*** Два привала спустя.
Центральный коридор наконец вышел на распутье нескольких коридоров подземной дороги, и Эндрин Эдукан тяжело выдохнул, пытаясь привести дыхание в порядок. — Мы на месте, — отдышавшись, сообщил король Орзаммара и внимательно осмотрелся. Потрескавшийся от времени серый камень, освещенный магмой и дневным светом, пробивавшимся сквозь небольшие щели с поверхности, сразу привлек внимание старого короля. Вот оно, наследие Предков. То, во что его превратило время и во что может однажды превратиться Орзаммар. А он, король, может только наблюдать, не в силах ничего с этим сделать. — Ваше Величество, пожалуйста, берегите своё сердце, — с беспокойством прошептал лорд Харроумонт, подходя чуть ближе и с легкостью читая мысли старого друга по его лицу. — Не могу. Это моя ноша, моя судьба, — слабо улыбаясь, ответил Эндрин. — Я должен… уже слишком скоро я избавлюсь от всех печалей, — с некоторым облегчением признался старый гном и посмотрел другу в глаза, словно стремясь донести до него все свои сокровенные мысли. — Это не станет твоей обязанностью, Пирал, но я прошу проследить за тем, чтобы мои дети не натворили дел, когда меня не станет. — Я ведь обещал вам, — с болью в голосе напомнил Харроумонт, и Эндрин, кивнув, улыбнулся. За своей улыбкой король Орзаммара пытался многое скрыть. За последние несколько месяцев здоровье его резко ухудшилось, и даже лучший лекарь Орзаммара, разведя руками, мог гарантировать ещё лишь несколько лет жизни своему королю. Всё это было решено оставить в тайне между тремя гномами, но мысль о том, какой секрет приходится скрывать от собственных детей, не давал королю покоя. — Думаю, пора разделиться, — решил Эндрин, отгоняя от себя гнетущие мысли. — Позови детей, Пирал. Лорд Харроумонт понимающе кивнул, и очень скоро трое детей предстало перед взором отца. Эндрин, как всегда, сначала обратился к дочери. Ей он хотел дать самое ответственное задание. Задание, способное многое изменить. С этим поручением могла справиться лишь его ответственная Середика. — Тебе нужно найти щит нашего предка: Совершенного Эдукана, чтобы реликвия наконец вернулась в нашу семью. Это очень важно, Середика, — отметил король Орзаммара, с теплотой произнеся им дочери. — И я надеюсь, ты это понимаешь. Твои братья же… — Отец! — не выдержал Триан. — Почему она?! — рявкнул он, не сдерживая гнева. — Это должен был быть я! Я! — Ты? — холодно переспросил король, глядя в глаза старшему сыну, и его спокойный тон заставил Триана резко замолчать. Только Эндрин умел приказывать так: без гнева, без упрёков, с одной только ледяной настойчивостью, заставляющей любого мгновенно подчиняться его словам. — Отец, — недоумевая, осторожно вмешался Белен, — прости меня за дерзость, но и мне интересно понять, почему такое важное задание ты поручаешь не своим сыновьям, своим наследникам, а сестре? разве мы заслуживаем твоего доверия меньше? — Дело вовсе не в этом, и я объясню своё решение, — неохотно ответил король. — Но позже. Сейчас важнее выполнить всё задуманное. Так вот. Для вас я приготовил следующее задание… Эндрин подробно объяснил сыновьям, что от них требовалось. И, хотя они слушали его внимательно, не перебивая и не пытаясь противоречить, даже в их позах читалось упрямое несогласие. — …вы всё поняли? — Да, отец, — одновременно ответили братья. — Верю, что вы выполните всё наилучшим образом, — попытался поддержать сыновей король. — Идите. И да хранит вас Камень. Едва принцы ушли, король позволил себе на минуту расслабиться. Лицо его приобрело сероватый оттенок и словно бы постарело на несколько лет. На самом деле он очень устал. Он давно хотел уйти на покой, но всё не мог себе этого позволить. Не мог позволить, чтобы началась борьба за власть. Не хотел, чтобы его дети ненавидели друг друга, погрузили в интриги и забыли о ценностях семьи. Но каждый разговор, где ему приходилось скрывать своё состояние, только ухудшал его здоровье. — Отец! — позвала короля подошедшая Середика и сразу же заметила болезненную бледность Эндрина. — Прости… ты… в порядке? — Со мной всё нормально, — без тени сомнения солгал Эндрин, стараясь успокоить дочь, и мягко взял её за руку. — Просто в моём возрасте не стоит так много ходить. — Будь внимателен к своему здоровью, — серьезно попросила Середика. — Конечно, — легко пообещал король Орзаммара и, отпустив руку гномы, собрался с силами. — Тебе нужно идти. Середика, это испытание очень важно. Не только для тебя, но и для всего нашего дома. — Я понимаю… — попыталась отшутиться принцесса, но Эндрин достал из своего рюкзака, пахнувшего стариной, потрепанную временем карту и развернул перед дочерью. — Смотри внимательно. Этот тейг был покинут нашим Предком, и дорога к нему надолго была забыта. Мы обязаны сохранить то, что от него осталось. То, что осталось в нем. Мы словно благослолены Предками и никак не можем отказаться от возможности сохранить наше наследие. Я объясню, как попасть в главный дом, но дорогу вам предстоит найти самим. Король Орзаммара подробно объяснил дочери, какие на пути могут быть ловушки и как открыть дверь, за которой должен быть щит. Отклонившись чуть назад, он внимательно посмотрел Середике в глаза и уточнил: — …ты всё запомнила? — Да, отец, — уверенно кивнула принцесса. — Тогда собирай своих гномов, и выдвигайтесь. — Поняла. «Я на это очень надеюсь», — проговорил про себя Эндрин, смотря в спину удалявшейся дочери, и новый приступ кашля на этот раз показался ему благословением. Ему слишком долго пришлось сдерживать кашель перед детьми. — Не стоило тебе идти с нами! — покачал головой лорд Харроумонт, вновь подходя к королю. — Твоё здоровье… — Успокойся, мой старый друг, эта экспедиция не сможет сломать ме… — договорить королю Эдукану помешал судорожный кашель. — Как же, вижу… — проговорил Харроумонт, пряча горечь за недовольством в голосе. — И почему ты так уверен в своём решении? — Кх… кх! А что мне остается?***
-… такова будет наша задача, — закончила объяснение Середика и серьёзным взглядом обвела своих оруженосцев и тех воинов, с которыми ей предстояло идти в тейг. Выражения их лиц заставили принцессу засомневаться в успешности задуманного дела. Некоторые гномы одаривали друг друга многозначительными взглядами, в которых читался то ли страх, то ли желание поскорее разобраться с поручением, и тихонько обсуждали, как лучше добраться до места и не ввязаться в лишние схватки. План был разработан, и гномы выдвинулись в путь, держа оружие наготове и поближе к себе. Первая часть пути прошла относительно спокойно: по дороге едва встретилось несколько пугливых подземных крыс, и группа вышла на развилку. Отыскав оставленные разведчиками метки, Середика уверенно прошла вперёд. Идти по ним было легко: метки были крупными, и принцессе не составляло труда уже издалека находить их. Однако, количество меток стало постепенно увеличиваться, и в конце концов на очередной развилке обнаружилось сразу три метки, ведущих в разные стороны. — Странно… — удивилась Середика, присматриваясь внимательнее, и сердито добавила: — что это может значить? Вопрос был риторическим поэтому ответом принцессе стало стройное молчание. Один из гномов попытался было что-то сказать, но Середика решительным жестом руки остановила его и настороженно прислушалась. Один удар сердца… второй… тихое эхо, похожее на крик… шорох, переходящий в шарканье многочисленных лапок… Принцесса приготовила верный топор. Шуршанье… И Преон — единственный ветеран во всей команде — выставил щит: — Охотники! — закричал он. Часто это бывало тем последним, что слышали гномы на Глубинных тропах. — В круг! — быстро сориентировавшись, приказала Середика, и из темноты на её сопровождающих, пронзительно визжа, накинулись глубинные охотники. Они всегда нападали стаей. Маленькие, быстрые, ловкие, они без труда могли загрызть любого сильного и хорошо вооруженного гнома. Их блестящая мягкая шкурка очень ценилась за прочность — с ней не всегда справлялось даже самое острое оружие. Писк глубинных охотников мог оглушить жертву и одновременно привлечь на помощь других охотников: из-за этого приходилось сразу целиться им в длинную шею или в маленькую мордочку. Это были единственные их слабые места и вместе с тем — самые опасные. Набросившись на жертву, глубинный охотник мог отгрызть ей руку до запястья за раз. Преон действовал решительно и неумолимо. Он атаковал сразу по два-три охотника, кружа и умело защищаясь от их острых зубов щитом. Видя, что остальным приходится тяжело, гном намеренно раздразнивал глубинных охотников, отвлекая их большую часть на себя. Благодаря его мужеству и отменной реакции, бой оказался быстрым и довольно скучным. Глубинные охотники, понимая, что силы неравны, стали отступать в темноту одного из коридоров, и воодушевлённые успехом гномы стали уверенно преследовать их, заставляя охотников отпрыгивать назад, злобно и обречённо пища. — Жалкие трусы! — фыркнул Преон, с лёгкой усталостью присаживаясь прямо на землю. — Это всего лишь животные, — спокойно сказала Натия, доставая из сумки бурдюк с водой. — Это да. Но знаешь ли ты, сколько эти «просто животные»… — передразнивания Натию, спросил Преон —…убили наших сородичей? — Много, — вмешалась в разговор Середика. — Без тебя мы, возможно, только бы пополнили число их жертв. Спасибо. Преон, польщённый неожиданной похвалой, поднялся и благодарно преклонил перед принцессой колено. — Успокойся, Преон, мы не в Орзаммаре, — улыбнулась Середика. — И… эй, Лордон! Ты что делаешь?! От внимательного взгляда принцессы не скрылось то, что один из воинов, присев у трупа охотника, вытащил кинжал. — Ваше Высочество! — многозначительно сказал Лордон. — Я подумал, что добру не стоит пропадать! Когда ещё получится оказаться на Глубинных тропах и выжить? — Оставь их! — холодно приказала Середика. — Наша задача состоит не в сборе трофеев. И, — принцесса обвела сердитым взглядом остальных, — это касается всех! Лордон смущённо потупил взгляд, а остальные сделали вид, что даже не думали собирать трофеи, сосредоточенно смотря в потолок и на стены. Позволив гномам немного отдохнуть, Середика отдала приказ выдвигаться дальше. Коридор стал всё больше сужаться, воздух — становиться холоднее, а путь группе в конце концов преградила огромная липкая паутина. — Ваше Высочество, не нравится мне это место! — на преминул высказаться Горим, хмуро оглядывая тёмные обвитые паутиной стены. — Впервые согласна с ним, — подтвердила Натия, невольно представляя, какого размера будут пауки, способные свить такую паутину. — Поворачиваем обратно, — шепнула Середика. — Ваше Высочество, — таким же шёпотом обратился Преон к принцессе, — это плохая идея. Мы не можем вернуться. Сзади пауки нас уже ждут. Простите! Я сразу должен был заметить, что это засада. Этот запах… и холод… и тишина… — Передай остальным, чтобы приготовились к бою, — согласившись, сказала Середика. То, что леди Эдукан сделала дальше заставило изумиться даже всего повидавшего Преона. С ухмылкой, которой позавидовали бы и великие злодеи, принцесса кинула факел вперёд — туда, где паутины было больше всего. Никто из воинов не успел возмутиться, а огонь, быстро набирая силу, уже сжёг паутину и светлым пятном распространился по тоннелю, заставляя «хозяев этого места» выползти из укрытия. Огромные пушистые пауки с холодными лапками спустились с потолка, не мигая красными глазами, и щелкнули острыми жвалами. — Бомбы! — скомандовала принцесса, даже не дрогнув. Два воина, решительно сняли с поясов металлические шары, завёрнутые в промасленную ткань, и запустили в подползающих пауков. Чудища попытались скрыться в безопасное место, и тогда Середика, обрушивая на первого паука молот, приказала гномам наступать, пока огонь не погас. Нерешительность и медлительность остальных в группе стоило им дорого. Огонь стал затухать, и пауки сами пошли в атаку, откидывая гномов назад и набрасываясь на них. Начавшаяся было паника среди «молодых» бойцов была прекращена практически мгновенно. Середика, Горим, Натия и Преон, словно Совершенные, без тени страха и сомнения стали сражаться в первых рядах, не обращая на раны внимания и побеждая. Вдохновлённые их примером, остальные гномы стали атаковать чудовищ, справляясь с одной их волной, второй, третьей… Середика, решительно пробивая себе путь вперёд, подгоняла остальных, не позволяя им добивать пауков и останавливаться. Это могло стоить им в лучшем случае — многих сил, в худшем — жизней, а бесполезные жертвы принцессе были не нужны. Когда коридор плавно перешёл в широкую тропу, леди Эдукан остановилась, обернулась назад, и решившие преследовать их пауки были успешно добиты. — Отличная работа. Ареон, Воил! Хорошо. Дальше постараемся обойтись без ваших «подарков», — приведя дыхание в порядок, похвалила гномов Середика. — Спасибо, Ваше Высочество! — хором ответили братья, довольные тем, что даже в такой ситуации принцесса нашла силы и время похвалить их. — Еще волна! — крикнула не потерявшая бдительность Натия, прывыкшая иметь глаза и уши на «затылке», но выползшие из коридора пауки на этот раз были только поводом для группы размяться — не больше. Ширина коридора уже позволяла без особого труда подготовленным гномам атаковать не успокоившихся чудовищ. — Ваше Высочество, всё это странно, не находите? — шёпотом спросила Натия, приблизившись к принцессе и не отрывая взгляда от Лордона и Жина. Эти гномы особенно сильно просились на Глубинные тропы, до сих пор были не задеты, и даже их доспехи не были испачканы. — Эти двое… — Натия, ты всегда такая подозрительная? — фыркнула принцесса. — Думаешь, они что-то знали о метках? — Да, — кратко ответила гнома сразу на два вопроса. — Это хорошо. Потому что я такая же, — кивнула Середика, холодным взглядом обведя место боя. — Эти двое вели себя подозрительно с самого начала. Будто знали, что нас ждёт! Но я всё ещё надеюсь, что это не он… Последние слова Натия не поняла, но переспросить не посмела. Как бы то ни было, ей не стоило вмешиваться в личные дела принцессы и королевской семьи. А что-то ей подсказывало, это были именно те самые дела. Продолжать путь дальше было легче. Середика даже стала отличать метки друг от друга. Краткие, быстрые, тонкие линии — у тех, что оставляли их разведчики. По ним хорошо было видно, что гномы торопились. И другие — жирные, прямые, яркие, словно кто-то очень старался, чтобы они точно были заметны. Дорога петляла ещё несколько раз, но опасных противников больше не встречалось — только несколько свежих трупов. Продолжая путь, в конце концов группа набрела на место, в котором явно останавливался кто-то из гномов. И не так давно. — Судя по всему, тут ошивались два наших разведчика, — предположил Преон как самый опытный в группе, осматривая следы. — Только посмотрите! Они хороши… очень хороши. Убили как минимум три порождения тьмы… Один из них был ранен. — Но они выжили? — с беспокойством спросил Жин. — Думаю, мы скоро это узнаем, — туманно ответил Преон, указывая на едва заметную линию из капелек крови. Дальше намеренно отправились уже по «кровавым следам». Крови становилось всё больше, и вскоре группа гномов нашла одного из разведчиков. Точнее, его труп и брошенное оружие рядом. Изуродованное тело было похоже на дело рук безумного мясника. Руки и ноги были переломаны, согнутые так, словно кто-то специально давал знак, что здесь нечего делать воинам Орзаммара. Голова разведчика была отрублена и приколочена длинным клинком к нижней части туловища. В его глазах до сих пор виднелся ужас от всего пережитого. — Твари! Они заплатят за это! Я их… — прорычал Горим, не сдерживая гнева, и только взгляд принцессы заставил шепотом закончить его всё то, что именно он сделает с порождениями тьмы. — Успокойся! — неожиданно громко сказал принцесса. — Это бесполезно. Оставь свой гнев на бой. Словно получив пощёчину или окунувшись в ледяную воду, Горим вздрогнул, согласно кивнул и грустно опустил плечи. Получить нагоняй от принцессы было уже неприятно. Но получить его на глазах у остальных, а тем более перед Натией — ещё хуже. Гнома наверняка улыбалась в этот момент. В этом оруженосец был почему-то уверен. — Думаю, никого не стоит предупреждать об опасности? — на всякий случай спокойно спросила принцесса у группы. Ответом ей стало тревожное молчание. — Продолжаем путь! «Пусть Камень примет этого юношу», — горько подумала про себя Середика, незаметно для всех сжимая рукоятку топора от гнева и стараясь оставаться хладнокровной, чтобы не пугать остальных. Ведь нет ничего опаснее, чем сумасшедший предводитель. Особенно в этих местах.