***
Пора признать: это была её самая глупая выходка. То ли вино стерло все мыслимые и немыслимые границы приличий, то ли несчастный и разбитый вид сестры придал ей смелости, но она и правда сделала это. Заявилась к Принцу Борделей посреди ночи и решила, что заключит сделку. Как же. Бритт-то далеко не простачок, хоть и искусно притворяется. Ави беспокойно мерила комнату шагами, удивляясь, как башня ещё не рухнула под ногами от напряжения. Дышать в туго затянутой шнуровке платья можно было через раз. И то если повезет. А удача редко захаживала к ней в гости. Мол, молода, богата, недурна собой. Хватит с тебя, девочка. У кого-то нет ни первого, ни второго, ни третьего. Чтож, по крайней мере, она попыталась. Авилина только одного не понимала - почему ноги привели её к Пендрагону? К этому странному, самодовольному незнакомцу, а не к отцу. Справедливому и понимающему. Следовало тщательнее продумывать подобные вещи. Глядишь, меньше пришлось бы краснеть. А как светловолосый мужчина выслушивал её доводы? Даже не скрывая наглой ухмылки. Будто перед ним не образованная и умная леди, а очередная девица из его излюбленных мест. Принцесса со всего размаху ударила ни в чем неповинную подушку. Гнев забурлил в теле, подобно пенящимся волнам, грозящим утянуть нерадивого путника в морскую пучину. Ави знала, что злость её далека от праведности: король бриттов ничего ей не должен. Отец учил её на любую ситуацию смотреть с двух сторон. Будь она на месте Артура, стала бы менять планы ради сомнительной перспективы женитьбы на ещё более сомнительной особе? Скорее нет, чем да. Ладно, однозначно, нет. Чего ради? Сперва она унизила его своим невероятно ценным замечанием, потом обставила в стрельбе из лука, а под конец и вовсе оттоптала ноги в бальной зале. Хотя, тут она была совершенно не виновата. Просто их разница в росте не позволяла нормально танцевать. Авилина вспомнила, что едва доставала мужчине до подбородка. Вчера она впервые пожалела, что не вняла совету мачехи. Обула бы новенькие туфли с тайной подкладкой, и не пришлось бы с утра разминать затекшую шею. Через четверть часа состоится праздничный турнир, после чего рыцарь, ни разу не выбитый из седла, возложит на голову самой прекрасной дамы золочёный венок. Традиционно он украшается редкими голубыми розами, как символом таинственности и достижения невозможного. Роза - замкнутый круг, крошечная бесконечность, поскольку по форме она круглая, а у круга нет ни начала, ни конца. В прошлом году сэр Меллан, первый меч Ирландии, преподнёс венок её сестре. А два лета назад Королевой Цветов объявили Фрею. Наивно, но иногда ей тоже хотелось чего-то подобного. Почувствовать, какого это, быть лучшей. Единственной. В висках будто поселился рой пчёл. Всю ночь принцесса пролежала без сна, прокручивая возможные варианты своего будущего, которое решалось прямо на глазах. Спусковой механизм был запущен, и ничего уже нельзя переиграть. Чтоб лепреконы стащили его казну, а фейри оставили без сапог. Почем он сразу не сказал, что не собирается менять решение? Неизвестность ранила хуже вязальных спиц, коими она ранилась до сих пор. Как-то противно заныло в животе, но девушка приказала себе дышать. С другой стороны, он ведь может и согласиться. Тревога лишь усилилась, а ладони похолодели от ужаса. Так, нужно постараться рассуждать здраво. Как поступила бы мама. Ох, если бы она была рядом, уж тогда бы они нашли выход. Сосредоточься! Перво-наперво, он не старик. Большой плюс. По крайней мере от него не будет пахнуть гнилью и лекарственными отварами. Он рассмеялся её шуткам за утренней трапезой. Обычно Авилине доставались недоуменные взгляды, максимум - стеклянные неестественные ухмылки. В-третьих, Артур не глуп, как лихо выпутался из расставленных отцом ловушек сегодня. В хитрости ему не откажешь. Ну и он неплохо сложён. Для бритта, разумеется. И улыбка у него добродушная. А ещё у него есть Эскалибур, и он сказал, что был бы рад посоревноваться с ней в скачках на лошадях. Такой не станет упрекать тебя, если ты захочешь прокатиться верхом или пострелять из лука. Пожалуй, всё не так уж и плохо. В коридоре девушку уже ждало сопровождение и Гильда. Даже горе не смогло уменьшить её красоту и природную нежность. Ави улыбнулась как можно ярче, переплетая холодные пальцы с горячей ладонью сестры. - Как прошла прогулка с Королём улиц? - Ави, - привычно одернула её наследница Ирландии, - перестань. Честно говоря, всё как в тумане. Я даже не помню, о чём мы говорили. Наверное, я показалось ему избалованной принцесской незавидного ума. Младшая из отпрысков Гвиннваса трепетно прижалась щекой к родному плечу. Украдкой. Ей не хотелось привлекать к ним излишнее внимание. - Что за нелепость, - показательно фыркнула поцелованная солнцем девушка. - Твой ум не уступает твоей красоте. Никому не позволяй внушать тебе обратное. У тебя доброе сердце и чистые помыслы. Ты истинная дочь нашей матери. А он всего лишь... - ...законный правитель Британских островов. - С самомнением, выходящим за их пределы, - Ави продолжала дурачиться, надеясь зарядить своим настроением спутницу. Смех сестры, хрупкий и звонкий, растопил нервозность и прогнал боль. К концу дня судьба одной из них будет прочно связана с носителем легендарного меча и, ради всех святых, она от души пожелала, чтобы той девушкой оказалась не Гильда.***
Гомон сотен разномастных голосов заполнил трибуны. Тучи расступились, чтобы лик Луга мог поприветствовать гостей. На правах королевской семьи они сидели в первом ряду, пока рыцари готовились к схватке. Их кони, облаченные в однотонную броню, перекликающуюся с цветами клана своего наездника, свирепо топтали землю. Взгляд прозрачно-васильковых глаз сестры был устремлен вправо. Сэр Меллан, тайный поклонник Гильды, наносил последние штрихи: красно-синие полоса между бровями и две под глазами. Мужчина кинул беглый взор навстречу возлюбленной, и Ави заметила, как сестра подвинулась ближе к нему. Хоть он и стоял в добрых семидесяти метрах. Где-то далеко в глубинах бело-зеленого шатра военного штаба находился предводитель бриттов. К изумлению отца и придворной свиты, Артур не захотел откладывать дела на потом и изъявил желание встретиться с командирами легионов. Признаться, его странности могли бы соперничать с её собственными. Чужая культура, что тут скажешь. Но желание гостя - закон. Постепенно все участники, выслушав скучный перечень правил (не добивать противника, не использовать отравленные наконечники, не применять другие виды орудий), выстроились в ряд. Отец громко пожелал им удачи и хлопнул в ладоши. Турнир официально начался. Согласно традиции войны имели право проскакать один круг вокруг сидящих и остановится у понравившейся дамы, чтобы попросить повязать ленту на счастье. Вокруг Гил, Фрей и пары девушек из ближнего круга змеюки всегда собиралась толпа. Ави, как ни странно, тоже просили оказать им честь, но скорее из вежливости. Правда, у неё тоже были свои фавориты. Например, в этом году она всей душой болела за сэра Никколби, младшего советника по делам ремесел. Ник - отличный парень, в обществе которого ей никогда не бывает скучно или неприятно. Они быстро нашли животрепещущие темы для долгих разговоров, и темноволосый юноша даже обучил её парочке приемов на мечах. Поэтому девушка пыталась выхватить из толпы апельсиново-угольный герб друга, совсем не замечая творящегося вокруг. Кто-то тихонько ущипнул принцессу за бедро. Ави стряхнула с себя остатки задумчивости и сфокусировала взгляд на подъехавшем: потертый шлем, простая кольчуга явно с чужого плеча, неизвестный символ неизвестного семейства. Возможно, рыцарь северных регионов. Мужчина ждал, пока она повяжет пурпурно-лимонную ткань вокруг доспехов, после чего коротко кивнул и ускакал прочь. - Кто это? - поинтересовалась рядом сидящая Гил. - Понятия не имею. Может какой-нибудь странствующий рыцарь? - Ты видела его герб? - продолжила взволнованная сестрица, которая, очевидно, была рада отвлечься от собственных проблем. - Роза и лев. Что это вообще значит? - Что ему нравится благоухать как роза и драться, подобно льву, - пробубнила Ави. Мачеха, обладавшая удивительной способностью слышать только лучшие реплики падчерицы, одарила последнюю нелестным взглядом. Повезло, что отец не заметил. Или устал замечать. Первый поединок прошёл довольно предсказуемо: сэр Беррик против сэра Локана. Первый - начальник городской стражи, второй же денежных дел мастер. Второй и третий также не представлялись увлекательными, хоть и пролилась свежая кровь. Четвертый не запомнился вовсе. В пятом же неизвестный рыцарь с её повязкой поразительно ловко расправился с соперником, применив обманный маневр. Отстегнул седло и почти лёг на верного скакуна, чтобы уклониться от удара, а затем молниеносно выбил растерянного сэра Кокберри. Тонкая работа. После начального тура их осталось шестнадцать. Ави с растущим интересом наблюдала за быстрыми и скромными победами своего поклонника. Гильда прожужжала ей все уши в перерывах между томными и печальными вздохами. Если такова любовь, то ей расхотелось впускать её в свою жизнь. В конечном итоге, их осталось двое: Меллан и Неизвестный. Пар, спустившийся с холмов, укутал их в невесомый плащ. Густую дымку прорезали персиковые лучи, позолотившие окружающим волосы. Авилине нравилось ощущение теплого прикосновения солнца, пробуждавшее в ней настоящий пожар. Порой девушке хотелось уподобиться огню. Стремительному. Бескомпромиссному. Всепоглощающему. Его может остановить разве что океанская гладь, но даже после этого солоноватый запах гари пропитает одежду, пеплом осядет на головах и будет долго жить в сердцах людей. Соперники не теряли времени даром, нанося друг другу мелкие повреждения. Неизвестный потерял правый наплечник, а первый меч Изумрудного острова получил мощный удар в живот. Они израсходовали по три копья, а бой всё продолжался. Разгоряченные мужчины изворачивались каждый на собственный лад, плевались кровью и заводили толпу. Гвиннвас Оркнейский объявил о последнем раунде, который и определит победителя. Публика затаила дыхание, а рыжеволосая принцесса поймала себя на том, что дышит через раз. Нелегко противиться обществу. Ави мысленно вознесла молитву Меб, Богине войны и покровительницы храбрецов. Пусть удача не покинет этого славного война. Узкая ладонь сестры больно сжала ладошку, напоминая о страшной тайне, что заставила Авилину резко повзрослеть и обзавестись решительностью. Послышался неприятный хруст дерева и звон лат. Меллан с громким шлепком ударился о землю, перевернувшись несколько раз и задевая по пути неприветливые кочки. Белые одеяния окрапились кровью и грязью. Над трибунами разнесся вздох сочувствия, который, впрочем, легко потонул в победных выкриках. Щеки сестры побледнели ещё сильнее, а на лбу и над верхней губой виднелись следы испарины. Ави, всё это время не дававшая сестре возможность совершить нечто губительное для её репутации, крепче стиснула зубы и инстинктивно выдернула затекшую конечность. - Прости, - беззвучно извинилась Гильда, взбивая прическу для отвода глаз. Трубачи заиграли знакомый мотив, а расположившейся в почетной ложе король неспешно поднялся. - Дамы и господа, у нас есть победитель, - провозгласил торжественный голос. Рыцарь, впрочем, оставался спокоен, равно как и в начале состязаний. Любой другой на его месте был бы счастлив и горд. Возможно, им двигали отнюдь не поиски славы, а щедрое денежное вознаграждение. Может, он беден, а его жена умирает? Или у них десять детей, которых нечем кормить? - Подойдите же ближе, сир, - по-доброму рассмеялся отец, оказываясь совсем рядом и затмевая своей фигурой заходящее солнце. Подданные теперь приветствовали победителя стоя, улюлюкали и бросали цветы к его ногам. - Уверяю, мы Вас не обидим. Фрея снисходительно улыбнулась шутливой ремарке мужа, но темных глазах блестел другой огонек. О, да, кобра уже заприметила себе очередную жертву. Ходило множество слухов о секрете её неувядающей красоты, самым правдоподобным из которых Ави считала жертвоприношения красивых мужей. Хищными повадками мачеха напоминали дикую пуму, одновременно грациозную и смертоносную. Королева протянула обтянутую шелком руку для поцелуя. Намеренно. Достаточно демонстративно, чтобы мужчина не смог отказать, но недостаточно, чтобы показаться неверной. Неизвестный же поступил хитрее: едва приоткрыл забрало и мимолетно прикоснулся губами поверх ткани, минуя разгоряченную плоть. Умно. Чертовски умно, - про себя похвалила рыцаря принцесса. - Итак, - продолжил Гвиннвас после небольшого затишья. - Назовите свое имя, сир, чтобы мои менестрели могли прославлять его в веках. Мужчина отрицательно закачал головой, вызывая новую волну изумления. К трибунам подбежал запыхавшийся конюх, комично раскланивавшийся на ходу. Да что вообще происходит? - Простите, простите, Ваше Величество, - сбивчиво заговорил угловатый короткостриженный юноша. - Он нем, поэтому не сможет ответить Вам. - Это правда? - нахмурившись, спросил правитель ирландских земель. Неизвестный утвердительно кивнул. Снова. - Чтож, довольно необычно, но молчание не порок, - дипломатично сообщил отец. - И, разумеется, это никак не умаляет Ваших выдающихся умений. За Вашу храбрость, стойкость и силу духа именем своего отца и всех предыдущих правителей Ирландии я, Гвиннвас Оркнейский, объявляю Вас, сир, победителем ежегодного Мойтурского Турнира. На последних словах окружающие взорвались аплодисментами. Ави изо всех сил вглядывалась в прорези на шлеме, стараясь отгадать, кто же скрывался под ними. Мужчина, похоже, неверно истолковал её поведение и нахально подмигнул. Девушка плотнее сжала губы и посмотрела как бы сквозь него. - Вам также принадлежит честь выбрать Королеву Цветов, сир, - мягко произнесла Фрея, приблизившись к победителю. Неизвестный принял изящный венок, который смотрелся ужасно нелепо в его больших руках. Недолго раздумывая, он подошел к богато украшенному заграждению. Готова спорить, что таинственный рыцарь выберет Гил. Тут и к ведьме не ходи. Статный воин остановился аккурат возле титулованных особ. Ави разглядела легкую щетину на загорелом лице. Вряд ли он старше тридцати. А может, и моложе. Небесно-синие глаза обжигали своей силой и прямолинейностью. Сердце девушки помимо воли ускорило темп. А затем мужчина аккуратно возложил цветы ей на голову, и толпа заревела вновь. Только теперь с их уст спадало её имя.***
Весь оставшийся день Авилина принимала поздравления и ловила на себе восхищенные взгляды. Раньше на неё смотрели иначе. Будто её привлекательность возросла от внимания загадочного незнакомца, который, впрочем, исчез так же быстро, как и появился. "Тем лучше, - мысленно обрадовалась девушка, - не надо будет изображать благосклонность и восторг". До начала приёма в честь помолвки оставался всего час, и её начинало потряхивать от волнения. Желая скрыться от навязчивого внимания, Ави вышла на террасу западной башни, с которой открывался великолепный вид на водопад, объятый предзакатным сиянием. Ласковые порывы ветра играли с её прядями, а по оголённым плечам побежали мурашки удовольствия. Она любила это место. И умиротворённость, возникающую всякий раз, как она приходила сюда. А ещё здесь не было стражников, поэтому влюблённые парочки прозвали его балконом поцелуев. Но сегодня было слишком ветрено, да и придворные торопились навести внешний лоск к грандиозному вечеру. - Похоже, в Вашем замке невозможно побыть одному, - позади послышался мужской баритон, который так раздражал её в последнее время. Артур выглядел почти пристойно в своём новеньком бело-золотом укороченном дублете и чёрных кожаных штанах, подпоясанных по моде узким ремнём. Светлые волосы были красиво зачёсаны назад, открывая высокий лоб и благородный профиль. - Нравится? - мужчина лениво облокотился о крепкие стены, беззастенчивая ощупывая её взглядом. Улыбка Пендрагона становилась всё развязнее, а глаза как-то странно потемнели, словно он успел пропустить стаканчик другой. - Я бы на Вашем месте вздёрнула портного, - ледяным тоном ответила Авилина, стараясь не обращать внимание на натянутую стрелу страха, пронзившую её насквозь. Подумаешь, она одна. Без оружия. С расхмелевшим бриттом, способным на что угодно. И чего она так разволновалась? - Этот дублет Вас полнит. - Значит, лучше от него избавится, - с этими словами он начал расстёгивать металлические застёжки. Девушка отстранёно наблюдала за происходящем, как завороженный неминуемой гибелью кролик перед удавом. Артур же неторопливо скинул высмеянный ею дублет, туда же полетел бордовый пояс и верхняя накидка. И лишь когда мужчина, всё это время что-то говоривший, потянул за ворот льняную рубаху, к принцессе вернулся дар речи. - Ты что творишь? - однако, манеры поспешили покинуть хозяйку. Как она не противилась, но отрицать физическую привлекательность бритта было сложно. Множество шрамов, больших и поменьше, украшали натренированное тело. Довольная ухмылка прорезалась на лице Пендрагона. Ухмылка человека, который знает, какое впечатление производит на неопытных (а может, и на опытных тоже, поди его разбери) дам. - Стоило раздеться, и мы уже перешли на ты, - по-мальчишечки задорно подмигнул Артур, вызывая вспышку узнавания. Ави перевела взор на правое плечо чужеземца, уже успевшее окрасится в грязно-фиолетовые тона. Точно такое же увечье сегодня получил тот рыцарь. Кракен её задери, так это был он? - Это был ты, тот Неизвестный рыцарь на турнире. - Неплохо соображаешь, Величество, - похвалил бритт. Первый шок от наготы прошёл, уступил место раздражению. Да кем он себя мнит. - Оденься. Живо! - она буквально втолкнула рубаху в мозолистые руки, которые оказались не такими грубыми, как выглядели на первый взгляд. Ей было неудобно от подобной близости, и от этого девушка злилась ещё сильнее. - Такого мне ещё не говорили. - Тут тебе не бордель, - возмущенно прошипела Ави, молясь, чтобы никто их не увидел. - Это наследный замок моих великих предков, и здесь не принято расхаживать в чём мать родила. Быстро надень всё обратно, а не то... - Не то, что? - продолжает издеваться Артур, нарочно сокращая и без того маленькое расстояние. - Не то кто-нибудь нас увидит. - Все дамочки будут тебе завидовать, - рассмеялся король Англии, когда девушка оттолкнула его. Что, в общем-то, едва ли сдвинуло его с места. - Моя репутация... - не успела закончить девушка, как на террасе появились новые действующие лица. Какая-то сладкая пара, пожелавшая уединиться. - Леди Авилина! - вскричала напудренная особа. - Похоже, нас поймали с поличным, - прошептал, непонятно чему обрадованный светловолосый мужчина. Вот и сбылась мечта идиотки. Хотела, чтобы сестра не вышла за Артура - получите, распишитесь. Да только совсем не так, как планировалось. Ей конец.