***
Утро следующего дня началось с прекрасной новости для некоторых обитателей дома Бентама. Шэрон перед тем как начать туры, всегда проверял почтовый ящик, расположенный возле пристани, в который приходили все письма, адресованные странным жителям Дьявольского Акра. И сегодня не было исключением, он выгреб из ящика пачку писем и, положив их в карман, отправился обратно в петлю. Проплывая мимо доков, Шэрон махнул знакомому, другому лодочнику, который работал на соседнем маршруте. Уже подходя к дому, Шэрон наскоро просмотрел конверты и отсортировал их по адресатам. Всего писем было девять, среди них несколько имбринам, одно от Джейка для Эммы и друзей и ещё одно другим детям. Зайдя в дом, Шэрон увидел Магну, девочка крутилась у окна, будто выглядывала кого-то. Он подозвал ее и отдал конверт. Увидев имя отправителя, она так обрадовалась, что выхватила его и, даже забыв поблагодарить, понеслась наверх. — Письмо. Нам пришло письмо! — с этим криком Магна вбежала в гостиную, тут же собрав всех вокруг себя. — Смотрите! Дети мисс Сиалии были очень рады снова получить от нее весточку. Третье письмо за полторы недели. Так как они не могли ей отвечать, она и Эмбер подолгу в одном месте не задерживались, то директриса просто держала подопечных в курсе событий. — Ну что, что она пишет? — нетерпеливо спросила Анна, нависая над подругой, — не тяни! — Им очень пригодилась странность Эмбер — призраки подсказали где искать. Они много где побывали. — Китс быстро пробежала глазами по строчкам. — Да! «Поиски были долгими, но наконец увенчались успехом. К счастью, все в порядке. Мы уже на обратном пути. И нам всем очень не терпится вас увидеть.» Они они нашли Пайпер, Феликса и Нико. Мисс Сиалия и остальные скоро вернуться. — Ура! Я так соскучился по ним всем, — обрадовался Майкл и обнял Магну. — Да, я знала, что мисс С. справится! — воскликнула Диана, хлопая в ладоши. — Майкл, беги расскажи Клаусу, что Нико нашелся. Он так ждал, — попросил мальчика Драган. — Мы все ждали, — он взял Анну за руку, девушка улыбнулась. — Хорошо, я мигом, — мальчик исчез за дверью. А через две минуты вернулся и с Клаусом, и Полем. — Это правда? Мисс С. Действительно нашла Нико и они уже едут сюда? — Клаус не мог поверить в столь чудесную новость. — Абсолютная правда, — с улыбкой сказала Магна, протягивая ребенку исписанный лист бумаги. — Она нашла и Нико, и всех остальных. Письмо еще долго переходил из рук в руки, его содержание дети пересказывали друг другу и менее чем через час уже весь дом знал о скором возвращении имбрины. Когда Магна убежала, Шэрон поднялся к мисс Кукушке и отдал ей остальные письма, а сам пошел на кухню. В этот день воспитанники мисс Сапсан дежурили по кухне, и поговорить с ней Шэрон мог только там. Завтрак недавно кончился и Алма вместе с детьми мыла посуду. Улучив момент, когда она осталась одна, Шэрон позвал ее в коридор, чтобы высказать свое предложение. В последнее время, кроме чтения художественной и учебной литературы, Шэрон также изучал записи имбрин о петлях, которые есть в Панпетликоне. Среди них обнаружилась одна, в пределах которой находилась кондитерская. Шэрона заинтересовало это место и он, предварительно совершив короткую вылазку в целях разведки, решил пригласить туда Алму на свидание. Но сначала Шэрон уточнил, свободна ли она. — И куда же ты хочешь меня завести? — имбрина одарила его обворожительной улыбкой, положив руки ему на плечи. Она была приятно удивлена его инициативой. — Да, завтра вечером у меня найдется пара свободных часов. — Австрийская петля, весна 1852. Кондитерская «Демель». Это на пятом этаже, в левом крыле дома, — Шэрон подробно объяснил как туда пройти. Он сам бы ее туда провел, но Алма просила его слишком часто не появляться возле ее комнаты, чтобы не вызывать подозрений. Они договорились встретиться в коридоре Панпетликона. — Скажи, почему именно кондитерская? — поинтересовалась Алма, — из нескольких десятков петель именно эта. Да и не в твоем это вкусе, сахар. — Зато это в твоем вкусе, — мягко сказал Шэрон. — Я уже давно понял, что ты любишь сладости, но все как-то случая не было тебя порадовать. — О, ты знаешь как покорить мое сердце, — Алма рассмеялась, обнимая Шэрона. — Тогда жду тебя завтра днем возле двери «AUT Wien. 1852». — Эта прогулка обещает быть сладкой? — она одарила его лучезарной улыбкой. — Очень, — Шэрон оставил на губах возлюбленной легкий и мягкий поцелуй. Она уже хотела идти, как он о кое-чем вспомнил. — И вот, письмо Эмме от юного Портмана. Думаю, она обрадуется. — Еще бы. Спасибо тебе. На следующий день Алма закончила дневные занятия с воспитанниками на четверть часа раньше. Под предлогом того, что ей нужно проверить очередную петлю Панпетликона, она предупредила коллег, что уходит и к ужину ее ждать не стоит. Мисс Сапсан спешно поднялась к себе в спальню. Часы показывали сорок пять минут седьмого. У нее оставалось двенадцать минут для того, чтобы переодеться и три минуты на дорогу к коридору Панпетликона. Алма не любила опаздывать, считала это неприличным, поэтому долго перед зеркалом крутиться не стала. Она быстро выбрала платье, надела его и распустила волосы. Когда Алма появилась в коридоре, Шэрона еще не было, она поздоровалась с клерками, которые сидели у дверей, и повернулась к окну. Разглядывая свое отражение в стекле, Алма не заметила как пришел Шэрон. Он обнял ее сзади и поздоровался, она кивнула. — Скажи, как тебе платье? — вдруг спросила Алма. — Честно? — она насторожилась такому ответу и вопросительно глянула на Шэрона, чуть тише он добавил, — не очень, его снимать неудобно, — это было настоящее платье девятнадцатого века, а не современное, сшитое под старину, и корсет на нем был действительно не простой. Шэрон не любил, когда Алма его надевала, так как со всеми этими шнурочками приходилось слишком долго возиться. — Даже и не думай, — фыркнула она, — я тебе не позволю прикоснуться к платью! — Ладно, ладно, — согласился Шэрон и подал Алме руку. Они без проблем прошли контроль при входе в петлю. Алме статус имбрины позволял ходить куда угодно, а у Шэронa был повсеместный пропуск, выданный ему ввиду его межпетельных туров. Когда они остались одни, Шэрон спросил, — кстати, а ты знаешь, что наше первое официальное свидание? — Не находишь, что мы с ним немного опоздали? — Алма улыбнулась. — Я думаю, что это не так уж и важно. Главное, что ты счастлива, — ответил Шэрон, открывая перед ней дверь.***
Зайдя в петлю, Алма и Шэрон очутились на окраине Вены середины ХIX века. Шэрон взял возлюбленную за руку и они пошли в город, любуясь пейзажем, который расстилался по обе стороны. Спустя несколько минут ходьбы по грунтовой дороге, пара оказалась в главном районе города. Кондитерская находилась на центральной площади и Шэрон уверенно повел Алму через улочки и переулки к их цели. Через несколько минут перед ними появилось массивное серое здание с колоннами и круглой вывеской над первым этажом. Его окна светились приятным желтоватым светом, сквозь стекло было видно людей, которые делали покупки и витрины со сладостями. — Ты не перестаешь меня удивлять. Это прекрасно, — Алма оставила легкий поцелуй на щеке Шэрона и они зашли в кондитерскую. Интерьер внутри отличался от внешней грубой отделки. Залы кондитерской были выполнены в коричневых и бежевых тонах, дерево и ткань хорошо сочетались между собой, создавая уютную атмосферу. Еще с порога чувствовался сильный запах шоколада и карамели. Алма прошла вглубь помещения и остановилась рядом с прилавком, тут ее взгляд упал на ценники. — Я боюсь, здесь не принимают стерлинги, — сказала Алма, перебирая в кармане несколько монет и посмотрела на Шэрона. — Знаю. Зато здесь принимают гульдены и кроны. И я об этом позаботился. — Ты прелесть. — Алма долго рассматривала изобилие сладостей на витринах, переходя от одного стеллажа к другому. Десерты на полочках так и манили своим внешним видом, будучи один лучше другого. — Ты определилась? — спросил Шэрон. — Нет, — призналась Алма. — Здесь столько всего, даже не знаю, что выбрать, — на полочках перед ней и вправду было слишком много аппетитных эклеров, пироженых и пряников, чтобы выбрать что-то одно. Хотелось попробовать все. — Тогда закрой глаза и укажи на что-нибудь наугад. — Имбрина последовала совету Шэрона и не глядя указала рукой на одну из витрин. Там стояли несколько тарелок с кусочками разнообразных тортов. Поразглядывав их с минуту, Алма решила выбрать самые красивые. Так она заказала по одному кусочку двух разных тортов, украшенных фруктами и шоколадными цветами. Порции были столь большими, что их вполне хватало на двоих. К десертам Шэрон предложил взять чай, чтобы немного разбавить их сладость. Пара села за дальний столик и стала пробовать выбранные вкусности, иногда перебрасываясь парой приятных слов. С лица Алмы не сходила улыбка, а глаза блестели от счастья. У нее давно не было возможности спокойно посидеть за чашкой чая с чем-нибудь сладеньким. Они довольно быстро справилась со сладостями, но осталась на своем месте, лишь сдвинулась ближе друг к другу. На губах Алмы осталось немного крема и Шэрон потянулся к ней, чтобы слизать его. Незаметно, это перешло в поцелуй, она обняла Шэрона, прижимаясь к нему. Они целовались пока Алма не словила на себе несколько неприятных взглядов окружающих и не отстранилась от возлюбленного. — Твои губы слаще любых конфет, — прошептал ей Шэрон. Влюбленные направились к выходу, как вдруг он остановился. — Хочешь принести детям сладкие гостинцы? Например, фирменные пряники, их удобно взять собой. — Замечательная идея, — Алма отобрала восемь разных изделий. — Возьми немного больше, — сказал Шэрон, докладывая еще несколько. — Думаю, некоторые захотят угостить друзей. Расплатившись за пряники и сложив их пакет, пара вышла на улицу. Солнце уже немного склонилось к закату, но пока было жарко. Шэрон взял Алму за руку и они направились вниз по улице к берегу реки, где воздух был свежее. Гуляя по городу, они разговаривали обо всем, задавая друг другу разные вопросы. — А как вы, имбрины, — поинтересовался Шэрон, — определяете странных среди толпы обычных людей? — Скажем так, мы чувствуем странных. Чем ближе они — тем сильнее. Иногда ребенок, чаще всего это дети, еще не догадывается о своей особенности, а мы уже знаем, что он странный. — Алма в свою очередь тоже вспомнила один интересовавший ее вопрос. Она не была уверена, что получит ответ, но все же решила попробовать. — Обычные люди не замечают твою лодку, потому что ты отводишь им глаза? Это твоя странность? — Нет. Да и после амбро не смог бы так долго и тщательно маскироваться. С этим мне помог мистер Бентам. Он долго изучал сущность странностей и, в итоге, преуспел кое в чем. Он создал несколько артефактов, большинство из них вы нашли, но один остался у меня. — И ты ничего нам не сказал? Бессовестный, — упрекнула его Алма, — мы в его поисках все хранилища вверх дном перевернули. Записи о эксперименте есть, а артефакта нет. И это же могло быть опасно! — Тэирин, брось, я им сорок лет пользовался, — беспечно отмахнулся от ее замечаний Шэрон, — если раньше ничего не случилось, то теперь не стоит беспокоиться. — Она только покачала головой и прижалась к Шэрону. Небо начало хмуриться, с севера заходили тучи, появился прохладный ветерок. Алма предложила уйти от воды и погулять по улицам. Уже через десять минут легкий дождь перешел в ливень и паре пришлось ускориться. — Сейчас бы не помешал зонтик, — вздохнула Алма, ищя укрытие от холодных струй воды. К их счастью, на другой стороне улицы они увидели освещенные окна кофейни и поспешили туда.«Кофейня «Моцарт» — лучший кофе с 1794 года»
Так гласила табличка на входе. Алма окинула взглядом помещение, из множества столиков заняты были лишь несколько. Источников света было слишком мало для этого зала и некоторые столики оставались в полумраке. Шэрон снял плащ и повесил его на вешалку сушиться, а Алма отряхнула с себя воду, насколько это было возможно, и посмотрела в окно. — Боюсь, мы здесь надолго. — Не переживай, если что — я до дверей тебя на руках донесу. А пока мы здесь, предлагаю попробовать местный кофе. Говорят, он вкусный. Когда погода успокоилась, пара снова вышла на улицу. Солнце уже почти село и одаряло последними лучами город. Алма и Шэрон остановились на площадке, с которой открывался вид на весь город. Шэрон обнял возлюбленную, заключив ее в кольцо своих рук. Она не повернулась, а только прижалась спиной к его груди. Казалось, время замерло. Их идиллию прервали четверо детей, пробежавшие мимо и разогнавшие замершую тишину своим смехом. Алма посмотрела им вслед с легкой улыбкой, став к Шэрону в полоборота. Воспользовавшись этим, он резко развернул ее к себе, впиваясь ей в губы. Алма с жаром ответила, издавая приглушенный стон. Они целовались на закате, забыв обо всем вокруг. — Вот почти два месяца как я стала самой счастливой женщиной в мире, — призналась она, когда им пришлось отпустить друг друга чтобы перевести дыхание. — Люблю тебя. — И я тебя люблю. — Алма улыбалась. Они еще немного погуляли по городу, а с наступлением темноты отправились обратно. После захода солнца на улицах зажглись редкие газовые фонари. В воздухе витал запах недавнего дождя, который остудил этот майский вечер. К сожалению, дороги в Вене XIX века еще оставляли желать лучшего. Красивые и просторные бульвары будут построены только в семидесятых годах, так что сейчас приходилось пробираться через грязь, выбирая места посуше. Не желая запачкаться, Алма ступила на бордюр, который немного поднимался над тротуаром, и пошла по нему, расставив руки в стороны для равновесия. Шэрон держался на полшага позади, поддерживая ее под руку. Так они добрались до окраины города. После дождя дорогу к петле ужасно размыло и легкие туфли на каблуках, в которых была Алма, никуда не годились. Естественно, Шэрон не мог допустить, чтобы она промочила ноги. Поэтому, как только кончилась брусчатка, он подхватил ее на руки и понес к выходу из петлю. Никакие протесты Алмы не принимались во внимание. Да и протестовала она недолго. Пара вернулись в особняк в начале двенадцатого. В доме еще не спали, но на этаже уже было тихо и никого, кроме работников Панпетликона там не было. Не нарушая тишины, Алма и Шэрон спустились в жилое крыло. — Мне пора спать. И тебе тоже, — шепотом сказала Алма, легко касаясь губами щеки возлюбленного. В ответ Шэрон обхватил Алму за талию и прижал к себе. Он впился в ее губы со страстью, будто прощался не на ночь, а на неделю. Алма с удовольствием отвечала, обняв возлюбленного. — Завтра?.. — Неуверенна, — она пожала плечами. — Днем должна вернуться Клара, мы будем очень заняты. Прости. — Не извиняйся, я понимаю, — ответил он. — И если понадобится моя помощь — зови. — Хорошо, — улыбнулась Алма и снова прильнула к губам Шэрона. Последний поцелуй и они расходятся по комнатам. Алму сразу сморил сон, она невероятно устала за этот день. Но это был один из самых счастливых дней ее жизни.