***
Достаточно большого помещения, чтобы вместить всех, не нашлось, и оборотни набились к Джареду в комнату, кое-как разместившись под стенами и на полу. Джаред кратко пересказал обсуждение в доме Ацура, делая акцент на опасности, исходящей от людей. — Ацур собирает отряд добровольцев из всех кланов, который кобольды проведут в человеческие земли, — заключил Джаред. — Подумайте, хочет ли кто-то присоединиться, но помните, что это опасно — четверо уже пропали. Все загомонили, раздались воинственные выкрики, но первым высказался Бруни: — Это наши леса, и мы должны сделать все возможное, чтобы не допустить вторжения людей! Джаред согласно кивнул. — Я бы сам пошел, но… — он поднял руку, показывая золотистый кругляшок на предплечье, — всем вождям поставили такую метку. Любой кобольд почувствует ее и не позволит пройти сквозь горы. — Нет, Джаред, ты — вожак, хороший вожак, — произнес Бруни, и все остальные согласно закивали. — Ты продолжаешь то, что начали твои дед, отец и остальные до них. Признаюсь, и, наверное, многие со мной согласятся, никто и подумать не мог, что настолько юный оборотень сумеет стать вожаком не по праву наследования, а честно победить в поединках. Ты нужен клану. У Джареда стало тесно в груди. Он и не думал, что такие взрослые оборотни, как Бруни, воспринимают его всерьез, уважают. Как он может их бросить? Оставить свой клан, когда рядом Морган, да еще опасность грозит из-за гор. А как он сможет жить без Дженсена? Дженсен — взрослый, самодостаточный, сильный омега. Он даже течку пережил сам. Зачем ему Джаред, молодой и глупый, когда рядом полно намного более подходящих альф? Потому он и захотел остаться в клане Ирбиса. Да и сами ирбисы те же ягуары, только с дымчато-серым мехом, у них даже пятна похожие. Джаред почувствовал себя неловко и, чтобы отвлечься, решил посмотреть на таинственные деньги. Развязал мешочек и высыпал прямо на пол кучку металлических кружков, с недоумением гадая, каким образом ими пользуются люди. — Тот-что-крошит-камень-одним-ударом сказал, — вступил Бранд, который и дал Джареду мешочек, — что можно потренироваться покупать тут, на ярмарке. Кобольды с удовольствием берут деньги за свой товар. Джаред пожал плечами, раз он не пойдет в земли людей, то и возиться с деньгами ему нет смысла. Галмар набрал жменю монет и выпустил их струйкой. Те звенели и раскатывались по полу. — Есть желающие отправиться за горы? — кашлянув, спросил Джаред. — Я пойду, — неожиданно заявил Бруни. — Что так смотрите? Мне интересно повидать новые земли, да и кланам помочь хочется. Джаред знал, что не должен отговаривать его, но и лишать клан опытного, знающего, сильного альфы тоже не хотелось. Он почему-то считал, что скорее вызовутся молодые. — Это твое право, — склонил голову Джаред. Он сгреб монеты назад в мешочек и протянул его Бруни: — Возьми, пригодится. Джаред валялся на тощей подстилке, потому что все шкуры ушли на обмен кобольдам, под не закрытым ставнями окном и смотрел в ночное небо. Звезды сияли, как и всегда, ясно, ярко, близко, но не приносили утешения — сердце наполняла глухая тоска. Еще день-другой — и придется возвращаться домой. А когда он вернется в следующем году на очередную ярмарку, то что увидит? Дженсена, глядящего сияющими влюбленными глазами на альфу, которого он выбрал себе в пару? Беременного или несущего на руках своего котенка? Джаред выдержит такое? Он сжал кулаки и стиснул зубы. Он справится. В небе появился светящийся росчерк падающей звезды. Джаред сел, напряженно вглядываясь в нее. Это же не какой-то одиночный фейерверк? Нет, падающая звезда. В лесу увидеть такое чудо — огромная редкость — из-за деревьев, а здесь, возле гор, — простор, и небо кажется еще более низким. Джаред помнил, как в детстве дед учил: «На падающую звезду загадай желание, но только одно и самое-самое, свое. Не загадывай ничего глобального, не решай за весь клан, проси то, что нужно именно тебе». Загадать несложно, но стоит ли обнадеживаться? Как бы разочарование не ударило потом еще больнее. Проснулся Джаред невыспавшимся и обеспокоенным, почему-то всю ночь снились оставленные с кадьяком альфы. Пора собираться домой. Нужно отвести Бруни к Ацуру, представить. А последнее собрание вожаков пройдет без него, ничего страшного, все равно все основные моменты обсудили, а если всплывет что-то новое, то сосед, вожак клана Красного Тигра, потом расскажет. Джаред скатал подстилку, засунул ее в мешок и увидел на полу три блеснувших монетки, видимо, закатились, когда Галмар ими играл. Джаред подобрал их, нужно будет позже отдать Бруни. Присел возле узла с вещами, вцепился руками в волосы. Лицо исказилось от сердечной боли, хотелось завыть, зарычать раненым тигром. Как он сможет уйти, оставляя здесь свое сердце?! Джаред сделал несколько глубоких вдохов, глотнул воды и встал. Нужно найти своих предупредить, чтобы собирались. В коридоре навстречу попался беспечно улыбающийся Бранд. — Видел Бруни? — глухим голосом спросил Джаред. — Он на ярмарку убежал с самого утра, к кобольдам. — Скажи всем, чтобы собирались, выходим сегодня. — Сегодня? — распахнул глаза Бранд. — Да! — сквозь зубы рыкнул Джаред. — Что-то случилось? — осторожно поинтересовался Бранд. — Не знаю, но мне неспокойно за наших ребят, что мы оставили с кадьяком, — нехотя признался Джаред. Бранд понимающе кивнул: — Я всех найду и скажу, чтобы собирались. — Идите к выходу из поселения, я вас догоню. Джаред не мог уйти, не попрощавшись с Дженсеном, а тащить с собой весь отряд… Прихватив дорожный мешок, чтобы не возвращаться в гостевой дом, Джаред отправился разыскивать Бруни. Ярмарка, яркая, пестрая, шумная, найти тут кого-то непросто. Но Джаред не торопился, брел не спеша, разглядывая лотки с техно-магическими штуками, странными, необычными, непонятно для чего предназначенными. Задержался у столика с разложенными на нем ножами самых разных размеров, аккуратно потрогал острые лезвия. Стало жаль, что он не участвовал в обмене. Сомнений нет, его альфы выменяли лучшее, и Джаред потом спокойно выберет себе любые ножи. С краю лежали какие-то странные ножи-не ножи — ручки деревянные, а лезвия самых необычных форм и все изогнутые. Кобольд заметил его интерес и пояснил хриплым голосом: — Клюкарз. — Что? — уставился на него Джаред. — Клюкарзы — специальные стамески для резьбы по дереву. — О, — Джаред во все глаза разглядывал диковинные инструменты. — Джаред! — окликнул его подошедший Бруни, с недоумением глядя на заплечный мешок. — Ты чего?.. — Бруни, а я тебя разыскивал. Пойдем отведу к Ацуру, местному вожаку, — он с сожалением взглянул на клюкарзы, хороший бы вышел подарок Дженсену. — Мы возвращаемся домой. — Уже? — удивился Бруни. — Да, — отрезал Джаред, отходя от прилавка. — Молодой вожак, — неожиданно окликнул его кобальд, — купи клюкарзы. Джаред обернулся, улыбнулся, приложил руку к груди: — Спасибо, уважаемый, но мне нечего предложить на обмен. Бруни переводил взгляд с Джареда на странные штуки, на которые показывал кобольд. Зачем они вожаку? — Верь мне, юный вожак, я дорого не возьму, а в них, — кобольд поднял клюкарзы, — при ковке вложена такая магия, что задуманная резьба всегда будет получаться. — Я верю, но… — Сколько? — неожиданно спросил Бруни, который с самого утра обучался торговле с помощью денег. — Столько, сколько есть у юного вожака, — ответил, хитро улыбаясь, кобольд. — Но у меня… — тут Джаред вспомнил про найденные три монетки, вытащил их из мешочка и виновато посмотрел на Бруни: — Хотел тебе отдать. Кобольд ловко цапнул монетки, завернул стамески в кусок мягкой кожи и протянул Джареду: — Бери, вожак, и пусть они тебе принесут счастье. Джаред растерянно взял сверток, покрутил в руках и засунул его внутрь заплечного мешка. Они шагали в сторону дома Ацура, и Бруни недоумевающе поглядывал на Джареда. Задерживаться у Ацура Джаред не стал — ему еще Дженсена разыскивать. Дом его брата Джаред нашел быстро и стоял перед забором, не зная, кричать ему или стучать, чтобы вызвать Дженсена. Тот сам будто почувствовал — вышел на крыльцо и замер, увидев Джареда. А Джаред смотрел на него и не мог наглядеться, видел грусть на лице и обиду в глазах. Кто посмел огорчить Дженсена? — Джаред? — удивленно спросил Дженсен, словно не верил своим глазам. — Да, — закивал Джаред и стал дергать мешок, чтобы вытащить сверток, — я тебе подарок принес. — Еще один? — с намеком на бельчонка уточнил Дженсен, иронично изгибая бровь. Джаред смущенно пожал плечами, протягивая сверток над забором. Дженсен неспешно спустился с крыльца. — Что это? — спросил с подозрением. — Дженсен! — на крыльцо выкатился Джош с двумя барсятами в руках и одним, постарше, под ногами. За ним вышел его муж, держа в руках меховую куртку. — Дженсен, возьми куртку, кому говорю, — возмущенно сказал Джош, видимо, продолжая начатый еще дома спор. Тут Джаред увидел, что у Дженсена за плечами висит его дорожный мешок. — Ты куда-то уходишь? — Домой! — недовольно ответил Дженсен. — Хорошо, что меня Бранд нашел сказать, что вы уходите, а то как бы я вас догонял? Джаред аж зубами скрипнул — опять Бранд! Погодите. Домой? Что?.. — Ты хочешь идти с нами? — поразился Джаред. — Нет, один! — возмутился Дженсен. — А ты что, собирался меня оставить? — Я думал, ты хочешь остаться, — растерянно ответил Джаред. — Думал? Хочу? А спросить? Джош и его муж с интересом следили за разборками. А Джареда распирало от счастья — Дженсен не собирался оставаться, он идет с ними назад! — Что там? — хмуро поинтересовался Дженсен, забирая сверток и разворачивая его. — Эти… карзы… тебе же нравится резать по дереву, — замямлил Джаред. — Клюкарзы, — поправил Дженсен и провел пальцем вдоль лезвия одной, а потом поднял такие сияющие и благодарные глаза, что Джаред забыл, как дышать. — Спасибо, — Дженсен опустил ресницы и, открыв дверку в заборе, вышел к Джареду. — Это очень ценный подарок. — Дженсен, куртка! — закричал Джош. Джаред метнулся мимо Дженсена и забрал куртку. — Я прослежу, чтобы Дженсен не мерз, — пообещал он, сворачивая и засовывая ее в свой мешок. — Я считал, что мы друзья, — небрежно заметил Дженсен, когда они шагали к выходу из городка. В голосе его сквозила обида. Джаред вздохнул, ему тоже было обидно, но совсем по другой причине. — Конечно, друзья, — подтвердил он. — Не очень по-дружески ты поступил, — насупился Дженсен. — Я и подумать не мог, что ты захочешь вернуться, — оправдался Джаред. — Зачем? Ты нашел брата, счастлив и… — он вспомнил, как сиял Дженсен, рассказывая про племянников. Дженсен остановился, и Джаред, механически сделав пару шагов, тоже остановился и обернулся. Дженсен смотрел на него с непередаваемым выражением. — «Зачем?» Ты серьезно? — он покачал головой и сам ответил: — Ты серьезно… Джаред, ты совсем слепой? — Что? — Ничего, — махнул рукой Дженсен и пошел вперед.***
В лесу они разделись, спрятали одежду в мешки, при этом Джаред старательно отводил взгляд в сторону. Боги, да оборотни в жизни не смущались своей или чужой наготы, она была настолько же естественна, как сама жизнь. Но вид обнаженного Дженсена слишком возбуждал. Дорожные мешки, в отличие от тюков с мехами, предназначались для носки в обеих ипостасях, главное — затянуть спереди завязки, чтобы мешок не сползал, когда они обратятся. Догонять альф Джареда почти и не пришлось — они не спеша трусили впереди. Джаред недовольно рыкнул — что это за скорость? И помчался на обгон, остальные с готовностью побежали за ним, понимая, что налегке могут до ночи успеть добежать до оставленных с кадьяком. Останавливались только попить и быстро перекусить. Джаред периодически бросал на Дженсена осторожный взгляд, проверить, не устал ли тот, не сбил ли лапы. Но Дженсен бежал наравне с альфами, вызывая уважение и гордость. Вот это омега! Ни хныканья, ни капризов, ни привлечения внимания к своей нежной персоне. Джаред только хмыкал в усы. И немудрено, что на Дженсена с вполне конкретным интересом стали поглядывать и остальные альфы. Бранд так и вовсе все время крутился рядом. До ночи успели добежать. Альфы, оставленные для разделки кадьяка, удивились, но и обрадовались такому скорому возвращению. Оказалось, их окружила стая волков, диких, не оборотней. Справиться с волками даже одному тигру проблемы не составляло, но волков оказалось слишком много, и охотились они почему-то за медвежьим мясом. Мясо это в огромных количествах коптилось по всей поляне, и делиться им с волками желания не возникало. Альфы им и так кинули внутренности и кости. — Не понимаю, — высказал Джаред всеобщее мнение, — откуда в наших лесах волки? Даже не слышал никогда, чтобы они забредали к нам. То кадьяк, теперь волки. Еще и люди хотят. — Что хотят? Люди? — заговорили разом альфы, остававшиеся в лесу. Джаред в очередной раз пересказал сообщенную на собрании у Ацура новость и добавил: — Бруни вызвался добровольцем-разведчиком идти в человеческие земли. — Сколько же мы пропустили, — пожаловался один альфа. — Много нового грядет, — задумчиво сказал Джаред. — И самое главное — мы должны сохранять мир с другими кланами. — С таким, как Морган, много мира насохраняешь, — отозвался Галмар, который вместе с ним выручал похищенных омег. — С Морганом разберемся, — твердо заявил Джаред. После плотного ужина, укладываясь спать поближе к Дженсену, Джаред услышал, как Бранд, расположившийся с другой от него стороны, поинтересовался: — А где бельчонок? Сожрал? — и захохотал, довольный шуткой. Дженсен хмыкнул, но Джаред, пристально следивший за ним, заметил, как недовольно он поджал губы, прежде чем ответить: — Племяннику отдал, очень уж уговаривал, обещал заботиться, а когда вырастет — отпустит в лес. — Ну да, ну да, — скептически отозвался Бранд, и Джаред удовлетворенно подумал, что тот только что испортил мнение Дженсена о себе. Наутро собрались быстро, шкуру кадьяка упаковали, чтобы дома спокойно заняться ею дальше — за несколько дней ее никак невозможно было выделать. Хорошо, что промыли и содрали с внутренней стороны остатки жира и мяса. Шкурой Джаред потом планировал заняться сам — к медведю у него имелись личные счеты. Он хотел потом, готовую, бросить ее на пол в общей комнате в доме, чтобы зимой Дженсен мог валяться у очага и вырезать свои поделки из дерева. Мечты. В родном поселении их встречали радостные лица. Вегард, расчувствовавшись, даже крепко обнял Джареда, на миг тот почувствовал себя в уютных объятиях отца. Маккензи с визгом повисла на шее Дженсена. Только шептуны стояли в стороне, недовольно хмурясь. Вегард подхватил скрученную шкуру кадьяка, понес в сторону дома Джареда, на ходу рассказывая: — Все спокойно, не переживай. Никто чужой у нас не появлялся, если не считать одного альфы. — Что за альфа? — сдвинул брови Джаред. — За своим омегой пришел, из тех, что вы тогда привели вместе с нашими. — За Аки! — обрадовался Джаред. — Какой молодец! — Джаред! — раздался вопль, и Алов бросился ему на шею, наверное, и расцеловал бы, да роста не хватало дотянуться. — Алов? — отодвинул его Джаред. — Я так скучал. Сзади послышалось тихое хмыканье подошедшего с сестрой Дженсена. — Ты что, мне не рад? — Алов упер в бока руки и топнул. — Я всем рад, — уклончиво ответил Джаред и повернулся к Вегарду. Тот закатил глаза и хохотнул, услышав, как Маккензи шипит Алову: — Да ты со своим приставучим характером скорее блох подцепишь, чем альфу!***
Джаред забросил вещи домой и вместе с Вегардом направился обсудить с альфами последние новости. По окончании Вегард предложил: — Там шептуны бесятся, ты б заглянул к ним. — Зайду, — Джаред поморщился. Что еще стряслось? Он не помнил, чтобы при отце от шептунов возникали хоть какие-то проблемы. Наоборот, ему всегда казалось, что они поддерживали отца во всем и могли дать дельный совет. Первым в темполе его встретил Вагни. — Явился? Наконец-то, — ядовито процедил он. — А где «добрый день, Джаред?», «хорошо ли прошел твой поход?», «все ли мирные договоры подтвердил?», — Джаред старался говорить спокойно, хотя внутри все клокотало от гнева. — Ты бы лучше на свой клан побольше внимания обращал! — И что же с моим кланом не так? — К нам пришел альфа из клана Моргана, — всплеснул руками подошедший Рунольв и недовольно поджал губы. Джаред мрачно посмотрел на него: — Он пришел к своему омеге. — Так пусть забирает своего омегу и убирается отсюда! А его поселили в домике старого Бьерна. — Бьерн давно умер, и дом его ветшал. Или ты сам думал там поселиться? Я принял его омегу в свой клан и его приму тоже. — Они чужаки, ягуары! Джаред припечатал его тяжелым взглядом и повернулся к Вагни: — Вагни, мне нужно поговорить с Рунольвом наедине. Тот, с досадой цокнув языком, направился во внутреннее помещение, где хранились старые свитки, и с грохотом захлопнул за собой дверь. Джаред поднял брови и посмотрел на Рунольва. — Насколько я помню, когда-то твой отец пришел в наш клан, израненный, беременный тобой, но его не выгнали. Наоборот, мой дед принял его и даже поселил в своем доме. Вы жили в нем, ты играл с моим отцом, пока вам не построили свой дом. Но даже тогда вы продолжали дружить, и именно отец предложил тебе стать шептуном, хотя таких молодых никогда не выбирали. — Мой отец был тигром, как и я! — Но не золотым, — хмыкнул Джаред. — Ты никогда не обращаешься, чтобы мы этого не увидели, и у твоего сына полосы намного темнее, чем у наших, несмотря на то, что его отец золотой тигр. Но никто не высказался против, когда он захотел стать вожаком. — Но не стал, — с едва заметной горечью констатировал Рунольв. — Только потому, что проиграл. Рунольв молчал, и Джаред добавил: — Надеюсь, ты теперь успокоишься сам и успокоишь Вагни. Я не желаю, чтобы в клане поднимали смуту из-за того, что они ягуары. Я не против, чтобы у нас, как в клане Ирбиса, жили любые оборотни. Там они все равны и относятся друг к другу с уважением. Он смотрел, как приветствуют вожака, как он улыбается омегам и похлопывает по плечам альф, и ненависть все сильнее охватывала его. Ничего, еще немножко, и Джареду будет не до улыбок. Он чувствовал, что конец его поиска уже близок.