Укротитель Бури

Совсем близко послышался ехидный смешок одной из водных дев. Зелёнокожие обитательницы озера, похоже, решили отомстить за неуважительное отношение к их особам с моей стороны. Иначе как объяснить эти плутания в камышах? Заколки в волосах больше не было, а ночной туалет, в котором Зирин умудрился умыкнуть меня из дворца, не предполагает ношение какого-либо оружия. Если придётся, конечно, отобьюсь, но использовать дар против местных жителей как-то нехорошо. Пока я рассуждала, заросли всё же расступились, явив небольшую тропинку, ведущую в нейтральный лес. Что ж, в свете недавних событий мне не мешало прогуляться и привести мысли в порядок, тем более если так вежливо приглашают. Практически незаметная, извилистая, но всё же довольно удобная тропка вела меня сквозь лесную чащу. На пути не попадалось извилистых корней или не к месту торчащих камней, как это обычно бывает. Даже густые заросли, казалось, отступали от моего пути, ни одна ветка не задела лёгкого платья, любезно одолженного провидицей. Спустя минут тридцать, которые я упорно шагала вперёд, обдумывая свои дальнейшие действия, стало понятно, что кто-то следит за мной. Это свербящее ощущение прямо промеж лопаток всё усиливалось. Начав оглядываться по сторонам, я никого не увидела, лишь пробирающий до мурашек скрип деревьев в котором слышались шепотки «что-то будет, что-то будет», звучали в голове голоса, не похожие ни на что. Нужно было поворачивать обратно, хватит на сегодня прогулок, спокойное времяпрепровождение закончилось, что-то растревожило Маэллонов. Вернусь к Зирину, нам предстоял долгий и подробный разговор. Повернув было назад в ту сторону, с которой пришла, я застыла, не смея пошевелиться или даже моргнуть. Напротив возвышалось величественное создание. Возможно, он выглядел не так внушительно, как единорог, но всё же великолепный белоснежный олень с огромными ветвистыми рогами внушал трепет. Мне он внушал ещё и страх; это создание было практически таким же как то, которое загнали на королевской охоте много лет назад. По понятным причинам в подобных мероприятиях я с того момента не участвовала. Перед внутренним взором вновь были острые зубы, по которым бежала розовая слюна, а бешеные, налитые кровью глаза сулили смерть. Животное вопреки моим ожиданиям стояло спокойно, давая возможность рассмотреть себя более подробно. Большие розовато-лиловые глаза спокойно взирали на меня. Животное слегка пошевелило длинными ушами, и до слуха донёсся мелодичный перезвон. Оказалось, ветвистые рога этого лесного создания обвиты тонкими лентами с маленькими серебряными бубенцами. Но как получилось, что я не услышала его заранее? Похоже, здесь что-то было нечисто, и со мной опять играют в непонятные игры. Олень мотнул головой, от неожиданности я чуть не спустила огонь с кончиков пальцев. Животное развернулось и бодро потрусило куда-то вглубь леса, но, поравнявшись с близлежащими кустами, рогатый обернулся, будто проверяя, иду ли я за ним. Это было очевидно, олень зовёт меня пойти с собой. Может, ему нужна помощь, или это какая-то изощрённая ловушка? Но прежде, чем голова успела сообразить, ноги двинулись за прекрасным созданием. По сути мне практически нечего было бояться в владениях озера Аж, Позвиз сюда не сунется, это владения Неи, а от стаи хищных созданий я с лёгкостью отобьюсь. Любопытство пересилило, и я всё дальше углублялась в чащу, гадая, чем всё это закончится. Олень вывел меня на небольшую поляну, усеянную мелкими голубыми цветами и папоротником. Но только я начала оглядываться, животное скрылось так же неслышно, как и явилось. Оставшись в гордом одиночестве и сделав вид, что совсем не растерялась, я начала беззаботно собирать цветы, сплетая их в аккуратный и изящный венок. Кто-то искал встречи, сомнений не было. Значит, скоро даст о себе знать. — А ты бесстрашная девочка, как я погляжу. Голос незнакомца застал врасплох. Я как раз наклонилась за красивым цветком, растущим у раскидистого дуба, но так и не сорвала его, резко обернувшись. Картина, представшая перед глазами, заставила нервно сглотнуть и стыдливо опустить глаза в землю. Мужчина, стоявший очень близко, загорелый и широкоплечий, если не считать расписанное синей краской тело и кое-где прилипшие листья, был обнажён. Но, похоже, ему не понравился мой жест, потому как, подойдя почти вплотную, он приподнял моё лицо за подбородок, заставляя заглянуть себе в глаза. — Излишняя стыдливость — признак пороков, — вкрадчиво проговорил он. Я не знала, что ответить, дар речи покинул, стоило взглянуть в бездонные зелёные глаза, но не это поразило меня. Голову мужчины венчали ветвистые рога с лентами и бубенцами. Ноги подкосились, я рухнула ниц перед Изначальным. — Полно, дитя, мне достаточно поклонений в лесных храмах, — засмеялось божество, и вместе с этим зазвенели серебряные бубенчики. — Чем я заслужила такую честь? — Ты сама? Ничем, но вот события, которые начали разворачиваться вокруг, меня очень заинтересовали. Я отрицательно помотала головой и вновь уткнулась взглядом в землю. Всё же вид очень смущает. — Тебе некомфортно, дитя, — правильно понял моё поведение Изначальный. Если богиня Дану считалась матерью всех волшебных созданий, то он был их отцом. Он был не то что старше этого мира, многих миров. Его питала земля и всё живущее на ней. Я даже не знала, как к нему обращаться, все называли его по-разному. Даже в мире, где я выросла, был культ этого божества. Сидхи называли его Кернунн. Тем временем Рогатый бог обошёл дерево и пропал, а вместо него явилась дева. Она улыбалась, и её травянисто-зелёные глаза лучились радостью. Медленно ступая, нагая прелестница протягивала ко мне руки, под её стопами распускались цветы, а кожа будто светилась изнутри. Золотые локоны её волос струились блестящим водопадом до самых пят. — Так лучше? — нежный голосок полностью соответствовал образу. Рогатая дева не вызывала столько смущения, но и в этом образе Изначальный побрезговал одеждой. — Да, — отозвалась я. — Но мне ведь предстоит что-то сделать, я правильно поняла? — Мы практически не вмешиваемся в ваш быт. Многие из нас. Но есть и те, у кого имеются свои любимцы, на которых мы делаем ставки, если угодно. Небольшая помощь фигурке на поле, — улыбнулась прекрасная дева. — У Дану таких фигурок несколько. Одна у Морриган, которая и затеяла всё это веселье. У меня пока ни одной. Но раз уж я решил сыграть, она понадобится. Мы с Неей знакомы достаточно давно, учитывая вашу небольшую продолжительность жизни, но пророчице запрещено вступать в нашу игру, это будет нечестно. Значит, мне предстоит сделать выбор. И он, моя дорогая, пал на тебя. Отчасти, не скрою, это из-за того, что каким-то образом ты умудрилась насолить чем-то Великой Матери и Войне. — Меня уже пытались использовать в одной из таких игр. — Ты не поняла, дитя, я не прошу.

***

Рука принца, лежащая на эфесе меча, слегка дрогнула, когда с кроны ближайшего дерева поочерёдно упали два тела. Одно приземлилось аккурат на скользкого противника фомора, и лорд Пан слегка отступил с уже занесённым мечом. Тело так удачно прижало нага к земле, что отец Арианы, видимо, посчитал это удачным стечением обстоятельств и в следующую секунду отсёк голову змея одним точным ударом. — Это моя прелестная дочь постаралась, или с неба начали валиться приспешники Позвиза? — настроение демона улучшилось после победы над необычным противником. Ирима носком сапога поддел руку одного из свалившихся с кроны, чтобы подтвердить свою догадку. На рукаве куртки мужчины, мало похожего на сидха, скорее на гоблина, красовалась до боли знакомая нашивка. Тут же с ближайшей ветки спрыгнула Ариана, принц уже обернулся, чтобы поблагодарить рогатую, но, взглянув в её обеспокоенное лицо, лишь спросил: — Что случилось? Первая фрейлина королевы не ответила, да и не успела бы. Вслед за ней с широкой ветки спрыгнул незнакомец. Он был в зелёном плаще и капюшоне. Светловолосый юноша и лорд демонов было вновь схватились за оружие, но были остановлены жестом Арианы. — Это не враг, — заявила дочь фомора. — Если бы не она, я не успела бы. Одновременно со словами рогатой незнакомец скинул капюшон, и золотисто-русые волосы рассыпались по плечам юной и достаточно миловидной девушки. Она обвела взглядом присутствовавших на поляне и, гордо вскинув голову, сказала: — Моё почтение принцу и его спутникам, — лёгкий поклон головой вышел у неё очень изящно. — Я подумала, что вам не помешает моя помощь. Позвольте представиться, моё имя Ирида. Девушка выжидающе замолкла. Юный сидх внимательнее присмотрелся к ней. Походная одежда, неброские цвета, у пояса прикреплён небольшой кинжал в чёрных кожаных ножнах. На первый взгляд девушка была обычной сидхой или полукровкой гуараггед аннон, но эти предположения были отметены в сторону, как только принц заглянул в её глаза. Светло-серые, почти прозрачные, с тонким вертикальным зрачком. За свою не такую уж долгую жизнь по меркам его соплеменников Ирима ещё не встречал подобного. Лорд Пан было хотел выйти вперёд, чтобы поприветствовать неожиданную помощницу, но резко осёкся под властным жестом юного принца. — Не хочу быть неблагодарным, но то, что ты пришла к нам на выручку так вовремя, выглядит слегка подозрительно. Из какого ты дома, Ирида? — Я... — девушка замялась, как-то по-детски комкая ткань своего плаща. — Я не принадлежу Аркадии. Ирима предупреждающе положил руку на рукоять меча. Ариана легко скользнула от новой знакомой ближе к своим спутникам, но пока ничего не предпринимала, ожидая объяснений. Напряжение нарастало вместе с молчанием девушки. Казалось, она боится сказать правду. Но солгать она не могла, принц моментально почувствует попытку обвести его вокруг пальца или полуправду. Ирида боялась, Ирима чувствовал волны беспокойства и нерешительности исходящие от неё. — Простите, Ваше Высочество, я не хотела беспокоить вас и ваших спутников, но так получилось, конечно, не специально, но я за вами следила. — Следила за нами, как интересно, — демон неопределённо хмыкнул. — Видимо, я теряю хватку. — Продолжай, — принц убрал руку с оружия, но его позу вряд ли можно было назвать расслабленной. Он был напряжён, как пружина, готовый в любой момент отреагировать и показать, что прекрасное лицо и юный возраст бывают обманчивы. — Я слушаю. — Я следила за вами от храма Индрика, с той части, где Нейтральный Лес переходит в земли Вольного народа. Сначала мне была интересна странная компания, пришедшая из Аркадии, только и всего. — Ты из Вольных, — утвердительно сказал принц. — Да, Ваше Высочество. Из Вольных, а точнее из племени, что бороздит Великое море. Но я не желаю зла, — девушка выставила вперёд руки, увидев, как изменился взгляд принца. — Я сбежала, потому что не согласна с нашим лидером и его позицией. Это может показаться смехотворным, но я шла в Аркадию, чтобы предупредить королеву Таринар, но когда увидела вашу компанию, поняла, что опоздала...

***

Несмотря на всё произошедшее со мной на озере Аж с наядой мы распрощались довольно тепло. Она собрала нам с Зирином немного еды в дорогу. Тепло попрощалась, даже заставила свою чудовищную дочурку изобразить подобие поклона. И всё же я покидала волшебное озеро в смятённых чувствах. Беседа с Изначальным и видение, которое послала мне Нея, всё не выходили из головы. Но нужно было двигаться дальше. Ведь если я буду отсиживаться в стороне, то никогда не исполню божественную волю. А исполнить её придётся. Изначальный не шутил, когда сказал, что не примет отказа. Поведав суть игры, он даже сумел заинтересовать меня. От Индрика в своё время я не получила и десятой доли информации, одно надо отдать должное однорогому интригану — он никогда не врал. Недоговаривал, скрывал — да. И в глубине души я очень сильно надеялась, что очередная божественная сущность, встретившаяся мне на пути, была намного искренней, в угоду себе, конечно. Мы не спеша огибали озеро. Высокая трава приминалась под нашими ногами. Зирин взял большую часть наших вещей на себя. Мне же досталась небольшая сумка через плечо. Наяда также поделилась со мной некоторыми вещами. Удобные штаны, сапоги, рубашка и куртка были как нельзя кстати. Трудно путешествовать в ночной рубашке, которая превратилась в лохмотья после проказ Сирены. Где-то в зарослях камыша тихо хихикали русалки. Зелёнокожие вредные бестии сегодня явно были в хорошем расположении духа. Но на всякий случай я не стала близко подходить к воде, и спутника своего тоже не подпускала. Хорошо помню, как эти вертихвостки заигрывали с ним, а сейчас у нас нет на это времени. Над головой, весело стрекоча, пронеслась стайка диких пикси. Мелкие проказники, по всей видимости, полетели на охоту. В то время, когда я подняла голову, чтобы посмотреть вслед дальним родичам прекрасных фей, чуть не наступила на огромную лягушку. Зирин вовремя остановил движение: зелёное земноводное, издав громкое кваканье и вращая огромными глазами, кинулось прочь в заросли камыша. Пообещав здоровяку смотреть куда иду, я прибавила шаг, чтобы поскорее выйти к лесу, но в ту же минуту путь нам перегородила обнажённая золотокожая дева. Я узнала её. Это была одна из русалок, что встретились нам с Зирином в ночь нашего прибытия на озере. Дева молча смотрела на меня своим немигающим рыбьим взглядом. С мокрых темно-зелёных, похожих на водоросли волос стекала вода. Я даже не удивилась отсутствию хвоста, а двум довольно изящным ногам, которых её сородичи были лишены. Молчание немного затянулось, а нам нужно было спешить, самайн наступит скоро, а озеро Аж довольно удалено от владений Вольного народа. Но когда я было открыла рот, чтобы спросить, чего хочет дева, она заговорила сама: — Приветствую тебя, Таринар, и тебя, Зирин. Меня зовут Лантарис. Я слегка наклонила голову, вежливо отвечая на приветствие этой странной водяной девы. Зирин же поклонился, приложив руку к груди. — Простите моих сестёр, светлейшая. Они слишком долго живут здесь в уединении и видели лишь паломников, которые оказывают им почести. Но им не следует знать, кто вы. Поэтому я сказала, что вы простая путница. — Это мудро с твоей стороны, — ответила я смышлёной девушке. — Нея говорила о вас. Она сказала, что вы прибыли из-за завесы. Из мира без магии, — русалка сделала шаг навстречу и понизила голос. — Я тоже из этих земель. Меня отдали в холмы много лет назад водяному демону в услужение, дабы был хороший урожай, и дети не гибли от болезней. Я была человеком когда-то. Пока магия моего хозяина не изменила меня. Но я не жалею, здесь на священном озере я всегда юна и полна сил. Но тоска по дому иногда всё ещё всплывает в сердце. Скажи, светлейшая, не погиб ли ещё мир, из которого мы прибыли? Существует ли ещё моя Алба? Обрела ли она свободу? — Я из других земель. Но Великая Шотландия процветает. Да и люди в ней свободны. — Спасибо, светлейшая, ты успокоила моё сердце. Возьми, — русалка протянула мне тонкое золотое колечко с чёрным треугольным камнем. — Это подарок моего бывшего господина. Если окажешься в воде и тебе будет грозить опасность, поверни камень, и он явится один раз, чтобы спасти тебя. Мне здесь оно не пригодится, с Неей мы все в безопасности, а тебя возможно спасёт. — Благодарю, Лантарис. Пусть дни твои будут полны радости и безмятежности, а тоска оставит сердце. Русалка учтиво поклонилась и исчезла в зарослях, а мы с Зирином продолжили свой путь в молчании. Но когда мы ступили под тень деревьев древнего леса, здоровяк неожиданно произнёс: — Знаешь, я и не думал, что ты умеешь быть учтивой. На первый взгляд ты показалась мне избалованной девчонкой. — Ты тоже на первый взгляд показался мне невоспитанным дикарём, так что мы квиты.