Pour ma Lana aimée. Bon anniversaire! Sois l'heureuse! Ta Maria.
Кол опустошил бокал и со стуком поставил его на стол. Постоялый двор, в котором они очутились, был тихий и спокойный. Вообще, на этом острове было удивительно тихо и спокойно. Среди ледяных глыб через огромные расстояния попадались города и деревушки, больше похожие на скопления нескольких домов, чем на организованную постройку. Здесь вполне можно было затеряться, но, чтобы узнать мировую обстановку последних ста лет, нужно не теряться, а наоборот, вылезти на свет. Им в этом повезло — город, который предсказывал Кол, на самом деле оказался большим, а может и вырос за прошедшую сотню лет, и Сейдж, не доверив это дело, как она выразилась, «легкомысленному пирату», отправилась выведывать столь нужную информацию сама, предварительно обеспокоившись нарядом по самой последней в этих местах моде. Кол, правда, так и не смог понять, зачем им эти сведения, когда прибыв только на материк в одиннадцатом веке, они не удосуживали себя изучением мало понятной им истории, а ограничились лишь наблюдением и подстраиванием под жизнь текущую. Переменив положение, Майклсон сцепил руки в замок и уставился в окно. Ледяные наросты никогда не уставали его радовать, а зелень на подоконнике почему-то не раздражала. Эта мелкая поросль была символом того, что даже в очень трудных условиях можно выжить. Отчасти ему это импонировало. Мужчина бросил взгляд на тикающие в углу комнаты часы. Сейдж ушла совсем недавно, и причин для беспокойства не было, но отсутствие старпома вампиру не нравилось. Неужели он настолько привык к её обществу, что теперь трясется над каждой минутой без неё? Словно спина неприкрыта. Будто на фланге, куда в любую минуту может ворваться враг, пустота. Нет, так дело не пойдет. Кол мотнул головой и резко её вскинул. Раз пообещал отпустить — слово надо держать, а это небольшое промедление, так напоминающее начало их последнего приключения только со сменой ролей, ничего не значит и скоро закончится. Прошло немало времени, прежде чем дверь тихонько — практически незаметно — скрипнула, но чуткое ухо вампира способно уловить звук гораздо тише. Майклсон вскинул голову, наблюдая, как его товарищ, напарница, друг в светском наряде проплывает мимо столов в его сторону. Друг… Странно звучит для вампира, который, к тому же, еще и пират. И тем не менее Колу было неуютно, словно где-то внутри образовалась пустота. Определенно, не стоит подпускать кого-либо так близко. Когда ты один — ты неуязвим. А подпустишь кого-нибудь ближе, и вот она — брешь, через которую можно зацепить. Не будь её — скольких проблем можно было бы избежать. Сейдж мягко опустилась напротив капитана без корабля, внимательно на него глядя, пока тот тяжелым взглядом сверлил дыру в стене позади неё. — Сведений почти нет, — тихо начала девушка. — Город хоть и большой, но стоит в стороне от основных путей. Здесь в основном живут своей жизнью и не лезут в большую политику. — Ты сказала «в основном», — Кол оперся руками о краешек стола и сцепил ладони в замок. — Да. Я нашла одного человека. Мнит себя магом, шаманом. На деле же мошенник, как и другие. Он пересказал, что говорили, приплывая из-за моря, нечастые гости и моряки. Мир изменился, не сильно — как обычно. Лучше на это взглянуть самим. Завтра утром отплывает корабль в Данию. Поедешь со мной? — Ты же не хотела, — прищурившись, сказал Кол, — больше иметь со мной дела. — Не хотела пиратствовать, — поправила его Сейдж. — И потом… — Что? — Ничего… Просто хотела сказать, что проводить с тобой время было достаточно интересно. Спасибо, — девушка поднялась. — Если захочешь, корабль отплывает в девять. Называется «Хельмут Отчаянный». — У меня корабль разбит. Я не могу его оставить, — словно бы ей вдогонку крикнул вампир, хотя Сейдж стояла тут же. — Я не настаиваю. Просто предложила. Поступай, как сочтешь нужным, — она повернулась, собираясь уйти. — И всё? Даже не попрощаешься? — снова одернул её Майклсон. Сейдж обернулась. — Я не знаю, хочу ли я прощаться с тобой навсегда или встретиться вновь, Кол Майклсон. Ты притягиваешь людей и ведешь их за собой, но ты непомерно эгоистичен. Я так и не смогла понять, что в тебе больше — твоих достоинств или твоих недостатков. Потому и не могу попрощаться, всё оставив позади или надеясь на новую встречу. Прощайте, капитан. И пусть ваш ветер всегда будет попутным.***
Небольшой кабачок на Эстергаде пах на редкость отвратительно. Кол заглянул в деревянную кружку, взболтнул чуть прикрывающий дно ром и, запрокинув голову, залпом его выпил, утерев рот. Вампира передернуло. Похоже, напитки, подаваемые в этом заведении, соперничали с ним по отвратительности. Однако уходить Майклсон не собирался, решив раствориться среди датчан и понять настроение, царившее в стране. Шел четвертый год после того, как Сейдж покинула его. Сначала Кол занимался кораблем, полностью его восстанавливая, потом просчитывал направление — сам, без помощников и подручных средств, — и, наконец, очутился на материке, а теперь выяснял, в какую же страну он попал. Здесь было немало удивительного, но интересней всего была история этой страны, где дворянству принадлежала абсолютная власть, еще не так давно королей выбирали, а крестьянство то освобождалось, то закрепощалось вновь. Чтобы ничем не выдать в себе чужака, следовало точно узнать, какие политические настроения царят на данный момент. За соседними столиками шуршали моряки, под окном орали коты, требуя к себе внимания в честь весны и расцвета, на улицах от карет и шагов прохожих разлеталась во все стороны грязь. Политика нового короля опять привела к закрепощению и увеличению прав дворян. Пора было вспомнить о древности своего рода и заявиться в высшее общество. Зачем? Кол не знал, но чувствовал, что должен поступить именно так. В особняке Грегерсенов всегда было любопытное общество. Здесь собирались дворяне — но какие дворяне! Практически у всех здесь можно было найти пару-тройку, а то и дюжину скелетов в шкафу. Здесь не спрашивали: кто, зачем, почему — сюда просто приходили и развлекались. Официально благообразный дом хорошо хранил свои секреты. Попасть сюда можно было только по знакомству или рекомендации, но попав, можно было не беспокоиться, а просто наслаждаться. Майклсону было не так сложно попасть сюда — внушение работает хорошо. Он неторопливо потягивал вино, небрежно прислонившись к фортепиано и поглядывая по сторонам. Мимо проходили люди, кивали, он салютовал бокалом им, не здороваясь и не спрашивая, что представители столь уважаемых фамилий здесь делают. Взгляд его скользил по стенам, гобеленам, картинам, изредка выцепляя отдельных людей и скользя дальше. Здесь не было ничего примечательного для этого дома — всё та же обстановка, всё те же типы людей… Взгляд споткнулся о молодую девушку и, нахмурившись, Кол всмотрелся в неё повнимательнее. Девушка стояла недалеко от входа, тихонько покачивая в руке веер и поглядывая по сторонам. Кол качнулся, вставая прямо, и, отставив бокал на лакированную крышку фортепиано, неторопливо направился к девушке. Та, заметив приближение красивого молодого человека, лишь улыбнулась и не сдвинулась с места. — Крайне опасно молодой девушке оказываться в таких местах одной… — вампир коснулся губами протянутой руки и поднял на неё взгляд. — Татья? — Вы, вероятно, обознались, — девушка чуть свысока улыбнулась. — Меня зовут Катерина. — И в самом деле. Вполне возможно, — Майклсон чуть прищурился. — Возможно, я знал вашу сестру или кого-то из родственников… Вы очень похожи на одну девушку. Позвольте представиться, Кол Майклсон. — Что? — глаза Катерины расширились, и она сделала попытку вырваться. Парень еще крепче сжал так и не отпущенную руку, не пуская её. — В чем дело? Вы чего-то испугались? — ласково спросил он. — Отпустите меня, — прошипела девушка. — Кто бы Вы ни были, я не позволю распоряжаться моей жизнью. — Что Вы имеете в виду? — Кол нахмурился. — Я первый раз Вас вижу и ничего против Вас не имею… — Ваша семья довольно причинила мне боли, — Катерина еще раз дернулась. — Отпустите! — Нет, моя дорогая. Я хочу разобраться, что ты имеешь в виду, — вампир приблизился к её лицу, собираясь внушить, но потом передумал. — Идем. Я хочу услышать, что я пропустил. Не обращая внимания на протесты девушки, он потащил её по одному из ответвлений коридора, выискивая свободную комнату. Наконец, найдя такую, он толкнул Катерину внутрь, зашел сам и запер дверь. — А теперь рассказывай. — Что? — девушка метнулась в противоположенный угол и там оскалилась. А она вампир! — Что тебе сделал мой братец? Не ошибусь, если предположу, что тебе не угодил именно Клаус. Другие члены моей семьи вряд ли бы стали стараться внушить такой страх. Они просто делают. — Кто ты такой? — А ты? — Майклсон наклонил голову. — Тебе не кажется, что прежде, чем разбираться, неплохо бы понять с чем? — Ты… — Я, — с готовностью подтвердил Кол. — Можешь даже не пытаться, всё равно не сбежишь. А мне интересно, до чего докатился Клаус после того, как прогнал меня. — Он тебя прогнал? — тяжело дыша спросила Катерина. — Веков пять как, — парень удобно устроился в мягком кресле. — А теперь, рассказывай. Девушка глубоко вздохнула. — Кто такая Татья? — Всё хочешь узнать всё первой? — расхохотался вампир. — Нет уж, сначала ты. В ответ могу пообещать, что отвечу на все твои вопросы. — Почему я должна тебе верить? — Потому что у тебя нет выбора. — Хорошо. Клаус хотел принести меня в жертву, чтобы снять какое-то там проклятие. Я сбежала, и он убил всех моих родных. — А как ты обратилась в вампира? — Так получилось. — Не думал, что Ник найдет возможность… — Кол задумчиво уставился на нее. — Но ты так похожа на Татью, что сомнений не остается. — Сомнений в чем? И кто такая Татья? — резко спросила Катерина. — В том, что ты — двойник принесенной в жертву девушки, и с твоим участием можно снять его проклятие. Впрочем, уже нельзя. В качестве вампира ты для него бесполезна. Насколько я его знаю, он тебя так просто не оставит. Берегись. — Что за проклятье? И кто такая Татья? — упорно добивалась ответа девушка. — Татья — это та, кого принесли в жертву, чтобы запечатать в нем его сущность оборотня и не дать ей вырваться. Это Ник и зовет проклятьем. — Можно вопрос? — Катерина несмело подняла голову. — Ты и так сыплешь ими через край, — усмехнулся он, — а я обещал ответить на все. — Почему он прогнал тебя? — Не сошлись во мнениях. С ним это легче легкого. — Ты отдашь меня ему? — Зачем? У меня нет никакого желания встречаться с ним еще раз, тем более, способствовать тому, чтобы он еще больше увеличил свою власть и делал, что ему вздумается, не считаясь с мнением других. — Тогда… Что? — Катерина тяжело дышала. — Ничего. Иди, живи. Можешь быть спокойна — проблема по имени Клаус-гибрид мне не нужна. — Тогда, до встречи, мистер Майклсон, — девушка улыбнулась. — С вами приятно иметь дело. — А уж как мне-то приятно! — заверил, целуя протянутую руку, Кол. Он был доволен и ухмылялся. Только когда Катерина удалилась, Майклсон обратил внимание на обстановку комнаты. Это был чей-то кабинет, вероятнее всего, кого-то из членов семьи хозяев дома. Но интересно было даже не это. Интересно было то, что на портрете, который висел над камином, на столе, за которым сидел изображенный мужчина, между книгой и подсвечником лежал камень, в центре которого был круг, а в круге — спираль, знак планеты Сириус. Кто он? Выходец из народа Лавины? Прилетел позже? Потомок изгнанных ведьм? Кол подлетел к картине и чуть приподнял ее, чтобы взглянуть на её задник. Так и есть, сзади надпись. Имя художника и хозяина портрета — Йорген Грегерсен и дата — 1442. За это время камень мог деться куда угодно! Парень сжал кулаки и отступил назад. Нет. Если он хочет разобраться, нужно действовать обдуманно. Нужно собирать информацию и выяснить, кто этот человек, что это за камень и как всё это относится к наследию племени Лави. Нужно найти этот камень. Зачем? Потому что он уже видел такое изображение и помнил, что от этого камня зависела жизнь и смерть многих тысяч людей и сверхъестественных существ.***
Небольшая ажурная лампа освещала удобное кожаное кресло, в котором расположился молодой мужчина. По правую сторону от него стоял большой стол, почти полностью заваленный бумагами. На небольшом свободном месте, на самом краю, стоял высокий бокал, наполненный чем-то красным. Мужчина протянул руку, взял бокал, отхлебнул, и снова уставился в трактат. Пара капель, сплеснутые из бокала, упали на пожелтевшую бумагу и впитались, оставив багровый след. Трактат этот, состоявший из многих свитков, был жизнеописанием рода Грегерсенов, рассказывая о том, кто они, как возвысились, кто был их прародителем и какие у них корни, с приложением краткого описания всех когда-либо живших членов этой семьи. Всё это было весьма любопытно, учитывая, что наставником одного из сыновей Йоргена Грегерсена был некий Абрахус Лавайе, чью фамилию Майклсон встречал, будучи среди Детей Бледного Лиса. Из небольшого отрывка, посвященного ему, выходило, что на пятый год своего пребывания в этом доме, Абрахус подарил сей камень, который он называл ключом, своему благодетелю, с просьбой хранить его, и с тех пор камень постоянно находится в кабинете у главы семьи. Не желая гоняться за тенью, Кол до конца прочитал всю историю рода, и за два свитка до окончания, письменный стол задрожал от удара — в прошлом столетии камень выкупил заезжий любитель редкостей, когда у тогдашнего графа Грегерсена не было свободных средств. Резко вскочив, вампир вылетел из полной спертого воздуха комнаты, громко хлопнув дверью. Камень выкупил некий Миклош Шпанек, следующий в Вроцлав. Теперь, если он хочет найти этот камень, одной Данией было не обойтись. Путь его лежал в Польшу, и это ужасно злило. В Польше камня тоже не нашлось. Создавалось ощущение, что этот «ключ» не хочет, чтобы его нашли, и всячески избегает встречи — не раз и не два Колу казалось, что вот, из этих рук он точно никуда не делся и до сих пор пребывает здесь, а камня на месте не оказывалось. Он пропадал за полстолетия, тридцать лет, десять, семь… И это не считая тех мест, где камень не пролежал и месяца, а таких было немало. Побросав Майклсона по Европе, нить поисков привела его в Чехию, куда, как уверял последний найденный хранитель, камень отправился вместе с новым владельцем пять лет назад. Прага всегда была красивым городом, а весной просто расцветала. Кол неторопливо прогуливался по набережной, лениво помахивая тростью, одетый по последней моде. Сегодня вечером он намеревался нанести визит нынешнему, как он рассчитывал, владельцу камня, но пока еще было время. Наклонившись, парень оперся на парапет, неотрывно глядя на круги, расплывающиеся по воде. Совсем недалеко гуляли пары, люди в одиночестве, компании студентов. Голоса привычно смешивались в посторонний гул. Кол поднял и бросил по воде камешек. Вчера в филармонии встретилась знакомая персона. Катерина… Интересно, заметила ли она его, или была так увлечена своим кавалером, что не видела ничего и никого? Будет забавно нанести ей внезапно визит. Скрывающейся от его братца девушке стоит получше хранить тайну своего места проживания. — Слышали новость? — раздалось в компании студентов, расположившихся неподалеку. — Послезавтра приезжает новый преподаватель, будет нам лекции читать. Профессора все на ушах стоят, говорят очень именитый. — А как зовут? — Он красивый? — Молодой? — Он женат? Вопросы посыпались как горох. Даже по голосам было понятно, что это молодые воспитанницы пансиона, охочие до красивых молодых преподавателей. — Говорят, ему не больше двадцати, но он уже профессор. Его фамилия Майклсон. Никлаус Майклсон.***
Кол внимательно осмотрел находящегося под внушением человека и выругался сквозь зубы. Сомнений быть не могло — он не врет. Не врет, а значит, камень снова уплыл. И снова — тогда, когда почти уже был в руках. Если верить этому человеку — следующий отрезок пути предстоял немалый, но и выбора особого не было. Вспомнился услышанный днём разговор и увиденная недавно Катерина. Девочку ждут неприятности, если она не уберется отсюда. Может, позвать её с собой? Вдвоем веселее, а постоянного женского общества у него не было давно. Майклсон недоверчиво усмехнулся: он что, скучает? Тем не менее, идея была интересная. Только вот согласится ли девушка? Повозка, запряжённая четверкой лошадей, стояла наготове у ворот особняка, где остановился Кол. Он не был уверен, что Катерина воспользуется его предложением, но всё же решил немного подождать. Только стрелка упала на три часа ровно и большие настенные часы собрались звонить, к воротам подъехал экипаж, из которого вынырнула тоненькая фигурка в дорожном платье. За ней с козел скользнул кучер, сгружая багаж и перенося его в повозку. — Мог хотя бы прислать экипаж! — девушка была само негодование. — Я думал, ты не поедешь, — ухмыльнулся Кол. — Зачем тогда ждал? — малость поутихла Катерина. — Давал тебе шанс. Ну, и увести из-под носа брата добычу хотелось. — А ты не боишься… — Что? — Он может отомстить тебе за мое укрывательство. Майклсон расхохотался. — Пусть сначала найдет! Я мотался по миру полтысячелетия и услышал о нём лишь сейчас. Не думаю, что скрыться от него — такая уж большая проблема. Девушка поджала губы. Она была другого мнения, но противоречить не рискнула, тем более, что, разозлившись, Кол и впрямь мог её выдать Никлаусу. А при союзе он мог бы помочь ей хорошо укрыться, да и учитывая неприязнь Кола к брату, можно было надеяться на его поддержку или хотя бы воспользоваться ей. — А куда мы едем? — спросила Катерина, когда весь багаж загрузили, и карета тронулась в путь. — Тебе это знать не обязательно. — Но хотя бы примерно… — Я увожу тебя от Клауса, тебе этого мало? — Кол склонил на бок голову. — При прошлых встречах ты был дружелюбнее. — Простите, мадемуазель! — вампир, насколько позволяла карета, изобразил поклон. — В те времена у меня еще не истощилось терпение, в то время, как сейчас оно почти на исходе. Советую не испытывать его долее. Девушка с недовольным видом отвернулась. Разговор был закончен.***
Ключ… Это наименование камня не давало покоя Колу на протяжении последних тридцати лет. Что он открывал, почему выглядел именно так, что на нем делал знак планеты Лави, почему, наконец, он был таким неуловимым? Ведь каждый раз его охватывала уверенность, что вот он — последний шаг, и каждый раз после разочарования хотелось всё бросить. Возможно, это механизм защиты? Или такого свойство всех магических вещей, а он просто не обращал внимание, что они так просто не хотят находиться? Или конкретно на нем стоит такая сильная защита? В чем вообще его предназначение? Карету тряхнуло, и Кол понял, что заснул. Это было не удивительно — они почти без остановок пересекли половину Европы и теперь приближались к проливу Ла-Манш. Там Майклсон планировал сесть на корабль, потому как свой он хорошо припрятал в датской бухточке, и возвращаться за ним не было ни возможности, ни желания увеличивать путь, когда цель так близка. Как часто он так думал последние годы! Возможно, и на этот раз его ждет провал, но вампир очень надеялся, что это не так.***
За окном тянулись унылые пейзажи Англии, навевая тоску, а вновь нанятая карета безостановочно неслась в одному Колу известную сторону. Катерина скучала, сутки напролет любуясь проносящимся мимо пейзажем. Здесь не было и не могло быть ничего интересного, кроме конечной цели путешествия, о чем Майклсон упорно молчал, не смотря на все расспросы девушки. Сошлись на том, что по прибытии, Кол оставит её в городе, а сам поедет дальше. О следующей встрече не договаривались — почему-то было понятно, что случится она именно на уныло-дождливых просторах этого острова.***
Заброшенная хижина на берегу высохшего озера ничем не напоминала ожидаемый Колом старинный музей. Предыдущий владелец камня сообщил, что его выкупил старик-коллекционер, проживающий в Уэльсе, но парень не мог и представить, что этот разбрасывающийся деньгами по его мнению старикан мог поселиться в таком месте. Других построек вокруг не было на несколько десятков миль. Майклсон ухмыльнулся и спустился с пригорка. Не успел он постучать, как дверь перед ним распахнулась, и на пороге возник маленький старик с белой бородой. — Чем могу служить? Вампир оценивающе взглянул на него. Было похоже, что старик этот угрозы не представляет. — Я слышал, Вы собиратель редкостей… — Если Вы хотите выкупить что-нибудь, то у Вас не получится, сразу предупреждаю! — взвился на дыбы дед. — О, нет-нет, — Кол улыбнулся. — Я только хотел бы послушать их истории, мне очень нравятся старинные баллады. Я писатель. — Вот как, — собеседник мгновенно подобрел и пригладил бороду. — Тогда прошу, входите, садитесь. Прошу прощения, за такую встречу: приходится быть начеку, когда любое ворье стремится завладеть старинной вещью, чтобы потом продать её подороже. — Ничего страшного, — вампир снова улыбнулся. — Я сгораю от нетерпения услышать столь занимательные истории и увидеть редкости прошлых лет своими глазами. — Тогда, прошу. Прошу сюда, — старик посторонился, пропуская гостя, и пошел вперед, указывая путь в одну из комнат. Это помещение разительно отличалось от всех прочих. Чего в нем только не было! На полочках, тумбочках, столах, которые сами по себе были произведением искусства, лежало множество вещиц, которые и в свое время были редкостью. Удивительные календари, резные футляры, выполненные на заказ в единственном экземпляре украшения, фамильное оружие властителей древних империй, экземпляры выполненных на забытом языке текстов, всё это наполняло комнату, придавая ей поистине волшебный вид. — О чем бы Вы хотели послушать в первую очередь? — хранитель довольно погладил бороду. Кол прошелся по комнате, выбирая, как навести разговор на нужную ему вещь, поблагодарив всех ангелов и демонов мира за умение скрывать эмоции — он едва не вскрикнул, когда после стольких лет поиска увидел нужный камень лежащим на краю стола в кучке других схожих с ним артефактов. — Даже не знаю, — протянул он, окидывая взглядом высокий, до потолка, шкаф, полностью забитый свитками и книгами. — Здесь всё такое интересное… Он прошелся мимо оружия и очутился у заветного стола. — Скажем, это. Что за история у этого камня? — парень выудил из кучи камней нужный и подбросил его на ладони. — О, у него очень интересная история, — старик подплыл ближе и через пенсне воззрился на артефакт. — По моим подсчетам, ему больше двух тысяч лет. По тем сведениям, что мне удалось найти, это последний существующий в мире ключ-артефакт. — Что это значит? — А значит это, мистер… — Майклсон. — А значит это, мистер Майклсон, то, что помимо того, что Земля не только плоская, но круглая и вращается вокруг Солнца, так еще жизнь есть не только на ней, но и на других планетах! По крайней мере на одной. — Церковь бы Вас назвала сумасшедшим, но я не священник. И всё же, объяснитесь. — Понимаете, — глаза у хранителя горели. Он оставил в покое бороду и принялся жестикулировать. — Мы не одни во Вселенной! Нашу Землю посещали пришельцы с других миров! И не смотрите так скептически, это правда! Старик поправил пенсне и продолжил. — Я долго путешествовал по миру, прежде чем осесть здесь, в Уэльсе… Однажды я набрел на племя, которое учило, что их предки прилетели с далекой звезды — запамятовал ее название — и с тех пор живут на Земле. Случилась у них там какая-то катастрофа. А Ключ этот, — он подхватил камень с изображением спирали с ладони Кола, — использовался для создания гиперпространственного скачка от этой звезды к Земле! Иначе они бы летели столько времени, что все бы давно умерли. — То есть… — Майклсон с наигранным сомнением посмотрел на рассказчика. — То есть это последний в мире Ключ, способный отправить человечество на планету, где живут такие же разумные существа! — восторженно возопил ученый. — А почему последний? — Их было всего семь, но шесть предыдущих так или иначе вышли из строя, затерялись в пустыне, в общем, канули в неизвестность, но этот ключ… он сохранился и проложит дорогу человечеству к будущему. По мнению Кола, человечество вполне неплохо прокладывало себе дорогу к будущему само, а вот камень следовало забрать. Или Ключ, как его называет этот сумасшедший хранитель, и попробовать разобраться с ним самому — что-то во всей этой истории было не то. Зачем его требовалось так тщательно хранить, когда остальные шесть благополучно потеряли и забыли? — И всё? — несколько разочарованно произнес вампир. — Нет, — обиженно промолвил старик. — Но это всего лишь легенда, а я Вам рассказываю то, что было на самом деле. — Расскажите легенду. Старинные сюжеты привлекают нынешнее поколение. Хранитель всё еще несколько обиженно покосился на него, но продолжил. — Еще мне в том племени рассказывали, что этим Ключом запечатана загадочная «Та Сторона» и для снятия завесы нужен этот ключ. Только этот и никакой более. Я не расспрашивал подробно, ведь это всего лишь легенда, — старик улыбнулся. — О чем Вы еще хотите послушать? Здесь надо было заканчивать. Всё, что знал, старик рассказал. Это было не так много, но опасно, если вдруг попадет не в те уши. А значит… — Расскажите мне про тот ятаган. Хранитель повернулся к стене, а Кол, не теряя ни секунды, очутился за его спиной и с хрустом свернул ему шею.***
— Не думаю, что мысль задержаться в Англии была такой уж и здравой, — Кол с усмешкой наблюдал за быстрыми сборами Катерины. — Откуда я знала, что твой брат явится именно тогда, когда я почувствую себя, наконец, в безопасности, — огрызнулась девушка. — О, это его кредо — появляться тогда, когда его не ждут, — рассмеялся вампир. — Не мог бы ты не выражать столь явно своё торжество? — с неудовольствием попросила Петрова. — Я и так понимаю, что времени почти не осталось. Кол посерьезнел: — Клаус сначала спустит своих ищеек, а лишь, когда нас найдут, заявится сам. Он не будет тратить время на черновые поиски. — Может, ты мне поможешь? — Катерина затянула на ящике последний ремешок, но спускать со второго этажа багаж её не тянуло. — Ты уже отпустила всех слуг? — притворно удивился Майклсон, как будто не он рассчитывал их несколько часов назад. Тем не менее, он отлепился от подоконника и, подхватив одной рукой за ручку ящик, потащил его к выходу. Катерина схватила шляпку и веер и бросилась следом. Ищейки Никлауса почти настигли их, и теперь оставалось только бежать. Было несказанной удачей, что сегодня из Ардроссана отплывал корабль в Америку. Кол был прав: Уэльс, Англия, Шотландия… Их пребывание на Британских островах действительно затянулось, хотя девушка и не понимала, почему Майклсон следует за ней и уж тем более ей помогает. Возможно, ему было просто скучно. Кэб летел по улочкам как ошпаренный. На языке у девушки так и вертелся вопрос: это Кол и называет «исчезнуть по-тихому» или ему наконец-то надоело и он решил продемонстрировать её ищейкам Клауса? Спросить она не решалась вплоть до момента, когда весь багаж надежно был зафиксирован на своих местах в отведенных им каютах «Святой Антонии», а после этого спрашивать стало бессмысленно. Солнце медленно опускалось за горизонт, освещая море красным. Пара вампиров стояла у борта корабля, любуясь на закат. — Почему ты решил плыть именно в Америку? — девушка чуть повернулась к спутнику, теребя в руке кисточку на ручке от зонта. Кол пожал плечами. — Я давно там не был. Возможно, соскучился. А еще мне осточертела Европа во всех её проявлениях с крепкими родовыми связями, где все всех знают; когда в Америке живут переселенцы и объявиться там очень просто. — Вот как? Тогда, вероятно, моё имя там будет вызывать удивление. — Вполне возможно, — подтвердил Майклсон. — В таком случае, я его поменяю. Вампир с интересом посмотрел на Катерину. — Можешь забыть про Катерину Петрову. Отныне я — Кэтрин Пирс. Кол расхохотался. — Выбери ты менее подходящую тебе фамилию, я бы, возможно, и смог забыть, но только не сейчас. Горе тем, кто встанет у тебя на пути! Если, конечно, — он ухмыльнулся, — это не будет моя семья.***
Запах жареных урок, куропаток, тушеных телят, запеченых пирогов и прочих соблазняющих желудок блюд, заставляющих его истекать соком в ожидании начала пиршества, далеко разносился по поместью Никсонов, пробираясь даже в закрытые и запертые на ключ комнаты, петляя по приусадебному парку и растворяясь среди небольшой рощицы позади дома, где в этот ясный, солнечный июльский день собрались гости — всё именитое население этого небольшого городка, — чтобы отпраздновать совершеннолетие старшей дочери хозяев дома. Маленькая мисс Никсон в удивительном розовом платье из лучшего муслина, который только можно было сыскать в Атланте, и который теперь мягко лежал на обручах кринолина, выглядела то ли сказочной принцессой, то ли феей. При всем при этом девушка не была лишена таких женских качеств, как привлекательность и очарование, и умело этим пользовалась, заслуженно собирая лавры успеха у местных кавалеров. Скрытый сенью деревьев Кол издали любовался девочкой, прикидывая, какую даму можно из неё сделать, если она попадет к нему в руки в Атланте. В силу возраста Мишель еще не выезжала в город, живя в доме родителей после окончания пансиона, но теперь она наверняка совсем скоро окажется в городе, и там сделать из неё достойную кандидатуру будет гораздо легче. Взгляд Кола отклонился чуть правее, где Кэтрин, в окружении компании кавалеров ничуть не меньшей, чем у именинницы, шествовала по приусадебному парку к переброшенному через небольшую речку ажурному мостику. — О, Кол! — раздалось сбоку, и Майклсон, вздрогнув, выругался сквозь зубы. Этого джентльмена он не переваривал с самого своего появления в Эйч-Ла-Кросс. — Как я рад тебя видеть! Как только мне сказали, что Кол Майклсон вместе с кузиной пришли на праздник моего старого друга — я сразу же бросился тебя искать! А где же очаровательная мисс Кэтрин? — Кузина была с дамами, когда я её последний раз видел, — не моргнув, соврал Кол. Еще не хватало, чтобы этот тип волочился за Кэт, которая не переваривает его ничуть не меньше Кола. — Она такая прелесть! Знаешь, похоже я влюбился. По-настоящему, всерьез. Я решил. Я буду просить её руки. Ты дашь согласие на наш брак? Не верящий в бога вампир мысленно перекрестился и так же мысленно сделал шаг назад. Этикет удерживал его от того, чтобы поступить так на деле. — Боюсь, это целиком и полностью зависит от моей кузины. Я не вправе давить на нее. Если Кэтрин согласится, я не буду против, — согласится она, как же. Если Уикли сунется к ней с предложением сейчас, вскоре праздник будет испорчен обнаружением обезображенного трупа. — Я рад, что встретил взаимопонимание в твоем лице, — мужчина прижал руки к сердцу. — Так ты говоришь, что видел ее с дамами? Кол кивнул, наблюдая, как новоиспеченный жених удаляется по направлению к дому, а сам, как только тот скрылся из виду, быстрым шагом направился к мосту. — Кузина, можно Вас на минуточку? — подвинув кавалеров, он коснулся губами руки мнимой родственницы. — Если только на минутку, — хохотнул кто-то из окружавшей Кэтрин свиты, кажется, МакРиттан. — Тебе следует вести себя тише, — промолвил Майклсон, ведя её вдоль берега реки. — Твоей руки просил Уикли, и я не хочу труп на празднике. Видя, что девушка возмущенно собирается что-то сказать, последние слова он произнес пресекательным тоном. — Как… Как он вообще посмел заявиться с такой просьбой? — Кэтрин была полна возмущения. — Тише. И старайся впредь не попадаться ему на глаза, либо внуши наконец, что он тебе не подходит, кузина, — последнее слово Майклсон старательно выделил, ухмыляясь. — Что? — мисс Пирс, прищурившись, посмотрела на него. — Не нравится прикрытие? А между тем, так оно и есть. — Как это понимать? — Возможно, ты не знаешь, но когда я еще была человеком, — Кэт поморщилась, — Мария и Элайджа поженились, а если я потомок Татьи, то можно сказать, что родственница Марии, что делает меня твоей кузиной. Девушка с торжеством смотрела на ошалевшего от сведений и цепочки вампира. — Они поженились? — Да, я была на балу, который они давали в честь свадьбы. Кстати, именно там я и попалась Клаусу. — Бедняжка, — выдавил Кол. То, что Мария и Элайджа вместе, он принял давно и вроде бы даже отпустил девушку, тем более, потом была Лави, и всё равно было несколько… неприятно. — Так и быть, не буду тебе портить праздник и труп оставлять не буду, — не обращая внимания на внезапно притихшего Кола или просто делая такой вид, прощебетала Кэтрин. — Я могу идти? — Иди. Экипаж я оставляю в твоем распоряжении. — А ты? — Пирс явно удивилась. — А я хочу развлечься. В поместье ужасно скучно, — Майклсон поморщился, уже выискивая слухом нежный голосок Мишель. — Ну, как знаешь, — Кэтрин хитро улыбнулась. — Мисс Никсон сегодня прекрасно выглядит.***
— И куда ты собралась? — Кол вальяжно развалился на диване в гостиной с бутылкой вина в руке и вскрытым запястьем очередной юной мисс у рта, наблюдая, как невозмутимые слуги переносят старательно уложенные вещи Кэтрин со второго этажа на крыльцо. — Мне надоел город. Я хочу в провинцию, — сама хозяйка стояла у перил в зеленом платье со множеством оборок и вертела в руках украшенный кружевом зонт от солнца. — Пудрить мозги очередной доверчивой семье? Кэтрин передернула плечами. Она еще не решила, но Кол, скорее всего, был недалек от истины. — И как ты объяснишь своё внезапное появление? — лениво поинтересовался вампир. — Слышал, дом Майерсов сгорел пару дней назад? У меня там сгорела вся семья, — девушка очень натурально всплакнула. Майклсон восхищенно присвистнул. — Так ты теперь бедная родственница? Прими мои искренние… сожаления или поздравления — выбирай сама. — Я выберу поздравления, — мисс Пирс улыбнулась. — Благодарю. Кол отсалютовал ей бутылкой и отхлебнул из неё. — Если захочешь — возвращайся. С тобой весело, а Клаус слишком занят собственной безопасностью, чтобы тратить силы на поиск. — Я подумаю, — Катерина ухмыльнулась. Скользнула взглядом по заляпанному ковру и окровавленной руке. — Выпьешь на дорожку? — Кол толкнул, и находящаяся под внушением девушка зачарованно протянула здоровую руку. Кэтрин покачала головой. — Не стоит, я завтракала. Да и платье… — А где же твоё хваленое «выпить, не замаравшись»? — Не здесь, — девушка хотела еще что-то добавить, но в дверь вошел негр. — Хозяйка, всё готово. — Хорошо. Она обернулась. — Прощай, Кол. Парень промолчал, и лишь когда экипаж уже отъехал, пробормотал, отпивая из бутылки и глядя на картину на стене: — «До встречи», Катерина, «до встречи».***
Кол запрокинул голову и расслабился, ощущая, как по клыкам стекает кровь. Война располагает к раздолью, но он слишком увлекся. С другой стороны, почему бы себя и не порадовать? Ведь всё равно не найдется никого, кто смог бы его урезонить, если сам он того не захочет. — Развлекаешься? Голос раздался неожиданно, хотя парень ничем и не выдал своего удивления. Он повернул набок запрокинутую голову и обозрел гостя. — А я всё думал, когда же ты обратишь на меня внимание? Или так и будешь гоняться за призраком, не видя ничего и никого. Давно не виделись… братец. — Я был бы рад не видеть тебя еще столько же, Кол, если бы не твоё предательство. — Позволь поинтересоваться, что же я такого сделал? — парень приподнялся на локтях и с интересом уставился на собеседника. — Обычно это ты устраиваешь такое, что потом в порядок приводить надо долгое и долгое время. Темная фигура, видная только в просвет между стенами домов, сдвинулась с места. — Ты не мог не знать, насколько мне нужна Катерина… — покачал головой собеседник. Кол расхохотался. — Разумеется, я знал! Только вот, тебе она нужна была не для дела, а для мести. А для мести я бы её тебе не отдал. — Ты мне и так её не отдал! — Клаус сорвался с места и шибанул смеющегося брата об стену. — ТЫ. ЗНАЛ. ГДЕ. ОНА. И ничего мне не сообщил! — Я даже не знал, кто она. — О, можешь мне не врать, — прошипел Никлаус. — Не узнать в ней Татью — на это не способен даже ты. — В таком случае, зачем она тебе? — окрысился Кол. — Поразвлечься? — Она испортила мне планы. Она сбежала, когда я почти снял проклятие. Она стала вампиром, прервав свой род, и теперь я никогда не смогу стать полноценным, а ты спрашиваешь, зачем она мне?! Она должна ответить за всё, чего я лишился по её милости! — Любезный братец, — губы Кола исказила ехидная усмешка, — а больше ты ничего не хочешь? Взвыв, Клаус рванулся вперед, выхватывая из кармана плаща кинжал. Парень охнул и отшатнулся. — Ты… что?.. — Ты предал меня, — вампир презрительно сощурился. — Ты понял, что она нужна мне, и не отправил её мне. Ты помогал ей, скрывал её от меня, наконец, по твоей милости она уехала и сгорела, пока ты развлекался. — Наверное, это так больно… знать, что ты уже не сможешь причинить боль невиновному перед тобой человеку, который просто спасал себя… — прохрипел Кол. Клинок не до конца зашел в сердце, и это удерживало его еще в сознании. — Зато ты сейчас почувствуешь, как больно предавать! — взревел Клаус, наваливаясь на брата и загоняя клинок по рукоять в сердце. Кожа высохла, стали видны сосуды на окоченевшем теле. Кол последний раз шевельнул губами, будто хотел что-то сказать, и упал. Из кармана сюртука выпал и покатился камень. Прокатившись несколько метров, он остановился и замер. Клаус шагнул, поднял находку, ничего не понял и сунул в карман, с мыслью оставить где-нибудь дома. — Что ты сделал? — в проеме напротив выросла светловолосая фигура. — НИК, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! — Не кричи, — поморщился Клаус. — Он сам выбрал свою участь. — Это наш брат! — Это не освобождает его от обязанности мне подчиняться и от наказания за неповиновение. А если будешь возражать, — Клаус поднял на сестру тяжелый взгляд, — я обойдусь без тебя. А ты подождешь. Вместе с Колом и Финном. В гробу.