За кадром

Время закончилось. Перестало существовать, размазалось тонким слоем, смывая день и ночь. Ничего больше не дробило час на минуты, а минуты — на короткие, глупые сообщения. Система продолжала что-то делать, выполняя приказы, но Рут за ней не следила. Все закончилось. Глупо, обидно, не по-настоящему. И не хотелось верить, но и не верить не получалось. Рут куда-то ходила, шевелилась, кажется, даже отвечала людям, но иногда, забывшись на мгновение, цеплялась взглядом за смешлявое облако и сохраняла снимок, чтобы секундой позже почувствовать, как накрывает фантомной болью от осознания.   Хотя нет, ночи все-таки были. Холодные, темные, в полупустом техническом блоке. Изматывающие своей бесконечностью и заканчивающиеся всегда одинаково: в предрассветный, так идеально подходящий для начала боя, час, боль накатывала с такой силой, что Рут не выдерживала и поворачивалась на бок, подтягивая к груди колени, — так было чуть легче.  Приказ бежать в оружейку пришел тоже под утро. Рут его выполнила, механически проверила выданное оружие, затянула бронежилет и запрыгнула в катер.  — Эй, DEX! Это тебе, ешь.  Сержант протянул две шоколадки, едва заметно вздохнул и почему-то отвел взгляд.  Рут скомкала обертку с нарисованным яблоком и сунула темную пластину в рот, не чувствуя вкуса.  — Вход тут. — Капитан развернул вирт-карту. — Если данные не врут, то пройти нам надо километра два. Идем тихо, главная задача — разведка.   — А почему не тут? — поинтересовался сержант, тыкая пальцем в другую точку на карте.  — Предлагаешь, через парадный вход зайти?   — Плохая идея, — согласился сержант.  — А чего бы туда сразу не десантироваться? — удивленно поинтересовался мелкий, пытаясь заглянуть в карту через плечо сержанта. Группа так дружно проигнорировала вопрос, что Рут даже повернулась на источник голоса. Человек был совсем тупой. Сбросить группу с десантного бота можно, и даже есть шанс, что не все долетят до земли обугленными, подстреленными еще в воздухе, тушками, но карту-то человек мог посмотреть? Большая часть заштрихована синим — топкие, ядовитые болота — сядешь на какую-нибудь кочку посредине и будешь сидеть, пока фильтры в маске ресурс не выработают. А потом медленная, но крайне неприятная смерть от удушья. Нет, тут надо неспешно, короткими перебежками, мимикрируя под окружающую среду.  На этот раз их забросили дальше, к старым, давно не работающим соляным карьерам. Рут бежала рядом с группой, ни на йоту не отклоняясь от заданной программой траектории: по кромке тропы беззвучно скользила идеальная, послушная машина и остановилась только тогда, когда капитан молча бросил вверх сжатую в кулак руку.  Карьер был заброшен много лет назад. Люди выработали ресурс соляника и ушли, оставив на месте озера вонючее болото с небольшими островками растрескавшейся земли. К счастью, им надо было пройти краем топи, по многоярусным каменным террасам с ваннами, заполненными грязно-серым соляным раствором.  Толстая колючая ветка, укутанная в плотный кокон паутины, качнулась, на секунду приоткрыв вид на карьер, и вернулась на место.  Похожий на пыльно-серебристую, с мохнатыми лапами, гранату класса MN-17, паук повис перед самым лицом, хищно шевельнул жвалами и шустро побежал наверх, стряхивая с невесомых нитей попадающиеся по пути хрустальные капли. Паук был агрессивным, как и все на этой долбаной планете, но камуфляж третьего класса химзащиты прокусить не мог, и Рут его не тронула, давая спокойно скрыться в ветвях.  — DEX первым, сержант — замыкаешь.  Голос капитана в наушнике неприятно резанул, и киборг торопливо сделала потише: процессор со шлемом коннектился напрямую и необходимости, как людям, активировать панель управления не было. Просто чуть подправить настройки, и никто не заметит. Паутина мазнула по шлему и, зацепившись, осталась висеть рваным куском. Маска на лице чуть шевельнулась, активируя дыхательные фильтры: воздух в районе карьера был опасен для человека, слишком много примесей, киборг мог их нейтрализовать, но снаряжение всем выдали одинаковое, и маска понятия не имела, киборг ее надел или человек. Рут шагнула вперед, сразу ухнув по пояс в вонючую жижу — комбинезон слегка надулся, пытаясь вытолкнуть киборга наверх, но плыть здесь было некуда: ванна длиной всего пару метров, а дальше каменная перемычка. Сканер пахал на пределе, стараясь «просмотреть» максимально возможную площадь, но плотная, спрессованная порода глушила сигнал, и зеленая, без врагов, зона на внутреннем экране была совсем маленькой. Глазами увидеть получалось еще меньше: криво срезанные, усыпанные окаменелыми кристаллами соли стены сужали сектор обзора до жалких пяти-десяти метров. Одно радовало — враг их тоже не видел.  Рут шагнула на твердую поверхность, и по комбинезону прокатилась едва заметная волна: покрытие-хамелеон подстраивалось под новый окрас, почти черный, с едва заметными серыми прожилками. Следующая терраса отличалась от своей соседки только торчащим массивной пятигранной призмой кристаллом соли. Рут мазнула по нему взглядом, не останавливаясь. Был бы рядом Пит, наверняка бы, пользуясь тем, что люди отстали, принялся рассматривать полупрозрачную махину, ловя раскладывающийся в невнятный спектр свет. Но Пита больше не было, прыгать по этим террасам им еще долго и тормозить повода тоже нет.   Через пять часов бесконечного бега они остановились, и задолбанная бесконечным «прыгнул — поскользнулся — ткнулся мордой в мерзкую жижу — добрался до края — перевалился через острую кромку — начал с начала» группа упала, выбирая сухие островки и предоставляя возможность командованию самому разбираться с дальнейшим маршрутом. А разбираться было с чем: они наконец спустились к болоту, только пройти по его краю, как предполагалось, оказалось невозможно. Темная стена выдвигалась далеко, отвесно уходя в мутную топь, а с другой стороны болото отсекало поле разноцветных соляных грибов. Кислотно-яркие, желтые, оранжевые, кроваво-ржавые — они выглядели инопланетной диковинкой, случайно попавшей в местную унылость. Словно кто-то выдрал кусок плато на другом краю галактики и плюхнул сюда, слегка разбрызгав краски, так что ошметки долетели и до ближайшей террасы. — А чего они такие? — удивился мелкий. — Яркие? Сержант стоял, развернувшись к озеру полубоком и баюкая руку: неудачно упал по дороге, Рут уже просканировала, перелома не было, просто небольшой вывих и ушиб. — Химическая добыча, залили сухое озеро какой-то дрянью, дождались, пока соль текучей станет, и откачали.  В подтверждение его слов на краю поля, памятником человеческой бесхозяйственности, торчал остов проржавевшей до дыр насосной установки. Его уже успел оплести куст, выставив колючки и набросав под кривую лапу алых ягод. А чуть дальше выпирал первый «гриб»: изъеденный химией карст то ли просел, то ли, наоборот, вспучился толстыми шляпками на приземистых ножках. Под пористой коркой была пустота. Похоже, когда-то озеро было глубоким, и это вовсе не его дно, а закаменевшая поверхность, так и не ухнувшая вниз. Предыдущая база была на другой планете. Там тоже буянили краски, но они были мирными и теплыми, дарящими ощущение безопасности. Там легко было прятаться, не страшно бежать и жизнь была простой и понятной. Они даже играли с Питом: кто положит всех врагов, не сбив ни одного огромного красного мака и не срезав цветущую лиану. Может поэтому, на контрасте, она так не возлюбила эту? А может, дурацкое предчувствие, что эта планета — последнее, что они увидят в своей странной недожизни. Которой, по замыслу людей, никогда не должно было быть. И появление которой они не простят. Капитан осмотрелся и кивнул на каменную стенку:  — DEX, попробуй подняться.  То, что вскарабкаться на стену не получиться даже у нее, было понятно с самого начала: неровные соляные отложения только на первый взгляд казались крепкими, а на самом деле были хрупкими и сыпучими. Рут даже не стала молекулярную лапу доставать — все равно присосаться не сможет, — просто чуть присела и резко прыгнула на стену. Пальцы впились в едва заметные зацепы и… киборг рухнула вниз, держа в руках куски породы. Опять присела и прыгнула еще раз, чуть выше, но с тем же результатом.  — Хватит, — остановил капитан, понимая, что киборг так и будет прыгать, пока не очистит скалу от всех наростов, либо пока энергозапас не закончится. Второе более вероятно. — Проведи сканирование озера — выдержит оно нас или как?  — Недостаточно данных для точной оценки, — равнодушно доложила Рут. — Толщина покрытия пятнадцать сантиметров, удельная плотность тысяча грамм на метр кубический, информация о хрупкости отсутствует в базе данных, химический состав…   Рут бы и дальше перечисляла, пройдясь по всем элементам из таблицы Менделеева, но капитан опять остановил.  — Может, веревкой подстраховать? — неуверенно предложил сержант.  — А куда? — недовольно поинтересовался капитан.  Веревка у них была, но закрепить ее можно было только за киборга, а ей предстояло идти проверять прочность корки опытным путем.  Никаких приличных выступов не было, сержант даже сходил подергал насосную установку за лапу, но та со скрежетом отломилась. За человека страховать было нельзя и логичнее было киборга оставить на берегу, а человека отправить проверять — киборг-то по любому веревку удержит и не скатится вслед за сорвавшимся, — но такая простая мысль людям в голову не пришла, а Рут никто не спрашивал. Было бы у них два киборга…  Корка хрустнула, но выдержала. Рут замерла, считывая данные со сканера, а потом сделала еще шаг. Система самосохранения не возникала — приказ человека важнее, — но собственная чуйка вопила тревожной сиреной. Еще один скользящий шаг. Треснуло даже не под ногами, а сильно дальше, сразу большим куском проламываясь вниз. Киборг взвилась вверх, разворачиваясь в прыжке, отпрыгивая от разрастающегося пролома и… ухнула вниз, в последний момент успев схватиться за край. И тут же перехватилась, еще раз и еще, стремясь опередить расширяющийся провал. Времени на то, чтобы выкинуть себя наверх не было, только перехватывать руками, не понимая, удаляется она от берега или приближается.   Внутренний экран взорвался красным, хаотично набрасывая данные со сканеров и скорее мешая, чем помогая. Она и так уже знает, что под ногами слишком много пустоты, что падать нельзя, что если отломится слишком большой кусок, она не успеет… С резким хрустом вниз ушел ржавый гриб, прихватив с собой целый пласт корки — система отследила трещину раньше, чем гриб начал свой полет, и Рут успела развернуться в другую сторону, мельком заметив, как тот скрывается в чернильной мгле. Все заняло меньше минуты, пальцы скользнули по чему-то твердому, и система среагировала первой. Мышцы резко сократились, толкая тело вверх, и Рут обманчиво легко перемахнула через край разлома, выныривая из разверзнувшейся пропасти. — Мда… — задумчиво протянул капитан, похоже даже не сообразив, что он только что чуть не потерял и второго киборга, слишком уже быстро все произошло.  Больше всего хотелось согнуться, упереться ладонями в колени и длинно выдохнуть — непозволительная роскошь для киборга. Рут стояла совершенно неподвижно, глядя мимо людей. Никто из них даже не бросился на помощь, не протянул руку, не попытался спасти, стояли и смотрели. Умом она понимала, что бросаться было некуда, что любой, двинувшийся к ней человек просто доломал бы корку и тогда упали оба, но иррациональная злость раскручивалась колючей лентой, мешая нормально думать. Спасают киборги, а люди — убивают. И рано или поздно убьют и ее. Не приказом, так в бою. Не в бою, так в ловушке. Не в ловушке, так просто так, потому что захотелось! Как Пита… — По болоту? — скорее утверждая, чем спрашивая, сказал сержант. — Давайте я с киборгом сбегаю, посмотрю, может есть тропа? — Рукой займись, — остановил его капитан. — Капрал, мне за тебя помощь раненым начать оказывать? Их медик моментально перебросил рюкзак на колени и быстро вытащил аптечку. — Да какой я раненый, — недовольно проворчал сержант, опускаясь на землю и начиная расстегивать комбинезон. — Само бы прошло. Капитан не ответил, задумчиво смотря на группу и выбирая, кого послать на разведку. В этот раз их пошло меньше, чем обычно — Рут слышала, как ругался капитан, но часть его людей отправили с другими, вроде как там они нужнее были. Всего шесть человек, включая сержанта с его рукой, медика и зеленого новичка. Выбирать особо не из кого. — Сам пойду. — Не по регламенту, — недовольно откликнулся сержант, но спорить не стал. Рут тоже не удивилась — капитан часто шел сам, особенно если впереди было что-то непонятное и опасное. Болото тоже было неприятное, но куда проще той корки. Система легко выбирала путь, безошибочно находя плотные участки, способные удержать и человека, и киборга. По бокам то и дело вспухали темные шляпки, а затем лопались, с тихим шелестом выпуская пузырьки газа. Анализатор давно уже выбросил предупреждение на экран маски, сообщая, что концентрация яда в воздухе предельная. Фильтры едва справлялись и воздух приобрел тошнотворно-приторный привкус. Они свернули за выступ скалы, и шелест стал навязчивее, тревожной ноткой вплетаясь в шум ветра. Рут механически переставляла ноги, не глядя по сторонам. Даже шоколадки предназначались не киборгам, десятки раз вытаскивавшим группу из полной задницы, а несуществующим духам. Никогда люди не примут машины, не поставят рядом с собой, не помогут и не закроют собой. На экран выскочило сообщение, и Рут замерла, разглядывая тропинку впереди. На первый взгляд точно такая же, как за спиной, только сканер утверждает, что дальше она подмыта и вес человека не выдержит. Но киборг была легче человека. — Что там? — негромко поинтересовалась клипса. — Сканирование завершено. — Рут замолчала, не договорив до конца. — Ну так иди. Идти так идти. Рут скользнула вперед, успев в последний момент перенести вес тела на правую ногу, и опасная кочка не ушла под воду. Человек шел след в след, ставя ногу четко в отпечаток берца, но он был тяжелее почти в полтора раза. Рут резко остановилась и развернулась, успев засечь, как нелепо взмахнул человек руками, рванулся вперед и… Всего лишь человек. Система ушедшего в воду по грудь капитана оценила в соответствии с прописанным алгоритмом, и Рут упала на колени даже раньше, чем человек успел приказать его достать. Взмахнула рукой и резко ударила по маске, срывая ту с человека и разбивая толстый пластик защитного экрана. — DEX… Вскрик сменился сдавленным хрипом, капитан уже не пытался нащупать твердую почву, а глупо схватился за лицо, пытаясь закрыть рот рукой. В этой ситуации киборг должен снять свой шлем и отдать его человеку, параллельно вытаскивая того из воды, но продержаться пару минут, терпя боль от имплантов, было можно. Руки хаотично дергались вокруг человека и никак, ну надо же, не могли его схватить, а сама Рут, не отрываясь, смотрела в синеющее лицо. Питу бы понравились эти цветные грибы, он бы вопил от радости, заставляя ее смотреть, а потом бы еще долго перебирал снимки, пока Рут не приказала стереть. Но Пита убил этот человек. А она сейчас убивает его. На транспортировке тела система не настаивала. Рут меланхолично дождалась, пока голова скроется под темной водой, и встала. А затем побежала, легко перепрыгивая с кочки на кочку. Осторожно подкрадывались вечерние сумерки, тени стали длиннее, а воздух холоднее. Киборг беззвучно выскользнула из плотного темно-серого тумана — словно сама повисшая в воздухе хмарь сгустилась, облекаясь в плоть, кровь и импланты. — Вот черт, — шарахнулся в сторону мелкий. — И правда, духи… — Что? — Сержант вскочил на ноги. — DEX, доложить! Рут доложила, уточнив, что поисково-спасательная операция не требуется, а запись она готова предоставить, скажите только куда. — Вот черт! Как же так… Небольшую лужицу в каменной выемке сковал тонкий лед, и Рут, равнодушно ткнула гладкую поверхность носком берца. По гладкой поверхности беззвучно поползла паутина трещин. Эти люди были тогда с капитаном и тоже смотрели, как Пит корчится в ловушке. Сержант приказал собираться, кажется, он собирался лезть назад, и Рут ткнула лед посильнее, разламывая его совсем. Зачем куда-то идти? Она и тут всех убьет. — DEX, ты что делаешь? Ближе всех стоял мелкий, он понять ничего не успел, только дернул своим лягушачьим ртом, когда нож, вспоров химзащиту, вошел в сердце. Она всегда убивала быстро, ей никогда не нравилась булькающая агония. По узкой террасе пронесся серый вихрь, не оставляя шанса людям. Система была медленнее, она всегда чуть запаздывала, а киборг давно научилась выигрывать у нее ценные секунды. Такие длинные секунды, которых точно хватит на пять ударов. Бластером бы вышло еще быстрее, но она не хотела стрелять. Луч убивает издалека, а ей сейчас очень надо было видеть глаза и понимание в них. И кровь. Темная, густая, горячим фонтаном бьющая из распоротых артерий — хоть что-то яркое в этом долбаном сером мире. Красиво, как сказал бы Пит! Сержант успел выхватить бластер, но Рут легко ушла в сторону, а от второго луча прикрылась медиком, точнее его телом. Прыгнула вперед и впечатала сержанта спиной в скалу. Питу нравились его шоколадки… — За что? Нож замер около чужой гортани и Рут улыбнулась. — Духи обиделись. Короткий удар и резкий поворот ножа не дал задать второй вопрос. Система опять опоздала. Рут спокойно огляделась и, подняв тело сержанта, подтащила его к цветному разлому. Можно стереть запись, попробовать сделать так, будто люди сами в него попадали, никто не полезет доставать и смотреть, только зачем? Смерть ее не пугала, она была обыденной и привычной, сколько Рут себя помнила — она всегда была рядом. Уродливая, с приторным запахом, остекленевшими глазами и ржавым железным привкусом. Ничуть не хуже жизни. Ей надоело прятаться, уворачиваться и ждать. А еще она устала. Странно, считается, что киборг не может устать, только если батарейка разрядится, но уровень энергозапаса был еще нормальным, шесть трупов — это не слишком энергозатратно, мелочи, а она устала. Ужасно хотелось лечь и никуда больше не ходить, но скоро система отдаст приказ и придется возвращаться на базу. А там… Пусть убивают, она сможет многих забрать с собой. Последнее тело перевалилось через край и ушло в бездну. Рут медленно дошла до куста и, стянув перчатку, сорвала гроздь ягод. Ветер шумел между камней, наполняя воздух тихим переливом, словно кто-то смеялся за спиной. Будто те самые духи действительно существовали, и сейчас резвились, порхая между скал, зовя к себе, обещая, что с ними будет лучше. Что-то теплое мазнуло по руке, и Рут резко сжала кулак, давя ягоды. Ярко-алый сок брызнул во все стороны. Она отомстила, а должна была — спасти.