***
В поселение тигров они попали еще задолго до рассвета. Джаред забрал к себе в дом Дженсена с Маккензи и остальных омег-ягуаров, чтобы не терять время, решая посреди ночи, куда их определить, а спокойно выспаться. Дом у него не был рассчитал на такую ораву, но если в комнатах устроиться по двое, то места должно всем хватить. Джаред показал свободные комнаты: — Располагайтесь, сейчас я принесу чего-нибудь пожевать и свежей воды. — Давай я тебе помогу, — сразу предложила Маккензи. Джаред с сомнением посмотрел на нее — бета, самая маленькая и хрупкая по сравнению с омегами, а туда же. — Отдыхай, я справлюсь. Маккензи улыбнулась и подошла ближе: — Скажи, что делать, я не настолько устала. Джаред, качая головой, подошел к маленькой кладовке, где хранил продукты, распахнул дверь и повел рукой в сторону полок: — Выбирай, а я схожу за водой. Прихватив ведро, Джаред отправился к источнику — небольшому роднику позади дома. Когда-то предки очень удачно благоустроили его: подняли, обложили булыжниками, чтобы вода текла прямо в ведро, вымостили ложе ручья плоскими камнями, чтобы не разводить болото. Ручей уходил под землю, унося с собой продукты жизнедеятельности. Для уюта над этим местом был надстроен небольшой навес. Отец утверждал, что на самом деле все это сделали кобольды. Только они могли так работать с камнем и водой, словно это живые существа. Но Джаред, три года назад вместе с отцом побывав в клане Ирбиса, все равно сомневался, что кобольды могли пуститься в путь так далеко от своих гор. Поселение снежных барсов действительно сильно отличалось от других, виденных Джаредом. Во-первых, дома строили из камня, а не бревен; во-вторых, каждый дом находился в невысоком загончике тоже из камня. Потом Джаред узнал, что это забор. Зачем? У них так только коз отгораживают, чтобы не разбежались. Правда стенки загонов у них строили значительно выше, чтобы наглые животные не удрали. Но Джаред коз не держал, а тех, что имелись, раздал соседям после гибели отца и брата. Может, не надо было? Вон у него полный дом омег, вдруг они без молока не могут? Джаред никогда не обращал внимания, чем таким особенным питаются омеги. Запах горелого масла Джаред унюхал еще до того, как вошел в дом: кто-то, скорее всего Маккензи, отыскал масляную лампу и зажег ее. Лампа стояла посередине стола, хорошо освещая куски лепешек с лежащим на них мясом. Все чинно сидели вокруг на табуретах и ждали хозяина. — Вы чего не едите? — удивленно поднял брови Джаред, подходя к столу. — Тебя ждем, — радостно заулыбалась Маккензи. — Подвинь лучше кувшин, налью воды. Кувшин стоял ближе к Дженсену, но Джаред не мог обратиться к нему напрямую. Боялся, что не сможет ничего сказать, а начнет пялиться, хотя этого он тоже боялся. В детстве Джаред обожал смотреть на небо, мог ночью вылезти на крышу и любоваться звездами, проваливаясь все глубже и глубже. Можно ли провалиться в небо, если ты внизу, а оно наверху? Джаред проваливался, тонул в нем, все пытался рукой дотянуться. Отец гонял, ругался страшно, а Джаред снова лез на крышу и смотрел, впитывал в себя. И вот странность, чем дольше вглядывался, тем больше звезд появлялось. Вероятно, им тоже интересно было смотреть на Джареда. Любил он и утреннее небо с начинающимся рассветом, и дневное — лежать в цветочном поле на прогретой солнцем земле, слушать стрекотание всякой мелочи в траве, видеть порхание мотыльков и глядеть на облака. Следить, как меняется их форма, представлять, что вон то — тигр, а это — ягуар на дереве, а вон там — шептун машет дымящимся пучком травы, отгоняя злых духов. Вечернее небо тоже ему нравилось — бывало, садящееся солнце поджигало облака, и Джаред переживал — а ну как все небо загорится? Вот так и с Дженсеном: посмотришь на него и не сможешь оторвать взгляда, выставишь себя перед ним и остальными тупым альфой, которого только внешность омеги и интересует. Джаред аккуратно перелил воду из кожаного ведра в кувшин и схватил кусок лепешки. Когда все наелись и разошлись по комнатам, Джаред, надеясь, что ночью ничего не произойдет и все спокойно будут спать, вышел на площадку за домом, чтобы обмыться. И так увлекся, обливая себя водой, что скорее не услышал, а почувствовал кого-то рядом. Он резко обернулся, еще не видя, но уже понимая, кто именно подошел. Дженсен опустил глаза, словно скромный омега, но Джаред помнил, как тот кричал на него в доме Моргана и даже ударил. Как же хорошо, что в комнатке, из которой он Дженсена забрал, было темно, и Джаред, хоть и увидел, что тот красив, но не понял, насколько, иначе бы точно впал в ступор. Вот как сейчас. Джаред сделал глубокий вдох и спросил, стараясь говорить ровно и надеясь, что Дженсен не слышит, как бешено стучит его сердце: — Что-то хотел, Дженсен? — Я бы тоже не отказался помыться и… — Дженсен замялся и смутился. — И? И тут до Джареда дошло, и он покраснел. Боги, покраснел! Джареда никогда не смущали естественные надобности. А что тут такого, чтобы стыдливо краснеть? Похоже, теперь он будет заливаться румянцем, будто нежный омежка, каждый раз, когда к нему обратится Дженсен. Или посмотрит в его сторону. Он показал, где можно справить нужду, а где взять воду, чтобы помыться. — Только, Дженсен, вода очень холодная. Хочешь, я подогрею, — Джаред показал на уличный очаг, на котором готовил, пока не наступили холода. — Не нужно, — прозвучал слишком низкий для омеги голос, и на теле Джареда поднялись все волоски. Он дожидался Дженсена, сидя на крыльце и глядя на яркие звезды. Дженсен подошел с мокрыми волосами и удивлением на лице. — Все в порядке? Джаред подскочил, открыл рот, чтобы сказать «конечно», и не смог. Капельки воды на лице Дженсена и его голой груди так соблазнительно поблескивали, что Джаред высунул кончик языка, чтобы попробовать их на вкус. Удивление на лице Дженсена сменилось полным смятением. Он сделал шаг назад. Это привело Джареда в чувство, и он распахнул дверь в дом, отворачиваясь, типа бдительно оглядывает окрестности. Дженсен проскользнул внутрь, сразу же наткнувшись на сестру. — Кензи, ты чего не спишь? — Тебя жду, — прошептала она, — а то ушел, и нет тебя и нет. — Мылся, — коротко ответил Дженсен. Маккензи понимающе кивнула и потащила его в комнату. Бедняга Дженсен, просидеть несколько дней запертым — ни помыться, ни в туалет нормально сходить. Джаред шел по ночному поселку, смотрел на знакомые дома, радуясь, что он дома, хотя внутри покручивало от небольшого волнения — с пришлыми омегами не получится все легко. — Ложись под стенку, — Маккензи сняла платье и обратилась ягуаром. Дженсен понял, что она собралась охранять его. — Что за глупость? Это я должен тебя защищать, — возмутился он. Но сестра только подтолкнула головой его к кровати. Когда Дженсен скрылся в своей комнате, которую делил вместе с сестрой, Джаред побрел спать, но улегшись в кровать, не мог уснуть из-за беспокойства. У тигров было не принято закрываться от соплеменников, потому на дверях не было ни замков, как в домах барсов, ни внутренних засовов. В итоге Джаред обратился в тигра и провел полночи под входной дверью, решив, что первое, что он сделает завтра после того, как поговорит с шептунами, это надежный засов, очень надежный. И дверь, наверное, тоже придется поменять, чтобы ни одному альфе не хватило сил вышибить — у него в доме находится бесценное сокровище. В какой-то момент Джаред даже стал понимать Моргана и устыдился — он не имеет права запирать Дженсена, Дженсен не его омега! Джаред зарычал и вернулся в свою комнату.***
Проснувшись, Джаред уже знал, что день не задастся — ему приснился кошмар: отец и брат на окровавленных кольях. Он распахнул глаза, задыхаясь от горя и слез. Чтобы отвлечься, придумывал, что решат шептуны с новенькими омегами. В итоге ворочался на постели, слушая, как оживает дом — пришлые омеги шастали туда-сюда. «Медвежья болезнь» у них, что ли? И тут раздались вопли. Джаред выполз из комнаты, почесывая грудь, и возмущенно воззрился на таскающих друг друга за волосы омег. На несколько мгновений он впал в ступор, наблюдая, как те шипят и пихаются, а потом так зарычал, что Маккензи, которая лежала тут же под стенкой, наблюдая за безобразной сценой, чуть из шкуры не выпрыгнула. Омеги, испуганно глядя на Джареда, принялись что-то пищать в два голоса. — Тихо, — рыкнул Джаред и предупредил: — Чтобы я такое видел в своем доме в последний раз. Омеги заткнулись, но тут один из них осел на пол и начал плакать. Чужие слезы всегда тяжело видеть. Джаред вздохнул и подошел к омеге, вроде это был тот, что в лесу раздавал мясо. Аки, кажется. — Ну, что вы не поделили? Но Аки только горько всхлипывал и размазывал сопли. Вместо него отозвался второй омега. — Этот наглец, — возмущенно заговорил он, показывая на Аки пальцем, — заявил, что я у него украл какой-то амулет! — А кто? — посмотрел на него заплаканными глазами Аки. — Я перед сном его надел, а сегодня утром его уже нет. Джаред прикрыл глаза — ну что за наказание? Только омежьих разборок ему не хватало! Нет, он ни за что не станет выяснять, куда делся амулет. Омегам — омежье, а он лучше сходит освежится. Джаред поплескал себе в лицо холодной водой, потом, набрав в горсть, шумно напился. Хорошо-то как! Он огляделся: роса уже успела испариться, но под пологом деревьев чувствовалась приятная прохлада, рассеянный солнечный свет дарил нежное тепло цветам рудбекии, розовым с сочной серединкой. У Джареда руки зачесались нарвать их и преподнести Дженсену. Но представил, каким болваном будет выглядеть в его глазах, и передумал. Он ощущал себя маленьким глупым котенком. Грустно потянулся все-таки к цветам и увидел темную тонкую змейку кожаного шнурка под ногами. Покачал головой, поднимая утерянный амулет. В доме уже накрыли на стол, и Маккензи в платье, а не пятнистой шкуре, звонко распоряжалась, кому куда сесть. Джаред сунул обиженному и заплаканному Аки амулет: — Этот? Тот схватил и, осмотрев, прижал к груди, быстро-быстро кивая головой. — А слез-то было, — хмыкнул Джаред. — Умываться ходил? — Да, — дрожащим голосом подтвердил Аки. — Он у источника валялся. Шнурок развязался, а ты не заметил. — Кинулся сразу с обвинениями и дракой, — возмущенно сверкнул глазами на Аки его сосед по комнате. — Прости, Льот, — Аки снова готов был заплакать. — Давайте завтракать уже, — громко предложила Маккензи. Джаред не слишком торопился в темпол, но расстояние до него небольшое, так что все равно дошел быстрее, чем хотелось. — Джаред, — кинулся к нему Атли, за спиной шептуна толпились спасенные омеги. — А где ягуары? Ты их не привел. Джаред глубоко вздохнул, концентрируясь и заставляя себя отвлечься от мыслей о Дженсене. — Пока нет, сначала поговорим. Омеги тут же насторожили ушки, Джаред грозно глянул на них: — Вы здесь чего? А ну марш делами заниматься! — Но, Джаред, они же нам тут помогают, — растерялся Атли. — Уже нет, я им нашел другое занятие, — сурово сказал Джаред. — Но как же… — Атли, стряхивать пыль со старых свитков и собирать цветочки смогут и другие омеги и беты, а эти наказаны. И объяви, пожалуйста, всем об их самовольстве и о последовавшем наказании, чтобы другим неповадно было. — Ты прав, Джаред. Мы все сделаем, — подключился другой шептун, Рунольв, строго посмотрев на провинившихся омег. — Идите, дети.***
Он смотрел, как юный вожак идет к своему дому, улыбаясь и кивая встречным соплеменникам, и от ненависти глухо рычал, впившись вылезшими когтями в раму окна. Весь год он тихо и незаметно избавлялся от красивых омег подходящего возраста: троих удачно сплавил на празднике Зимнего Солнцестояния в клан Красного тигра. А сколько усилий пришлось приложить, чтобы организовать совместное гулянье! Еще четверых успешно направил в сторону клана Ягуара, где их должны были встретить оборотни Моргана. И что? Все усилия насмарку! Джаред мало того что вернул своих, так еще пятерых притащил! А он так неприметно весь год намекал ему, что к вожаку неровно дышит бета Гро. Он же видел раньше, до смерти Джеральда и Джеффа, как сам Джаред посматривал в ее сторону, и она в ответ всегда ему строила глазки и щедро дарила улыбки. Он даже опустился до того, чтобы провести с ней серьезный разговор, так эта дурища только рыдала и заявила, что негоже вожаку брать в пару бету. Виданное ли дело!