Астрид вспоминала, как сидела на ступеньках дома, что совсем недавно выстроили для неё и Линн. Странно, что первой мыслью была именно эта. К матери девушки отказались возвращаться, и никто не смел их винить в этом — для каждого этот мир перевернулся несколько раз. Прошло вот уже несколько месяцев со смерти Асфрида. Хофферсон-старшая смирилась с этим, и все свои силы кинула на помощь младшей сестре. Нога Линн зажила (не без помощи Готти, а также некоторых мазей, приготовленных по указаниям Сольвейг), и девушка постепенно привыкала к протезу, училась заново ходить.
Удивительно, но кроме Агнара и Астрид рядом с ней был ещё кое-кто. Кто бы мог подумать, что Задирака Торстон будет так бережно относиться к девушке? Возможно, лишь Забияка, которую часто можно было увидеть в компании Хедер или Сморкалы.
Всадники всё также сбирались вместе, но было видно, что прошедшие события оставили свой след на каждом. Астрид, бывало, сбегала в гнездо Смутьяна, когда было совсем невыносимо оставаться в деревне и делать вид, словно у неё всё хорошо и она непременно справиться. Но и оставлять Линн она не имела права. Слишком долго она нуждалась в старшей сестре, чтобы та так просто покинула её. Кроме того, был ещё один человек, ради которого она была готова остаться.
Иккинг.
Вот только на что был готов он? Никто не мог сказать, ведь главной страстью Хэддока были путешествия и открытия вместе с Беззубиком. И, чаще всего, в одиночестве. Казалось, словно лишь со своим верным братцем он чувствовал себя свободным. Иногда лишь это доводило Астрид до состояния невыносимой печали. Наверное, именно потому она сейчас вместе с Линн была в пещере, в окружении множества драконов.
— Мы ведь просто сбежали от проблемы, Астрид, — тихо пробормотала девушка, делая глоток тёплого отвара из трав, который приготовила её сестра.
— Пока что лучше моё решение за последнее время, — проворчала в ответ Хофферсон-старшая, уютно устраивая на руках малыша Злобного Змеевика. Громгильда свернулась в клубок рядом с подругой, доверяя ей своих детёнышей.
— Ты не пыталась с ним поговорить? — взволновано прорычала Сольвейг, укладываясь на каменный пол пещеры.
Линн хмыкнула и уставилась на протез правой ноги, а Астрид лишь усмехнулась.
— Стоило мне сказать: «Иккинг, нам надо поговорить», как он, ссылаясь на неимоверно важные дела, заскакивал на спину Ночной Фурии и улетал восвояси.
И это было больно. Она больше не чувствовала ничего со стороны Хэддока, и не хотела волноваться из-за него. Но волновалась, страдала и даже была благодарна. Мысли о нём часто отвлекали от картины смерти Асфрида. Вот только было ещё кое-что: любовь к человеку больше не дарила счастья. Сейчас на уме была лишь Линн и драконы. Астрид не хотела возвращаться на Олух. Никогда более.
— Я скоро приду, не переживайте, — она уложила уснувшего малыша Змеевика на мягкие шкуры и вышла из их небольшой пещеры. Уже давно знакомая картина предстала пред глазами — вожак стаи, Смутьян, лежащий в воде, множество драконов под стенами их огромного убежища, и самое главное — маленькие детёныши, которых сейчас было очень много, и которые никого не слушали.
—
Ты опечалена, дитя, — прорычал Вожак, поднимая голову к девушке. Она пожала плечами и вскочила на бивень к дракону, понимая, что разговор с таким мудрым существом ей точно пойдёт на пользу. —
Что так огорчило тебя?
—
Я не хочу возвращаться к людям.
И стоило этой фразе слететь с её губ, Астрид наконец-то поняла, что же тяжким грузом лежало на душе и не давало покоя. Она не хотела больше находиться рядом с людьми, как бы ни любила некоторых из них. Перед глазами промчались моменты прошлого, каждый из которых больно колол сердце. Это оказалось сложнее, чем почти год назад.
А ещё труднее было принять себя. Другая, не такая, как все. Не похожа ни на кого в своём окружении. Чужая среди драконов, чужая среди людей. Иная.
—
Да, милая, ты Иная, но это совсем не плохо. Ты сама ещё не осознаёшь, как сильно изменишь мир, — Смутьян всегда говорил загадками, не желая раскрывать тайны мира раньше времени. Никогда лучше от этого не становилось.
Стоило Хофферсон зайти в пещеру, как захотелось сбежать, и как можно скорее. У костра сидел Иккинг, поглаживая Беззубика по ушным отросткам, а Линн прошагала мимо неё, прихрамывая, но очень уверенно. Фурия выглядела слишком встревожено.
— Сбегать от своей судьбы не в традициях Хофферсонов, не забывай, — тихо усмехнулась она, вышла вместе с Агнаром, рассмеявшись от невнятного ворчания сестры.
— Привет, — улыбнулся парень, и девушка впервые не поняла, что улыбка его была слишком грустная.
— Привет, Иккинг, — Астрид чувствовала себя неловко, словно рядом находился совершенно чужой человек, а не тот, кого она любила. Словно не тот, кто обещал не оставлять её одну.
Шатен встал и сделал несколько шагов к ней, а Беззубик лишь неодобрительно пророкотал и отвернулся. Беспокойство усилилось, и Хофферсон неуверенно сжала руки и подняла взгляд на Хэддока. Чуть не вздрогнула от удивления — взгляд переменился напрочь. Больше не было яркой и цветущей зелени, всё враз потускнело.
— Прости, что избегал тебя и вёл себя так, я не мог собраться, чтобы сказать тебе нечто важное, — блондинка затаила дыхание. Иккинг тяжело вздохнул и выпалил: — Я уверен, что ты никогда не будешь одна, Астрид, никогда. Но не со мной, прости, — он в последний раз взглянул на неё, и прошагал мимо, выходя из пещеры. Беззубик утешительно заурчал и потёрся лбом о её руку, и пошёл за другом. Вскоре шаги утихли.
Иккинг ушел, а девушка осталась стоять, словно вкопанная. В сердце зародилась надежда, что он лишь пошутил. Прямо сейчас вернётся и скажет об этом, но нет. Он так и не вернулся. А Хофферсон уже знала, что больше не обязана страдать. Знала, но только это её не останавливало.
Ещё с час она просидела у костра, ни о чём не думая, просто глядя на танец яркого пламени, и тогда наступил он. Конец их спокойной жизни. Грохот и тряска разнеслась по всему Гнезду, и драконы встревожено закричали, утихомирившись лишь после рёва вожака.
—
Это люди, охотники! — громко прорычала Сольвейг, выпихивая из их пещеры Астрид. —
Наш дом почти разрушен, надо спасать драконов!
— Я знаю. Линн! — крикнула блондинка, замечая сестру верхом на Шипорезе. — Ты возвращаешься на Олух, и даже не спорь. Не вздумай никого звать или просто рассказывать об этом. Это всё — наша война, — Астрид обняла сестру, прошептав на ухо последние слова. — Я прилечу, как только смогу.
Хофферсон-младшая приоткрыла рот, но так ничего и не сказала. Лишь кивнула и развернула дракона к ещё целому выходу. Ей приходилось послушать сестру, она лишь волнуется. Только бы всё обошлось… Сольвейг фыркнула. Их Астрид таки научилась кое-чему у людей. Она точно научилась врать.
Блондинка заскочила на спину Громгильды и направила её к вожаку.
У них была важная задача — вывести драконов из гнезда. Смутьян знал, куда, и поделился этим знанием с Хофферсон, буквально впихнул ей в голову мысли. Она должна была спасти свою семью. Она больше не покинет их.
Множество кораблей, что пришвартовались у входа в её бывший дом, просто вызывали панику, но на это не было времени. Громгильда, казалось, летела быстрее, чем обычно, совершая опасные маневры и резкие повороты. Большая часть драконов уже летела в сторону их нового дома, перенося на своих крыльях детёнышей, которые не могли сопротивляться сильным потокам воздуха. За собой их вел Смутьян, не имея права нападать на людей. Он мог принять вызов лишь от подобного себе, а не от охотников. Ему оставалось лишь спасать своих подданных.
Астрид ломала ловушки вместе с Громгильда и Сольвейг, освобождая драконов. Вот только в последний момент что-то пошло не так, и стрела, что должна была пробить голову Хофферсон, попала прямиком в грудную клетку Штормореза, прямиком в незащищённый прочной чешуёй участок. Девушка не успела даже крикнуть — Сольвейг была мертва, и уже ничто это не исправит. Громгильда взревела, и в щепки разнесла один из кораблей, стоящих по курсу.
Несколько освобождённых драконов подхватили тело большого дракона и отнесли в сторону. Астрид мягко хлопнула по крылу подруги и жёстко прошептала:
—
Никакой пощады, милая.
***
Астрид лежала на сочно-зелёной траве, уставившись в небо и разглядывая пушистые облака. С земли они казались мягкими барашками, но на самом деле были совершенно неосязаемы. Мир просто удивителен.
А особенно удивительно не справедливый.
Охотники разгромили её старый дом, но благодаря Смутьяну, их новое Гнездо было более надёжным, и скрытым от людских глаз. Вот только она сейчас далеко от него, лежит на том самом острове, а за спиной колья с черепами. Тело Асфрида сожгли, согласно традициям. Ничто о нём не могло напомнить материально, даже серебряный клинок пропал. Словно Боги сами забрали это оружие.
— Я не буду одна, — прошептала Астрид, вытирая капли слёз с лица. — Ради тебя, Асфрид. Ради тебя, Сольвейг.
Охотники не пощадили никого из той малости, что им удалось поймать. Второй раз ведь уйти никто не даст. Тело Сольвейг удалось перенести в безопасное место, а после и в Ванахейм. Стражи позаботятся о ней. Громгильда спала рядом, и даже во сне с глаз текли слёзы. Слишком велики потери.
— Просыпайся, милая! Нас ждёт жизнь, — Астрид улыбнулась, а Злобный Змеевик так и не увидел алую вспышку, на секунду озарившую глаза подруги. — И теперь всё будет по-другому, я обещаю.
Действительно обещаю.
***
Линн упала на стул и смотрела на друга, в состоянии полного шока. Иккинг запустил пятерню в волосы и едва не рвал их. Теперь девушка знала, почему ему пришлось оставить Астрид, но все равно не понимала…
— Зачем? Вы же любите друг друга, — прошептала она.
Хээдок нервно мерил пол шагами, ходя из стороны в сторону. Отчего-то было не по себе.
— Или я женюсь, или начнется война, Линн. Их остров намного больше, воинов больше, и даже драконы нас не спасут. Перебьют всех.
— Ты идиот, — покачала головой девушка. — Великий Смутьян смог напугать бы их лишь своим видом. Он бы помог.
Шатер покачал головой.
— Он не имеет к нам никакого отношения.
Линн встала и подошла к другу, едва ли не ткнув его пальцем в грудь.
— К тебе, может, и не имеет, но к Астрид… Он любит её, я же видела, как этот дракон относится к своим подданным. Она своя среди них, но, видимо, чужая среди своих.
Иккинг сглотнул и задумался. Возможно, и был шанс, но слишком глупо строить планы без согласия самого дракона. Линн усмехнулась и свистнула. Агнар зарычал за дверью, показывая, что рядом. Иккинг лишь открыл рот, чтобы дать ответ, как в дом ворвались все всадники, а Рыбьеног едва ли не на руках занёс Йохана. Торговец удивлённо выдохнул, как только ноги коснулись земли. Линн с удивлением посмотрела на мужчину, и плохое предчувствие накрыло ее с головой.
— Мастер Иккинг, я лишь спросил, где вы… — пробормотал мужчина. Спустя секунду откашлялся и снял свою шляпу. — Я проплывал остров, где раньше жила Астрид, и обнаружил, что он в плачевном состоянии. Возле него много разбитых кораблей, потому я не стал подплывать ближе, но точно было видно, что там происходило нечто ужасное.
Линн осела. Она улетела оттуда почти полдня назад, как и сказала сестра. Она понадеялась на удачу, и кажется, зря.
— Зачем я только послушала её? Я же могла помочь, — тихо просипела девушка, не в силах сдерживать слез.
— В каком смысле? — ее резко ухватил за плечи Иккинг, и Задирака двинулся на него. Его остановила Забияка, чувствуя повторение своей истории. Линн рассказала все, что произошло в Гнезде, и всадники печально переглядывались, стараясь не смотреть на Иккинга. Они чуть ли не кожей чувствовали, что он сейчас взорвется. Хэддок редко плакал, и обычно не делал это на людях.
Беззубик зависал и заглянул в дом, глядя на своего брата. Ему было плохо, Ночная Фурия отлично чувствовал все эмоции друга. Слишком много они уже пережили вместе.
— Мы летим на остров. Прямо сейчас, — твёрдо сказал Иккинг и вышел из дома.
Он снова допустил ошибку, вот только ещё не знал, какова цена будет на этот раз.
