***
Густой туман опоясывал озерную гладь. Мутная, болезненно-синяя поверхность напоминала глаз мертвеца. Воздух был плотным и пряным. Артур осторожно ступал по болотистой поверхности, боясь ненароком увязнуть в земле. Она отчего-то казалась ему живой. Собственные чересчур медленные вздохи и выдохи нервировали. Он не привык отступать, но подобные сны редко заканчивались для него чем-то приятным. Нет, чтобы разочек показать голых эльфиек или симпатичных дам. У магии, определённо, своеобразное представление об отдыхе. Справа послышался шёпот и сердитое карканье. Опять? Мужчина резко развернулся, одновременно потянувшись к мечу. Проклятье, ножны пусты! Артур изо всех сил помчался вперёд, уворачиваясь от чёрной стаи. Блядские вороны. Как же он их ненавидел. Его кусали, царапали, одна тварь чуть не выколола ему глаз. Он старался прикрыть голову, вот только бежать стало сложнее. Молодой король ощутил, как тёплая липкая струйка скатывается по плечу. Рана жжёт похуже раскалённого железа. Темнота заполняет сознание, и женский голос отрывисто смеётся. Лёгкая добыча. "Как бы не так, стерва", - зло шепчет мужчина, откатываясь в сторону. Трава совсем мокрая, как после недели ливней. И скользить на ней раз плюнуть. Оттолкнувшись, Артур устремился вниз, уверенно сохраняя равновесие. Годы тренировок от Джорджа не прошли зря. Почуяв, что вожделенная добыча, во всех смыслах, ускользает из их когтистых лап, хищники сильнее захлопали крыльями. Пендрагон совершил очередной обманный маневр, змеёй проскользнув меж двух треугольных валунов, и прыгнул в неизвестность. После жаркого леса холод воды обжигал и парализовывал. Под кожу словно вонзилась сотня крошечных стрел. Он задыхался от боли и ужаса. Ни пошевельнуться, ни всплыть на поверхность, ни уйти на дно. Застрял. Тусклый свет поверхности был так далеко и так соблазнительно близко. Даже в кандалах, стоя перед многотысячной толпой, Артур не чувствовал себя столь уязвимым. Жалким. Ничтожным. Пробуждение далось непросто, когда он уже практически потерял надежду. Судорожное дыхание как самый громкий звук в тишине ночи. Сердце еле-еле постукивало в груди. Бритт даже приложил к нему правую руку, чтобы удостовериться, что оно ещё бьётся. Чужие покои - чужие сновидения. Возможно, он просто устал. Путь был неблизкий, а бескрайние холмы Ирландии под конец вызывали лишь тошноту, как при сильной качке. Мужчина подошел к широкому окну и сдвинул золочёные ставни, игриво сверкающие в мягком лунном обрамлении. На низком столе, с ножками в виде разинутых пастей волкодава, он без труда нашёл пару шершавых пергаментных листов. Пальцы сами выводили непонятные символы: ромб, заключенный в квадрат; перевёрнутое сердце с завитыми внутрь концами; скрещенные стрелы. Он долго всматривался в рисунки, сравнивая их с теми, что лежали в его заплечной сумке. Маг посоветовала записывать всё необычное. С этим у него проблем не возникает. "Дьявол сторогий, и почему мне так везёт? Лучше бы деньги притягивал, а не приключения", - вздохнул Пендрагон. Однако кошмары могут подождать, есть проблемы посерьёзнее. Викинги. Вот ведь выродки морские. Не прошло и трёх месяцев, а они опять за старое. Грабят английские корабли и угоняют людей в рабство. Артур ненавидел вражду и убийства, которые за ней следуют, но долг монарха заботиться о подданных, а не чистоте совести. Поэтому он и отправился за хрен знает сколько лиг от дома, в этот суровый и неприветливый край. Союзник. Он ему нужен больше, чем Скользкому лук и стрелы. Без помощи рыжебородых викингов не одолеть. И если для этого нужно жениться, продать душу Арауну*, снова пройти ужасы Тёмных земель - Артур сделает это. И постарается не откинуться раньше назначенного срока. Если повезёт.***
- Он только мне показался подозрительным? - решил, наконец, уточнить Билл. Артур продолжал трепетно полировать меч, изредка вставляя необходимые замечания: - Да у тебя все подозрительные, Скользкий. - Ну простите, что пекусь о Вашей безопасности, милорд. Больше не повторится. - Ирландцы хотят покончить с этой войной не меньше нашего, - рассудительно подытожил их двухчасовую словесную перепалку Бедивер. - Они осторожны... - Ты хотел сказать, параноики, - пробурчал лучший стрелок Англии. Красиво седеющий мужчина в светло-песочном парадном жилете, забавляясь, подбрасывал в воздух спелые виноградины, чтобы после поймать их ртом. Пендрагон бросил на рыцаря весьма красноречивый взгляд, который впрочем, редко действовал на своенравного Билла. - Я хотел сказать, - не дал сбить себя с толку неофициальный наставник, - у нас все шансы на победу. С их знаменитой конницей и дополнительными кораблями мы раз и навсегда приструним викингов. А заодно продемонстрируем всеми миру, что Англия способна постоять за себя. - А их король, думаешь, он так просто согласится отдать свою дочь за, - тут Тощий примирительно поднял руки, - без обид, сир, за человека, выросшего в борделе? Споры и долгие раздумья всегда навевали на него тоску. Артур понимал, что отнюдь не корона делает человека королем. Да, у него теперь есть подданные, замок и Эскалибур, но для многих этого недостаточно. Послы по-прежнему видят парня с окраин Лондиниума, а не правителя. Возможно, они не так далеки от истины, как ему бы хотелось. Сейчас ему, как никогда в своей жизни, пригодились бы отцовские советы. Горечь потери до сих пор отдавала солью на языке. - Он король Англии. - Который просидел на троне меньше года, - жестко парировал Уильям. И тут Артур вынужден был согласиться. Легкий стук немного остудил спорящих, которые теперь дружно взирали на дверь и задавались примерно одним и тем же вопросом: "Кого чума принесла в такой поздний час?". Менялись лишь вариации. - Войдите, - разрешил Артур, по привычке положив руку на эфес меча. На пороге стояла невысокая юная девушка, облачённая в простую одежду для конной прогулки. Потертые брюки древесного оттенка, высокие сапоги, удобная блуза, хоть и украшенная искусной вышивкой, изумрудная накидка, выгодно оттеняющая яркость волос. - Надеюсь, я не помешала? - А, Ваше Величество, - припомнил он их утренний разговор, нарочно коверкая титул. - Чем обязан такой чести? Принцесса нахмурилась, очевидно, улавливая ироничные нотки в его голосе. - Я хотела бы поговорить с Вами наедине, - чопорно произнесла девушка. Билл за её спиной заиграл бровями и одобрительно кивнул. Этот точно ни одной юбки не пропустит. Поспешивший на выручку Бедивер учтиво поклонился младшей дочери ирландского правителя. Галантность как вторая натура. Он и ему пытается навязать идеи рыцарства. Пока что получалось не очень. - Ваше Высочество, сегодняшний прием был великолепен. На плотно сжатых губах проступила тень улыбки. Черты лица смягчились, а поза из воинственной перегруппировалась в настороженную. Это, однозначно, победа. - Благодарю, сэр... - девчонка запнулась, но виду не подала. Что-то новенькое. Обычно, особы голубых кровей быстро теряются в подобных ситуациях. - Бедивер. - Авилина, - поспешила добавить принцесса. - На случай, если Вы так же плохо запоминаете имена, как и я. - Так о чем Вы хотели поговорить? - Артур по-хозяйски уселся на край стола. Скользкий и Беди бесшумно выскользнули за пределы видимости, посылая ему таинственные знаки. А ведь взрослые люди уже. Благородные рыцари, чтоб их. - Вообще-то я пришла заключить сделку, - девушка и не думала тушеваться. Уселась на его место и захрустела зеленым яблоком. - Не знаю, как принято в ваших краях, но у нас, прежде чем заключить сделку, её нужно предложить. Принцесса едва заметно закатила глаза, словно ей приходилось говорить с несмышленым ребенком. Пендрагон решил не разочаровывать даму и во всю прикидывался простачком. Его любимая роль. Люди перестают соблюдать осторожность и начинают выбалтывать секреты. - Простите, но у меня нет времени на соблюдение этикета, - неожиданно жестко отозвалась Авилина. - Не сомневаюсь, - усмехнулся новоиспеченный король Англии. - Нужно же подготовить наряды для завтрашнего бала. Зашли спросить совета? - Похоже, Вы видите меня насквозь. - Если бы, - не удержался Артур, с удовольствием наблюдая за порозовевшими щеками. - Боюсь, Вы для меня настоящая загадка, леди Авилина. - Я притворюсь, что не поняла Ваших неуместных намеков, - отчеканила девушка, грациозно поднимаясь. Она неспешно подошла вплотную, так что их глаза оказались на одном уровне. Артур только сейчас осознал, насколько она низкорослая. - Я хочу, чтобы Вы попросили моей руки у отца. Громкий смех рассыпался по комнате. Вот это самоуверенность! А с виду и не скажешь. Что-то теплое и давно забытое заворочалось в груди. Он отвык от прямолинейности. - Неужели, я настолько Вам понравился? - А то, - принцесса театрально приложила ладонь ко лбу, - Ваш крестьянский тулуп заставил мое сердце биться чаще. - Всегда знал, что это была выгодная покупка, - со всей имеющейся у него серьёзностью согласился бритт. - Я по-вашему шучу? Артур неопределенно пожал плечами: - Честно говоря, не имею ни малейшего понятия. - Чтож, тогда постараюсь выразится яснее, - медленно произнесла девушка, демонстративно растягивая фразы на английский манер. - Мне нужно, чтобы Ваше Величество на завтрашнем базу попросил моей руки. Вы ведь проделали такой путь не для того, чтобы полюбоваться на местные красоты и выпить эля или я не права? - Всё вместе, - ответил мужчина, скрещивая руки на груди и приготовившись идти в наступление. Было приятно посоревноваться в остроумии с кем-то помимо Скользкого, но этот фарс немного затянулся. Делу время, как говорится... - Так что за сделку Вы пришли мне предложить? - Вы получите половину ирландского флота и наших войнов, чтобы завершить войну с северянами. - Я получу их в любом случае. - Ещё Вы получите меня, - Авилина как-то по-детски упрямо вскинула подбородок. - Это хорошая или плохая новость? - А Вы правда такой недалёкий или прикидываетесь? - выпалила уязвлённая наследница Мойтура, пронзая его презрительным взглядом. - Ого, у кого-то прорезались зубки, - Артур восхищенно присвистнул, но взгляд сделался твёрдым. В такие моменты Перси, обычно, начинал шептать молитву Святой Деве. - Если выполните свою часть сделки, можете просить о чём угодно, - в голосе послышалось отчаяние. Неужели она настолько хочет под венец? Или с ней здесь плохо обращаются? Только вот не выглядит она загнанной жертвой отцовской тирании. Тогда в чём же дело? - И зачем мне это? Ваш отец сватает мне Вашу не менее прекрасную сестру. - Я во многом превосхожу её, сир: свободно владею французским, гаэльским*, итальянским. Немного скандинавским. Хорошо ориентируюсь в картографии, обучена арифметике. В седле с трёх лет, попадаю в мишень с пятидесяти шагов. Могу отличить вилку для рыбы от вилки для мяса с закрытыми глазами. Играю на арфе. И танцую. Признать, эта маленькая, но страстная тирада произвела на него впечатление. Даже как-то неудобно отказывать, при таком-то напоре. Боги, а может и правда? Нет, что за глупости. У них с Гриннвасом уже всё улажено. Однако во взгляде янтарных лисьих глаз было что-то магическое. Будто от его решения зависела её судьба, и от этого Артур чувствовал себя неуютно. Ему хватало забот о собственном государстве. Не может же он решать проблемы каждой встречной принцессы. - Хотя бы обещайте подумать, - попросила поникшая девушка. - Обещаю тщательно взвесить все за и против. - Это для... - она осеклась и замолчала. Мужчина вопросительно поднял брови, ожидая продолжения, но Авилина развернулась и стремительными шагами пересекла покои. Свечи практически догорели, отчего убранство превратилось в узоры на тускло освещённых стенах. Артур устало взъерошил отросшие волосы, словно желая вытряхнуть ненужные мысли из гудящей головы. Слишком много событий для одного дня. Он надеялся, что ночь не принесёт очередное дурное сновидение. Ему нужны силы для завтрашнего дня. Закрывая глаза, он по-прежнему видел грустную девушку с укоряющим взглядом. И как Артур не старался, её незаконченная фраза набатом отдавалась в ушах. Как неявное предостережение. Как оборванная нить, ведущая к неизвестному началу. ______________________________________________________________________________________________ Араун* - кельтский Бог смерти, страж иного мира, который называли "Страной чаровниц". Гаэльский* - один из представителей гойдельской ветви кельтских языков, носители которого — кельтская народность гэлы — традиционно жили в горной Шотландии и на Гебридских островах.