***
Ардон, стараясь не шуметь, осторожно полз по неровной каменной поверхности и проклинал себя за глупость. Зачем он только снял кожаный доспех?! Подумаешь: грязный, старый и разорванный когтями! Он по-прежнему защищал бы его! А так… Камень царапал руки, колени болезненно зудели, заставляя нервничать и куда-то торопиться. А ведь торопиться было слишком опасно! Прогоняя страх, Ардон то и дело поглядывал вправо. Где-то там был его брат-близнец, занятый другой ловушкой. Он не мог ему помочь, а тот возился с простым механизмом уже слишком долго. Шум же поблизости не позволял ни на мгновение забыть о шнырявших рядом генлоках и гарлоках. «Да чтоб вас, темные вы твари! Не могли сделать всё по-нормальному?» Где генлоков учили так ставить растяжки?! Сложность механизма не поддавалась никакой логике, и с каждым мгновением Ардон злился всё больше, едва сдерживаясь, чтобы не выругаться вслух, и едва вспоминая, где находится. Желание остаться незамеченным заставило его отказаться от оружия и снять кожаный доспех, поэтому, если бы его теперь заметили… Интересно, успел бы он хоть о чём-нибудь подумать? Попробовала бы принцесса сама обезвредить ловушки, выставленные фанатиками--генлоками! Обдумать план действий и раздать приказы, смог бы любой гном, так что никакой заслуги Середики в этом не было. А вот ползать по полутемным коридорам в поисках растяжек — это почти что подвиг. Хотя, конечно, только ради этого их с братом и взяли в команду. Воины из них были не самые лучшие. «Да!» — обрадовался Ареон едва слышному щелчку в механизме и медленно стал отступать. Теперь-то он мог помочь брату. Если только сможет быть очень тихим. Ох, не зря он первым появился на свет! По стене проползли две тени, и Ареон мгновенно остановился, бледнея и теряя остатки уверенности в успешном выполнении задания. Это могли быть только генлоки — существа, ростом чуть ниже гномов, с лысой головой, все, как один, уродливые. Их черные доспехи отлично помогали им сливаться с темнотой. Они вели беседу на своем непонятном странном языке и направлялись в сторону брата.***
— Что-то они долго, — нервно заметил Горим. — Наверное, сложные механизмы попались? Да… Натия покачала головой. Сам себя спрашивает, сам себе отвечает — это как? Но тишина, действительно, становилась всё более невыносимой. В этом гном был прав. Если сейчас что-нибудь не случится, Натия либо сама что-нибудь сотворит, либо что-то такое скажет, о чём будет потом сожалеть сама. Её ненависть к тишине была сродни зуду. С самого детства Натия терпеть не могла, когда становилось тихо, ведь это значило одно из двух: либо что-то случится вскоре, либо что-то случилось уже. Эта странность долгое время мешала ей стать хорошей убийцей из Хартии. Крик со стороны лагеря генлоков оказался пронзительным. Гномы синхронно выхватили оружие и, не дожидаясь команды, ринулись в сторону братьев. — Твари! Убью! — закричал Айво, опередив остальных, и увиденное лишь усилило его боевое безумие и ненависть к порождениям тьмы. Один из братьев лежал в луже крови, и его окружало ещё несколько тварей. Кровь их отливала черным и обладала горьким неприятным запахом, характерном лишь для них. В шее одного из генлоков торчал кинжал, из горла другого сочились остатки крови. Сам разведчик-гном не двигался, но оставалась жалкая надежда на то, что он ещё может быть жив. — Убью, убью, убью! — в исступлении повторял второй брат-разведчик, раненый и вымазанный кровью, держа в руках зазубренный топор порождений тьмы и ловко уворачиваясь от нападавших на него генлоков. В этом своем гневе он был по-настоящему страшен, так что даже Натия содрогнулась. А она видела многих безумцев. — Впереди! — предупредил Преон отвлёкшихся от битвы товарищей. Гномы удержали атаку, но крик Преона услышали и другие порождения тьмы. Тварей стало больше. Удар, поворот, ещё один удар и снова поворот. Битва слилась в едва различимую смазанную картинку. Натия сбилась со счёту. Сколько раз она уже сошлась с порождениями тьмы? Скольких ранила? Скольких убила? Падавшие тела почти перекрасили камень из светло-коричневого в черный. Спину Натии прикрывал Горим. Команда из них получалась почти отличная. Натия загоняла тварей в ловушку, лишая их возможности двигаться и путая, а Горим лишал их жизни одним ударом. Гнома сделала очередную неожиданную подсечку, и попавший в ловушку генлок был обезглавлен ударом Горима. Рядом с ними то и дело возникал Айво. Он, не сдерживая гнева, рубил одно порождение тьмы за другим, не обращая внимания на мелкие травмы и успевая помогать окружённым товарищам. Преон выбивал тварям зубы щитом и радостно скалился, слыша болезненные визги генлоков. — Командир! — крикнул Жин, привлекая внимание остальных гномов. Наконец-то в битве появился ранее не замеченный никем вожак генлоков. — Он мой! — прорычала принцесса. Она внимательно следила за ходом боя, защищая бесчувственного разведчика, почти не вмешиваясь в схватку и лишь изредка отбиваясь от обнаглевших генлоков. Но это появление она никак не могла пропустить. Вожак выделялся на фоне остальных генлоков. Он был выше ростом, и в его движениях было больше плавности и силы, если так вообще можно было сказать о порождении тьмы. На странном рычащем языке он поддерживал остальных тварей, и те, подбадриваемые вожаком, с новым остервенением нападали на гномов. Порождения тьмы и команда Середики почти точно разделились на группы, и принцесса, ни теряя ни мгновения, бросилась к вожаку через «живой» коридор. Тот сразу понял задумку принцессы и словно бы направился к ней на встречу, рыча и шумно дыша. Достав двуручный меч, вожак атаковал первым, и Середике пришлось отступить. Сойдясь в схватке снова, принцесса понадеялась на свою хитрость. Два тяжелых орудия с громким стуком соприкоснулись, и Середика поняла, что вожак ничуть не уступает ей в силе. С размахом гнома попыталась обрушить молот на ноги существа, но генлок оказался к этому готов и просто увернулся от удара. Вес молота на этот раз сыграл против неё, и принцесса упала на пол, едва успев кувырком увернуться от порождения тьмы. Видя свою скорую победу, вожак замахнулся, и еще одна из тварей бросилась к принцессе. Середика бросила в генлока молот и, вытаскивая кинжал, вовремя увернулась от меча вожака. Вложив в замах все силы, принцесса с идеальной точностью запустила подаренный ей вчера продавцом кинжал, и тот попал прямо в незащищённый лоб растерявшегося вожака. Быстро вскочив на ноги, принцесса бросилась к своему молоту и, схватив его, обрушила на вожака последний решающий удар. Тварь безжизненно упала на пол. — Добивайте! — отдала приказ Середика, перебегами возвращаясь к лежавшему на каменном полу разведчику, и гномы с новыми силами бросились на остатки порождений тьмы.***
«Сколько я уже здесь? Час? Два? Сутки?! Предки, помогите мне пережить это!» Мысли текли медленно, лениво, тяжело. Хотелось пить. А ещё — в Орзаммар. Темнота казалась живой, заставляя настороженно прислушиваться к каждому шороху и ожидать очередного удара. Воспоминание о том, что уже успело случиться, было слишком ярким и сильным. Оно не внушало никакой надежды дождаться, выбраться, найти дорогу, вернуться. Спрятавшись в небольшом убежище, за каменными глыбами, Влен с каким-то особенным чувством мысленно ругал всех и вся. А, в особенности, одного гнома. Во всём, что случилось, был виноват один только принц Белен! В этом Влен уже успел убедить себя, в это он верил, и только этой ненавистью он ещё поддерживал в себе уверенность. В чём-то. Он уже сомневался, в чём именно. Если бы только этот принц не настоял на его участии в экспедиции! Тогда бы ничего этого не было! Он бы сидел где-нибудь в таверне, в приятной компании… или тренировался. В конце концов, состоять в страже не так уж и плохо. Зря он тогда отказался… «Ничего, Влен, ты сможешь выбраться, — попытался успокоить себя гном. — Обязательно сможешь. Иначе разве может быть?» Но что-то подсказывало, что может. И вполне себе вероятно. Мысли уже начинали приобретать какой-то привкус отчаяния. Невнятная речь генлоков была слышна всё лучше. И это — была настоящая реальность. Здесь. Совсем рядом. Они рыскали в поисках, и юный разведчик то и дело вздрагивал, заслышав шум порождений тьмы. Неужели они его чуяли? Надеяться оставалось лишь на то, что эти существа не так уж и умны. Что им не придет в голову проверить маленькое убежище, в котором затаился Влен. «Сдохните! Сдохните! Сдохните! — в отчаянии взмолился Влен. — Да что вам стоит? Предки меня задери, не могу! Как же чешется!» Желание размять изнывавшее от долго нахождения в одном положении тело становилось невыносимым. «Нет, — насторожился Влен, услышав странный звук и на всякий случай готовясь к худшему, — Не может этого быть!» Не веря в то, что его молитвы были услышаны Камнем, юный разведчик осторожно выглянул из убежища. Под предводительством «Альфы» — так обычно называли главное порождение тьмы в отдельном отряде — часть генлоков выдвинулась в один из соседних коридоров. «Хвала Совершенным! Они ушли!» — ликующе подумал Влен и, выбравшись из убежища, стал разминать уставшее тело. Сейчас ему было плевать на порядок всех вместе взятых правил по выживанию. С руки его капнула кровь, звук из ближайшего коридора стал приближаться, и Влен спешно спрятался вновь. Звуки становилось всё громче, а юный разведчик был способен лишь просто прислушиваться. Разумная мысль пришла к нему не сразу. Казалось, она тоже боялась и потому предпочитала отсиживаться на задворках сознания. Но, когда Влен осознал, что слышит звуки боя и лязг оружия, его радости не было предела. Потому что это значило лишь одно: рядом могла быть принцесса со своим отрядом. Влен торопливо выбрался из убежища и, стараясь не обращать внимания на боль в руке, натянул тетиву лука. В сторону шума он стал двигаться медленно, почти заставляя себя делать новый шаг. Ведь он мог ошибиться, и тогда… что будет тогда, было предельно понятным. С кровоточащей рукой Влен не продержался бы долго. Ему не раз говорили, что выбор его оружия странен. Что ходить на тропы с луком и стрелами — почти точно собственное убийство. Но гном никогда не сомневался в своей правоте. Отец обучил ему всему, что знал сам, а Влен был очень хорошим учеником. Со временем лук стал казаться ему продолжением его руки: он внушал уверенность и помогал сосредоточиваться, за что и получил прекрасное красивое название: Отвага. Только одна «Отвага», наверное, и помогла Влену добраться до места схватки. Надежды оправдались и не оправдались одновременно. В коридоре, действительно, сражалась команда Середики Эдукан, но порождений тьмы было больше раза в три, чем мог себе представить Влен. Дрожащей рукой гном выпустил первую стрелу, ранив гарлока в плечо. Ближайшие существа заметили его сразу. Горел бы в лаве этот проклятый принц! «Ни при каких обстоятельствах моя сестра не должна умереть!» — вспомнился приказ Белена, и Влен выпустил еще несколько стрел, более точно попавших в цель. Какая к Предкам теперь разница! Что Влен погибнет здесь, что его собственноручно убьет принц при провале задания! У него нет никакого выбора. Но он теперь и не один…