«Буйная Фляга», Морндас, 4 Огня очага, 22:34
— Смотри, — Дар’джо, стукнув стаканом по столешнице, дёрнул себя за ухо. — Вот эта, значится, самая верхняя серьга — золотая, солнечный Магнус; средняя, которая серебряная — новый Массер, а самая нижняя, красная — полная Секунда. — Почему ты решил выбрать в качестве украшений небесные светила? — Марк, вытянув ноги, сделал глоток. Эль приятно холодил горло, совсем немного отдавая тонким фруктовым привкусом. — И почему их именно три? — М’арк не знает культуру хаджитов, — осуждающе покачал головой зверолюд. — Нам не нужны книги, чтобы записывать историю нашего народа, мы впитываем её с молоком матери. Луны Нирна, Массер и Секунда, создают особую Лунную Сеть, защищающую смертный план от разгневанного Ану. Если он проникнет в Нирн, не произойдёт ничего хорошего. Азура осознавала этот факт и просто обязана была создать особую расу хранителей. Так как Принцы Дэйдра не могут ничего создавать, Азуре пришлось изменить другую расу и превратить её в хаджитов. Наше призвание — следить за Лунами, поэтому наши жизни привязаны к лунным циклам. Я из разновидности Сутай, которая рождается при новом Массере и Секунде. — Как интересно, — имперец подпёр рукой подбородок и завороженно слушал рассказ своего товарища. — Дар’джо рад, что М’арку понравилось, — польщёно рыкнул зверолюд и, воровато осмотревшись, достал из внутреннего кармана брони два маленьких фиолетовых флакончика. — Я не буду, — тут же воспротивился парень, выставив руки перед собой. — От одного глотка скуумы ничего плохого не случиться, — нежно мурлыкнул Дар’джо, подсовывая бутылочку буквально Марку под нос. — Хаджит гарантирует. — Отставить, рожа кошачья! — Векс появилась незаметно и, как всегда, внезапно. — Опять малолеток спаиваешь? — Никак нет, сиятельная госпожа, — испуганно мяукнул зверолюд, безуспешно пытаясь отодрать своё ухо из железной хватки имперки. — Я просто… э-э-э… там лекарство. — Лекарство, говоришь? — Векс заинтересованно принюхалась. — И от чего, позволь узнать? — От вшей, — с готовностью отрапортовал Дар’джо, ехидно осклабившись. Его новенькие золотые клычки, заменившие два выбитых накануне зуба, выгодно поблескивали в тусклом помещении. — Они у хаджита такие маленькие, миленькие, почти ручные… — Так, всё. Прекрати! — воровка тотчас отшатнулась, на всякий случай убрав свои светлые локоны от греха подальше. — Спрячь эту мерзость подальше, и чтоб я её больше не видела. Усёк? — Отныне хаджит будет более осторожен и, прежде чем спаивать М’арка, убедится, чтобы Векс не было рядом. — Эй, а ты меня спросить не забыл? — мигом встрепенулся парень, чуть не свалившись со стула. — Опять дурака валяете, как погляжу? — Бриньольф влетел в помещение стремительно, словно вихрь. — Векс, что я вижу, и ты туда же? — Иди ты в задницу, Брин, — в сердцах воскликнула воровка, пнув ногой ножку столика. — Если только в твою, детка. Норд послал имперке воздушный поцелуй и быстро отскочил в сторону, прикрывшись опешившим Марком. Векс, досадно хмыкнув, показала Бриньольфу кулак и, отобрав у Дар’джо флакончики со скуумой, пошла ловить счастья к Делвину. — Мерсер хочет тебя срочно видеть, — тихо сообщил норд, мигом возвращая себе серьёзный вид. Порой Марк удивлялся: как ему удаётся так быстро сменять маски? Впрочем, на этот вопрос знал ответ только Бриньольф, а он он вряд ли станет делиться секретом. — И я бы на твоём месте поторопился. Я его никогда таким злым не видел. — По-моему, он всегда не в духе, — нечленораздельно пробормотал парень. Опыт показывал, что все его немногочисленные стычки с гильдмастером ни к чему хорошему не приводили. Марк не думал, что в этот раз случится долгожданное исключение.***
— Ага, вот и ты, — Мерсер Фрей выглядел ещё хуже, чем всегда. На его высоком лбу залегли глубокие морщины, щеки обвисли, а глаза покраснели от постоянного недосыпания. Гильдмастер провёл рукой по лицу, отбрасывая темные с проседью волосы. — Я поговорил со своими людьми по поводу добытых тобой сведений о поместье «Златоцвет», но никто не смог опознать символ. Похоже, враг пытается нанести нам удар исподтишка, настроив против нас Мавен Чёрный Вереск. Очень умно. — Ты… восхищён? — у Марка просто не укладывалось в голове, что этот расчётливый холодный мужчина может испытывать какие-либо человеческие чувства. — У них много средств, и им удавалось годами оставаться в тени. Я поражён, что им удалось столького достичь, — спокойно ответил Мерсер, уставившись на парня немигающим взглядом. Марк понял, что сболтнул лишнего. — Только не спутай моё восхищение со слабостью — наш враг будет жестоко наказан. — Как можно их прищучить? — имперец изо всех сил пытался не встречаться с гильдмастером взглядом, упорно делая вид, что его заинтересовали стоящие позади стеллажи. — Несмотря на всю их осторожность и тщательное планирование, они допустили ошибку, — кончики губ Мерсера Фрея ещё сильнее опустились вниз, очерчивая линии подбородка. — В найденной тобой купчей упоминается «Гаджул-Лей». Согласно моим источникам, это старый псевдоним одного из наших связных. Его настоящее имя — Гулум-Ай. Скользкий ублюдок. — С чего мне начать? — Марк покорно опустил голову. — Гулум-Ай — наш агент в Восточной имперской компании в Солитьюде. Готов поспорить, он был посредником при продаже поместья «Златоцвет», а значит, он может назвать нам имя покупателя. Найди его и вытряси из него всё, что сможешь. Если будут вопросы, поговори с Бриньольфом до отъезда, — Мерсер махнул рукой, показывая, что не намерен больше тратить драгоценное время на беседы. Марк безропотно развернулся на сто восемьдесят градусов и принялся искать глазами своего наставника. Впрочем, его подцепил крутившийся возле Випир: — Слушай, малец, — норд дохнул на парня перегаром, ухмыльнувшись краем рта. — Тебя, каджита и эльфийку ищет Делвин. Сказал, чтобы вы немедленно во «Флягу» явились.***
— Дорогая гостья, — Марк, Сиатрия и Дар’джо покорно выстроились в шеренгу и безмолвно наблюдали, как старый бретонец распинается в комплиментах перед высокой худощавой фигурой, с ног до головы скрытой чёрно-красной бронёй. — Позвольте представить вам наших новобранцев. Каждый из них заслужил своё место в Гильдии, и за каждого я могу поручится. Фигура шелохнулась, достала откуда-то карандаш и написала что-то на клочке бумаги, протянув его Делвину. — Остальные члены Гильдии, к сожалению, заняты, — развёл руками бретонец, сокрушённо покачав головой. Тогда фигура подняла руку и, сжав её в кулак, начала медленно прохаживаться взад-вперёд, придирчиво изучая троицу. Марк стоял, не шелохнувшись, и наблюдал, силясь понять, кто скрывается за тёмной маской. Масляная лампа на мгновение загорелась чуть ярче. Парню показалось, что он заметил красный отблеск. Фигура резко остановилась и, окинув Сиатрию оценивающим взглядом, указала на Марка. — Прекрасный выбор, — Делвин Меллори подошёл к нему и вытолкнул из линии. — Юное дарование, учинившее разгром в поместье «Златоцвет». Определённо, многообещающий кадр. Его зовут Марк, если что. Фигура отчётливо хмыкнула и вновь что-то написала на бумаге, протянув её парню: «Завтра в шесть возле конюшен. Не опаздывай» Марк кивнул, наблюдая за тем, как фигура, сделав лишь один шажок в сторону, пропадает из виду. — Поздравляю, малыш, — Делвин успокаивающе хлопнул его по спине спустя несколько мучительных минут. — Ты станешь сопровождающим леди Дая́ны, это великая честь. Будешь залогом дружбы наших гильдий и символом их священного союза. Дар’джо и Сиатрия синхронно прыснули. — А ну вон пошли, — Делвин усердно замахал руками, пытаясь сделать грозный вид. — Кыш, я сказал! — Векс сегодня опять голая у озера купаться будет, — невинно протянула эльфийка, недвусмысленно подмигивая бретонцу. — Когда? — Делвин тут же навострил уши. — Сиатрия, девочка моя, скажи старику. Я в долгу не останусь, ты же знаешь. — Как можно! — наигранно возмутилась альтмерка, сверкая своими янтарными глазами. — Продать подругу… Это низко!.. В полночь с юго-западной стороны. Только осторожнее. Вы уже как-то наткнулись на тролля, не повторите своей ошибки. — Уж в этот раз я точно никакую животину с Векс не спутаю, — пробормотал себе под нос бретонец, когда ребята, весело смеясь, ушли обратно в Цистерну. — Вы что-то говорили о леди Даяне и её сопровождении, — деликатно откашлявшись, напомнил о себе Марк. — Я должен быть её телохранителем, так? — Ты-то?! — ещё немного и, казалось, глаза Делвина точно вылезут из орбит. Меллори, мгновением спустя, зашёлся в диком хохоте, утирая кончиками пальцев выступившие слёзы. — Клянусь Восьмерыми! Давно я так не смеялся. Чтобы ты знал, малыш, леди Даяна сама себе телохранитель. И ещё какой. Всё её подопечные в конечном итоге достигали пункта назначения. — В каком смысле? — Боги, ты что, никогда с Тёмным братством дел не имел? — Не доводилось, к счастью, — Марк приподнял брови, характерно хмыкнув. — Ай, ну да. Вы же новенькие, что с вас взять, — разочарованно цыкнул бретонец, ещё до конца не отсмеявшись. — Значит, слушай. Я дал мадам расписку за одну очень ценную и не совсем законную вещь. Она должна доставить документ в убежище своей главе. Ты, по сути, ничего делать не должен. Будешь её сопровождающим и гарантом нашей безграничной дружбы. И всё. Плёвая работа, если честно, но ответственная. Мой совет: не шути, поменьше разговаривай и вообще веди себя максимально корректно… если, конечно, жизнь дорога́.***
— Не могу поверить, что Гулум-Ай во всё это влез — этот аргонианин собственный хвост в темноте не найдёт, — неприязненно сообщил Бриньольф, как только Марк к нему приблизился, чтобы поговорить. Норд сидел в Цистерне, свесив ноги с подвесного моста и едва ли не касаясь ими грязной вонючей воды. — Пойми меня правильно, он бы у нищего вытянул последний септим… но он не стратег. — Думаешь, с ним могут быть проблемы? — Марк присел рядом, рассматривая своё отражение на рябящей глади. — Проблемы? — Бриньольф даже повернул голову, чтобы ещё раз взглянуть на своего подопечного. — Он один из самых упрямых ящеров, которых я знаю! Та ещё работёнка. — Тогда как его разговорить? — Марк потёр переносицу, пытаясь мысленно разложить по полочкам всё происходящее. Слишком много событий для одного дня. — Тебе придётся подкупить его — только так мы привлечём его внимание, — если даже Бриньольф говорит, что дело — дрянь, значит, других вариантов точно нет. — Если это не поможет, следи за ним и узнай, что он задумал. Этот Гулум-Ай просто зарвался, и можно будет на него надавить. — Предатель он или нет, жить он будет, — Марк шумно выдохнул, почесав затылок. — Рад видеть, что ты перенимаешь наши методы. Глупо терять выход на Восточную имперскую компанию, пока мы всего не узнали. Просто сиди у Гулум-Ая на хвосте, и он точно во что-нибудь да вляпается. Кстати, я забыл сообщить, — норд вдруг лукаво улыбнулся, упершись руками о бордюр. — Ты работаешь в паре с Тем-Кто-Украл-Сладкий-Рулет. Он сейчас на задании в Солитьюде и будет тебя там дожидаться. Я послал ему весточку. — Что ж мне так везёт на психов-то, — Бриньольф хохотнул и, потрепав Марка по голове, начал подниматься. — Ты ещё и его помощник, мелкий, — норд откровенно издевался. — Как говорится «Дурак дурака видит издалека». У аргониан, надеюсь, та же схема работает. — Спасибо, подбодрил, — в елейном голосе Марка явно проскакивали нотки здравого сарказма. — Я знаю, Делвин напряг тебя ещё и с нашими тёмными друзьями, — Бриньольф вновь сменил маску. — Будь осторожен, парень. Они очень опасные ребята.Дорога Рифтен — Фолкрит, Тирдас, 5 Огня очага, 19:43
Даяна медленно притормозила, легко, словно пушинка, спрыгнув со своей старой кобылки. Марк тоже остановился, спешиваясь. — Привал? — Даяна коротко кивнула и быстро черкнула очередную фразу в своей тетрадке: «Собери хворост для костра» — Как прикажете, госпожа, — устало вздохнул парень, взяв животных под уздцы и отводя их от дороги. — Лошадей только привяжу. «Не сто́ит. Я сама управлюсь» Они должны были достигнуть Фолкрита ещё этим вечером, но из-за разбушевавшейся погоды перевал через горы засыпало снегом — пришлось вручную разгребать дорогу, чтобы лошади смогли хоть как-то пройти. За всё время пути Даяна не произнесла ни слова. Если бы Марк не знал, что рядом с ним едет женщина, он бы мог легко спутать её с кем угодно. Да что там говорить! Он даже не знал, какой она расы. Собрать дрова оказалось не так-то просто: метель усиливалась, застилая всё вокруг белой пеленой, пронизывающий ветер кружил снежинки в стремительном водовороте — они залетали за шиворот, попадали в глаза и нос, осложняя передвижение. Марк вернулся спустя полчаса усталый донельзя и продрогший. Он еле сумел найти дорогу обратно, чудом сориентировавшись. Даяна успела привязать и стреножить животных, спрятав их от непогоды под старой елью, сама же она разложила лежанки под нависающим сводом небольшого углубления в скале и выкладывала из дорожного рюкзака еду. Завидев Марка, Даяна вновь схватилась за тетрадку. «Ты долго. Я уж было подумала, что тебя снежные волки загрызли» — Как видите, госпожа, я в целости и сохранности, — Марк не сумел сдержать облегчённого выдоха, когда кипа хвороста оказалась на земле. Даяна тут же принялась обкладывать её камнями, дабы пламя не ушло дальше, а затем вытянула указательный палец вперёд — с её руки сорвался тонкий язычок пламени и послушно скользнул вниз, подозрительно быстро разгораясь. Марк сел на свой спальник, подогнув под себя ноги, и, отчаянно кутаясь в походное одеяло, начал нанизывать кусок хлеба на ветку. — Надеюсь, метель уляжется до завтра, — пробормотал парень, ни к кому конкретно не обращаясь. Но Даяна, видимо, посчитала иначе. «Нет. Придётся разгребать завалы и ехать так, пока не спустимся в зону Хелгена. Там уж дальше будет легче. Я бы предложила оставить лошадей, но, боюсь, у тебя слишком хороший конь. Жалко оставлять такое животное, не чета моей кляче» Марк посмотрел на Мороза. Конь опустил длинную изящную шею и флегматично жевал мох, изредка взмахивая длинным белым хвостом. Жеребец сразу узнал его, как только парень выбрался за город навестить своего нового боевого товарища. Марку даже показалось, что животное было счастливо его видеть, или просто яблоки были вкусными, кто знает? — Это нечестно. Вы видите моё лицо, а я ваше — ни разу. Разве Гильдия воров и Тёмное братство не партнёры? Тогда почему вы скрываете свою внешность? — внезапно сказал он, испугавшись собственных слов. Даяна тяжело вздохнула и, подумав, всё же отдёрнула тёмную ткань, скрывающую нижнюю половину её лица. Женщина, обхватив себя руками, сняла и капюшон, уставившись на Марка большими красными, словно два огромных рубина, глазами. — Вы… красивая, — парень уже не соображал, что и кому он говорит. Ведь Даяна действительно была прекрасной в своём ужасающем несовершенстве: данмерка определённо не являлась древней старухой, но её лицо было сплошь испещрено жуткими морщинами; короткий прямой нос с горбинкой пересекало два ровных горизонтальных шрама; под тонкими скулами залегли тени, но на правой Марк всё же сумел разглядеть ещё три шрама, которые тянулись от виска и вниз до острого подбородка, пересекая полные тёмно-серые, словно пепел, губы; густые, но аккуратно выщипанные брови высились над прекрасными раскосыми глазами, в обрамлении редких коротких ресниц, придавая лицу немного надменное выражение; левый глаз разрезало, пожалуй, самое большое увечье — огромный, жирный, вертикальный шрам, начало которого было скрыто за лесом густых эбонитово-чёрных волос, заканчивался он на нижней половине скулы. Правая половина головы данмерки была гладко выбрита, не скрывая ран, а уши — сплошь унизаны золотыми кольцами: от самых кончиков вплоть до мочек. Эльфийка расхохоталась густым бархатным меццо-сопрано, так горько, что у Марка защемило сердце. «Знаешь, ты первый наглец, который осмелился сказать мне это за первые несколько лет» — Кто вас так, госпожа? — имперец не узнавал собственного голоса. Он понимал, что ходит по опасной грани, но ничего не мог с собой поделать. Он просто желал знать: кто посмел изувечить столь прекрасное некогда существо? У кого поднялась рука? Мимо уха с громким свистом пролетел стеклянный кинжал и с треском врезался в соседнее дерево. Марк отдёрнул руку. Он и сам не заметил, как пальцы потянулись к эльфийке. — Простите, леди Даяна, я… не знаю, что на меня нашло, — данмерка даже не обернулась, с лёгкостью выдернув оружие из ствола. «Ты слишком много себе позволяешь, вор. Я прощаю тебя в первый и последний раз» — Извините, — Марку хотелось рыдать при виде этого лица и данмерка, видимо, заметив что-то в его взгляде, быстро накинула обратно капюшон. — Вы голодны? Вопрос прозвучал до боли нелепо. Они так увлеклись, что хлеб, доселе подрумянивающийся на костре, подгорел, — есть его было теперь невозможно. Даяна, так ничего и не сказав, достала из своего рюкзака кусок вяленой оленины и, разрезав её на куски, протянула часть Марку. — Благодарю, госпожа, — парень густо покраснел. Он и сам понимал, насколько глупо сейчас выглядит. Ужинали молча. Ветер завывал, и Марка безумно клонило в сон. Тепло от костра его разморило, сытная еда переваривалась в желудке, отдаваясь приятной тяжестью, а одеяло и спальник из медвежьей шкуры не давали ледяному ветру проникнуть внутрь. Внезапно по телу прошёлся холодок. Имперец с трудом разлепил веки и с непониманием уставился на полупрозрачное синевато-белое лезвие, сделанное будто бы из чистого куска льда. Он мог долго им любоваться, если бы оружие не было приставлено к его шее. Вниз стекли первые ярко-алые капельки крови. Марк с ужасом уставился на Даяну, но та лишь игриво улыбнулась, не разлепляя губ, и протянула ему очередную бумажку. «Говори. Расскажи мне что-нибудь. Мне нравится слушать твой голос» — К-как п-прикажете, госпожа, — поспешно согласился Марк, немного заикаясь. Оружие тут же куда-то исчезло, эльфийка с наслаждением слизнула капельки крови с лезвия и как ни в чём не бывало залезла обратно в спальник, сложив ладони под головой и приготовившись слушать. — Что бы вам эдакое рассказать… — задумчиво протянул Марк, судорожно припоминая все известные ему и не известные легенды. Парень отчётливо понимал: это всего лишь иллюзия безопасности; если он не будет подчиняться — Даяна черкнёт своим смертоносным оружием всего раз. Но и его будет достаточно. — Сказку? Отрицательное мотание головой. — Легенду? — кивок. — Тогда я, с вашего позволения, расскажу вам о Довакине. Вы знаете, кто это? Конечно же, не знаете. Довакин переводится как «Драконорождённый», у местных нордов легенда о его приходе весьма популярна. Так нарекали тех, в чьих жилах текла кровь Акатоша. В тавернах часто поют Песнь, может, слышали? «Довакин, Довакин, козни зла пресеки, ты вовек дал в том клятву свою! И враги много бед слышат в кличе побед, Довакин, поддержи нас в бою!» Барды обожают всё древнее и загадочное. В «Пчелу и жало» как-то приезжал проездом Тальсгар Странник. Кирава не держит постоянных певцов, поэтому тогда в таверне было людно. Пел он, как мне кажется, немного фальшиво и грубовато, но зато с чувством. Так вот, о Довакине. Если мне не изменяет память, Герой должен спасти Нирн от Пожирателя Мира — дракона Алдуина, сына Акатоша, когда грядёт конец времён. Говорят, Тайбер Септим был Драконорождённым. И Исграмор — великий герой нордов. Они, якобы, владели легендарной силой — ту’умом или Голосом, с помощью которого могли Кричать и сокрушать врагов. Говорят, на Глотке Мира — самой высокой горе Скайрима и всего Тамриэля — располагается монастырь Высокий Хротгар, где живут загадочные старики-отшельники — Седобородые. Норды говорят, что они умеют Кричать, но лично я считаю это просто глупой ложью… а вы? Марк облизнул пересохшие губы и уже набрал дыхания для очередной длинной реплики, но его прервало едва слышное сопение — Даяна мирно дремала, чуть приоткрыв рот.***
До Фолкрита они всё-таки добрались. Правда, вечером следующего дня. Лошади устали, не говоря уже о наездниках. Даже Мороз, великолепный мерин, трусил ленивой рысью, оставляя чёткие следы на мокром снежном ковре, что уж говорить о доходящей кляче Даяны. Марк вообще смутно представлял себе, как бедное животное ещё стои́т. Они проехали чуть дальше, не заезжая в город, и остановились на развилке. Марку надо было добраться до Вайтрана засветло, поэтому он решился ехать без остановок. Даяна спешилась, схватив свою пегую кобылу за уздечку. Свободной рукой она вытянула из кармана очередной помятый лист и что-то начертала. «Твои обязанности выполнены. Но я хочу показать тебе кое-что перед отъездом. Ответь только на один вопрос: на что ты готов пойти ради Идеи?» — На многое, но это зависит от ситуации, — подумав, неуверенно ответил Марк. — У нас, воров, знаете ли, весьма своеобразные понятия о преданности и вере. Даяна промолчала и всунула ему в руку клочок бумаги. Имперец вознамерился было его развернуть, но данмерка придержала его руку. Даяна вновь стянула капюшон. Ветер сразу же захватил в плен немногочисленные волосы на её голове и принялся щедро обсыпать их перхотью снежинок. А затем эльфийка улыбнулась, впервые обнажив в улыбке зубы. Марк в страхе отшатнулся: бо́льшая часть из них отсутствовала — их заменяли грубые железные коронки; но и этого данмерке оказалось мало. Она с мучительным наслаждением высунула язык — Марк не выдержал и упал прямо в сугроб. Даяна рассмеялась, спрятав обрезанный почти под корень язык обратно, а затем указала рукой на бумажку. «Мы все платим по счетам, вор. Даже такие отпетые ублюдки, как я и ты»