***
Дарси пришла в себя с трудом, ощущая, как по отвыкшему телу струится тяжелая и мощная магия. Это могло значить лишь одно — барьер убрали, и осознание этого разозлило. У неё пытаются отобрать свободу, будущее и собственную волю. Сволочи. — Чего расселась, поднимайся, — хмыкнула Сторми, заметив, что названная сестра пришла в себя. — Не стоит торопить, — мягко произнес лже-Авалон, улыбаясь и протягивая руку, чтобы ведьма поднялась с земли, на которой сидела, прислоненная спиной к стене пещеры. — Наш господин не терпит, когда разбрасываются ресурсами. Как видите, даже от сбежавшей и отказавшейся от его милости ведьмы была польза. Вам ещё учиться и учиться. — Мы изо всех сил внимаем мудрость Повелителя, но она предатель, и… — Раздраженно начала Айси, но осеклась под холодным взглядом твари, носящей имя Авалон. Он был пугающим и имел над ними власть не меньшую, чем сам Даркар, ведь был порождением его магии. Обе ведьмы держались с ним насторожено и лишний раз не перечили, прекрасно понимая, что он может сотворить с ними то же самое, что с Дарси — они видели и слышали всё, что говорил Даркар, пока разрушал барьер над глумиксом их названной сестры, видели, как он прорастает обратно в её тело. Не хотелось верить в то, что точно такая же погань сидит в их телах, но они сами согласились, и оставалось лишь использовать это на благо себе. — Даже предателя можно использовать, — хоть Авалон и старался соответствовать заданной Даркаром планке, у него всё же был один изъян, игравший с ним ту же злую шутку, что и с Айси и Сторми — он недооценивал противников. Обладая силой и знаниями, не уступающими Князю Тьмы, которыми тот щедро одарил его во время создания, он считал себя выше других, ему тяжело было носить маску доброго и справедливого профессора, но он приложил все силы для выполнения возложенной на него миссии. Увы, но выполнил он её лишь частично, и по возвращению получив выволочку за столь паршивое исполнение задания, теперь из кожи вон лез, лишь бы доказать, что он достоин был быть рожденным из магии великого Феникса. И то, что Повелитель дал ему шанс всё исправить и доверил ему использовать по своему усмотрению всех трех ведьм, чтобы добыть последнюю часть Кодекса, поднимало его самооценку просто до небес. — Дарси, поднимись, — приказал Авалон, заметив, что ведьма не сдвинулась с места. Девушка сжала челюсти, изо всех сил сопротивляясь желанию подняться, приняв протянутую руку. Ей было противно. — Определенно, нам стоит ещё поработать над твоим повиновением, но нам многого от тебя и не нужно. Не вынуждай использовать глумикс для твоего подчинения. — Пошел ты, отрыжка Феникса, — рыкнула ведьма, ощущая, как тело против её воли всё же поднимается на ноги. — Ладно уж, лишь бы выполнила свою работу. — Хмыкнул лже-Авалон, вздергивая ведьму на ноги и пропуская оскорбление мимо ушей. — Значит, так: в Алфее ещё остались пикси, и мы сосредоточимся на них. И Дарси нам в этом поможет. — Перетопчешься, — продолжила огрызаться ведьма. Айси и Сторми слегка улыбнулись, когда сестра рухнула на колени и закричала, ухватившись за глумикс, стоило Авалону махнуть рукой. Они понимали, что и над ними у Даркара есть такая власть, но они были внешне ему верны и им ещё ни разу не доводилось делать что-то против собственной воли. По крайней мере, пока им это было выгодно. И пусть положение Дарси вызывало злорадство, сами они всё же опасались вызвать гнев Даркара или Авалона. — Где Блум? — Попыталась хоть что-нибудь вызнать Дарси, опасаясь то ли за рыжую, то ли за тех, кто попадется ей под горячую руку. Всё же, если у неё опять снесет крышу… Быть беде. — Сколько прошло времени? — Господин лично занимается Хранительницей Пламени, не волнуйся, он знает, как усмирить Дракона. — Ухмыльнулся лже-Авалон, а Дарси от всей души пожелала, чтобы Блум сожгла ходячую ошибку некроманта с его порождениями в придачу. — А время не столь важно, тем более, что скоро наш Повелитель вернет былую мощь. — И вот такой власти вы хотите? — Ведьма повернулась к тем, кого считала сестрами, удивительно послушным и молчаливым, лишний раз даже рот не раскрывающим. — Подбирать жалкие крошки под ногами вот таких вот тварей?! Сторми оскалилась, озлобленно смотря на Дарси. Ей и самой не нравилось такое положение, но она верила Айси. Верила в то, что они улучат момент и заполучат в свои руки то, что им нужно — силу и власть. И тогда никто, никто не посмеет им перечить. И предавшая их Дарси в том числе. — А ты от нас разве чем-то отличаешься? — Гордо вскинув подбородок, кривит губы Айси, изо всех сил хорохорясь. — Прибилась шавкой к феечке и довольствуешься ничем. Айси не могла себе позволить признать, что облажалась. Ведь если она признает, что все её стремления были бесполезны и напрасны, то в чем тогда смысл? Ей нужно идти до конца. Не важно, как и какими способами, но она должна заполучить власть в свои руки, добраться до вершины и выбраться со дна, чтобы никто не смел смотреть свысока. Даже сейчас, когда-то называемая сестрой предательница, находясь в ещё худшем положении чем они сами, умудрялась смотреть свысока. Что её так изменило? Всё ведь было хорошо, они понимали друг друга и имели общие цели, но Дарси не приняла дар Князя Тьмы, она отвернулась от них и стала якшаться с Блум, той, кому они проиграли. — Почему? — Не выдержала всё же ведьма льда и рванув вперед, ухватила Дарси за ворот рубашки, явно принадлежащей не ей — слишком широка для девичьей фигуры. — Почему ты предала нас?! Дарси перевела взгляд с руки на искаженное гневом и обидой лицо Айси, обдумывая ответ. Авалон с интересом наблюдал за развернувшейся беседой, заодно прикидывая, не сильно ли это повлияет на сроки, отведенные для заполучения последней части Кодекса. — Я не видела больше в нашей связи перспективы и выбрала себя и своё будущее. — Спокойно ответила ведьма, смотря прямо в льдистые глаза названной сестры. Удивительно, но глядя на Айси и Сторми сейчас — внутри ничего не дрогнуло. Ей было просто жаль их, как тех, с кем была проведена огромная часть жизни. А ведь когда-то она считала, что так и должно быть, что так правильно, что они втроем всегда будут против всего мира. Если бы не Ривен и Блум, то она была бы по-прежнему слепа, так и не узнав, что может быть иначе. Айси, услышав ответ, лишь больше рассвирепела. — Да если бы не я! Ты бы уже подохла на Весперии! — Айси! — Рявкнул Авалон, стоило лишь ведьме сотворить тонкую льдину, направленную на спокойную Дарси. Ведьма льда, вздрогнув и скривившись, отступила. — Дарси, твоя задача будет крайне проста… Всего лишь внушить пикси, что им нужно вернуться в деревню. Уверен, у тебя получится, ведь у тебя природный талант дурить людям головы. — Тварь, носившая обличье человека, провела тыльной стороны ладони по щеке ведьмы, отчего та скривилась и отшатнулась. — Если справишься и покаешься, я даже подумаю, чтобы попросить Повелителя о милости к тебе. — Нахер пойдешь со своей милостью, — огрызнулась девушка, но замерла, услышав, как по коридорам до них донесся истошный девичий вопль. — Видимо, наша гостья очнулась, — вздохнул Авалон, отмечая то, как перепугалась Дарси, и как злорадно усмехнулись Айси со Сторми. — Что ж, нам стоит поспешить, у Повелителя не займет много времени сломать девчонку. Дарси поджала губы, совершенно не представляя, что делать. Бежать и сопротивляться не вариант — она прекрасно помнит свойства подарочка Даркара. Попытаться потянуть время с поиском части Кодекса? Можно, но будет ли это возможно и принесет ли пользу? Вспомнилось и то, что Блум не особо стремилась защитить ни одну из частей этого непонятного Кодекса. Так может, стоит поспособствовать, а там Блум что-нибудь придумает? Она же всегда знает больше, чем говорит.***
Приходить в себя на какой-то каменной плите, точнее — алтаре, Блум ещё не доводилось. Это было чем-то новеньким и не сказать, чтобы приятным, особенно если учесть, что ноги и руки скованы кандалами. Звякнув цепями, девушка попыталась присмотреться к оковам и с неудовольствием отметила какую-то рунную вязь. Прислушавшись к магии, она ощутила, как та словно замкнутый в клетку зверь мечется, не находя выхода. — Замечательная вещь, не правда ли? — Гулкий голос привлек внимание, и фея глянула в сторону, откуда он донесся. Страшное зрелище — скелет в доспехах и каком-то тряпье, хорошо хоть не смердящий. С запозданием Блум поняла, что её совершенно не бесит столь близкое присутствие Даркара, и взгляд метнулся обратно к кандалам. — Сообразительная. — Похвалил Князь Тьмы, и фее стало не по себе. — Можешь даже не пытаться применить магию или воззвать к Дракону, это бесполезно. Кандалы были созданы, чтобы удерживать Хранителей Пламени, и даже спустя столько лет работают исправно… Как же жаль, что пришлось их применить из-за Авалона. Если бы ему только удалось пробудить в тебе тьму… Впрочем, невелика потеря, получить нужный результат можно и иначе. Блум настороженно следила за подходящим ближе существом. Как бы она не злословила про Даркара, но в лицо назвать его петухом ощипанным язык всё же не повернулся, по крайней мере, пока она не в состоянии, чтобы ему противостоять в бою. Поэтому нужно сохранять спокойствие, выжидать и думать, как выкручиваться. Как-то Блум совсем не предполагала, что её всё же умыкнут. В её голове была совершенно другая картина, где она вся из себя побеждает Князя Тьмы и получает лавры победителя. Даркар, отметив, что его внимательно слушают и не перечат, несколько удивился выдержке юной Хранительницы. Он был наслышан о ней от ведьм, согласившихся на служение ему, и так же невольно сравнивал её с предыдущими Хранителями, с которыми доводилось сталкиваться, особенно с последним. — Когда Авалон сказал, что провалился, я хотел сперва избавиться от него, ведь его единственным заданием было привести тебя, разбудить в твоём сердце тьму, но теперь, видя тебя воочию, понимаю, почему это не удалось. — Блум попыталась отстраниться от подошедшего к алтарю Даркара, но цепь была недостаточно длинной, чтобы это удалось. — Нейтральная душа, идеально подходящая Дракону, такому, каков он был изначально… Не удивительно, что он тебя так оберегает. Даже жаль, что у него в очередной раз ничего не выйдет и он снова потеряет Хранителя своего пламени. Столько стараний и всё впустую… Ему придется уснуть и раствориться в Мире окончательно, ведь я закончу начатое и заберу оставшуюся у него силу. Девушка не совсем понимала, о чем толкует нежить, но активно всё запоминала. Более того, в голове мелькнуло несколько сошедшихся воедино мыслей и на её лице отразилось удивление в равной степени с неверием. Жаль, что сейчас надо было думать не о прошлом, а о настоящем, поэтому от догадок пришлось отмахнуться. Тем более, что она изо всех сил пыталась отпрянуть от протянутой костлявой ладони, облаченной в латную рукавицу. Какая-то внутренняя брезгливость не давала спокойно воспринимать такое посягательство на личное пространство. — Клешню убрал, — всё же высказалась фея, отдернув голову, когда Князь Тьмы всё же коснулся её подбородка, отчего казалось дрожь пробрала до самых костей. Даркар напротив, рассмеялся и ухватил её так, чтобы иметь возможность смотреть прямо в глаза. — Думаешь, раз магией тебя не сломать, то нет другого способа? На тонкие манипуляции, увы, времени нет, значит, будем действовать грубо. — На сухих сморщенных губах Даркара, видневшихся из-за отсутствия нижней половины шлема, заиграла предвкушающая улыбка, и Блум поняла — перед ней не безмозглые монстры или ведьмы-недоучки, не интеллигентные преподаватели и директора, даже не самодовольный король. Перед ней действительно зло во плоти, наслаждающееся всем, что оно творит и добивающееся своего любыми способами. Она знает, что ему нужно, это можно использовать, надо лишь придумать — как. Вызнать, что из себя представляет сила, которую он так жаждет, и в идеале заполучить себе. — Со мной можно и договориться, в отличии от Дракона, — сощурившись, произнесла Блум. Да, не по-фейски, пытаться идти на сделку с воплощением зла, но на войне все средства хороши, а она не праведник. Нужно только добиться того, чтобы он снял кандалы, тогда пусть хоть сам Дракон явится. — Конечно, мы договоримся, — согласился Даркар. В конце концов, ему нужна добровольность в призвании Чаши Реликса, иначе ничего не получится. С последним Хранителем у него почти получилось, но он допустил ошибку, из-за чего осквернил душу не так, как было необходимо, изуродовав, а не пробудив потаённую тьму. Сейчас он знал, где ошибся и что нужно делать, но вот незадача — душа девчонки была нейтральна, она принимала свою тьму, и пробудить было попросту нечего. То, что попытался сотворить с её разумом Авалон тоже не дало результата, но оно и к лучшему, ведь даже неудачу можно обратить себе на пользу, что он и сделал. Если бы директора не попытались спрятать Хранительницу в Диких земля — всё было бы гораздо сложнее, а так они словно бы подарок ему сделали, преподнеся беззащитную девчонку. — Но знаешь, твоя душа так крепко связана с Драконом… Удивительно, я такого ни разу не наблюдал. Знаешь, почему Хранители Пламени так почитаемы? Вы черпаете магию напрямую от Дракона, его сущности, дремлющей в самом Мире. Вы его воплощение, ключ к его сути. Каждая искра, сотворенная вами, это часть Великого Дракона. И за столько лет, вместо того, чтобы охранять его, вы тратили и тратили его силу. За это стоит поблагодарить. Он ослаб настолько, что вцепился в тебя как в последнюю надежду. Я чувствую, как он бьётся в тебе. Блум передернуло, когда Даркар опустил костистую ладонь в латной перчатке ей на грудь. — Ты часть его сущности, как и он — тебя. Это ваша сила и слабость. И ему Реликс необходим так же, как и мне. Так что да, мы договоримся. Блум не поняла, что именно сделал Даркар, но ощутила, как в груди все заболело, да так остро, что она не сдержала крика. Казалось, ей просто проломили грудную клетку и теперь медленно вытягивают оттуда всё, что там есть. Дышать было тяжело, легкие словно горели от воздуха, который там застрял. Спина прогнулась и лопатки свелись к самому позвоночнику. На глазах выступили слёзы. — Вот она, ваша слабость — один Магический очаг на двоих. — Ухмыльнулся Князь, с удовольствием наблюдая за агонией, отразившейся на девичьем лице. Только вот, перед собой он видел вовсе не девушку, а Дракона. В её магии и глазах, в её сущности. Феникс так давно не видел своего старого друга… Блум ощутила, как всё внутри полыхает, как магия мечется внутри тела, а в разуме раздается громогласный рёв, срывающийся с её губ уже просто хрипом. Что бы Даркар не сделал, это причиняло боль не только ей, но и сущности Дракона. Отпустив фею, Князь тьмы осмотрел рухнувшую обратно на каменный алтарь девушку, с трудом хватающую ртом воздух и смотрящую в пустоту перед собой глазами, полными слез. — Помнится, ведьмы говорили, что ты совершенно не похожа на фею, что ж, теперь ты ею точно не будешь. В конце концов, у Великого Дракона тоже нет крыльев, и для призыва Чаши они тоже не нужны. — Произнеся это, Даркар сотворил магией лист пергамента, медленно опустившийся на грудь Блум. — Выучи и, если сделаешь всё как надо, я подумаю над тем, чтобы одарить тебя своей милостью, когда не станет Дракона. Блум лишь скосила взгляд на уходящего Даркара. Она чувствовала, как внутри мечется сущность Дракона, как она бушует, запертая в её теле, сколько в ней ненависти к Фениксу. И, черт подери, сейчас она как никогда понимала Великого Дракона. — Убью суку, — прошипела девушка еле слышно, с удивлением отмечая после этих слов, как в разуме рёв затихает одновременно с магией в теле, оставляя лишь жгучую боль в Магическом очаге, концентрирующуюся ближе к лопаткам.***
Прибыв по нужным координатам, специалисты и феи приготовились к высадке и уже собирались войти в пещеры, но Текна, просканировав своей магией местность, отметила наличие живых существ, и вскоре к ним действительно вышел небольшой отряд воинственно настроенных трогов. — Что будем делать? — Спросил Тимми, понимающий, что с подземным народом связываться не особо хочется. — Других входов в подземелья, ведущих к замку, мы не знаем. — Придется прорываться с боем, — сурово произнёс Ривен, чувствуя, как с каждым мигом уже знакомое чувство подгоняет вперед. Что-то не так, Блум в опасности, надо спешить. — Троги не выходят на поверхность без необходимости, — сказала Флора, разглядывая подземных жителей. — Присмотритесь, это воины. — Да, они не похожи на стражу, — Брендон отметил, что они действительно были куда лучше вооружены. — Я попробую с ними переговорить. Если не получится — тогда и будем сражаться. Эраклионец спустился к трогам первым, за ним последовали Флора и Гелия, остальные наблюдали с зависшего в воздухе крейсера. К счастью, через несколько минут разговора, Брендон подал знак, что всё в порядке и стоит немного подождать — один из трогов вернулся обратно в пещеры. — Ривен, с тобой всё в порядке? — Приметив, что специалист побледнел и тяжело задышал, поинтересовалась Муза, и сразу после этого парень рухнул на колени, ухватившись одной рукой за кресло, а второй за форму на груди. — Ривен! Тут же на корабле началась суматоха. Оставшиеся не понимали, что происходит и их происходящее напугало. Жгучая боль в груди не продлилась долго, оставшись в теле покалыванием и жаром, но парню этого хватило, чтобы всё понять и всем своим существом возжелать как можно скорее вытащить сестру из лап Даркара. Он не представлял, что с ней сделали, но явно ничего хорошего. — Ривен! — Пыталась докричаться до парня Муза, даже за плечо его трясла, но, когда он поднял взгляд — отшатнулась от него, столько ненависти в нём плескалось, что стало жутко. — Эта тварь что-то сделала с Блум, — со злобой произнес специалист. — Что случилось? — Флора, услышав, как Тимми через коммуникатор сообщил о том, что с Ривеном что-то не так, тут же поспешила вернуться. — Ривен! Что с Блум? — Не знаю, — оглянувшись на фею природы, дал он ответ, — но внутри всё жжет, особенно ближе к спине. Флора проследила за тем, как Ривен по-прежнему сжимает форму на груди, и её зрачки в ужасе расширились. — Очаг. Они повредили ей Очаг! Снова! — Крикнула фея, ощущая, как её начинает колотить от ненависти. Остальные феи в ужасе переглянулись, и не потому, что некоторые из них помнили, как Блум лишилась возможности колдовать, а потому что понимали, что влечет за собой повреждение очага для феи. И как сказал Ривен — ближе к спине. Если их догадка верна, то дело действительно паршиво. Даже Стелла промолчала, обняв себя за плечи. Ей вспомнились все случаи травм феи пламени и слова Лейлы. — Нам надо спешить… — Продолжила тем временем Флора, надеясь, что Даркар просто повредил очаг и его ещё можно восстановить, а не сделал то, о чем она подумала в первую очередь. Брендон и Гелия, как только Флора вернулась на корабль, нервно поглядывали в его сторону, ожидая пока троги приведут принцессу Аментию, чтобы решить возникшую ситуацию. Эраклионцу не хотелось сталкиваться вновь с этой сумасшедшей, но другого выхода не было, особенно, раз Ривен почувствовал, что Блум грозит опасность. Им надо спешить, а кто как не подземные жители, лучше всех смогут довести их до нужного места. Вернувшаяся через несколько минут фея природы сообщила о том, что Блум с высокой вероятностью повредили Очаг в районе спины. Гелия с Брендоном поняли, о чем говорит Флора, ведь всем известно о том, чем грозит такое повреждение. Конечно, бывали случаи, когда можно было всё исправить, и оставалось надеяться, что у Блум как раз один из таких случаев. Когда минут через десять из пещер вышла Аментия в окружении ещё нескольких воинов, и без того напряженная атмосфера стала ещё хуже. Вести переговоры с принцессой трогов, к счастью, оказалось просто. Как сказала Аментия — твари Даркара стали им докучать, и раз уж у них схожие цели, то они не просто проводят их до подземного замка, а проложат такой путь, что весь их корабль сможет туда добраться — каменные черви в этом очень помогут. За это оставалось лишь поблагодарить принцессу Аментию, что и сделал Брендон, нарвавшись этим на неожиданную откровенность. Оказалось, что то, что они называли замком, некогда считалось одним из подземных городов трогов, который им пришлось покинуть как раз из-за Даркара, но это было сотни лет назад, и об этом сохранились данные лишь в архивах трогов. Так что, если им удастся избавиться от иждивенца, Аментия даже пообещала, что они станут дорогими гостями на их землях. Брендона это не особо впечатлило или обрадовало, но, приличия ради, он поблагодарил принцессу за радушие, и тут же ретировался подальше, когда она окинула его оценивающим взглядом. Влетел корабль в подземелья, когда солнце уже взошло, и на коммуникатор поступило первое сообщение с требованием вернуться в Красный Фонтан.***
Дарси с грустью смотрела на то, как у пикси-хранительницы её сестры отбирают последнюю часть Кодекса и, словно мало им — замораживают их Фонтан жизни. Авалон, стоящий рядом, спокойно наблюдал за бесчинством, творящимся в поселении маленьких фей. Не сказать, чтобы всё это вызывало бурю эмоций и желание расплакаться, вовсе нет, скорее спокойное понимание безысходности всей ситуации, обреченность и омерзение. И всё это по отношению к самой себе. Ведьма прекрасно понимала, что на пикси и их поселение ей в целом плевать, просто, было жалко саму себя, что прошлую, что настоящую. Когда-то она даже не задумалась бы о том, правильно происходящее или нет, теперь же было просто обидно, что она слаба и беспомощна настолько, что даже за себя постоять не может. Словно послушная марионетка, выманила пикси из Алфеи, внушила им желание вернуться домой и ждет очередного приказа. «Хочу обратно», — про себя подумала Дарси, опуская взгляд к земле. Воспоминания о квартире Ривена и посиделках с ребятами горечью растеклись по разуму. Не ощути она всего этого, было бы ей проще? Ведьма знала, что было бы. Она бы следовала за Айси и Сторми молчаливым соратником, губя не только всех вокруг, но и себя. — Наигрались? А теперь возвращаемся, Повелитель ждёт. — Распорядился Авалон, открывая портал обратно в подземелья и, когда Айси поравнялась с ним, буквально выдрал из рук ведьмы часть Кодекса, намереваясь лично отдать его Даркару. Дарси напоследок обернулась. Отчего-то казалось, что разрушенная деревня пикси в рассветных лучах солнца — последнее, что она увидит.