***
На закате все собрались возле темпола, шептуны уже вынесли жаровню, один из них держал миску с кусками мяса, другой — обрывок медвежьей шкуры. Джаред вышел вперед и объявил: — В мое отсутствие главным остается Вегард. Выполняйте его приказы и слушайтесь как меня, — к своим словам он добавил мысленное давление-приказ вожака. Услышал сзади недовольное шипение кого-то из шептунов, но и ухом не повел — неужели они рассчитывали, что оставшиеся альфы станут подчиняться омегам? Шептуны начали заговор-молитву. Они громко обращались к богу Альфе и к Великому Духу, к богу охоты и духам леса, и обязательно богу Видару, властвующему над лесами, помогающему заблудившимся. Просили благословения для уходящих, бросали в огонь куски мяса и обрывки шерсти, пучки специально подобранных трав и грибы. Когда огонь прогорел и развеялся дым, Атли вышел вперед и, зачерпнув маленькой глиняной плошкой немного золы, обмакнул в нее пальцы и по очереди каждому из отбывающих нарисовал на лице защитные знаки. Когда остались только напряженный Дженсен и сам Джаред, Джаред подтолкнул его к шептуну, но тот, уже подняв руку, остановился. — Омега? Он пойдет с вами? — Да, — твердо ответил Джаред. Услышал поднявшийся ропот толпы, но даже не повернулся, сверля взглядом Атли. Тот пожал плечами и нанес на лицо Дженсена нужные знаки. Джаред наклонился, чтобы Атли было легче нарисовать обереги на нем самом. — Что это значит? — возмущенно воскликнул Вагни. — С каких пор… Но Джаред так сверкнул на него глазами, что тот поперхнулся и замолчал. Церемония закончилась, и все стали расходиться по домам, чтобы на заре собраться снова проводить уходящих. К Джареду подошел Варди, и он увидел его чистое лицо. — Почему?.. — Джаред, прости, я остаюсь, — Варди, глядя в сторону, неловко переминался с ноги на ногу. — Остаешься?! — Прости, я до последнего думал, что пойду, но… — Варди виновато улыбнулся и развел руками. Джаред уставился на него тяжелым взглядом. — Не хочу оставлять Маккензи одну. — Маккензи? — удивился Джаред, но тут же вспомнил, что пару дней назад Варди притащил Маккензи новую прялку и вообще зачастил в его дом. — Ладно, хорошо, оставайся, если тебе так спокойнее, но помни, что ей только шестнадцать, — Джаред положил ему на грудь руки и выпустил когти, слегка раня. — Эй! — Помни, — угрожающе прорычал Джаред. — Да помню я! — Варди отскочил и, ухмыляясь, пошел к пришлым омегам, с которыми стояла Маккензи. А к Джареду, повернувшемуся к молчаливому Дженсену, подлетел разъяренный Алов. — Джаред! — возмущенно заверещал он. — Что значит, что этот, — он ткнул пальцем в Дженсена, — пойдет с тобой? Дженсен поморщился и глянул в сторону сестры, которая в мнимой скромности опустила глаза и кокетливо улыбалась что-то говорящему ей Варди. — Алов, — сурово посмотрел на него Джаред, — ты нашел себе пару? — Нет, но причем тут?.. — Шептуны, — перебил его Джаред, — собираются отправить в осеннюю Ловитву всех совершеннолетних омег. Ты хочешь, чтобы тебя поймали и отодрали несколько альф? Ты будешь лакомой добычей. Алов побледнел, но тут же вскинул голову: — Ты тоже будешь участвовать? — Может быть, — протянул Джаред, — да только вряд ли побегу за тобой. Алов надулся и исподлобья взглянул в сторону Дженсена. — За ним собрался бежать? — прошипел он. Дженсен закатил глаза и, качая головой, направился к сестре. Джаред сразу повернул за ним. — Что ты в нем нашел? — выкрикнул вслед Алов. — Он же огромный! — Почему Дженсен идет с тобой? — визгливо спросил Магни, стоило им всем войти в дом. Он всю дорогу пытался сдержаться, что получилось у него с трудом. Джаред медленно повернул к нему голову и нахмурился. — Магни, — угрожающе начал он. — Прости, — Магни съежился и отступил в сторону своей комнаты. — Нам всем интересно, — улыбнулся Аки. — Мы бы все не отказались пойти на ярмарку. Джаред глубоко вздохнул. — Может, так и случится когда-то, Аки, но завтра пойдут только альфы и Дженсен. А теперь давайте ужинать и спать. Старшей в доме по-прежнему остается Маккензи. Джаред проснулся, когда еще первые солнечные лучи не пробились сквозь кроны вековых деревьев. Он лежал, вслушиваясь, как просыпается лес, и когда самые ранние пташки начали пробовать свои голоса в звонких трелях, встал и вышел, прихватив приготовленный в дорогу мешок. В комнате возле стола сидел Дженсен. Увидев Джареда, он поднял на него свои невозможные глаза, и Джаред в очередной раз задохнулся. Сажа размазалась, как и у Джареда, и обереги потеряли свои очертания, но Дженсена и это не портило, а смывать их до первой стоянки в лесу все равно нельзя. — Нужно поесть, — выдавил Джаред, отводя глаза от Дженсена. — Конечно, — спокойно согласился Дженсен, — присаживайся. На столе стояло плетеное блюдо, наполненное лепешками с мясом, в отдельной мисочке находился козий сыр. Джаред сел к столу и с удовольствием впился зубами в лепешку, игнорируя нелюбимый сыр. Вскоре, зевая, подтянулись остальные. Расселись вокруг, но не ели, а без конца отвлекали. — Джаред, ты не забыл вяленое мясо? — А бурдюки под воду? — А… — Нет! — прорычал Джаред и встал. — Ничего я не забыл, вы сами все сложили! Пошли, Дженсен. Джаред выскочил из дома и обратился. Его тигр был по меньшей мере втрое больше, чем человек. Омеги вышли следом, неся поклажу. Хотя все приготовленные шкуры свернули как можно туже, все равно тюк получился и объемным, и увесистым. Его пристроили на спину Джареда, продев лямки через передние лапы и дополнительно привязав веревкой. Сверху приторочили дорожный мешок с одеждой и прочими нужными в походе вещами. Дженсен разделся в доме, убрал свою одежду в мешок и только тогда обернулся ягуаром. Взял мешок в зубы и вышел к гомонящим омегам. Джаред смотрелся очень внушительно — огромный тигр, занявший полдвора. Ноша на его спине казалась лишней, портила грацию и делала вожака не таким грозным. Маккензи аккуратно привязала на спину Дженсена его мешок и поцеловала в нос. Дженсен сморщился и фыркнул, Маккензи рассмеялась и почесала двумя руками ему за ушами. — Пока, братик, береги себя. Дженсен пристально посмотрел в такие же, как у него, зеленые глаза, мысленно делая ей внушение, чтобы вела себя достойно. Маккензи хихикнула и дернула его за ус.***
Ярмарка — это то место, где не только можно приобрести нужный товар, но и договориться с вожаками других кланов о мире, обсудить проблемы и либо помочь, либо получить помощь. Джареду было интересно, появится ли там Морган. Обычно приходили все вожаки, но он сомневался, что Морган явится сам или пришлет своего представителя. Скорее, воспользуется отсутствием Джареда и части альф и нападет на клан Тигров. Конечно, Джаред надеялся, что такое не произойдет, а если все же случится, он верил, что Вегард справится и загонит Моргана и его ягуаров обратно. Они бежали по лесу, пружиня мягкими лапами по лесной подстилке и проламывая подлесок, пока не выскочили на широкую просеку, образующую дорогу в соседний клан. До первой остановки все оставались в аниформе и решили, что раз Дженсен почти без груза, то он первым обернется человеком и поможет освободиться остальным. Стоянку устроили ближе к ночи, почти одолев территорию клана Красного Тигра, до этого останавливались всего лишь пару раз, жадно лакая воду из попадающихся ручейков. Дженсен потянул зубами завязки на животе и вывернулся из лямок своего мешка, принял человеческую ипостась, натянул штаны и пошел освобождать от груза Джареда. Костер разводить не стали, перекусили, сонно перебросились несколькими словами и упали отдыхать. Джаред вызвался дежурить первым и теперь с удовольствием разглядывал спящего Дженсена, свернувшегося клубком на тюках с мехами. Ночи в конце вересника — первого осеннего месяца, месяца бога Видара, — холодные, а под утро так и иней может все покрыть, особенно ближе к горам. Видар — хозяин лесов, потому и в дальний поход лучше идти в его месяц, предварительно задобрив молитвами и подношением. На следующий день они решили продолжать двигаться в аниформе. Во-первых, на четырех лапах легче и быстрее, во-вторых, безопаснее да и теплее. После полудня небо, и так забранное тучами, грозно потемнело. Джаред, задавая темп, бежал впереди — хотелось пройти как можно больше, прежде чем устраиваться на отдых. Но периодически срывающиеся капли намекали, что пора думать об обустройстве стоянки, если никто не хочет ночевать на мокрой земле. И когда Джаред дал сигнал к остановке, то оборотни, не дожидаясь, пока их освободят от поклажи, стали оборачиваться. Надев штаны, они принялись устраивать лагерь: натаскали лапника, на который сложили свои тюки, поверх натянули специально взятые тонкие шкуры, очищенные от меха. Дженсен глазом не успел моргнуть, как уже вовсю полыхали костры, над которыми жарилась кем-то пойманная и разделанная дичь. Незнакомый альфа вручил ему тонкую лепешку с истекающим жиром куском мяса сверху. — Спасибо, — Дженсен принял подношение, озадаченно глядя на альфу, тот улыбнулся, оскалив безупречные зубы, и отошел. — Что такое, не нравится? — озабоченно спросил Джаред, он уже успел вымыться в ручье и теперь энергично вытирал волосы куском ткани из поскони. — Хочешь что-то другое? Дженсен поднял на него глаза, и Джаред моментально утонул в них, успев лишь хватануть воздух ртом. Он замер с поднятыми руками, сердце билось быстро-быстро, словно пойманная птичка, хотело вырваться из груди и улететь. — Нет, все хорошо. Дженсен принялся за свой ужин, и Джаред смог отмереть, вздыхая и чувствуя, как подрагивают руки. Когда все наелись, Галмар предложил: — Джаред, расскажи про клан Ирбиса. Галмар был другом Джеффа, и наверняка тот после похода поделился с ним всеми подробностями. Джефф не ходил тогда, три года назад, с отцом и Джаредом — отец его оставил вместо вожака на время своего отсутствия, но он бывал несколько раз до этого. Воспоминания об отце и брате кольнули сердце. — Что вам рассказать? — через силу улыбнулся Джаред. — Половина из вас там уже бывали. — Расскажи, — тихо попросил сидящий рядом Дженсен. — А ты сам там разве не был? — Джаред скользнул взглядом по четкому профилю. Дженсен покачал головой: — Когда отец ходил к ирбисам, я был совсем мальчишкой, а Морган омег никогда не брал туда, да и… Джаред догадался, что не договорил Дженсен: с Морганом он бы и сам не пошел, даже если бы тот звал. Из разговоров омег Джаред узнал, что родители Дженсена погибли как раз незадолго до того, как Джаред похитил его и Маккензи из дома Моргана. То, что Дженсен оказался там заперт как раз перед течкой, лишний раз подтверждало беспринципность Моргана — воспользоваться слабостью омеги, чтобы привязать его к себе. — Ну хорошо, — начал Джаред, глядя на пламя костра. Дрова потрескивали, разбрасывая в стороны искорки. — Поселение ирбисов совсем не похоже на то, к чему вы привыкли. Во-первых, они его называют городом. Во-вторых, дома у них не деревянные, а каменные. В-третьих, окна закрываются не только ставнями, но и прозрачными тонкими пластинами, похожими на лед. Но они не тают. Дженсен повернул голову и завороженно смотрел на Джареда. Тот чувствовал его взгляд, но старался держать себя в руках и не сбиться. — Что же это? — спросил один из альф. — Это… — как назло Джаред никак не мог вспомнить название. — Стекло, — подсказал один из бывалых альф. — Да, стекло, — подтвердил Джаред. — А еще в их городе живут представители самых разных кланов. — Там есть ягуары? — быстро спросил Дженсен. — Наверняка, — кивнул Джаред и подумал, что Дженсен мог рваться в клан Ирбиса вполне с определенной целью — в поиске кого-то из знакомых сокланников. А вдруг альфы? Ревность ядом разлилась по жилам, но Джаред попытался себя успокоить тем, что мифический альфа, может, еще и не найдется, а он рядом, так что шансы есть. — Ирбисы тесно взаимодействуют с кобольдами. — Ты их видел? — заинтересовался Галмар. — Да, и это самые странные существа. Они похожи одновременно на ящериц и очень маленьких людей. У них есть длинные хвосты, похожие на крысиные. И пахнут кобольды как тухлая вода. — Фу, — дружно отозвались слушатели. Джаред улыбнулся и продолжил: — Они одеваются в яркие красные или оранжевые тряпки. А еще они прекрасные шахтеры и кузнецы. Их родной дом — горы, и пройти через них можно только с разрешения кобольдов. — Кому нужно лезть в горы? — высказал Бранд всеобщее недоумение. — А ты знаешь, что находится по ту сторону гор? — спросил у него Джаред. — А что там может быть? — удивился тот. — Там живут люди, — ответил Джаред. — Какие люди? Оборотни в человеческой ипостаси? Джаред покачал головой: — У них нет аниформы, и они не могут превратиться в животное. Все в шоке переглянулись. Потерять своего зверя, не уметь обернуться — что может быть хуже? — Великий Дух их покинул? — дрожащим голосом спросил Галмар. — Возможно, — согласился Джаред. — Я не знаю, каким богам они молятся и как живут, но альф и омег у них тоже нет. — Но как же они?.. — начал Дженсен и смутился. — Как я понял, они все беты — и мужчины, и женщины. Рожают у них только женщины и только таких же бет. — Но как мужчина может быть бетой? — во все глаза уставился на Джареда Бранд. — Не знаю, — пожал плечами Джаред. — Но некоторые альфы из особо отчаянных ирбисов под видом бет с разрешения кобольдов проходят в земли людей и приносят потом выменянные товары. — А ирбисы не боятся превратиться в бет? — ахнул Галмар. — Не думаю, что общение с человеком может изменить сущность альфы. Разговор постепенно ушел в такие дебри, что Дженсен незаметно для себя уснул, так и не обернувшись ягуаром. Проснулся он уже ближе к утру от жара, окружившего его со всех сторон. Оказалось, он спал в объятиях огромного тигра. Поперек груди Дженсена лежала гигантская лапа, а сам он носом уткнулся в густой белый мех на шее Джареда — Дженсен уже узнавал его по запаху. Мех увлажнился от дыхания, и запах Джареда чувствовался здесь особенно интенсивно. Дженсен глубоко вдохнул, жмурясь от наслаждения, но тут же пришел в себя и распахнул глаза. Какого?.. Джаред — не его альфа и вряд ли будет. Кто позволит вожаку взять омегу из чужого клана, да еще такого беспокойного? Дженсен потихоньку выбрался из-под тяжелой лапы и поплелся к ближайшему ручью, не заметив, как дежурный альфа проводил его задумчивым взглядом. Дженсен снял рубаху и, поеживаясь, принялся умываться и плескать воду на грудь. Растер руки и плечи и, поднявшись, заметил нечто коричневато-рыжее, маячившее за кустом. Дженсен настороженно втянул воздух, запах не был чрезмерно неприятным или резким, но определенно это был запах дикого хищника. В кустах раздался треск, и Дженсен подпрыгнул, мгновенно оборачиваясь ягуаром и инстинктивно вскакивая на ближайшее дерево, карабкаясь все выше и выше. Из кустов вывалился огромный медведь, враскачку подошел к брошенной на берегу ручейка рубашке, обнюхал ее и, рыча, начал раздирать когтями. Дженсен, замерший в развилке веток, зашипел возмущенно. Медведь заинтересованно поднял голову и приблизился к дереву. Он поднялся на задние лапы, опершись передними о ствол, и с силой толкнул его. Сосна стояла как влитая, и Дженсен порадовался, что вскочил именно на нее — на более толстое дерево медведь мог и залезть. Тот пытался залезть и на это, но огромные когти не выдерживали вес медвежьей туши. Медведь разочарованно зарычал, Дженсен зашипел в ответ, раздраженно махнув хвостом, и тут только понял, что хвост зажат штанами, которые хоть и порвались, но остались на нем. Сдирать их окончательно смысла не имело — и так на животе, груди и передних лапах шерсть перепачкалась смолой. Увлеченный слежением за медведем, он не заметил, как к ручью выскочило несколько тигров, зато громовое рычание, которое издал один из них, услышали, наверное, даже кобольды в своих горах. Медведь мгновенно развернулся и зарычал в ответ. Дженсен знал, что тигры считают медведей лакомой добычей и с удовольствием охотятся на них, одним ударом проламывая череп или ломая шею. Но этот медведь на самом деле был огромным. Ростом не уступал Джареду, но был значительно толще, нагуляв жира к зиме. Конечно, три тигра легко с ним справятся, успокоил себя Дженсен. Но Джаред один прыгнул вперед, и медведь рванул ему навстречу. Джаред взвился в воздух, отталкиваясь задними лапами и прыгая так высоко, что Дженсен только пасть разинул от изумления. Затем Джаред всем весом обрушился прямехонько на медведя, раскраивая толстый череп словно переспевший гриб-дождевик. Дженсен не спеша спустился с сосны, слегка стыдясь своего непотребного вида — ягуар в штанах. Два тигра, оставшихся в стороне от схватки, не скрывали ехидного выражения на мордах, но не Джаред. В его глазах Дженсен видел только беспокойство. Он подскочил к Дженсену и лизнул его в нос, а потом прихватил зубами за загривок и осторожно тряханул, показывая свое недовольство самовольной отлучкой Дженсена. Когда они вернулись в лагерь, почему-то вдвоем, Джаред, сменив ипостась, набросился на Дженсена: — Ты хоть понимаешь, что мог запросто погибнуть?! Дженсен, тоже превратившись в человека, деловито рылся в своем мешке в поисках одежды. — Дженсен, ты слышишь меня? Дженсен искоса глянул на Джареда и натянул штаны. — Конечно слышу. Спасибо, что спас, Джаред. — Дженсен, — вымученно произнес Джаред, — это был кадьяк. — Кто? — Кадьяк. Самый огромный из существующих медведей. Никогда не слышал, чтобы они появлялись в наших лесах. Кадьяки очень территориальны и агрессивны по отношению друг к другу. С удовольствием убивают себе подобных, даже родичей. Тебе невероятно повезло, что он замешкался в кустах с поздней малиной. — Прости, — повинился Дженсен, подходя ближе и опуская голову. У Джареда клыки зачесались, так захотелось впиться в шею, помечая Дженсена, оставляя его себе, но вместо этого сказал: — Дженсен, пообещай никуда не уходить один. — Обещаю, — Дженсен посмотрел ему в глаза, и у Джареда внутри все заплясало, закрутилось, он задышал часто и быстро. Бросить такую добычу на съедение падальщикам Джареду не позволила жадность, поэтому трое оборотней остались, чтобы разделать тушу кадьяка, а их поклажу распределили среди остальных альф. Джаред позволил немного задержаться, чтобы зажарить на костре нанизанные на веточки куски свежего мяса. Дженсену есть медвежатину до того, как он попал в клан Падалеки, не доводилось — ягуары не охотились на медведей. Из-за не запланировано потраченного времени и дополнительной ноши они бежали до поздней ночи. Повезло, что небо хоть и хмурилось весь день, но дождь так и не пошел — стоянку устроили быстро и так же быстро перекусили. Дженсен уснул мгновенно и отлично выспался под боком Джареда, которому пришлось дежурить под утро. Но Джаред не ушел со своего места, а насторожив уши, лежал, согревая Дженсена и нежно разглядывая его лицо, каждый раз поражаясь безупречности черт. Дженсен оказался соней и редко просыпался раньше Джареда, но тому и самому сладко спалось рядом. Хорошо, что вчера дежурный заметил, что Дженсен ушел, и разбудил Джареда. От ужаса, что могло произойти непоправимое, хотелось прижать Дженсена к себе крепко-крепко и никогда не отпускать. Хотелось сделать ему приятное. Джаред огляделся вокруг, но ничего интересного не обнаружил: листья на многих деревьях начали желтеть, травы увядали, от старой березы, растущей на краю полянки, где они расположились, пахло грибами, но ни ягод, ни цветов поблизости не оказалось. Когда начали готовить завтрак, Джаред, не расставшийся с мыслью о сюрпризе для Дженсена, отошел от полянки, все дальше углубляясь в лес. Услышав испуганное цоканье белки, он поднял глаза и увидел, как та удирает от куницы. Сначала петляя по стволу, а потом перепрыгивая с ветки на ветку, та выискивала более тонкие, на которые куница не рискнула бы прыгнуть. Дерево стояло на опушке, несколько обособленно от других, белке некуда было деться, но она все-таки попыталась спастись, спрыгнув на кончик самой длинной ветки, однако не удержалась и начала падать. Мелькнула меховой молнией куница, перехватывая добычу. Все уже поели и разбирали поклажу, когда появился Джаред. Он подошел к Дженсену и протянул руки — в горсти лежал крошечный испуганный бельчонок.