Мой сехлат, мой питомец, мой друг...

      Спок и Ай-чайя медленно шли по пустыне. В этот миг Спок чувствовал себя живым как никогда. Мальчик и сам не отдавал себе в этом отчета, но здесь, среди бесконечных песков и бездонного неба ему казалось возможным все, что угодно. Вон до того облака дотянуться — лишь захотеть. Пробежать пустыню из конца в конец — запросто! Это было и странно, и ново, и нелогично, но приятно. Легкий ветерок овевал его, даря прохладу. Спок глубоко вдохнул. Нет, он не был рассеян, или отвлечен, напротив — все его чувства были обострены, как никогда. Взгляд позволял разглядеть малейшие оттенки песка, где-то чуть красноватого, где-то совсем желтого, а слух улавливал тишайший писк вулканской землеройки, пробежавшей неподалеку. Здесь, в пустыне, в Споке пробудилось что-то древнее, человеческое. Жажда к приключениям, быть может. Сам Спок не понимал, что с ним происходит. Мешанина эмоций сбивала с толку вулканского мальчишку, привыкшего к рациональному мышлению. Сейчас бы, как обычно, поговорить насчет всех этих чувств с мамой, но здесь, в пустыне, Спок мог полагаться только на себя. Это был… интересный опыт. Возможно, что в этом и состояла одна из целей Кахс-Вана — оставить испытуемого наедине с собственными эмоциями.       Спок не глядя протянул руку влево и потрепал мягкий бок Ай-чайи. Зверь в ответ на ласку выдохнул ему в плечо и уже хотел было лизнуть бледную щеку своего хозяина, но Спок вовремя отпихнул его. Ай-чайя рыкнул, демонстративно отвернулся и как ни в чем не бывало, гордо пошагал вперед. Каким бы мощным не был питомец Спока, но двигался он на удивление тихо и плавно. Казалось, сам песок боится даже скрипнуть под его сильными лапами. Спок нагнал его. Сехлат все так же шагал, гордо отвернув голову, но нет-нет, да косил на него глазом. Спок кашлянул в попытке сдержать смешок. Не серьезно все это, в самом-то деле! Он закопался пальцами в мягкую шерсть Ай-чайи, плавно колышущуюся в такт шагам, и легонько почесал холку. Сехлат на это довольно потянулся и снова приноровился к скорости своего хозяина. ***       Так и шли они вдвоем, а пустыня тем временем раскалялась все сильнее. Если с утра было довольно прохладно, то сейчас уже заметно припекало. По лбу Спока скользнуло несколько капель пота. Он стер их тыльной стороной ладони, оставив на лице полосы краски от узоров, покрывавших руку. Задор, овладевший им в начале пути, понемногу угасал, заставляя сбавить темп. Спок старался экономить силы. Какой толк выкладываться в первый же день? Остальные мальчишки уже сильно оторвались от него, но Спока мало волновал этот факт. Главная задача теста — уложиться в десять дней, а не обогнать соперников. Что ж, при разумном распределении сил и правильной скорости Спок вполне успеет в нужное время. Он искренне не понимал мальчиков, которые старались как можно сильнее обогнать остальных. Спок еще за несколько месяцев до Кахс-Ван интереса ради изучил статистику и обнаружил, что семьдесят процентов таких удальцов в результате не только проваливали тест, так еще и возвращались едва живыми. Нет, он решительно этого не понимал…       От этих размышлений его отвлек забурчавший желудок, недвусмысленно намекавший, что стоит подкрепиться. Только сейчас Спок понял, насколько он проголодался. Стоило подумать и о привале, но для начала — отыскать что-нибудь съедобное. Мальчик приложил руку козырьком и огляделся. Ничего. Значит нужно идти дальше. И дальше, и дальше, и дальше. Пока не найдет. Что ж, план прост до безобразия. Машинально поправив ремень, перехватывающий тунику, мальчик взялся за осуществление своего «плана». ***       Пить не хотелось совершенно, но Спок заставил себя сделать пару глотков. Даже теплая вода приятно освежила нёбо и захотелось еще, но Спок убрал флягу назад. Нужно экономить. Ай-чайя бодро шагал рядом с хозяином, всем своим видом излучая жизнерадостность и готовность к действию. Сехлат мог долго обходиться без воды, а жара для него, рожденного в пустыне, и вовсе мало что значила. Спок почти завидовал ему.       Наконец, чуть вправо, шагах в двадцати, Спок заприметил необычный одинокий холмик. Возможно?.. Мальчик направился туда. Он опустился на колени, чуть копнул песок ладонью. И точно — под слоем песка обнаружился l'lash — растение с широкими мясистыми листьями, крепящимися к короткому шипастому стеблю. L'lash, как правило, закапывался в песок благодаря своим листьям, а ночью «вылезал» на охоту и ловил разнообразную пустынную мелочь. Мелочь эта быстро доставлялась к корневым клубням, а там уже поглощалась и переваривалась.       Но не это сейчас важно. Важно то, что L'lash мог заменить не только еду, но и воду. А ее Спок хотел тратить как можно меньше — кто знает, когда еще удастся найти источник? Мальчик срезал несколько листьев — с две его ладони каждый, и отправился дальше. Где-то там, за темнеющими песчаными грядами должна была начинаться цепь Ллангонских гор — первый ориентир маршрута. Там-то он и собирался отдохнуть. Предположительное время пути — три часа. В животе снова буркнуло. Почему бы не перекусить на ходу? Вон, проголодавшийся не меньше него Ай-чайя давно убежал поохотиться. Спок надкусил первый лист. Сок был теплым и сладковатым на вкус, а мякоть приятно хрустела на зубах. Это только разожгло аппетит и сжевав первый лист, Спок взялся за следующий. Тут присеменил Ай-чайя со своей добычей — какой-то ящеркой. Спок отвернулся. Неприятно было на это смотреть. Спустя какое-то время нос Ай-чайи подтолкнул его в плечо — можно было двигаться дальше. Вперед, к Ллангонским горам.