***
Нещадно светило солнце, мешая чувствительным глазам разглядеть, что же творится вокруг. Впереди слышался шум прибоя и чьи-то голоса, надрывно кричали чайки. И откуда они здесь взялись? Никогда не видела чаек ни в Аркадии, ни в Тир-На-Ног за все эти годы, хотя откуда им взяться, когда моря нет поблизости, но судя по урокам географии, которые в меня буквально вбивали ещё при дворе Лиарана, море было и довольно большое. Неужели наяда как-то перекинула меня на тысячи километров? Или это только видение? Голоса приближались, и я убрала ладонь от лица, чтобы увидеть местных жителей. Среди бескрайней бирюзы моря, граничащей только с высокими скалами, я увидела корабль с тёмно-синими парусами: никогда с такими сталкиваться не приходилось, только лишь на картинках в бескрайней библиотеке бывшего дворца Рианнон. Он был далеко, детали разглядеть не удалось, зато я смогла увидеть герб на парусах — сердце упало и, казалось, перестало биться, сомнений не было, это был корабль Позвиза. А тем временем к берегу неумолимо приближалась лодка с командой из где-то пяти моряков. Прятаться было бесполезно, они меня уже видели, наверняка догонят, а я не знаю местности и опасностей, которая она таит. Придётся встретиться с ними лицом к лицу. Щелчок пальцев, и в руке зажёгся огонёк. Надеюсь, дар не подведёт. Тем временем разношёрстная команда причалила к берегу, потащив за собой лодку, они были шумными, как будто никого не боялись. Смеялись и переругивались между собой. Но поразило не это, среди них была девушка. Долговязая и худая с белыми, как молоко, волосами и горящими глазами, светлое узкое лицо немного омрачал шрам с правой стороны, начинающийся над бровью, пересекающий глаз, самым неровным и глубоким оказался на скуле, и тонкой, едва заметной ниточкой заканчивался на нижней челюсти. Свободные шаровары были заправлены в сапоги, но не скрывали тонких, как у лани, ног, а белая рубашка, завязанная под грудью, выставляла на обозрение плоский подтянутый живот. Девица положила ладонь на эфес изогнутой сабли в бедренных ножнах и, спрятав улыбку секунду назад, озаряющую лицо, крикнула: — Эй! Вы, псы помойные, шевелитесь! Отец приказал к закату управиться! Моряки забегали в поисках чего-то, но, самое поразительное, меня никто не замечал. Отойдя немного подальше на всякий случай, да и чтобы обзор был лучше, принялась наблюдать за хорошо сложенными моряками, которые уже начали раскапывать песок. Девица наблюдала за ними надменным взглядом и, поставив одну ногу на край лодки, немного раскачивала ту из стороны в сторону. Я даже потянулась к девушке, чтобы убедиться в этом, но берег и всё, что было на нём, пошли рябью, и видение пропало. Значит, всё-таки это не реальность. Следующим местом, где я оказалась, был деревянный порог дома. Я когда-то видела такие в одном из поселений, что строили мои подданные к приближающимся холодам. Но этот был намного больше: где-то в три этажа с витражными окнами и закруглённой крышей, над которой возвышался, беспрестанно шелестя кроной с кроваво-красными листьями, гигантский дуб, он и дом были одним целым и в то же время существовали отдельно друг от друга. К жилищу прилегало ещё несколько построек непонятного назначения, а от порога, извиваясь змеей, шла каменная дорожка. Какие-то странные, не связанные между собой видения посылает мне озёрная дева. Недалеко от дома был небольшой сад с фруктовыми деревьями, плавно переходящий в густой лес. Нейтральный лес, который я узнала сразу. Словно из глубин памяти послышался тихий шёпот деревьев, и он уже не вызывал содрогания, как много лет назад, но будил горькие воспоминания. Казалось, прошло довольно много времени, прежде чем я заметила внушительную фигуру, а маячащая среди деревьев, огненная, густая шевелюра не оставила сомнений. И вот ноги гостя в высоких сапогах вступили на каменную дорожку, и я, улыбнувшись, махнула рукой в знак приветствия. Зирин улыбнулся в ответ и прибавил шаг. Неужели он увидел меня? Дождавшись, когда он подойдёт ближе, я уже было открыла рот, чтобы задать все мучающие меня вопросы, но здоровяк опередил, схватил в охапку и крепко обнял. — Как же я рад снова видеть тебя, думал, король никогда не отпустит. Я так соскучился, а где же дети? Лидер Вольного народа поставил меня назад, но всё, что я смогла вымолвить, это странный вопросительный вздох. Дети? Какие дети? Неужели наши с ним? Холодный пот прошиб от подобных мыслей. А когда рыжий великан дотронулся до моего, нет, не до моего, округлившегося живота, я чуть не закричала от невероятности происходящего. — Ты уже знаешь, кто будет? Новым шоком стал не вопрос, а ответ, который прошептали губы моим голосом. — Мне не важно. Главное, ты вернулся, а всё остальное потом… И тут из дома с диким визгом выскочили те самые дети, о которых спрашивал мужчина. Две изящные рыжеволосые девочки с длинными косами с вплетёнными в волосы бусинами и цветами. Они повисли на широкой шее Дини Ши и тут же затараторили, как они соскучились. Мои губы тронула улыбка, а внутри была жестокая борьба и нежелание верить в происходящее. — Ты так долго не приходил! — укоризненно хлопнула по широкой груди одна из девчонок. — Думала, бросил меня навсегда! — Ни за что на свете! — засмеялся Зирин. — Эйна, как ты могла так подумать? — грозно сдвинула бровки вторая девочка. — Эния, Эйна, оставьте Зирина в покое, ему нужно отдохнуть с дороги, а вы ему прохода не даёте. — Но матушка!.. — взвизгнули обе и повернули свои симпатичные мордашки ко мне. Удалось лучше рассмотреть этих, как оказалось, двойняшек. Даже голова на секунду закружилась от их проницательных взглядов. Но поразило меня не это, а глаза Эйны. Узкое личико с чуть румяными щеками украшали два сияющих жёлтых топаза, обрамлённые светло-каштановыми ресницами. Одновременно с шоком, как гром поразившим меня уже не в первый раз, волосы на затылке буквально встали торчком от звуков шагов, раздававшихся за спиной, несмотря на то, что мало кто мог услышать их, настолько они были тихими и осторожными. Но вот сёстры уже отпустили лидера Вольного народа и встали, как было положено юным леди в присутствии старших. Да и сам рыжий здоровяк гордо распрямил плечи и принял вертикальное положение, напряжённо вглядываясь поверх моего плеча. Маленькой обезумевшей птичкой я металась внутри тела своего двойника из будущего или просто безумного кошмара, навеянного мстительной наядой. Но всё прекратилось, когда чужая рука мягко опустилась на плечо. Тепло и нежность от этого почти невесомого прикосновения разлилось по телу, и, скосив глаза, я испытала невероятное разочарование от того, что не смогла увидеть хозяина этой теплой ладони, которая согревала кожу даже через чёрную замшевую перчатку с такими неестественно длинными пальцами. Хотелось коснуться бархатной поверхности и проверить, на самом ли деле у этого мужчины такие длинные пальцы или это только игра воображения. Глубокое ровное дыхание слегка щекотало кожу на шее, даже не хотелось уходить отсюда. Но вот перед глазами вновь пошла рябь, и следующее, что я увидела, это круги на слегка светящейся воде.***
— Давай, сладкая, вернись ко мне, вернись. Шепот Неи не дал вновь погрузиться в грёзы, и, потянувшись за её голосом, я, слегка покачнувшись от лёгкого головокружения, медленно встала с камня. Наяда, не переставая бормотать уже что-то своё, периодически переходя на древние наречия, протянула руку и крепко сжала мои пальцы. Невероятность произошедшего настолько не укладывалась в голове, что я до сих пор пыталась оглянуться. Вдруг тот загадочный мужчина, чьего лица я так и не увидела, всё ещё стоит там, за моим плечом. Но грёзы исчезли, растворились в этой сверкающей водной глади. — Что это было? — спросила я наяду, утратившую свой волшебный образ и больше не казавшуюся юной девой. Та, прежде чем ответить, сначала оглянулась по сторонам, как будто здесь нас могли подслушать, но убедившись, что кроме зарослей камыша вокруг никого нет, она ответила, чуть прищурив глаза: — Твоё возможное будущее, твоё и Зирина, вы связаны одной нитью судьбы. Продолжение его рода зависит от твоего выбора, но эту нить хотят оборвать очень могущественные силы. Но путь будет труднее, чем ты можешь представить. Боги не хотят, чтобы их планы были нарушены, ради такого будущего придётся пойти на обман. Таринар должна исчезнуть, раствориться в толпе на время и не показываться пред светлыми очами матери этой земли. Оставь заботы, которые на тебя возложил Индрик, он ошибся, ты не создана для этого, ты не Арувит. Можешь уйти с Зирином, он защитит и поможет на пути, а если решишь остаться, значит смирилась. В этом случае я расскажу, как будет. — Не стоит, я знаю! — Значит, знаки судьбы не прошли даром. Помни, Позвиз — оружие, острый клинок богини Дану, но не победа твоя цель, а мир. Мира не будет в случае борьбы. Её туманная речь до зубной боли напоминала наставления одного из кукловодов, что чуть не устроил в этом мире Армагеддон, но и массового побоища волшебного народа хватило. Слепо верить хранителям и провидцам меня отучил жизненный опыт. Хотя, если бы я не шла на поводу у судьбы, многих жертв можно было бы избежать. Это нужно обговорить с Зирином, может, удастся договориться с Позвизом или отделаться малой кровью. Лидеру Вольного народа я почему-то верила больше, чем наяде. Древние фейри становились слишком жадными до власти, нетерпимыми к переменам и ради своих целей готовы были сложить головы всех окружающих. — И ещё! — неожиданно громко крикнула Нея. — Твой сын, у него великий дар, и если ты сделаешь правильно, он станет одним из величайших правителей этих земель, за которым пойдут даже Вольные и Бродячие. — Как я должна поступить? Слова хранительницы озера не смогли оставить меня равнодушной, ведь Ирима именно тот, ради кого я осталась в мире живых. Сейчас его благополучие и счастье зависело от меня, ведь, разобравшись со мной, Позвиз может и не пощадить юного принца: несмотря на то, что его отец — хранитель этого мира, он мало чем сможет помочь. — Возьми это письмо, — наяда достала из рукава маленький клочок светлой кожи, свёрнутый в трубочку и перевязанный синей лентой, но когда я потянула к нему руку, провидица резко сделала шаг назад. — Сначала дай слово, что откроешь его только на самхейн. У Вольного народа будет большой праздник, как ты знаешь, в это время мы пересекаем любые границы. Пируем за столами друзей и врагов, даже боги спускаются поучаствовать в танцах и выпить сладкого вина. Откроешь письмо после восхода красной луны, но я не отдам его тебе, если ты не согласишься выполнить то, что там написано. Предложение с подвохом, ничего не бывает в этом мире просто так, она не была бы фейри, если бы не выдала чего-то подобного. — Как я могу согласиться на кота в мешке? — Дело твоё, будущее твоего сына на кону, а от того, станет он королем или нет, зависит то вероятное будущее, что ты увидела в моём зеркале. Заверяю, что я не желаю тебе зла, наоборот, такой исход устроил бы меня больше. Но и помочь больше ничем не смогу. Всё, что ты сделаешь, прочитав это послание, уже твоё дело, но как поступишь, то и получишь. Тут уж суди сама, умрёшь, ошибившись — мир не особо сильно изменится, а вот судьбы… — Давай сюда письмо, провидица, даю слово исполнить все твои указания! И да разорвут меня баргесты, если ослушаюсь! Протянув ладонь, тут же ощутила, как её коснулась тёплая кожа. Соглашение заключено, и теперь в случае, если я испугаюсь или не смогу исполнить обещанное, дьявольские псы найдут меня даже под землей. Опять я влезла в какую-то глобальную... Ай! И Балор со всем! Всё равно моя жизнь больше напоминает пытку одиночеством, чем полноценное существование, а за счастье Иримы и умереть не страшно. Поняла я и то, что до конца осени во дворец не вернусь, да и не очень-то я по нему скучала. Обратный путь был намного труднее, и без сопровождения местной зелёноволосая повелительницы приходилось пробираться через высокий камыш наощупь — я в упор не помнила, где же мы вошли, и вроде бы заро́сли были не такими обширными. Или кто-то водит меня кругами, забавляется.***
— Я устал! Сколько можно топать по этим дебрям? Не лучше ли было взять пегасов и не стирать ноги в кровь? — Потерпи немного, я тоже устала. — Может, будем вести себя немного тише, а то нас слышали только полевики, древесные нимфы, местные сатиры и добрая половина леса! Принц Ирима бодро шагал по дикому нейтральному лесу, в отличие от своих спутников, которые по идее были созданы для жизни в лоне природы, но на проверку всё же сильно уступали ожиданиям юного сидха. — Ваше Высочество, простите, но мы довольно долго идём и устали. — Я понимаю, Ариана, — смягчился юноша. — Я знаю, что Хелег поручил тебе важную миссию и благодарен за то, что сохранила в тайне мой уход из дворца. Но я не могу понять, зачем ты взяла с собой отца? — Это очевидно, мальчик мой, — пытаясь унять сбившееся дыхание, подал голос лорд Пан. — Я просто обязан защитить свою дочь! — Тише, папа, — девушка смущённо шикнула на своего опекуна. — Сомневаюсь, что ей нужна защита, — принц хотел сказать это очень тихо, но чуткие уши чистокровного фомора услышали всё, лорд Пан лишь хмыкнул и не стал вступать в полемику с ребёнком, которому не исполнилось и сотни лет. Где-то неподалёку хрустнула ветка, и трое путешественников навострили уши, не прекращая движения. Ариана практически беззвучно вытащила парные кинжалы, что до этого покоились в ножнах, охватывающих изящные бёдра серокожей красавицы. Её отец тоже не остался с голыми руками. Из-за пазухи грозный фомор достал… Достал рукоять меча, без лезвия. Это очень сильно удивило принца, но он не подал вида, мало ли странностей у этого рогатого выходца Великой Бездны. Взять только слухи, что ходили по дворцу сразу после его прибытия. Хотя первая фрейлина вела себя при нём безукоризненно, даже юный сидх не узнавал девушку, в обществе которой вырос. Ирима вытащил отцовский меч и, удобнее перехватив его, двинулся вперёд, и спустя какое-то время даже начал думать, что хруст ветки ему послышался. Но вдруг на пути, будто из воздуха, возник с виду обычный сидх. Он стоял, скрестив руки на груди, с самодовольным выражением лица. Неуместно смотрелся на мужчине неопределённого возраста костюм, а если точнее, то его отсутствие. Хоть в нейтральном лесу и царила ранняя осень, на пришельце, именно так окрестил его принц, не было ничего кроме набедренной повязки, как у сатиров, и тонкой, расшитой странными узорами жилетки на голое тело. Незнакомец тряхнул копной серо-пепельных волос и прищурил абсолютно чёрные глаза. Изящно изогнув одну ногу на стопе, на которой не было и намека на обувь, он с вызовом посмотрел на троицу незадачливых путников, уже обнаживших оружие. — Так-так. Кто это у нас тут? Сын королевы-самозванки и его свита? Сзади послышался громогласный звериный рык, и секунду спустя фомор невообразимо ловким движением оттеснил наследника трона и выставил рукоять меча, что сжимал до этого в руках. Незнакомец усмехнулся и, качнув головой, глумливо выдал: — И ты думаешь, старикан, эта игрушка причинит мне вред? Ты, наверное, из ума выжил! Засранец продолжал ржать над выходцем Великой Бездны, и по мнению принца это было как минимум не безопасно. Даже его отец поддерживал с лордом приятельские отношения и никогда не говорил с ним свысока, а мог бы. Но Ирима и глазом не успел моргнуть, как рукоять в руках фомора вспыхнула синим пламенем, которое росло с каждой секундой: оно потрескивало и искрилось невероятными цветами, словно потешные огни на празднике, хотя нет, это было намного захватывающе. Казалось, оружие бескрайней магической бездны, которая породила демонов, живёт своей жизнью и обладает волей не хуже, чем его хозяин. — Ой! Напугал! И что теперь, зарубишь меня? Лорд Пан стоял, не шевелясь, словно мраморная статуя в природном храме богини Дану, но его хвост хлестал своего хозяина по бокам с невероятной скоростью. — Я, лорд демонов ледяного утёса, сын Великой Бездны, вызываю тебя, шут морского дьявола, сразиться со мной за честь прекрасной, великодушной и добрейшей королевы Таринар Лашэр, которую ты, смердящий падальщик, посмел оскорбить своим червивым языком! Незнакомец на секунду принял озадаченный вид, но через мгновение рассмеялся прямо в серовато-бледное лицо лорда фоморов. — Да ты глуп, старик, и я накажу тебя за это! Пепельноволосый сорвался с места первым и, сжавшись так сильно, будто он потерял половину своего роста, пролетел промеж широко расставленных ног лорда Пана. Ирима не поверил глазам, когда посмотрел на искажённое лицо противника фомора, лицо его вытянулось, заострился подбородок, а приоткрытый рот наполнился острыми зубами, источающими яд. Абсолютно чёрные глаза превратились в вертикальные щёлки, кое-где на щеках пробивалась серебристая чешуя. Принц никогда еще не видел нагов, но от наставника слышал достаточно — сир Раймунд в своё время обучил наследника и его мать, за это он будет до конца жизни благодарен отошедшему от дел лучшему рыцарю благословенного края. Тем временем, змееподобный противник лорда Пана извивался и бросался с невероятной скоростью, ядовитые зубы сверкали то тут, то там, но надо отдать должное «старику» — он справлялся очень хорошо. Тело нага уже перестало иметь что-то общее с гуманоидом: оно вытянулось, ноги слились в единый толстый и поблескивающий чешуёй хвост, что-то похожее на остатки верхних конечностей прилипло к искажённому торсу и смотрелось до ужаса отвратно. Полозы никогда не были самой приятной разновидностью дивного народца, но теперь юный наследник трона убедился ещё и в том, что эти хладнокровные — самые мерзкие существа из всех, кого он встречал за свою не такую уж длинную жизнь, даже слуа были приятнее и воняли не так сильно. Наг сделал выпад и вцепился своими огромными мерзкими зубами в пылающий синим пламенем меч рогатого лорда. Послышался мерзкий визг, который исторгала из своей поганой глотки эта мерзкая тварь, и демон даже победоносно рыкнул, ловким движением практически проткнув склизкого как слизняк соперника, но тот снова изогнулся, избежав смертельного удара. Фомор разочарованно взревел и сам кинулся в новую атаку. Один взмах мечом, второй, третий, но соперник отца Арианы уворачивался и скользил от ударов настолько легко и непринуждённо, что казалось он просто играет с могучим воином и тянет время для чего-то. Ириме не понравилась догадка, посетившая его светлую голову, и он, не теряя времени на раздумья, обернулся к дочери фомора, смотревшей на всё это без тени волнения на прекрасном лице. — Ариана, подойди ближе, пожалуйста. Принц знал, что вежливое обращение действует на первую фрейлину безотказно. Она подошла, но, казалось, делает это медленно, словно пробирается сквозь густые заросли или толщу воды. Но всё же она, взглянув в глаза своего принца, неосознанно переняла его беспокойство. — Ты должна… Ирима зашептал ей на ухо то, что его беспокоило, но, сам того не осознавая, поделился планом, который созрел буквально за несколько секунд. Дочь фомора не смела ослушаться или возразить, ведь сама в глубине души подозревала, что это всё — показное представление. Она кивнула едва заметно, несколькими широкими и оттого не менее плавными шагами достигла ближайшего широкоствольного дерева и, оглядевшись, начала ловко взбираться по нему. Всего несколько секунд, и она скрылась в густой кроне, а золотоволосый принц продолжил наблюдать за схваткой фомора и нага с очень сосредоточенным лицом, сжимая рукоять меча. Противники немного устали, но от этого сражались не менее яростно. Полоз скалил ядовитые зубы и истекал слизью настолько сильно, что его невозможно было зацепить даже удивительным мечом лорда демонов, но Пан не сдавался, снова и снова шёл в атаку на поганого змея. Тем временем в кроне деревьев послышались возня и громкое сопение, наследник трона поднял голову, но листья волшебного дерева не давали возможности что-либо разглядеть. Пара глухих ударов прозвучало достаточно громко, и все, кто был внизу, устремили свои взоры в непроглядную крону.