Двуличие, достойное демона

Утром следующего дня троица стояла перед Астралом. Волшебник ещё за завтраком сказал, что обнаружил то, чем ребятам следовало бы заняться. И сейчас, позвав их в свой личный кабинет, объяснял суть задания: — Как вы знаете, некоторое время назад произошло крайне неприятное для нашей страны и для всего мира событие, — магистр в отставке вздохнул и, перебирая козлиную бородку, продолжил: — Это война с демонами. Несмотря на то, что явная угроза ушла не без помощи нашего ныне покойного короля, остаётся то, что вредит лесам недалеко от столицы. И я нашёл это. Источник скверны, заклинание, созданное демонами, которое призывает опухоль. И вам придётся её уничтожить. — Хм, и как нам это сделать? — спросила Адела, скептически подняв правую бровь. — Я сталкиваюсь с этим впервые, — задумчиво произнёс волшебник. — Нет никаких заклинаний, которые снимали бы демонические чары… Не считая самопожертвования самого сильного мага королевства, но зачем тратить такие ресурсы на демоническую опухоль? Да и Её Величество Анна, должно быть, не согласится. Суть в том, что её наверняка возможно физически уничтожить. Однако монстры, которые попали под влияние скверны, не дадут вам так просто сделать это. Поэтому будьте очень осторожны. — А мы втроём справимся? — Тоби, кажется, беспокоился о возможном летальном исходе миссии. — Моих защитных чар и простых исцеляющих заклинаний не хватит, чтобы спасти от смерти, если там будет так опасно. — Я, как магистр в отставке и придворный маг Её Величества Анны, имею право командовать королевскими гвардейцами. Поэтому вместе с вами я отправлю четырёх человек, которым, разумеется, заплачу за то, что вместо отдыха после смены они отправляются с вами в опасный путь. Это несколько успокоило Тоби. Адела же загорелась возможностью отомстить демонам за гибель её отца, прогнав жалкие остатки их скверны из этого мира. Её голубые глаза излучали такую ярость, такой гнев, который обычно был виден в оранжевых глазах тёмных эльфов, уничтожающих за свою богиню — Эльтар — врагов и приносящих их тела в жертву. Однако через миг в её взгляде появилась некая озабоченность, сомнение. Ещё через несколько секунд девушка озвучила свою обеспокоенность: — А что если нам не удастся уничтожить опухоль? — Тогда вы предоставите мне полный отчёт о совершённых вами действиях во время всего пути, включая, вернее, особенно способы уничтожения опухоли, — проговорил Астрал уверенно, будто ждал именно этого вопроса. *** Посовещавшись между собой, ребята решили, что утром будет куда безопаснее идти. Астрал пригласил в королевский дворец четырёх гвардейцев — двоих парней и двух девушек — и попросил за день образовать хотя бы подобие команды, которая могла бы справиться с демонической угрозой. После знакомства все семеро занялись подготовкой к заданию. С собой было взято всё, что можно: пища (вода была не нужна, так как Адела справлялась со своей задачей ледяного мага* на ура), ночники, кучка свитков огненной магии (костёр чем-то нужно было разжигать, да и в опухоль огненный шар запустить не помешало бы) и многое другое. Ранним утром все семеро вышли, предварительно уверив Астрала в том, что под охраной четырёх гвардейцев (старик хотел выделить ещё троих) справятся с агрессивными животными и, возможно, уничтожат опухоль. От дворца до городских ворот идти пришлось не менее получаса. Пустые улицы Дэинска смотрелись непривычно, потому что на них всегда было много людей (и не только). Сейчас же город спал, и лишь редкие разумные (и не очень) создания да стражники-гвардейцы встречались на пути команды. Городские ворота представляли собой огромную арку в не менее огромной серой стене, закрытую двумя металлическими створками с множеством разных узоров, призванных для дополнительной магической защиты укреплений. Собственно, ворота открывались только после снятия чар, зафиксированных в узорах и символах. Происходило это два раза в сутки — в полдень и сразу через шесть часов. До этих временных точек у стен с обеих сторон собирались группы существ, которые желали выйти из города и, соответственно, попасть в него. И там, и там была определённая проверка, дабы в случае чего не упустить (или не впустить) опасного преступника. Конечно же, в этой системе были исключения в виде подписанных бумаг от высокопоставленных лиц (также сами высокопоставленные лица могли без проблем и в любое время выходить из города, что вызывало недовольство у стражников, так как снимать чары и накладывать их обратно было довольно сложно). Двое стражников уже в полусне держали караул. Их смена подходила к концу, и вот-вот новые гвардейцы должны были сменить этих. Ребятам повезло — работа после шести вечера и до шести утра была самой лёгкой, потому что почти никто по вышеупомянутым бумагам не проходил, и оставалось лишь пресекать попытки (впрочем, бесполезные) не особо умных существ выбежать с награбленным золотом через главные городские ворота. — Эй, у вас до конца смены полчаса осталось, а вы дрыхнете, — строгим голосом сделал замечание Тэн, один из сопровождающих Аделы, Дирона и Тоби. — Вот, тут подписанное Астралом, придворным волшебником Её Величества Анны, разрешение выйти из города вне очереди. С негодующим ворчанием один из стражников — невысокий и крепкий, бородатый, словно что-то среднее между человеком и гномом — достал свиток и стал низким голосом читать длинное заклинание. Второй гвардеец — среднего роста, со вздёрнутым носом — отошёл в сторону и стал наблюдать за несколькими проснувшимися эльфами, что сидели на своих спальниках и смотрели за тем, как чары постепенно спадают. — Можете дальше занимать свои места, ворота открываются не для вас, — усмехнулся он. Послышался недовольный шёпот; впрочем, он довольно быстро утих. Прошло ещё немного времени, прежде чем створки с тяжёлым гудением начали открываться. Свиток, использованный гномоподобным гвардейцем, сгорел после окончания прочтения. Когда ворота распахнулись, команда вышла из тихого туманного города. Обойдя двоих стражников, которые одним свитком закрыли ворота, а другим наложили чары, ребята двинулись дальше. Тоби попытался запомнить хоть что-то из тех непонятных слов, которые были использованы для заклинаний. Однако, видимо, сама специфика наложенных на ворот чар была такова, что их просто нельзя было надолго зафиксировать в памяти. Возможно, этой способностью обладали лишь магистры, так как первые из них и переняли рунное колдовство для усиления укреплений. Лес, до которого нужно было добраться, простирался восточнее Дэинска, и отряд шёл до него совсем недолго. Не тронутая людьми, но осквернённая демонами территория, которую предстояло очистить раз и навсегда. К счастью, дорога была проложена как раз около леса, поэтому отсутствовала необходимость пробираться через дебри. Через несколько пройденных километров Тоби оглянулся на город, оставшийся позади: Дэинск стоял на широком холме, скорее напоминавшем невысокое плато. Отсюда сложно было нормально разглядеть его. Через минуту эльф понял, что отстал от отряда, и быстро догнал ребят, которые, казалось, даже не заметили его промедления. Адела шла впереди всех, держа правой рукой тонкий клинок с голубоватым лезвием. Она будто была готова в любой момент уничтожить врага. Тоби с трудом мог понять девушку. В его семье любовь была чем-то чуждым; Адела же до сих пор не смирилась с потерей отца и уходом матери. Она ждала возможности выместить злость на виновников произошедшего. И ни одно осквернённое существо не ускользнёт от её мстительного удара. Впереди показался лес. Отряд остановился прямо перед первыми деревьями. Ветер скользил по листьям, и те шептались, будто обсуждая ранних гостей. Тоби подумал о родном доме, но тут было гораздо тише. Должно быть, в осквернённых лесах не поют птицы. Постояв минуты три, члены отряда один за другим шагнули на территорию бога природы… Нет, даже Феррес был тут бессилен. Как мог он допустить осквернение своих же лесов? Как упустил из виду порочное колдовство не менее порочных демонов, готовых уничтожить всё, до чего дотянутся их прокля́тые лапы? Лес встретил ребят тишиной и шелестом листьев. Чем глубже продвигался отряд (конечно же, оставляя метки на деревьях, чтобы не заблудиться), тем отчётливее слышался шорох. Тени, проскальзывающие перед взором и прячущиеся в кустах, появлялись всё чаще, а земля постепенно менялась на пепел. Ноги уже тонули в нём, словно прах тысяч умерших уложили толстым слоем в этом лесу. Через два часа продвижения вглубь отряд выбрался на поляну. Она тоже была покрыта розоватым пеплом — ни одной травинки не выглядывало из-под такого ковра. Где-то из глубин леса Тоби уловил запах. Он не принадлежал Миру, и Мир его отторгал, пытался растворить в воздухе вместе с тем, от кого он исходил. И владелец запаха показался из-за сухих деревьев. Даже Адела, до этого столь уверенно проявившая себя, ужаснулась и ахнула, прикрыв рот рукой: перед отрядом предстал медведь невероятных размеров. В его маленьких красных глазах отражалась ярость, чуждая, как и это существо, как и его запах, как и вообще всё, что связано с демонами, Миру. Медведь сделал шаг вперёд и заревел так страшно, словно вся демоническая сила теперь сконцентрировалась в нём одном. Несмотря на испытанный ужас, отряд приготовился к бою.