***
Стук костяшками рук по дереву заставил открыть глаза и сесть на кровать. София протерла глаза, несколько секунд вспоминая вчерашний день и понимая, где она сейчас находиться. — Софи, пора вставать, — крикнул за дверью Ник. — Одежду найдешь в шкафу. Ванная в соседней комнате. И девушка услышала, как наемник пошагал вниз по лестнице. В шкафу оказалось не так много вещей — пару джинс, шорты, несколько кофт, маек и футболок и две юбки красного и зеленого цвета. Выбор пал на более длинную зеленную юбку и полосатую футболку. Быстренько умывшись и почистив зубы новой щеткой, она вышла и направилась на первый этаж. — И я вам говорил — если возникает конфликт и доходит до драки, то деритесь. Позором я считаю не само рукоприкладство, а то, что вы прибегаете жаловаться друг на друга, -услышала она голос Ника, когда спускалась по лестнице в коридор. Парень отсчитывал двух мальчиков лет десяти, которые виновато смотрели в пол. У одного из них был укус на руке, другой скрывал за длинными волосами фингал под глазом. — Запомнили? Мальчишки кивнули и были отпущенные в медпункт. Никита повернулся и только сейчас заметил Софию, стоящую на последней ступеньке. — Хорошо выглядишь, — сказал он, проведя взглядом с ног до головы девушки. Благодарно кивнув, она подошла ближе. — Что это за место? Ник потянулся руками вверх, размял спину и хрустнул суставами. — Пойдем. Расскажу. София послушно пошла следом. Открыв тяжелую двухстворчатую дверь, он вошел внутрь, отступив чуть в сторону, что бы ей было все видно. В большом зале, словно в столовой в школе, стояли множество длинных столов. За ними сидели несколько детей от 4 до 14 лет, которые играли в настольную игру типа «Монополии»: четверо взрослых, с удовольствием уплетали овсянку. В конце зала, под потолком, была застекленная кабинка, словно наблюдательный пункт, а из колонок играла классическая музыка, перерываемая лишь диджеем радио. По внешнему виду зала можно было сказать, что тут живут несколько женщин, поскольку некий уют и дизайн в нем присутствовал: занавески на окнах, салфетки на столах, милые безделушки на полках, и даже автоматический освежитель воздуха прикрепленный на стену у кабины. — Добро пожаловать в Орден, — пафосно произнес Ник, расставляя руки в разные стороны. София с удивлением осмотрелась, почувствовала на себе несколько взглядов. Дети с интересом уставились на незнакомку, старшие отреагировали более спокойно. Неожиданно колонки, из которых лилась спокойная классическая музыка, немного зашипели и мужской голос оповестил: — Внимание! Срочное собрание в общем зале! В двери хлынула толпа людей. Они все приходили и приходили, занимали свободные места, кто-то просто ставал рядом. Когда помещение было заполнено, мужчина в кабинке, который попросил всех пройти в зал, открыл окно и помахал рукой. В колонках снова зашипело и голос сказал: — Привет, Софи. Девушка наконец смогла рассмотреть того, кто занимался аппаратурой в стекленной кабине. Парень открыл дверь, стал спускаться по лестнице, двумя руками уверенно хватаясь за перекладине. Когда же лестница кончилась, он быстро зашагал к ней. София кинулась навстречу. — Я так скучала, — со слезами на глазах сказала девушка. Парень улыбнулся и еще сильнее сжал в своих объятиях. — Я тоже скучал. По сравнению с Никитой, Влад совсем не изменился — все так же приветливо улыбался, все так же выглядел по-мальчишески задорным и по-детски добрым. Он прижимал к себе девушку, словно уже никогда не надеялся увидеть и тут ему неожиданно выпал такой шанс. София улыбалась и чувствовала слезы на своих щеках. Приятно было встретить его спустя столько времени. Но тут ей в голову пришла неожиданная мысль. Сделав шаг назад, девушка осмотрела Влада с ног до головы и наконец поняла, что ей так кинулось в глаза. — А.? Как же.? Влад поднял к своему лицу левую руку, несколько раз сжал-разжал кулак и хитро улыбнулся. — Вот как долго ты меня не видела. Я успел за это время новую отрастить. Но увидев удивленное и даже в какой-то мере испуганное лицо Софии, не удержался и рассмеялся. — Да шутит он, — покачал головой Ник, всем видом показывая, что он думает об этой шутке. — Неужели ты думаешь, что при нашей профессии мы не найдем деньги на высококачественный протез? Влад весело помахал левой рукой, а затем, перехватив ладонь Софии, галантно поклонился и поцеловал. — Мадам, — озорно проговорил он, снова прижимая к себе подругу в объятия и, не стесняясь присутствующих тут людей, закружил её в танце. Девушка расхохоталась вместе с ним. Её тело стало настолько легким, что она готова была взлететь. Когда же Влад поставил девушку на землю, голова чуть кружилась, но веселье не покинуло её. — Жители Ордена! — громко сказал хакер, разводя руки в сторону. — Сегодня мы рады приветствовать ту, что смотрела страхам в глаза! Ту, которая не побоялась довериться вашим лидерам и встать против врага, которого мы все ненавидим! Ту, что своей легкостью всегда поднимала нам дух и давала силы бороться! Приветствуйте нашу легенду — Звёздочку! Все присутствующие стали перешептываться и удивленно переглядываться. Где-то в толпе можно было услышать фразы типа: «Это она?!», «Пришла? Неужели?», «Вау! Ничего себе!», «Так вот она какая!», примерно все в таком духе. Больше всего удивления можно было увидеть на лицах младшей части Ордена. Дети и подростки чуть ли не с обожанием смотрели на Софию. — С сегодняшнего дня мы будем работать вместе! — подал голос Ник, выходя к Владу и Софии на одну линию. — Осталось совсем немного времени и Игрок будет повержен! Надеюсь, что в вас есть ещё дух и силы бороться с этим мерзавцем! Потому что я готов стоять за вас до конца! Так что? Вы готовы?! Толпа одобрительно загудела. Многие выбросили вверх сжатые в кулак руки, а молодёжь чуть ли не кричала от восторга. Живая энергия, бушующая сила рвалась к деятельности, к свободе. Чувство этого единого организма передавалась и их лидерам: Влад и Ник тоже подняли кулаки вверх, крича и улыбаясь. Софие ничего не оставалась, как повторить за ними. — Что ж, пока у нас нет для вас заданий, но будьте наготове. Можете расходиться. Орден медленно покидал зал, не считая детей. Мальчики и девочки от малых лет до подростков тут же облепили брюнетку, пытаясь словами выразить, как они рады встречи. — Звёздочка, а сколько вам лет? — Вы к нам навсегда? — У вас есть парень? — А вы хорошо стреляете? — Так, младшие! Я забираю вашего героя, но вечером у вас будет возможность задать ей любой вопрос, — Ник положил руки ей на плечи и, раздвинув толпу, повел девушку к выходу, по дороге позвав хакера. — Звёздочка! Мы будем ждать! — кричали её поклонники в след, занимая места за столами и делясь впечатлениями. Дети бурно обсуждали эту встречу, жестикулируя и смеясь. — Я знаю. Много вопросов. Сейчас. Найдем только место и я на все отвечу, — шепнул ей на ухо Ник, проталкивая в одну из комнат, похожих на гостиную. Влад зашел последним и закрыл дверь. София пожала плечами и села в удобное кресло у камина, закинув ногу на ногу. Наемник и хакер сели на два другие так, что бы сформировать полукруг вокруг камина. — И так. Вопросы, — сказал Ник, когда тишина продлилась больше минуты. София, которая до этого момента плавала в своих мыслях, тряхнула головой и вернулась в реальность. — Кто придумал прозвище? Ожидав вопроса о структуре Ордена, о том, откуда здесь столько людей, почему тут дети. Но только не этого. — Они сами придумали. — А откуда они меня знают? Я их первый раз вижу. Влад положил руки на колени, а Ник — расслабил спину и опустился на спинку кресла. — Нас всегда было трое — двое мужчин и женщина. В Ордене привыкли к такому порядку. Но Стрела… то есть, Диана… Она умерла. По правилам мы должны были выбрать нового члена правления. Но когда мы приехали, люди стали спрашивать, что случилось с предыдущей девушкой. Рассказав то немногое что им можно было знать о наших приключениях, было решено взять тебя на то место. Когда же они спросили как тебя зовут, мы не решили не говорить настоящее имя, а просто сказали — та, кто помогал нам. Вот они и назвали тебя Звёздочкой: ты светила нам и указывала путь, — Влад говорил тихо, с запинками и не поднимая глаза на Софию. — Потому что указывала путь? — повторила за ним девушка. — Впрочем, это прозвище тебе подходит, — неожиданно подал голос Ник, приоткрыв глаза. Девушка сразу поняла — его снова мучает боль. — Именно ты вела нас и освещала дорогу. Так почему ты удивляешься, что тебя назвали именно так? — Не думала, что я вообще могу стать главой маленького государства. — Мы не государство, — возразил наемник. — Это собрание тех, кто потерял своих родных и близких. И за это они все благодарят Игрока. — Но их так много! — ужаснулась София. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Ник ухмыльнулся, но продолжал все так же полулежать в кресле. Спина не отпускала, а еще безумно хотелось курить. — Не всех мучал именно он. Есть же ещё приказы, от имени Игрока. И если такой приказ поступал, то он исполнялся четко и своевременно. — Господи… — выдохнула девушка, закрывая лицо руками. Влад понимающе кивнул. — Мы собрали их здесь, за городом, в старом детском доме, перекупив его почти за копейки. Детей тут почти не было, здание пустовало… Мы навели порядок и стали проверять все контакты, кто, где и когда был убит. Забирали их семьи, привозили сюда. — Зачем? Ник неожиданно резко открыл глаза и приподнялся со своего места. — Потому что если он выбирает себе жертву, то отстанет от неё только в одном случае — пока все его любимые не умрут. И только когда бедняга остается один, он удостаивается смерти. — Он психически болен, — сказал Влад. — Такие люди не останавливаются на полпути. Так что единственный способ остановить это — прикончить его и его империю. — То есть здесь самое большое сосредоточение людей и их семей, на которых ведется охота? — Здесь самое большое сосредоточение людей, которые желают смерти только одному человеку. Наши союзники, пусть и не умеющие убивать. София сидела неподвижно, уставившись в одну точку. В голове творилась вторая мировая, мысли путались, перебивали друг друга, стремились показаться значимыми. Вопросов было множество. Но самый главный и самый страшный был задан спонтанно: — Зачем ты меня забрал? Ник на секунду оторопел. У него есть ответ, даже два: правильный и честный. И он не знал, какой озвучить. — Нам нужна помощь, — ответил вместо него Влад, опуская глаза в пол, словно от стыда. — Остался ещё один. Пока Игрока нет в городе, мы можем действовать. Но сроки заканчиваются. Скоро подозрение падёт на нас, поскольку трое из четверых его людей убиты. — А я что могу сделать? — Ты более опытна, в отличие от женщин в Ордене. Выглядишь молодо и умеешь управляться с оружием. — Я буду приманкой? Девушка озвучила это прежде, чем успела додумать мысль. Она пришла спонтанно, буквально в секунду после слов про опыт и оружие. И не прогадала. — Не приманкой. Но тем не менее, что-то похожее. — Если Куколка, Наемник и Нож мертвы, то остался только Порох. Да ладно! — неожиданно она резко встала на ноги и посмотрела на парней. — Он же педофил! — Именно! Не пущу же я малолеток из Ордена. А тебя чуть подкрасить, одеть в школьную форму и, под нашим наблюдением отправишься на операцию. — Нет! — резко возразил Ник. Он тоже встал с кресла, морщась от боли в мышцах, но делая вид, будто все нормально. — Мы не должны были надеяться на то, что после того случая на крыше, ты согласишься нам помочь. «Ах ты… Хитрая морда!» — посетовала София, понимая к чем все идет. Ник вспомнил старые времена и решил снова взять её на слабо. А у него это всегда хорошо получалось. — Так что мы возьмем кого-то из девчонок лет 15. Надеюсь, что она сможет себя защитить в случае чего, ведь их мы не обучаем не стрельбе, не самообороне. — Хватит! — девушка злобно глянула на киллера. — Я поняла, чего ты добиваешься. — Ничего я не добиваюсь. Все предельно честно. — Так что? Ты согласна? — оживился Влад. Брюнетка глубоко вздохнула, безнадежно закатив глаза. — Вы же не справитесь без меня, — она решила, что последнее слово должно оставаться за ней, чем больно ударила по самолюбию парней. Хакер обрадовался, а вот Ник был такой ситуацией не доволен. — Я введу тебя в курс дела, но сама операция запланирована на следующей неделе. Ну, а вечером, как я и обещал, у тебя встреча с фанатами, — едко улыбнулся наемник. Дверь открылась и в комнате показалася рыжая голова. — Сокол, я уже погулял, — сказал рыжий юноша и открывая дверь на распашку. По паркету застучали когти лап. — Тони! Альфи! — заулыбалась девушка, когда собаки, узнав свою хозяйку, тут же кинулись её облизывать, стараясь как можно ближе прижаться к Софие и запрыгнуть как можно выше. — А ну, место! — приказал Влад и собаки повиновались, спокойно сев на полу. — Можешь сейчас пойти на кухню и поесть. А затем попроси повара провести тебя в «башню». Он поймет, — поспешил ответить Ник, видя удивленное лицо девушки. — Ёж! Проведи её на кухню! — София кивнула и последовала за рыжим пареньком, который с немым обожание смотрел на девушку, пока она не видела.***
На кухне было всего два человека: женщина лет пятидесяти и мальчик-младшеклассник. Она быстро ходила между рядов кухонной утвари и делала все настолько быстро и четко, что Софие показалась, будто у неё не две руки, а десять. Женщина была немного толстушкой, но с добродушным лицом и милой улыбкой. Мальчик же преспокойно сидел на одном из стульев, играя в телефон. — Здравствуйте, — сказала девушка. Повар повернулась и тут же улыбнулась. — Звёздочка! Привет! Рада с тобой познакомиться, — женщина подошла ближе и обняла напуганную брюнетку. От неё пахло выпечкой, кремом для рук и чем-то терпким. — Я хотела бы попросить вас дать мне покушать, — сказала девушка из её объятий. Женщина тут же отпустила брюнетку и быстро заходилась разогревать сковородку. — О, где мои манеры! Прости, я и не подумала, что тебя надо накормить. Ты такая худенькая. Ой, я же забыла представится: Мамочка. — У вас тоже есть клички? — Ну, не у всех. Только у тех, кто прячется тут не только от Игрока и его прихвостней. Я, например, скрываюсь от отца того мальчика, которого зовут Никита, — она показала через плече на мальчика. София улыбнулась. Ещё один Никита. — Ты чего не здороваешься? — вспыхнула женщина и отвесила легкий подзатыльник молчащему до сего момента ребенка. — Ма, прекрати! — тут же отреагировал тот, убирая телефон в карман и только сейчас замечая присутствующую здесь брюнетку. — Звёздочка? Воу, здравствуйте. Можно вам задать пару вопросов? — Так, Никита! Быстро достань мне два яйца из холодильника и красивую тарелку, — тут же отдернула его Мамочка. По выражению лица мальчика можно было понять, что он очень не рад такой перспективе, но повиновался. — Наш папа, — тихо стала рассказывать женщина, кивая в сторону своего ребенка. — Он был очень глупым по молодости. Стал торговать наркотиками, что бы получать большие деньги почти что с воздуха. Загребли его в тюрьму, а после ходки его как будто подменили: он стал агрессивен, бил меня и Никитку. Как оказалось, там он как-то умудрился стать главой небольшой банды. Мои попытки остановить его прекращались ударом в лицо. Так что, мы решили уйти из дома, а здесь нас приютили. Сокол сказал, что им нужны повара, а я, закончившая курсы кулинарии и проработавшая несколько лет в ресторане, вполне подхожу на эту роль. — И сколько лет вы здесь? — спросила София, созерцая перед собой тарелку с завтраком, состоящего из омлета с помидорами и луком. — Мы чуть ли не с самого основания здесь. До нас была только семья, которая, когда ушла от сюда, была убита. Девушка, которая до сего момента спокойно ела завтрак, поперхнулась и удивленно уставилась на Мамочку. — Прости, я забыла, что ты кушаешь, — запричитала та, домывая сковородку и вытирая руки о фартук. На том их диалог был закончен.***
— Ник, у меня к тебе дело, — сказала София, заходя в кабинет. Мамочка, по просьбе, провела её в башню — небольшое, отдаленное от всего бывшего приюта крыло в западной части здания. — Я слушаю, — наемник был удивленно такому неожиданному началу диалога, но не подал виду. Парень сидел за столом у окна и читал книгу, закинув ноги на стоящий рядом стул. Влад сидел с другой стороны, в углу, на быльце кресла. В левой руке он сжимал экспандер, стараясь как можно чаще и резче делать упражнение. — Я хочу за свою работу оплату, — выдохнула она, чувствуя в душе противное чувство стыда. По спине прошелся холодок. — Чего? — скептические переспросил парень. Правая бровь выгнулась в вопросительном жесте. — Если я помогу тебе убить Пороха, то в замен попрошу у тебя услугу. Как плату за это. — И что же ты хочешь? — подал голос Влад, откладывая тренажер в сторону и подходя ближе к друзьям. — Я хочу, что бы вы узнали, кто убил моих родителей, — твердо сказала она. В кабинете повисла тишина, давящая на уши похлеще отбойного молотка. Ник сжал руки в кулаки, размышляя о сказанных словах, а Влад вопросительно смотрел на друга. София часто дышала, ожидая ответа. — Ладно. Сделаю, — наконец вывел свой вердикт наемник. Девушка и хакер одновременно выдохнули. — И так, господа, нам нужно многое обсудить. Порох — не самая сложная цель, и тем не менее, нужно быть на чеку. — Я готова.