Неужели ты моя судьба...

Когда я вернулся в город, уже рассвело. Церемония на площади начнётся в полдень. Из-за «праздника» нам дали выходной. То есть, я могу шляться, где угодно до того, как процессия оборотней войдёт в город. Я даже не знаю, что там они планируют. Надеюсь, в городе они появятся в человеческом обличье, а не в животном. Даже не представляю реакцию горожан, особенно с учётом слухов, ходящих об оборотнях. А ещё мне надо как-нибудь поцеловать принцессу. Я поступил очень опрометчиво, не узнав всё в мелочах у цыганки. К примеру, если я случайно поцелую кого-нибудь другого, колдовство подействует? Или, к примеру, поцелуй в щёку или в руку - считается? Если на первый вопрос я могу ответить точно с её слов, то второй… Буду надеяться, что поцелуй является поцелуем в любом виде. Остаётся ещё одна проблема: как мне поцеловать принцессу. К счастью, до полудня ещё много времени. Мне надо привести себя в порядок и переодеться, не буду же я, как пугало, весь в земле на церемонии стоять. Люди придут разодетые, в нашем городке любят обновками покрасоваться. - Ну, и где ты шлялся, Рэй? – вернул меня из раздумий голос Джера. - Шлялся, - уклончиво ответил я. - Друг мой, по-моему, я тебя спросил, где ты это делал, - процедил друг, выделяя слово «где». Похоже, своими тайнами и недоговорками я окончательно обидел Джера. - Ладно, я ходил в лес, - я нехотя ему признался. – А что тут такого? Ты сам мне посоветовал к цыганке сходить! – лучшая защита – это нападение, ведь, да? - Ты шуток не понимаешь? Благодари всевышних, что тебя оборотни не растерзали. Между прочим, скоро полнолуние, они обычно в этот период голодные. - Ну, не растерзали, ведь. Не сердись, Джер, я не хотел тебя обидеть. Просто принцесса… Она на меня внимания даже не обращает… - А я тебе сказал, что вы с ней не пара! Когда ты уже начнёшь прислушиваться к моим словам?! – опять рассердился друг. - Знаешь, Джер, это моя жизнь. Я не собираюсь прислушиваться к вашим словам. Я добьюсь любви принцессы, первый шаг уже сделан. Не допущу, чтобы она была отдана зверям. - Иди обмойся да переоденься, Рэй. Твоя мать пригласила меня на завтрак, встретимся ещё позже. С этими словами друг пошёл дальше по переулку, а я остался стоять посреди дороги. Да почему они все не одобряют?! Конечно, Джеру легко вести себя с девушками, он лёгок на подъём, красивый. А я… А я всегда думал о будущем, о службе, о деньгах. Даже не задумывался никогда о соседках в таком плане. Да и внешностью не особо вышел. Совершенно стандартное лицо, зацепиться взглядом не за что. Вот бывают люди красивые, на них смотришь, глаз оторвать не можешь. А бывают люди вроде обычные, но с какими-то изюминками во внешности. И бывают люди, как я. Просто рабочие, просто солдаты. Чёрт! Да что же это, ни внешностью, ни смелостью не вышел. Так, не унывай, Рэй, с чарами цыганки ты добьёшься сердца принцессы. Зайдя домой, я очень удивился, что мать не придала значения моему ночному отсутствию. Хотя, скорее всего, ей не до меня сейчас. Всё-таки, если так посмотреть, то не все городские так резко против этого перемирия с оборотнями. Улочки украсили, домики подкрашивали вчера, краской на весь город пахло. Наверное, особо праздные внесут эту дату себе в календарики и будут отмечать каждый год по принципу «лишь бы отметить, а что – не имеет значения». Мать вон тоже уже у котла стоит, хотя только-только рассвело. Приятно было то, что вода в бочке оказалась свеженькой, только из родника. Отец, видно, тоже встал. По утрам хорошо обливаться ледяной родниковой водой, закаляет отлично. Но меня всё же не оставляли тревожные мысли по поводу… да и без повода тоже. Но факт остаётся фактом, они меня не оставляли. Даже не мысли, а чувство. Такое ощущение, что всё, мной затеянное, зря. Это всё старая цыганка виновата со своим прощальным напутствием. Точно, наверное, ей показалась маленькой плата, назначенная ею же, и она решила ещё и на мои терзания посмотреть. Наверное, сейчас смотрит в свой завороженный котёл и усмехается над моими мучениями. Да, это был первый и последний раз, когда я обратился в помощи к колдовству… - Рэй, ты решил всю воду на себя вылить? – недовольный голос матери. – Иди за стол, я положила творога. На кухне уже сидел Джер с довольной улыбкой. Видимо, отошёл уже после нашей небольшой ссоры. - Вы сегодня пойдёте куда-нибудь после церемонии? – участливо спросила мать. - Конечно, весь город преобразился, почему бы не погулять, - ответил ей Джер. - Вы только в переделки в какие не попадите, народ гулять будет, за пьянью не ходите. - Ма-а-ам, ну мы не маленькие уже. На службе который год состоим. - Да состоять-то состоите, а головы дурные. Завтрак прошёл в весёлой обстановке, настроение у всех было хорошее. Даже моё волнение отступило. Тёплая семейная обстановка, тут и сказать нечего. Потом помогали матери по хозяйству. Праздник праздником, а животных оставлять голодными нельзя. А она тем временем взялась уже ужин готовить. Наше семейное наивкуснейшее блюдо из телятины, баранины и сметаны. Готовится оно почти целый день, томится на огне. Я боялся, что это веселье Джера напускное перед матерью, но оказалось, что он уже действительно отошёл от нашей утренней ссоры. Всё-таки люблю я его отходчивый и лёгкий характер. - Ну, куда пойдём до церемонии? – спросил друг, стоило нам выйти из дома. - А долго до неё? - Не-а, около часа. Пойдём по площади пошляемся. Там, наверное, ярмарка сейчас. На площади действительно оказалась ярмарка. Кто-то уже украсил даже трибуну и помост, которые мы вчера с отрядом устанавливали. Мне кажется, что народ отступился от старых легенд и рассказов об оборотнях. Я знаю, что в нашем городе любят праздники, но чтобы на столько… Лично у меня совершенно нет желания праздновать день перемирия с кланом. - Джер, а для тебя этот день тоже праздник? – спросил я у друга, не боясь, что нас услышат. - День да, а перемирие нет, если ты это имеешь в виду. Я полностью согласен с тобой, что это всё только ради денег и богатства короля, но если народ празднует, почему бы и нам не повеселиться? - Но… - Успокойся ты. Вон, гляди, народ собрался, давай посмотрим. Там точно что-то интересное! Друг начал протискиваться через толпу к представлению или драке. Народ привлекает и то, и другое одновременно. Вот она печальная правда жизни. Мои тревожные мысли полностью уступили атмосфере праздника. В принципе, Джер прав, что можно повеселиться вместе со всеми. А дела страны и города – это королевские заботы. Всё равно правителя не интересует мнение народа. Вскоре над площадью раздались звуки праздничных фанфар, и солдаты начали теснить нас к центру. Видимо, уже пришло время церемонии. - Дорогие жители нашего города, уважаемые гости, - поприветствовал всех правитель. – Сегодня великий день. Мы, наконец, принимаем мир между кланом вервольфов и нашим городом! Эта негласная вражда длилась множество веков, и только сейчас мы решили её прекратить. Поприветствуйте наших дорогих гостей! Да уж, пафоснее речи король придумать не мог. Естественно, что после его слов площадь просто взорвалась рукоплесканиями. Кто-то ещё что-то выкрикивал, но в общем шуме я слов различить не смог. Под приветствие на помост к королю взошли пятеро статных мужчин. Первым шёл высокий мужчина, весь вид которого просто кричал о его высокой должности в клане. Это точно вожак. За ним шёл юноша, тоже высокий. И его внешность… Да, он определённо входит в категорию красивых людей. Длинные волосы были заплетены в косу. Раньше я считал, что длинные волосы – это причёска для девушек, мужчины должны носить короткие волосы, чтобы не мешали в работе, но он просто разрушил этот мой стереотип. Длинные волосы ему определённо шли. Я заметил, что у всех вервольфов, как их назвал король, отнюдь не короткие волосы. И это определённо их красило. После долгих предисловий они, наконец, расписались в бумажке, лежащей на трибуне, и король опять заговорил: - Мы предлагаем закрепить мир браком принцессы Элизабет и наследником вожака клана! Площадь опять взорвалась аплодисментами, только я стоял и смотрел на прекрасную принцессу. Нет, я не допущу, чтобы всё было напрасно! - Я надеюсь, у нашей принцессы нет столь страстных поклонников, чтобы оспорить моё решение? – спросил король с иронией в голосе. Ну, конечно это шутка. Да, король знает, что народ только посмеётся. Только вот я собираюсь его оспорить… - Я против! – заорал я, что есть мочи. Я бы тише сказал, но меня же не услышат. Лицо нашего правителя не просто помрачнело. Оно приобрело такое незабываемое выражение, что я понял всю глупость своего поступка. Но король быстро справился с покраснением на лице и чуть срывающимся голосом продолжил: - Ну, раз так, то нам придётся объявить поединок за принцессу! Народ было поднял радостный шум, но их остановил властный и громкий голос вожака оборотней: - Я думаю, нельзя жизнь в мире начинать с поединка. Я предлагаю испытание. Вы должны найти камень, хранящийся у ведьмы. Эта ведьма живёт в Багровом лесу. Я думаю, каждый из вас слышал это название. Испытание? Багровый лес? Я спасён от поединка, но… БАГРОВЫЙ ЛЕС?!