Поцелуй истинной любви

      Солнечный блик скользнул по лицу фея, разбудив его. С трудом разлепив веки, Эрик попытался встать, но сделать это ему было тяжеловато то ли от того, что всю ночь провел в неудобной позе, то ли от того, что спина все еще нестерпимо болела. Взгляд наткнулся на небольшую палку, что лежала рядом на траве, и в голову закралось решение неожиданной проблемы. Он взял палку в руки, и дерево охватило зелёное свечение, похожее на пламя. Палка вытянулась и преобразилась в удобный посох, на который можно было легко опираться. Но не успел Эрик сделать и десяток шагов, как его тело пронзила слабость, и он с тихим стоном опустился на камень.       «Давай, соберись. Ты же не слабак какой-нибудь, ты Хранитель Топких Болот, кем же ты будешь, раз не можешь сделать и шагу?» — превозмогая ломоту во всем теле, Эрик поднялся. Опираясь на посох, он направился в сторону старых развалин, ведь на свое дерево он уже никогда не сможет взобраться. Эта мысль жгла сознание Эрика. Ему не хотелось никого видеть, но он понимал, что не имеет права подвести болота.       Было пасмурно, но не только в небе. В душе Эрика зашло и больше не показывалось солнце. Он стал другим, в его сердце с каждым днем разрастались гнев, злоба и желание отомстить, а болото, прежде светлое и красивое, превратилось в мрачное и пугающее место. Сейчас Эрик прогуливался по полю, полностью заросшему высокой сухой травой, которую человек никогда не убирал. Он шел на собачий лай и крики птиц, что раздавались по всей округе. «Были бы крылья, долетел бы в два счета», — мелькнула мысль, и тут же была изгнана. Проблема приобрела видимость: огромная сеть накрыла яростно бьющегося ворона. Впрочем, его отчаянные попытки выбраться лишь усугубляли ситуацию. Лаяла собака, а над сетью, радостно потирая руки, стоял человек. Он оскалился в гнусной улыбке, и стало понятно — птице грозила смерть. Тут в Эрике впервые за долгое время проснулось озорство. Он мог прогнать человека по старинке, но вместо этого он прошептал: «Стань человеком», взмахнув рукой. Ворон стал биться чуть слабей, человек, похоже, уже праздновал удачную охоту в своих мыслях, как вдруг птица начала расти. Крылья вытянулись, хвост начал исчезать. Заместо птичьей головы появилась копна грязных светлых волос, крылья стали руками, хвост — ногами. Человек с криком попятился, но потом не выдержал и припустился бежать со всех ног. А ворон оказался девушкой, грязной, местами еще покрытой пучками перьев. Эрик неторопливо вышел из зарослей, неотрывно наблюдая за ней. Она тоже не отводила от него взгляда. Когда тот подошел, она, прищурив глаза, спросила: — Что за уродское обличье? — А ты предпочла бы быть забитой до смерти? — скептически вскинул бровь Эрик. — Пока не решила, — уже не так уверено сказала девушка. — Хватит бухтеть. Я спас тебя. — Да, извини, — потупила взор бывшая птица. — Как зовут тебя? — Рэйвен. И в благодарность за спасение я буду служить тебе, — девушка легко поклонилась, — верой и правдой. — Крылья. Отныне ты будешь моими крыльями, — подумав, поднял голову Эрик. — Идем, у меня есть для тебя задание, а я пока найду тебе одежду.       Рэйвен зарделась и смущенно глянула на своего нового хозяина, но тот даже не взглянул ниже положенного и, дав указание, направился обратно в лес. Она же, став снова птицей, полетела в сторону королевского дворца.       Окно в тронном зале оказалось открытым, так что Рэйвен могла и видеть, и слышать все, что происходило внутри. На троне восседал Себастьян, которого только что короновали. — Встречайте! Первый в своей династии, король Себастьян Шоу.       Слуги забормотали слова восхищения и преданности, опускаясь на колени. Новоиспеченный король встал, чуть поклонился и, улыбнувшись как можно приветливее, вернулся на свое место. Рэйвен взмахнула крыльями и полетел обратно к границе. — Так значит, все это было лишь для того, чтобы стать королем, — медленно проговорил Эрик, выслушав ее рассказ. Внутри клокотала злоба, желание уничтожить, раздавить этого жалкого человека. Зеленое пламя магии с треском кружились в воздухе, пугая маленьких существ, с которыми в детстве любил играть Хранитель. Хотя нет, теперь он уже не Хранитель. Эрик развернулся к жителям Болот, усаживаясь на своеобразный трон из веток. Его взгляд был холодным и властным. Не было уже того юного фея, который, улыбаясь, встречал новый день, играл в деревьях, рассматривал перед сном звездное небо. Был новый Король Топких Болот, который одним взглядом заставлял преклонить колени. Грянул гром, мелькнула молния, и болото осветила короткая яркая вспышка. Ранее светлое, яркое, оно стало серым и угрюмым.

***

      Рейвен спикировала на поляну, меняя обличие на человеческое. Эрик, сидевший на троне и наблюдающий за движением листочка на воде, нетерпеливо вскинул голову и смерил помощницу испытующим взглядом. Та, на удивление, не спешила поднимать глаз. — Ну, что там? — Я не видела, но люди говорят, и об этом уже всем известно, — она еще сильнее отвела глаза от Эрика. — И? Не тяни, — уже немного раздраженно процедил он сквозь зубы. — Дитя. У королевы и короля появилось дитя. Уже назначены крестины, — напряженным голосом сказала Рэйвен, помня о нелюбви своего хозяина к королю. Как и ожидалось, наступила тишина. Она осмелилась поднять глаза и почти об этом пожалела. В глазах Эрика плескалась давняя обида. — Так значит, у них будет большой праздник… Много людей и даже, возможно, крестные феи, которые так любят этих маленьких детей. Прекрасно, — на его губах появилась улыбка, но она не предвещала ничего хорошего.

***

      Кого только не было на тех крестинах! Весь тронный зал был наполнен людьми, и, как и предсказывал Эрик, пришли три феи с дарами для новорожденного. Себастьян, естественно, не очень доверял феям, однако королева, добрая и примерная, смогла повлиять на решение мужа. Три феи подлетели к украшенной колыбели, в которой лежал принц. — Милый Чарльз, ты будешь всех красивей и милей на свете, — магическая пыльца обратилась лепестками роз, от которых малыш забавно чихнул. Вторая фея зависла над ним. — Ты никогда не будешь знать печали, пусть каждый день несёт лишь радость, — над головой мальчика закружились синие бабочки, а одна даже села ему на нос.       Но не успела третья фея подлететь и одарить принца, как поднялся сильный ветер, мигом потушивший все свечи в зале. Люди вскрикнули, а на стене показалась рогатая тень. Толпа невольно расступилась, пропуская медленно и величественно идущего Эрика. Себастьян обомлел, когда стальной взгляд знакомых с детства глаз пронзил его. Эрик остановился, тяжело стукнув посохом, на который так же величественно опустилась Рэйвен. — Как я и ожидал, празднество воистину королевское. Аристократы, дворяне, принцы и, — взгляд на мгновение метнулся в сторону фей, — отребье. — Тебя здесь не ждали, — стараясь выглядеть как можно менее напуганным, сказал Себастьян. Эрик на такое заявление притворно грустно скривил губы. Но через секунду вернулась прежняя самодовольная ухмылка. Рэйвен каркнула, будто тоже смеялась. — Как неловко получилось, — посмеиваясь, сказал Эрик. — Так ты не в обиде? — искренне спросила королева. «Поистине чистое создание, не повезло же ей с мужем», — подумалось Эрику. — Нисколько, Эмма. И чтобы доказать это, я тоже приготовил особый дар этому дитя.       Себастьян попытался остановить Эрика, вскочив с трона, но холодный взгляд остановил его. Он четко и ясно говорил: «Сделаешь еще шаг — пожалеешь, что вообще родился». Подойдя к колыбели, Эрик склонил голову, рассматривая маленького принца. Взглянув в глубину небесных глаз Чарльза, Эрик на мгновение замер. Они смотрели на него так, будто понимали все, что происходит вокруг. В душе поселилось сомнение: а правильно ли он поступает? Виноват ли ребенок в том что его отец, последняя сволочь, так ужасно обошелся с Эриком? Но он быстро отбросил эти глупые мысли, позволяя ярости захлестнуть его с головой. Эрик поднял руку, вокруг которой тут же заструилось зеленое пламя. — Принц прекрасней и милее всех будет. Любимцем всеобщим станет, — повернув голову в сторону уже стоящий на ногах короля и королеву, Эрик усмехнулся, ведь он еще не закончил. — Но! Как только солнце ему шестнадцать лет отмерит, уколет он палец о веретено, и уснет вечным сном! — теперь уже магия заполнила весь зал, искрясь и струясь туманом по полу. Себастьян невольно сделал шаг к окутанному магией Эрику. — Эрик, прошу тебя, смилуйся, — он прищурил глаза, усмехаясь. — Король умоляет, — неторопливо, будто смакуя, сказал он. — Моли еще.       Себастьян глянул на притихших людей: они застыли и неотрывно следили за разворачивающимися событиями. Себастьян медленно опустился на колени. Улыбка Эрика стала еще шире, обнажив хищный оскал. В глазах сверкало ликование. Он поднял обе руки, пламя магии заискрило вокруг них. — Принц очнется, но лишь испытав поцелуй истинной любви, — это чувство было почти не знакомо Эрику, но слова заклинания вырывались сами собой, будто давно ждали этого часа. Он резко развернулся к людям за спиной, от чего те испуганно отпрянули, — Заклятье моё не разрушит никто! — огромный зеленый вихрь сшиб людей с ног. Те в панике закричали, а Эрик, громко рассмеявшись, широким шагом направился к выходу — он сделал то, что хотел.

***

      Себастьян приказал избавиться ото всех прялок в королевстве, а сына, в тайне ото всех, отдал на попечительство трем феям, чтобы они воспитывали Чарльза вдали от людей. Стоя на балконе и смотря на Болота, виднеющиеся вдали, он поклялся себе уничтожить Эрика Леншерра раз и навсегда. На многие годы он заперся в стенах своего замка, но его верные солдаты день и ночь пытались изловить Эрика, однако тот был готов к такому. Он возвел неприступные стены вокруг своих владений, куда теперь не мог попасть никто и ничто, даже горящие ядра катапульт королевской стражи.