***
— Ваше Величество, вы уверены, что поступили правильно? — тихо спросил Горим, опасаясь, что его могут услышать остальные. Он не хотел задавать этот вопрос. Раньше он никогда не смел ставить под сомнения решения леди Эдукан публично. Раньше он и сам никогда не сомневался в правильности этих самых решений. Но сейчас… — Нет, — кратко ответила Середика. — Это меньшее, что я могла сделать для Ардона. Горим неохотно кивнул. Слова принцессы не убедили его. Всё же это был неправильный расчёт. И недавние события на слова принцессы, хотя они и не убедили его до конца. Он всё равно считал, что она не до конца верно посчитала ситуацию, и воспоминания о недавних событиях лишь сильнее убеждали его в собственной правоте. Когда снова послышались шорохи и Середика отдала срочный приказ уходить с поля боя, Ардон стал еще более невменяем. Он вцепился в тело, давая всем понять, что ни за что не оставит брата здесь. Гномы с согласием покивали, понимая горе несчастного, но умирать из-за братских чувств никто из них не пожелал. Ничуть не обижаясь на товарищей, Ардон вдруг сам нашёл компромисс. Он обратился к Преону с просьбой помочь ему дотащить брата до безопасного места, где можно будет омыть тело и смазать его вонючей факельной жидкостью, чтобы перебить запах крови. Разведчик согласился помочь, и гномы покинули поле боя, поручив трупы заботе охотников и пауков. Смотреть на новое сражение между этими тварями за еду никто не захотел. Добравшись до бывшей стоянки генлоков, принцесса сразу отвела в сторону Натию с Преоном и принялась им что-то объяснять, заставив Горима самому додумывать цель разговора и волноваться о том, что ему не доверяют. Впрочем, подслушивал Горим не сказать чтобы внимательно. Он то и дело отвлекался на юного разведчика по имени Влен. Вот этот гном, действительно, очень волновал его. Едва ли было хорошим решением ему доверять. Когда Натия и Преон отошли от принцессы, напарвившись к отдельно сидевшему ото всех Ардон, Середика отдала остальным приказ отдохнуть и проверить оружие. Убедилась, что все всё поняли и устало присела на вовремя положенную на каменный пол верным оруженосцем подстилку. — Горим, Натия и Преон останутся с Ардоном, — рассказала гнома, достав инструменты для чистки брони и оружия. — Зачем? — недоуменно спросил оруженосец. — Они будут охранять тело Волига от хищников. А так же Ардона от самого себя, — спокойно объяснила принцесса. Горим хотел было оспорить это решение, но леди Эдукан взглядом остановила его. — Мне не нужны советы, Горим… — холодно отрезала Середика. — Лучше займись собой. Доспехи явно не в форме. Оружие явно у кого-то заимствовано. Как ты собираешься дальше идти? Да, и еще… — вспомнила принцесса, остановив уже было собравшегося уходить Горима. — Приведи ко мне стрелка. Хочу лично поговорить с ним. Дальнейшие действия оруженосец запомнил довольно смутно. Отправив разведчика к принцессе, Горим занялся своей металлической защитой. Особенно шлемом. Промучившись с ним несколько минут, он попросил Жина и Лордона помочь ему. Гномы не удержались от безобидных шуточек, но сумели снять дурацкий кусок металла с его головы. Шлем Горим сразу положил в сумку. Наспех он с ним ничего не сделал бы сам, да и в Орзаммаре едва ли даже умелец сумел бы ему помочь. Ремонт доспехов был оставлен на потом. Хотя это было громкое название для тех манипуляций, которые произвел с ними Горим. Но другого варианта просто не было, ведь запасных доспехов у него не имелось. После часа отдыха продолжив путь, гномы вскоре нашли очередную стоянку Генлоков, которая, однако, пустовала. И было неизвестно, это — те же самые твари, убитые гномами, или впереди были ещё группы. Середика неожиданно приказала сделать привал и, отправив на разведку Жина, Лордона, Айво и юного разведчика Влена, присела рядом с Горимом, жестом приказав тому остаться. — Ты всё еще считаешь, что я поступила неправильно? — спросила принцесса. — Я не знаю, Ваше Высочество. Это был сложный выбор, — признался Горим, успев уже не один раз подумать о решении леди Эдукан. Все варианты казались ему одинаково плохими. Оставлять двух боеспособных гномов, которые могли изменить ход любого боя, было неправильным. Но! Оставить Ардона одного? На тропах?! Нет, такое тоже нельзя было делать… А теперь ещё и это. Зачем нужно было нужно отправлять по два гнома в каждый коридор на разведку? Разве опыта с Волигом было недостаточно? — Да, и его сделала я. Поэтому перестань думать. Подобные мысли могут плохо сказаться на тебе в бою, — строго сказала Середика, взглянув на оруженосца, и внезапно улыбнулась, увидев что-то за спиной Горима. — Конечно, Ваше Высочество. Я не должен был сомневаться, — согласился Горим и торопливо оглянулся назад, с удивлением заметив одновременно выходящих из разных тоннелей разведчиков. И как они так быстро успели исследовать местность? — Ничего, — тихо рассмеялась Середика. — Если иногда мои решения не будут ставиться под сомнение, я быстро превращусь в старшего братца. На такие слова Горим мог лишь улыбнуться. Он даже представить себе не мог принцессу, хоть немного походившую на Триана. — Ваше Высочество, приказ выполнен, — отчитался Преон. — Натия, Ардон нашли безопасное место и ждут нашего возвращения. — Отлично. Начинаем охоту на крыс, — с недоброй улыбкой произнесла Середика, задумчиво глянув в сторону одного из тоннелей.*** Несколько ранее…
Стараясь не шуметь, Натия тайно наблюдала за группой гномов, которых она с большим удовольствием перерезала бы, появись у неё такая возможность. Рядом злобно сопел Ардон, переживший за день слишком много всего, и Натия не переставала волноваться, что он ринется в бой, не выдержав ожидания, и всё испортит. — И что нам делать? — то и дело шипел гном, с ненавистью смотря вниз. — Ждать, — ответила Натия, прикрывая глаза. Она слишком устала. Устала от того, что её жизнь так резко меняется в последнее время. Что ей приходится находиться здесь и наблюдать за безумным гномом, потерявшим своего любимого брата. Отведя Натию и Преона в сторону, принцесса поделилась своими подозрениями и планами, с которыми сложно было не согласиться. Натия и сама уже давно подозревала Жина и Ардона в двойной игре. Информация от Айво, который рассказал о настоящей смерти напарников, только подтвердила все догадки. Этим двум доверять было нельзя: они явно работали на кого-то. И, возможно, это был именно Триан. Принцесса задумала для предателей ловушку. Натия и Преон должны будут отвести Ардона с телом брата к перекрёстку, а затем разделиться, чтобы кто-то один успел вернуться к принцессе. Тем временем Айво, Влен, Жин и Ардон для вида будут отправлены на разведку, хотя на самом деле должны будут просто проследить, что предатели станут делать. Натия была согласна со всем, но особенно рада тому, что Гориму ничего не расскажут. Он не умел притворяться, и по одному только его виду легко было понять: что-то не так. В спешке добравшись до нужного перекрёстка, гномы нашли место, с которого хорошо просматривалась местность, и Натия решила пойти к принцессе сама. — Преон, останься здесь. Думаю, мы оба понимаем, что именно я должна вернуться. — Знаешь, Натия, ты не такая, как о тебе рассказывали, — мрачно сказал Преон, с сожалением взглянув на гному. — Я знаю, кто ты. И знал твоего отца. Жаль, что он не смог увидеть, какой сильной ты стала. Словно получив мощный удар под дых, Натия отступила от старого разведчика. Услышать упоминание отца в такой ситуации было особенно болезненно. В её доме это было ругательное слово, которое старались никогда не произносить вслух. — Когда Джарвия приказала убить тебя, я не знал, что делать… — сказал Преон, с легкостью уворачиваясь от клинка Натии и выхватывая свободной рукой её оружие. — Я ничего тебе не сделаю, — остановил гному Преон. — Посуди сама, зачем мне тогда было бы что-то говорить? По крайне мере до того, как ты не получила бы кинжал под рёбра? — с усмешкой спросил разведчик, но лицо Натии осталось холодным и непроницаемым. Такая реакция заставила гнома вздохнуть, прежде чем снова начать говорить. — В любом случае, сейчас я не могу тебя убить. После просьбы Джарвии я ещё сомневался, но теперь… не хочу. — И к чему ты это говоришь? — тихо спросила Натия, не ослабляя бдительности. — Я восхищаюсь тобой. Правда. Добиться признании принцессы… это сильно. Но, увы, сейчас для этого неподходящий момент. Венценосной особой ей осталось быть совсем не долго, — просто, без какого-либо злорадства произнёс Преон. — Думаешь, Триан, это жалкое подобие гнома, сможет как-то помешать Середике? Ха! Не смеши меня. — Конечно, нет, — спокойно согласился разведчик. — Я говорю о другом принце. — Ты хочешь сказать… — Да, — просиял Преон, чувствуя, что Натии достаточно и намёка, чтобы всё понять. — Это случится сегодня. Но у тебя есть выбор. Убить меня, чтобы вернуться к Середике и погибнуть вместе с ней. Или… — Или? — Или остаться здесь с Ардоном. — Ха! — искренне расхохоталась Натия в лицо гному. — Ты слишком плохо знаешь меня, Друг отца! — Разве ты ничего не слышишь? — усмехнулся Преон. — Сюда движется большое количество гномов. Звон их начищенных металлических доспехов по-настоящему громок для этих мест… — ворчливо добавил Преон, отступая назад. — Стой! — попыталась остановить гнома Натия. — Другого пути нет, — холодно произнёс Преон. — Ты либо умираешь сейчас, либо пытаешься выжить. И ещё, — вспомнил разведчик, отходя на безопасное и кидая Натии её оружие. — Если всё же решишь выжить, советую найти Серых стражей… — Натия, — тихо позвал Ардон, — смотри. Голос товарища по несчастью вывел Натию из задумчивости. В голове её всё еще крутились слова Преона и образы недавних событий, в которые никак не удавалось до конца поверить. Послышался громкий крик, и, увидев то, на что указывал Ардон, Натия в миг отбросила все мысли, удивлённо уставившись на группу гномов. «Что здесь вообще происходит?!»