Второй шанс

      Су остановилась так внезапно, что Со, поглощенный своими переживаниями, чуть не столкнулся с ней. Спасла выучка, не зря генерал Пак безжалостно муштровал его несколько лет. Он успел затормозить и недоуменно воззрился на нее. Су стояла, наклонив голову, лица ее не было полностью видно, и он мог разглядеть только ее алеющую щеку.       - Вот еще, придумали! - чуть слышно сердито пробурчала она, и Со почувствовал, как она настойчиво втискивает свои пальцы в его сжатую в кулак ладонь. Он сразу же, не задумываясь, схватил ее руку, и, кажется, панические мысли немного притихли. А Су продолжила совсем тихо: - Никуда я от вас не денусь. Без вас я останусь одна.       Он не очень понял, про что она говорила - про свое положение в чужом клане или... Сердце стучало так сильно, что он не слышал свои мысли. Но сейчас принц не желал больше ни в чем сомневаться, и уже ни о чем не думая, ступил вперед, практически вплотную к ней, молча взял ее за плечи и прижал спиной к себе. Чтобы поверить, ему требовалось нечто большее, чем просто касаться ее руки.       Он всего лишь прислонил ее к своей груди, придерживая за плечи, а Су... Хотя она и провела ранее почти целую неделю в его руках, отказываясь путешествовать другим способом, и он обнимал ее более плотно, но тогда она чувствовала только его заботу и безопасность. Но эти достаточно невинные объятия, даже не сказать, чтоб настоящие, сейчас ощущались совершенно по-другому. Су изнутри опалило жаром, она явно чувствовала, что яркая краска заливает не только щеки, но и уши, и шею, воздуха в груди не хватало, а перед глазами все закачалось. Но это, как ни странно, моментально вытолкнуло ее в реальность, не позволив до конца раствориться в ответной страсти. Боже, вот что он за человек! Как он может делать что-то столь личное почти у всех на виду, при ясном свете солнца, когда впереди маячила спина служанки, прямо на середине широкой дорожки сада, где в любую минуту мог появиться кто-нибудь из многочисленных домочадцев. Это было слишком. Слишком сильно он на нее действовал, слишком легко на него она откликалась. Собрав остатки воли и благоразумия, девушка глубоко вздохнула и неловко выбралась из его полуобьятий, но, пока он еще не понял, что случилось, и не надумал себе еще каких-нибудь ужасов, сразу же ухватилась за его руку - она здесь, с ним и никуда не уходит.       - И-идемте у-уже и правда обедать, - немного заикаясь сказала она, зябко ежась, несмотря на удушающую жару, без тепла его тела. И повинуясь внезапно пришедшей в голову идее, она резко повернулась к нему, почти сталкиваясь с ним. Теперь они поменялись ролями - даже разница в росте не помешала - она наклонилась близко к его лицу, а он ошарашенно замер, и это привело ее в настоящий восторг. - А вечером мы устроим пикник.       - Пик... что? - скорее просто бездумно повторяя за ней незнакомое слово, чем осознанно, осведомился Со, не отрывая взгляда от нее. Отчего-то, вид ее смущенного пылающего лица доставлял странное удовлетворение, и ему потребовалось усилие, чтобы вникнуть в то, что она говорит.       - Пик-ник. Трапеза на природе. Мы положим ужин в корзину и сядем в том вашем замечательном месте. Красиво и прохладно. И я обещаю, что никуда не буду исчезать. Ну, как? - Любуясь ее искрящимися глазами, он не мог не согласится.       - Говоришь, сначала обед? Тогда идем быстрее, - вот уж чего-чего, а отпускать ее руку он больше не собирается. Она не испугалась его внезапно прорвавшегося шквала эмоций, которого он сам не ожидал от себя, все правильно поняла, хотя ему и было неловко признаваться в таких страхах. Особенно перед ней. Разве это не счастье? И быть может... быть может не такой уж он и жадный?       Обед прошел в молчании и ожидании, когда же их покинет вездесущая прислуга. Взволнованно ерзая на стуле, Су смотрела на него во все глаза. Со неторопливо пил чай и вообще имел вид совершенно расслабленный, будто ему было нечем заняться.       - Разве вы не торопитесь? - озвучила она свое удивление. Со поднял бровь.       - Ты меня выгоняешь? - с наигранным возмущением осведомился он. - Между прочим, я тут тоже живу.       Су фыркнула и наморщила нос.       - Мне велено выучить целую кипу книг, - пожаловалась она Со, махнув в сторону письменного стола, заваленного многочисленными томами, выданными девушке заботливой старшей госпожой. - И это только начало. Зачем мне учить столько, что в голову уже не лезет?       - Когда ты трудишься над чем-нибудь, нужно давать этому имя, - наставительно заявил принц, ровнее усаживаясь. Су скептически поглядела на него, и он начал объяснять. - Это, как с растениями. Попробуй, дай, какому-нибудь растению имя, - и поскольку она молчала, забавно надув щеки, он продолжил. - Смотри, напротив нашего ханока растет сосна. Она одна такая огромная во всей округе. Почему бы не назвать ее "Старшей"? А плоды шелковицы, что растет на другом конце сада, вызывают у людей газы... Хм. "Зловонница"?       - Это вы меня так развеселить пытаетесь? - проворчала Су, с огромным подозрением глядя на своего мужа. Тот призадумался, но девушка, вспомнив, чем грозит продолжение наметившегося разговора, подскочила, как ужаленная. - Идите уже пугать своих старейшин дальше. Чем лучше запугаете, тем раньше мы будем ужинать.       И ухватила его за руку, попыталась вытащить из-за стола. Принц для виду посопротивлялся, но ему самому хотелось, чтобы быстрее наступило время обещанной вечерней трапезы, поэтому он послушно пошел "пугать" старейшин, оставляя Су наедине с ее занудными книгами.       Когда ближе к вечеру раскаленное солнце начало устало клониться к закату, Су решила, что настало время для пикника. Торопливо захлопнув томик, который изучала, она дала задание дежурившей у дверей служанке подготовить все для ужина на природе и отправилась отыскивать мужа. Тот отыскался сидящим на пороге библиотеки и явно поджидал ее, потому что при виде нее с готовностью вскочил на ноги и схватил за протянутую руку. Су лишь удивленно-рассеянно отметила, что это действие стало для них совершенно бессознательным - стоило им лишь приблизиться, как оба сразу же тянулись друг к другу. Но это были мимолетные мысли, заглушенные радостным предвкушением будущего свидания.       Они неторопливо шли по дорожке наслаждаясь присутствием друг друга, когда Со вдруг резко сделал шаг вперед и закрыл ее собой. Девушка успела только моргнуть и услышала звонкое ойканье. С любопытством выглянув из-за спины принца, она узрела сидящего на песке дорожки Суна, который растерянно тер ушибленный нос. Су хихикнула, все понятно - этот парень просто не умеет ходить, как обычные люди, носится, сшибая все на своем пути. Правда, в этот раз сшибли его.       Сун спохватился, поднял глаза, чтобы рассмотреть, в кого врезался на сей раз, и ахнув, резво вскочил на ноги и глубоко поклонился. Еще не хватало - врезался в принца, а ведь он торопился принести снедь для госпожи Су, а тут такая незадача. Не хотелось и думать, какое наказание придумает для него Волк за его нерадивость.       - Сун, ты чего? - услыхал он голос госпожи. Несмело подняв голову, мальчишка понял, что грозный принц Волк был не один.       - Кухарка велела принести вам ужин, - быстро пробормотал он, указывая на корзинку у своих ног, одним глазом косясь, насколько сильно разозлился страшный господин. Хорошо хоть, что плетенка пережила столкновение, и ничего не рассыпалось.       - Ой, как здорово! Передай мою благодарность тетушке Ли. Ну вот, все готово, и мы можем идти, - весело прощебетала госпожа Су, и на звук ее голоса принц повернулся к ней и улыбнулся, видимо, напрочь забыв о провинившемся мальчишке. Сун невежливо вытаращился на это и даже дыхание задержал от удивления - зубы у принца были вполне себе человечьи, а никак не волчьими клыками. Гем его обманул! Ну, ничего, пусть только Сун его встретит, узнает он, каково небылицы рассказывать!       Вернувшись на кухню, Сун задумчиво поглядел на высокую грузную женщину, которая суетливо носилась по жаркому тесному помещению. Очень хотелось спросить, но можно ли? Тетушка Ли хоть и казалась грозной, особенно, когда командовала кухонной прислугой, но ему всегда оставляла вкусные кусочки, громко вздыхая над его худобой.       - Ну, отнес? - вопросила его кухарка, заметив малолетнего работника сквозь дым от печей.       - Да, госпожа обрадовалась и велела передать благодарность, - старательно выговаривая сложные слова, кивнул Сун.       - Айгу, да за что благодарность-то? - расплылась в улыбке польщенная женщина. - Всего-то и делов - тот же ужин, только в корзинку положить.       - Для чего такая прихоть-то? Неужто нельзя поесть за столом? - проворчала одна из женщин, заглядывая в печь.       - Потому что господа с удобствами кушают. И верно, неча в духоте сидеть, когда можно на прохладе. Это мы, выдалась свободная минуточка, сел, где стоял, там и потрапезничал, - вздохнула другая служанка, из внутренних комнат, ожидая, когда будет готов поднос с господским ужином. На что первая только громко фыркнула.       - А госпожа Су, она небесная фея, да? - наконец, решился спросить Сун, пока взрослые не начали браниться меж собой. Тогда он точно не узнает ответ. На его вопрос обернулись другие слуги, а один работник даже с грохотом уронил принесенные дрова. И мальчик быстро протараторил, спеша объяснить: - Когда она рядом, принц... он другой... не глядится Волком, - совсем тихо закончил он, ожидая взбучки за непочтительность к господам. Но тетушка Ли растерянно заморгала, плюхнулась на колченогий стул, который был положен ей, как хозяйке, и потерла подбородок.       - А ведь верно, - протянула она, оглядываясь на своих работников в поисках подтверждения. - Раньше бродил тут, как голодный мименгви, а сейчас даже на человека стал похож. А ну как, и правда, госпожа Хэ постаралась? И как только Волка укротить смогла - сама с ноготок... Да! Дела!       А в это время ничего не подозревающие герои разговоров были полностью поглощены своим мероприятием. Усевшись рядышком, вдали от суетливой прислуги, защищенные ветвями деревьев и кустарников, как надежными стенами, они были отрезаны от всего мира. Ни один из них, если бы кто спросил, и не вспомнил бы, что же они ели. Все их внимание было поглощено присутствием другого. Так они просидели до вечерней зари, а потом еще долго наблюдали, как сначала неуверенно, а потом все ярче, на небе разгораются звезды. А потом с жаром спорили, как называется то или иное созвездие, которое они дружно отыскивали на темном небосводе.       Уже в полной темноте они добрались до своего домика, утомленные, но счастливые. Они были так пресыщены событиями этого дня, что говорить ни о чем не хотелось. Устало разоблачившись от ненужных слоев одежды, они улеглись и затихли.       Су едва слышно вздохнула и осторожно повернулась на другой бок, стараясь не сильно шуршать постельным бельем. Ей не хотелось будить своего принца, когда саму мучила бессонница. Все, что случилось сегодня, не давало ей заснуть. Да что там, в темноте и тишине, все всколыхнулось вновь, ранее заглушенное дневной суетой.       Своим эмоциональным взрывом он растревожил все ее чувства, которые она сдерживала все с большим трудом. На память пришли его слова, о том, что ее отношение к нему - теплое и близкое, и в то же время она отталкивала его - это пытка. Как же он был прав тогда! Сейчас она могла понять.       С самой первой встречи он не мог оставить ее равнодушной, а уж когда решил добиваться взаимности, то она даже не знала, куда прятаться. Даже, когда думала, что любила Ука, даже когда боялась кровавого императора, даже тогда она не могла устоять перед ним. Чего ей стоило сопротивляться его напору, когда ее жизнь снова вошла в тихую колею, когда пытки, заговоры, смерти и страх ненадолго отступили на пару лет. Но Со был такой... Он был достоин чего-то цельного, а не ее разбитую, больше похожую на тень самое себя. И он терпеливо ждал, когда она исцелится, когда она вновь соберет осколки своего сердца. Но у нее нет стольких сил.       Она снова тихо вздохнула и перед ее закрытыми глазами вновь предстала картина сегодняшнего вечера. Его счастливая улыбка, его смех, его глаза, казавшиеся расплавленным янтарем в лучах вечернего солнца. Как он хмурился, скептически смотрел на нее, азартно спорил, доказывая свою правоту. Сейчас она не могла понять, какие из ее воспоминаний относятся к этой жизни, а какие к прошлой. Может быть их можно было отличить по наличию или отсутствию маски, но... Почему эти невинные вещи оказались столь... эротичны? Тем тяжелее было знать, что объект ее неуемных мыслей находится всего в паре шагов от нее, в одной с ней комнате. Это действительно была пытка!       Нет, невозможно! Су завернулась в одеяло с головой и свернулась клубочком, не зная, куда себя девать, чтобы не застонать от отчаяния в полный голос. Скорей бы утро уже.       С каждым днем становилось все жарче и жарче, но городской рынок будто жил своей собственной жизнью, не заботясь о каких-то там неподходящих условиях. Люди шли туда не только за покупками, но и за невероятными новостями, которыми с охотой были готовы поделиться сведущие. А разве можно было пропустить, какими захватывающими подробностями обросли за день интересующие всех слухи?       - Что, прямо так и сказала???       - Истинная правда. Моя соседка сама слыхала.       - А что же принц?       - В том то и дело, что ничего. Сказал, чтобы делали, как госпожа велит.       - Айгу! Айгу! Ну, и дела, - волновался народ, ахая и дивясь. Люди собрались у рисовой лавки, как раз здесь был большой кусок тени и много места, и слушали и делились последними новостями. И главным героем сплетен в последнее время выступал не только проклятый принц.       - Я вам больше скажу, - хвастливо вклинился какой-то мужчина средних лет в неброской одежде. - Они в одной комнате живут.       - Да врешь ты все! Разве знатные господа могут так жить?       - Я правду говорю! Сестра мужа золовки моей жены служит в усадьбе горничной. Они с приезда поселились в одном ханоке.       - Ха! Это потому что Волк так уродлив, что боится, как бы кто не увел его жену. Вот и сторожит ее день и ночь, - надменно уронил молодой щеголь в ярком наряде, обмахиваясь большим веером, под одобрительный гул своих друзей, с вызовом оглядел присутствующих, будто намекая на что-то, и расплылся в шальной улыбке. - Только не сможет он быть при ней все время, а тут и...       - Ха! - возмущенно гаркнула дородная торговка из соседней лавки, замахнувшись на охальника передником. - Чужих жен он собрался уводить! А сам только и можешь, что перекупать кисен у приезжих купцов на отцовы деньги. Вот иди, им и хвастай, им за то платят. Да Волк тебе голову откусит за такие словеса, и пикнуть не успеешь.       Народ грохнул, вытирая слезы от смеха и показывая пальцами на незадачливого "соблазнителя волчьих жен", который с оскорбленным видом поспешил затеряться в толпе.       - А я вот, что слыхал, - подал голос бродячий монах в запыленной выцветшой робе и протертых сандалиях. - Говорят, что, когда император устал выслушивать о бесчинствах Волка, он обратился к главной жрице, и та в видении узнала, что принц много бед принесет. А чтобы этого не произошло, нужно, стало быть, найти такую святую душу, чтобы она своим светом победила тьму в душе принца...       - Да брешешь! - послышались недовольные голоса.       - Я в Сонгак по делам ездил, - возвысил голос, чтобы перекричать начавшийся гул, один купец. Все сразу же обратились в слух. - Так там бают, что император долго с кланом Хэ вел переговоры по поводу этой женитьбы. Те все цену набивали, ни в какую не хотели отдавать такую девицу, да еще кому! А перед самой свадьбою какие-то ироды выкрали невесту, - вокруг испуганно ахнули. - Видать, кто-то очень хотел, чтобы проклятый принц совсем озверел, да всю империю кровью залил. Но, слава богам, невесту спасли, да свадьбу быстро справили. Вот так.       - Нешто госпожа - сама лучшая ученица главной жрицы?       - Эк хватили! Еще скажите, что бодхисаттва в женах у принца.       - Да кто бы не была, а я сама видала, как она спасла старика-шарлатана с центральной улицы, остановила Волка.       - Не зря в этот раз столько стражи с ним ехало. Ох, не зря!       Народ был так увлечен интересным разговором, что совершенно не обратил внимания на двух всадников, неторопливо движущихся по рынку. Да и что на них смотреть-то? Ну, оба, старый и молодой, были в воинской одежде. Только по молодому спутнику не было понятно, парень это или девка. А даже если и девка, эка невидаль, диво дивное, уж всяко жена принца занятнее. Если что и могло привлечь внимание к этому всаднику, так только огромная густая медвежья шкура, перекинутая через луку седла. Должно быть, знатный охотник, найти такого медведя по эдакой жаре - нужно было проявить воистину недюжинные умения.       - Абоджи!       - ...       - Абоджи!       - ...       - Ну, абоджиии!       - Айгу! Да отстань ты, ради небес! - не выдержал старший всадник и поморщился. - Сто раз тебе говорил, что успеем мы к твоему ненаглядному принцу на день рождения, отдашь ты ему свой подарок, - на этих словах он покосился на свисающую шкуру и скрипнул зубами. - Раньше все самое ценное любимому отцу отдавала. А сейчас? Ээх!       - Ну, абоджи, мы сделали такой крюк, - проворчал его молодой спутник.       - И что? Не рассыплется твой 10-й принц, коли ты ему не помозолишь глаза лишнюю неделю. Ты же хочешь стать его женой, вот и учись правилам приличия. Нужно выказать почтение 4-му принцу, поздравить с женитьбой. Тем более, что он мой лучший ученик, тебе ли не знать. Поэтому сделай милость, веди себя тихо и вежливо.       И великий генерал Коре и друг императора Ван Гона Пак Су Кен пришпорил коня и пустил его настолько быстро, сколько позволяли запруженные улицы, чтобы не слушать недовольное бурчание упрямой дочери, которой свет клином сошелся на слабом глупом принце. Хотя семья у него сильная, это да. Но его самого подгоняло не столько вежливость и почтение, сколько грызущее любопытство. Когда пришла весть о свадьбе 4-го принца, генерал был так изумлен, что тут же собрался в дорогу, как только получил разрешение императора на возвращение. Интересно, что же за девица стала рядом с его своевольным учеником, кто же так подсуетился, чтобы пошатнуть хрупкое равновесие великих кланов?       Когда слуга проводил его к принцу Со, генерал со всем вниманием оглядел открывшуюся перед ним картину. Вот стоит его ученик, а совсем рядом - маленькая девушка в замужнем наряде. Слишком близко, даже на его неискушенный правилами взгляд. И кажется, она держит его за руку. Или он ее. Непонятно. И девица совсем не выглядит испуганной, больше изумленной, а потом она перевела взгляд на стоящую за спиной отца Сун Док, и ее глаза широко распахнулись. Ну, да. Его дочка выглядит не как остальные барышни, хотя женщины-воины в Коре не такая уж редкая и удивительная вещь. Но не нужно забывать об этикете, чтоб его...       Генерал поклонился и поздоровался, а после ответных поклонов молодой пары, произнес слова поздравления.       - Его Величество вернул меня из ссылки. Поэтому мы сейчас направляемся в столицу, - сказал генерал Пак и покосился на дочь, которая стояла рядом с независимым видом и, надувшись, щипала мех кончиками пальцев. - Чтобы как раз успеть ко дню рождения 10-го принца.       - О, так это подарок для принца Ына, госпожа СунДок? - живо воскликнула Су, снова привлекая к себе внимание. Дочь генерала вскинула на нее глаза и быстро спрятала медвежью шкуру за спину, будто опасалась, что это сокровище украдут. Попыталась, по крайней мере. Потому что хрупкая девичья фигура никак не могла соперничать в объемах с тем, что осталось от здорового медведя. Но этот факт отлично компенсировался опасливо-угрожающим взглядом исподлобья. Но Су это не смутило. - Я не хочу вас огорчать - ведь вы, наверное, столько усилий приложили, но Его Высочество скорее испугается, чем обрадуется. Но если вы пройдетесь по лавкам, торгующим игрушками, думаю, вы найдете не менее занятные вещи, которые порадуют принца Ына.       - Да, верно. Мой брат и Су часто играли вместе, поэтому уж кто-кто, а она точно знает, что понравится Ыну, - поспешил вмешаться Со, уж больно подозрительным стал взгляд СунДок, а зная ее... Но лицо девушки загорелось предвкушением, и всунув в руки опешившему отцу драгоценный мех, добытый специально для знаменательной даты с превеликим трудом, она подскочила к замершей Су и схватила ее за руку.       - Вы же поможете мне? - выдохнула она, с надеждой заглядывая в глаза леди Хэ. - Выбрать подарок. Поможете?       - Да, конечно-о-о... - конец фразы Су прозвучал на ходу, потому что СунДок уже стремительно тащила ее к воротам усадьбы.       - Айгу, вот же... - проворчал с досадой генерал, перехватывая удобнее многострадальную шкуру, и повернулся к принцу. Отметив его тревожный взгляд, которым Со безотрывно смотрел вслед уходящим девушкам, и неосознанное движение броситься за ними, он вздохнул: - Вам не о чем волноваться, Ваше Высочество. СунДок не причинит ей никакого вреда. Она, конечно, грубовата для девушки, но что поделаешь - росла без матери, вместе с солдатами, но она добрый ребенок. Тем более, что госпожа - единственный надежный источник знаний о 10-м принце.       - Должно быть, вы правы, - без особого энтузиазма согласился принц, не желавший оставлять Су наедине с взбалмошной и вспыльчивой девой-воином, которая совершенно не испытывала никакого почтения ни к кому, кроме собственного отца. Генерал поглядел на своего ученика, который, судя по всему, потерял всякий интерес к своему гостю, и громко прокашлялся, чтобы привлечь внимание Со.       - Я слышал, что за одну ночь вы убили десятерых, а потом устроили пожар, - издалека начал он, скрывая свое любопытство. Принц медленно повернулся к нему, предупреждающе прищурив глаза.       - Они должны были умереть, - ровным тоном уронил он. Генерал усмехнулся.       - Где же это вы выучили, как распознать с первого взгляда того, кто должен или не должен погибнуть? - кажется, все же его следовало еще многому научить, и в первую очередь - ответственности. Тцк. Как неудобно! Как можно сделать из упрямого парня человека, способного на великие свершения, когда для этого отведено так мало времени? Этому нужно учить с раннего детства и каждый день, а не урывками и не с такого возраста. И великий генерал отнюдь не был уверен в своей полной компетенции в подобных вопросах. - Убийство живых существ... Неважно, сколько раз ты умрешь и возродишься. Все равно придется заплатить за свои грехи.       - Убивать людей учили меня вы, генерал, - с улыбкой спокойно заметил принц.       - Я учил вас этому, чтобы вы защищали людей, - возразил генерал, но своевольный ученик быстро перебил его:       - Теперь я не приношу неприятности императорской семье. Значит, я защищаю народ.       - Кстати, я удивлен. Все эти слухи, что дошли до меня, - генерал кашлянул и негромко продолжил. - Вы так ненавидите Шинджу, и все же беспрекословно вернулись сюда. И даже начали прибирать власть Канов к рукам, хотя все то время, что я твердил вам об этом, вы и слышать ничего не хотели. И мне стало любопытно, что все-таки произошло, что вы поменяли свое мнение?       - Вы приехали, чтобы узнать только об этом? - насмешливо глянул на него Со, разгадав за нехитрыми измышлениями истинную цель визита. - Хорошо. Сейчас я несу ответственность не только за себя. И поэтому следует заняться более реальными и приземленными делами.       - А вы изменились, - качнул головой немного удивленный наставник. Принц фыркнул и заложил руки за спину. - Нет, правда. Вы стали увереннее, более спокойным. Такое ощущение, словно вы почувствовали твердую почву под ногами. Интересно. Айгу! Вот, что делает женитьба с человеком. Клан Хэ, хммм. Неплохой выбор. Денег и власти не очень много, но они держат наши границы, - покивал сам себе генерал и снова уставился на Со, который безразлично смотрел куда-то вдаль. - Но вас это нисколько не интересует. Эх, молодость! Любовь, Ваше Высочество, это еще не вся жизнь. Что вы на меня так смотрите? Думали, не догадаюсь? Так вы на свою госпожу так же глядите, как СунДок на 10-го принца.