. Новичкам ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.       Снаружи дворец выглядел большим, но лишь оказавшись внутри, Рена поняла, какой же он на самом деле огромный. Здесь было так много путей и развилок, что посторонний человек мог здесь запросто потеряться. Раньше Рена прислуживала в одном поместье, которое тоже было велико, но не входило с местным лабиринтом коридоров и лестниц ни в какое сравнение.       — Кто вообще придумал делать дворец таким запутанным?       Рена услышала позади себя, как двое парней переговаривались на ходу. Тема их беседы как раз совпадала с её мыслями, так что она навострила ушки.       — Раньше на месте дворца была крепость. Здесь высокие стены, множество бойниц, а также много складов с припасами и оружием. В случае штурма, дворец может долго держать осаду.       — Ну а коридоры зачем делать путанными? Разве это удобно для обороны?       — Удобно, если знать их расположение. Враги же попросту потеряются, даже если прорвутся сквозь стены. Здесь наверняка много тайных проходов и лазеек, так что у гарнизона будет много пространства для манёвра.       Девушка не разбиралась в военном деле, так что ей было сложно судить, верны ли эти слова. Она продолжила внимательно слушать, но очень скоро пожалела об этом.       — Эй, а как думаешь, куда ведут эти тайные ходы?       — В темницу.       — Да ну тебя! Никакой фантазии. Ну а вдруг по ним можно пробраться, например, в спальни к служанкам? Или даже в ванную!       — Если тебе так не терпится на виселицу, то она вон там, под окнами.       — Только представь, а если есть путь, ведущий прямо в покои к принцессе?       — …гм… ну, это…       — Вы двое, — внезапно заговорила управительница, — назовите свои имена.       «Она всё слышала?» — пронеслось в голове у всех. Парни тащились в самом хвосте и в целом болтали не громко, но всё равно были услышаны.       — Кастор.              — Лео.       Парни поочередно представились. Управительница что-то черкнула в своей книге, после чего сообщила:       — Хорошо, у меня для вас есть особенное задание. Сегодня и завтра будете помогать в конюшне.       — Чего-о-о? — хором вскрикнули парни. Эта работа дурно пахла, в буквальном смысле.       — А чтобы вам проще было найти дорогу… — женщина проигнорировала их восклик.       Вместо этого она подошла к ближайшей стене и без видимых усилий отодвинула деревянную панель. Под ней оказался проход. Узкие стены да уходящие вниз ступеньки — вот всё, что можно было разглядеть.       — Этот путь приведет вас прямиком туда.              — Но… но там же совсем темно! Как мы…       Реплика была бесцеремонно прервана, когда корешок книги угодил Лео прямо в нос. Он потерял равновесие и завалился на Кастора. Вместе они покачнулись в сторону прохода и, что-то крича, исчезли в темноте. Звуки их падения были слышны ещё какое-то время, пока управительница не вернула панель на место. Рена уже знала вес этой массивной книги, но всё же… «Она чудовище!» — пришли к выводу все присутствующие новички.       Больше не говоря ни слова, она отправилась дальше как ни в чём не бывало. Никто разговаривать в её присутствии не смел, так что далее путь проходил в тишине. Впрочем, даже эта сцена не могла утихомирить возбуждённый нрав новобранцев. Каждый испытывал собственные чувства — от банального любопытства до благоговения или даже страха, — но волнение было единым для всех. При этом слуги (за исключением тех двоих) старались вести себя сдержанно в первый рабочий день.       Внезапно управительница остановилась, поправляя на носу очки. Впереди, из-за поворота слышались чьи-то мерные шаги. Она тут же сделала условный жест рукой и указала направление. Условным обозначениям она обучала новичков этим утром, потратив на это целых два часа. Это было довольно скучное занятие, потому Рена и не была внимательна. Она непонимающе уставилась на поднятые вверх три пальца, пытаясь вспомнить, что это должно означать. Тем временем остальные засуетились. Очень быстро слуги вновь выстроились в ряд. Рена не понимала в чём дело, но решила не отставать от остальных. Вскоре из-за поворота появился мужчина. Он был высоким, держался статно. На лице его выступали морщины — единственная деталь, говорившая о пожилом возрасте. У мужчины были длинные, чёрные волосы и борода без единого седого волоса. Зелёные глаза горели жизнью и загадочной уверенностью. Длинная, почти до самого пола, мантия крепилась узелками на левом плече камзола, вышитого золотыми нитями.       Рену поразил этот величавый образ настолько, что она не могла оторваться. Вот только предчувствие забило тревогу: «Почему все вокруг кланяются?» И правда, она одна всё ещё стояла как истукан, пока остальные приветствовали высокопоставленное лицо. Даже управительница присела в глубоком реверансе. В последний момент Рена поспешила исправиться, совершив поклон. Сердце громко билось. Она больше не смела поднимать взгляд, поэтому вздрогнула, когда шаги вдруг остановились. Прямо напротив неё! Она проштрафилась, да? В первый же день работы! Что же теперь делать?!       Пока Рена внутренне паниковала, мужчина обернулся назад. Оттуда его догоняло несколько человек. Один из них остановился рядом с ним.       — Докладываю! Гарнизон для проведения смотра построен!              — Хорошо. — У мужчины был спокойный, но такой сильный голос. — Надеюсь, в этот раз они готовы. Если повторится вчерашнее, я назначу солдатами вместо твоих людей — этих слуг. Они, по крайней мере, понимают, как следует себя держать.       Рене показалось, или в его голосе прозвучала усмешка? Казалось, последняя фраза предназначалась и ей тоже. Благо никто не мог видеть, как её лицо покраснело.       — Р-разумеется! — запнулся пристыженный докладчик.       Мужчина больше ничего не сказал. Его шаги продолжили свой путь по коридору уже в сопровождении множества других, семенящих следом. Когда они отдалились на порядочное расстояние, управительница окликнула слуг и отправилась дальше.       — Послушай, а кто это сейчас был? — украдкой поинтересовалась Рена у девушки, идущей рядом.       Та лишь удивлённо на неё уставилась:       — Разве ты не узнала? Это же король!

━━━━━━━━》❈《 ━━━━━━━

      Путь пролегал через весь коридор, после чего управительница спустилась по лестнице и вывела их в небольшой внутренний дворик. Среди клумб пролегала мощёная камнем тропинка. Цветы, растущие здесь, были обделены солнечным светом из-за окружающих стен. Наверное поэтому среди растений преобладали бледные цвета. По сравнению с сильным и цветастым плющом снаружи, здешние казались всего-навсего тенью. Они по-прежнему были во дворце, но казалось, словно этот клочок был частью другого, мрачного мира…       — АПЧХИ!       Атмосфера здешнего дворика угнетала не только Рену. Остальные также мрачно созерцали белые бутоны цветов, когда рядом кто-то громко чихнул. От неожиданности многие подскочили, а остальные просто вздрогнули.       — Я всех напугала? Простите, простите! — откликнулся кто-то в беззаботной манере.       Переполошенные слуги стали озираться в поисках того, кому принадлежали эти слова, а когда нашли, то просто ахнули. Поначалу Рена подумала, что это призрак: белая девичья фигура стояла неподалёку среди цветов. Она обладала мертвенно-бледной кожей и ровными белыми волосами по плечи. Платьице на ней было также белым, отчего незнакомка сливалась с полотном цветов. Девушка держала в руках лейку и ходила между рядами, поливая цветы. Со стороны могло и правда показаться, будто это призрак летает над белыми бутонами — такой плавный у неё оказался шаг.       — Прошу простить нашу грубость, мы вас не заметили! — Поспешила поклониться управительница. Похоже, что на этот раз острый слух её подвел. Нет, скорее дело было в том, что шаги этой особы казались беззвучными.       «Она точно человек?» — посетили мысли многих присутствующих. Из-за её странного облика многие позабыли последовать примеру старшей и поклониться.       Похоже, что призрачную девушку совсем не заботила эта мелочь. Она беззаботно улыбнулась.       — Я вас прощаю. По правде говоря, я так увлеклась, что ничегошеньки не замечала вокруг.       — …Ваше величество, быть может, вам выделить людей в помощь?       Управительница нервничала. Хоть она и соблюдала вежливость, но слова давались ей с трудом. Эта девушка, она… СТОП! ЕЁ ВЕЛИЧЕСТВО?       Слуг будто холодной водой окатили. Рена остолбенела. Эта девушка — тоже член королевской семьи? Для королевы она была слишком юна, но в таком случае… принцесса?       У короля с королевой было двое детей. Старшим был принц Арес, в то время как младшей — принцесса Белла. Это правда была она? По правде говоря, Рена никогда не видела семью правителей вживую. Но поговаривали, что они отличаются редкой красотой: угольно-чёрными волосами и зелёными глазами. Она уже видела короля, так что могла со всей ответственностью утверждать, что слухи не врут, однако теперь даже не знала, что думать.       — Нет, не стоит, — тем временем принцесса отклонила предложение о помощи. — Возня с этим садом просто моё хобби, так что можете не волноваться на этот счёт.       Она была приветлива и жизнерадостна, так что присутствующие немного расслабились. Её вид настораживал, но на деле оказалось, что она не так уж и страшна.       — В таком случае позвольте откланяться, — кивнула управительница и отправилась дальше.       Дорожка, пересекающая дворик, была очень узкой, поэтому пройти по ней можно было лишь друг за дружкой. В итоге каждый проходил и оказывался очень близко к принцессе. Люди коротко кланялись ей, но затем опускали взгляд. Одна из девушек даже взволнованно пискнула. Так уж вышло, что Рена замыкала цепочку и должна была пройти последней. Парень перед ней так разволновался, что охнул и оступился. Благодаря этому Рена смогла чуть подольше оглядеть принцессу вблизи. Несмотря на её чуждую внешность, Белла имела привлекательные черты. Даже можно смело заявить, что принцесса обладала неземной красотой. Кожа её выглядела бледной, но то была единственная её схожая черта с королем. Волосы, словно сотканные из блестящих паутинок, едва касались плеч и покачивались от малейшего движения. Губы тонкие, изящные. Они сохраняли на удивление тёплую улыбку.       Восторгу Рены внезапно пришёл конец. Это случилось, когда настал её черёд. Принцесса обратила внимание на девушку. Они встретились глазами.       «Чёрные…» — последнее, что успела отметить про себя служанка, прежде, чем весь мир для неё померк. Голова закружилась, и резко перехватило дыхание. Было чувство, словно невидимая рука схватила её за горло. Рена попыталась закричать, но из сдавливаемого горла вырвался лишь жалобный писк. Тем временем незримая сила повлекла её в направлении принцессы. Перед глазами всё расплывалось, но она видела ЕЁ. И от того, как изменился её облик, волосы вставали дыбом. Принцесса больше не улыбалась. На её губах застыла холодное равнодушие. Волосы, что ранее казались такими прекрасными, развивались во все стороны, подобно щупальцам медузы. А глаза… в глазах стояла глубокая ночь. Настолько глубокая, что затягивала бедную служанку в свою бездонную пустоту. Рена окунулась с головой в этот океан и утонула.       Внезапно всё прекратилось.       Тьма отступила, а вместе с ней и пугающие образы. Рена сделала шаг вперёд. Зачем? Просто она шла вслед за остальными слугами. Она наконец пришла в себя.       Что это было? Мгновение назад Рена была в шаге от принцессы, но едва отдалилась, как наваждение прошло. Она больше не смотрела на принцессу, так как та осталась позади. Девушка захотела обернуться, но не смогла. Что-то удержало её от этого поступка. Вместо этого она молча шла вслед за остальными.       Таинственный дворик остался позади, а они всё шли. Словно заворожённые, юноши и девушки продолжали передвигаться цепочкой, тупо уставившись в спину впереди идущего. Мысли в голове спутались, словно клубок, с которым наигрался непоседа кот. И похоже, что остальные испытывали то же самое. Наконец, они выбрались из вереницы коридоров на террасу, из которой открывался вид на небо. Ветер прогонял по небу редкие облака, а жёлтая звезда обдавала светом всё вокруг. Ярко. Цвета мира постепенно возвращались, вместе с теплом и жизнью.       — Передохните немного, — сказала управительница. Она отделилась от группы, которую до сих пор возглавляла, и присела на одну из скамеек, что находились здесь в изобилии.       После этих слов Рена почувствовала, как её колени дрожат. Силы покинули её, и она опустилась на каменный пол там же, где и стояла. Некоторые из девушек поступили так же, а остальные разбрелись. Кто-то обхватил себя руками, другие смогли добраться до скамьи и лишь затем рухнуть. Пара девушек разрыдались, а юноши, все как один, хмурились и в задумчивости таращились перед собой ничего не замечающим взглядом. Одна девушка резко схватилась за голову и истерично завизжала. На крик сбежалось несколько стражей. Они стали допытываться, в чём дело, но управительница жестом остановила их.       — Что… что это было? — смог выдавить из себя светловолосый юноша.       Превозмогая бессилие, он каким-то образом смог добраться до скамьи, на которой расположилась управительница, и задал ей этот вопрос.       Женщина долго молчала. Она сняла очки и принялась нервно протирать стекла краем фартука. Наконец, она ответила:       — Держитесь от принцессы подальше.