Острые вопросы

Едкий запах раздавался в лаборатории, где Люси снова варила свои эликсиры, только в этот раз она пыталась немного изменить их структуру, чтобы хоть как-то увеличить их время действия и эффективность, потому что сейчас они уже мало помогали в сражениях: врагам было проще добраться до алхимика, отчего та умирала на арене намного быстрее. Это было так унизительно, что непроизвольно наворачивались слёзы, когда девушка в очередной раз смешивала реагенты. Всё оказывалось бесполезным. Особенно, после появления на сцене этого принца с Юга, который своими дикими движениями попросту ломал все её хитрости и иногда даже мог отразить калечащие снаряды в союзника, чему те, естественно, не были рады. Положение девушки скатилось в самые низы турнира, и меньшее количество зрителей ставили на победу команды, где выступала Люси, что и пошатнуло отношения с ранее надёжными союзниками. Даже вне боёв, пострадавшие предпочитали другого целителя, считая алхимика малокомпетентной. Всё рухнуло в один момент. Если раньше она могла отбросить врага взрывным сосудом, сняв тем самым с него всю защиту и оставить практически беспомощным, то сейчас она нашла в Райгоне по-настоящему серьёзного противника. Видимо, все изгнанники мыслят схожим образом, отчего он мог попросту предугадывать намерения девушки. Из-за ограниченного срока годности её препаратов, те постепенно выдыхались, и действовали намного слабее, отчего Люси и в этом уступала своим конкурентам. Все эти факторы неизбежно вгоняли алхимика в депрессию, отчего она пыталась что-то поделать с так неожиданно наступившей чёрной полосой в своей жизни. Не раз появлялись мысли о том, чтобы просто сдаться и прекратить дальнейшую борьбу, но интуитивно, алхимик понимала, что если так сделает, то станет только хуже. До этого жизнь и так особо не радовала, постоянно подкидывая трудности, но сейчас, когда Люси оказалась в полной западне, отступать назад уже поздно. Обиженно посмотрев из окна на тренирующегося принца, который, заметив это, улыбнулся ей в ответ, девушка резко задёрнула штору, и продолжила изготовление необходимых зелий. Если этот выскочка думает, что раз она не может сейчас дать серьёзный отпор, то он имеет право для издевательств? Что ж, тут принц не прав. Задетое самолюбие бывшей студентки Толиина, начало предлагать самые разные идеи хитроумного избавления от опасного соперника вне боёв, но девушка вовремя подавила свой гнев. Тем более, что некоторые препараты уже перекипели и явно не годились для дальнейшего использования. В то же время, в дверь кто-то постучался, и подумав о том, что этим гостем был Райгон, девушка продолжала утилизировать неудавшиеся образцы, и попросту проигнорировала звук. Но стук повторился, и Люси сердито пошла к выходу, чтобы отругать незваного гостя. Правда, увидев его, вскоре опешила. — Я, конечно, могу запросто выломать дверь, но думаю, вряд ли тебе это понравится, — воскликнул высокий бородатый мужчина, радостно улыбнувшись смущённой девушке, которая увидев своего старого друга, радостно его обняла. Бакко не часто к ней заходил, особенно, в последнее время, когда сейчас творилась массовая шумиха, и каждый готовился к окончанию сезона. Воин уговорил её участвовать в турнире, и совместными усилиями, команда уже была близка к финалу. Только вот третий её участник неосознанно пугал алхимика, хоть и был очень сильным существом. Но Герой Каменного Перевала заверил соотечественницу, что Изначальному, коим и являлся последний участник их команды, можно доверять. Девушка не спорила с Бакко, так как уважала того, как своего отца, да что уж и говорить, воин и напоминал алхимику её отца, которого после изгнания она так ни разу и не видела. Алхимик предпочла быть без вести пропавшей, чем вернуться домой с пережитым позором, и сейчас у Люси появился шанс хоть немного восстановить свою изрядно испорченную репутацию. Хоть это состязание и не было итоговым, но победа в нём сулила приличную награду и заслуженный отдых на время межсезонья, где каждый чемпион получал право на отпуск. Правда, некоторые из её коллег уехали выступать на Запад, где тоже проходили схожие соревнования, отчего за кулисами их родной небесной арены стало необычно тихо и грустно. Но приход напарника немного разогнал плохое настроение алхимика, отчего она уже готова была хоть сейчас выйти сражаться. Одно присутствие этого человека уже воодушевляло и давало силы на дальнейшее, хоть и очень трудное восхождение к вершинам. В одиночку тут не справиться, отчего наличие хорошего союзника облегчало подобную задачу. — Волнуешься? — заметив небольшую нервозность своей помощницы и резкий запах испорченных реагентов, спросил воин. — Если только немного, — ответила Люси, — радует, что новички не принимают участия, а то были бы большие проблемы. — Ты кого-то боишься, детка? — со смехом спросил Бакко, присаживаясь за стол. — Брось, мы с Варешем не дадим тебя в обиду. — А с каких пор он стал нашим союзником? — подозрительно поинтересовалась алхимик. — Существо, призванное Жрецами Крови вряд ли имеет чистые помыслы. Да, он сильный маг и хороший напарник, но я бы не доверяла ему. — Да, твои опасения имеют почву, но он оказался не тем, кого ожидали увидеть в Охтагуре. Сущность, собранная из призраков культистов ныне вымершего ордена Хранителей Рун не имеет ничего общего с нашими врагами, хоть и является одним из Изначальных. — Я кое-что слышала об этих людях, которые массово совершили ритуальный суицид, чтобы позднее возродиться в качестве более высших форм жизни. И, видимо, несколько веков спустя, это случилось. Но мы не знаем, какие цели они преследуют, и почему согласились помогать нам. Тебе не кажется это всё странным? — Честно говоря, всё, что здесь происходит весьма необычно, — ответил Бакко, — пора уж и привыкнуть. — С этим и не поспоришь, — вздохнула алхимик, которая уже не смогла ни в чём возразить. Каждый из них преследовал свои цели, о которых тщательно молчал, а суматоха, воцарившаяся перед финалом большого турнира, коснулась всех, даже тех, кто уже вылетел из состава участников, потому что сейчас им приходилось несладко. К сожалению, такая участь не миновала и Фрею, несмотря на её упорство и жажду победы. Не особо приятно было вылететь, когда подруги и партнёр по парным соревнованиям уехали покорять Запад, оставив сражаться бок о бок с малоприятными личностями. Если Таю и Полому ещё можно было понять, так как они в кои-то веки смогут побывать дома, то Сириуса, который даже из своей комнаты то лишний раз не любил выходить и постоянно рисовал свои карты, воительница не могла понять. Отправиться в чужой регион вместе со старым копейщиком и не менее подозрительным охотником, казалось весьма неожиданным решением. Известий о проведении того турнира приходило мало, да женщина особо и не интересовалась этим, понимая, что тем самым лишь ещё больше подогревала накопившееся внутри недовольство. Всё равно имена победителей будут известны в любом случае. Сейчас же оставалось с равнодушным видом наблюдать за сражениями других команд, и ждать межсезонья во время которого она сможет решить некоторые дела в Тролоубе. Хоть Око Бури сейчас и не является правителем своего племени, но пытается всячески помогать ему восстановиться после опустошительной войны и долгой оккупации гигантами. Часть полученных наград, сумма которых иногда бывала внушительной, Фрея отправляла своим сородичам, и в свободное время приезжала в родной стан, где тоже находились дела и вопросы, которые требовали решения. Люди простили её давнюю оплошность, радуясь успешному освобождению от захватчиков, которое тоже смогла организовать эта женщина, подняв за собой тех, кто ещё мог взять в руки оружие и уничтожив телепорты, оттеснить агрессоров. Правда, это не обошлось без помощи империи Кун и других мелких государств, которые в организованной армии великанов увидели большую опасность, нежели в периодически досаждающих племенах местных варваров. Тем более, что те сейчас ослаблены и практически разбиты, отчего возникала опасность снова быть покорёнными, но уже прежними временными союзниками, поэтому бывшим кочевникам пришлось залечь на дно и спрятаться в горах. За это время слишком много людей было потеряно, убито в боях, либо умерло в невыносимых условиях рабства, и осознание произошедшего непосильным грузом давило на Око Бури, которая прекрасно понимала, к чему привело одно неверное решение. Её решение. И с каждым днём было труднее находиться среди соплеменников, которые несмотря на совершённую оплошность, продолжали доверять своей правительнице, но женщина понимала, что недостойна такого отношения, и едва не сгубила всех. То, что ещё оставались выжившие, можно было назвать везением, а не заслугой. Сейчас всё было относительно спокойно, и жизнь постепенно входила в свою колею, но надолго ли? Хоть сейчас им никто и не угрожал, но женщина не могла спокойно смотреть в лица людей, которых она некогда поклялась защищать. Всё произошло слишком быстро и неожиданно для ещё юной девчонки, которой Фрея была, когда вошла в свою должность. Только сейчас, когда уже прошло достаточно много времени, Око Бури понимала, что предшествующие нападению события были совсем не случайны. Поддавшись гордыне, она не сумела сдержать свои силы и контузила мать электричеством, что и позволило позднее убийце совершить своё чёрное дело. Тогда и сама Фрея едва не попрощалась с жизнью, но опытные руки жрецов вытащили её с того света. Началась самая настоящая неразбериха и борьба за власть, в результате которой девушке всё же удалось выйти победительницей, но радость длилась недолго. Ослабленная бдительность вышла боком, вылившись в весьма неожиданное нападение, которое за короткое время буквально сломило всю их защиту. Разбойники сами предпочитали молниеносно нападать на ничего не подозревающих соседей и явно не были готовы к подобному, но несмотря на это, множество гигантов пало под молотами варваров. Призвав силы молнии, Фрея и сама испепелила множество врагов. Но владение магией земли, спасло Пожирателей, нейтрализовав большинство электрических атак королевы. Особо неприятным воспоминанием было то, как огромная рука их вождя, прижала женщину к стене, отчего было ясно, что сражение уже было проиграно. По крайней мере, для неё. Склонив голову, Око Бури ожидала последнего удара, который и прервёт жизнь. Но почему-то Рук медлил, убрав за спину свой молот, после чего грубо подхватил подверженную соперницу и куда-то понёс с собой. Что же было дальше вплоть до освобождения, Фрея не хотела вспоминать и старалась никому не рассказывать, правда, ясно было одно, что женщина испытывала к этому существу искреннюю ненависть, наполнявшую каждую клеточку её тела. Вот и сейчас, сидя на трибуне, она с безразличным взглядом наблюдала за боями, вновь ощутив горький вкус поражения, пока тонкий требовательный голос не вывел её из хандры: — Дай мне попить! Тут очень жарко. — Разве ты не можешь сама с этим справиться? — резко рявкнула воительница на соседку, которой оказалась совсем юная девчонка, которую каким-то чудом пустили смотреть бои. - Если ты забыла, что я призываю только морскую воду, то могу напомнить. А теперь дай мне попить! — Слушай, если ты сейчас же не замолчишь, то я вынесу тебя за шкирку, и больше никогда не возьму с собой, поняла? — продолжила кипятиться Фрея, но потом увидев испуганные глазки ребёнка, тут же прекратила. Всё-таки Перл не виновата в том, что у неё сейчас дурное настроение, и женщина молча передала ей фляжку. Девчонка с благодарностью осушила остаток её содержимого, после чего продолжила смотреть сражение, а Фрея подумала про себя, что после него всё же купит Избраннице Океана мороженое, которое она так любит, ведь погода, и правда, была неплохой. Невольно в голове у женщины возникла мысль о том, какая из неё бы вышла мать, если бы Перл была её дочерью, но вскоре отбросила её, посчитав это полной чепухой и ещё одним порывом сентиментальности, которые напоминали о себе всё чаще. И в этом виноват только чёртов астроном, разбудивший эти присущие домашним женщинам чувства, и позднее сваливший с друзьями на Запад. Как предсказуемо. Обидным же было то, что поделиться подобными мыслями было не с кем, так как оставшимся здесь чемпионам, Фрея не особо доверяла. — У тебя что-то случилось? — после боёв спросила Перл, когда они вместе начали вместе с остальными спускаться по лестнице. — С чего ты это взяла? — уставшим голосом поинтересовалась Око Бури, которая явно не хотела разговаривать на подобные темы. Особенно с ребёнком, имеющим весьма дурной характер. — Сегодня ты не такая злая, как обычно, и даже согласилась пойти со мной в качестве сопровождающего. Только для того, чтобы убить меня? Женщина лишь усмехнулась, услышав подобное, после чего слегка коснулась рукой тёмных волос девчонки. — Помни, сейчас мы не в боях, так что мне нет смысла обижать тебя. Пошли лучше по городу прогуляемся. — Ура! — воскликнула юная волшебница, зная, что в такие моменты она может хорошенько повеселиться и безнаказанно выпросить себе много вкуснятины. Обычно, с Перл гулял престарелый Олдур, который знал множество историй и интересных мест. Добродушный и отдалённо похожий на ленивца, Хранитель Времени всегда находил нужные слова для разрешения конфликтных ситуаций между столь непохожими и раздробленными между собой чемпионами Юга, отчего все выходцы Тролоуба уважительно относились к нему. Даже любившая подерзить Перл не смела распускать язык в присутствии Олдура. Правда, сейчас он готовится к финалу, и явно не расположен к праздным прогулкам. Объединившись в команду вместе со скрытным дуэтом ранида-убийцы Крока и владевшей огнестрельным арсеналом Джейд, они успешно показывали себя в боях, слаженными действиями уничтожая за короткое время противников. Неизвестно, что сподвигло Хранителя Времени сражаться, но делал он это с завидным мастерством и спокойствием.  — Где твоё лицо, Астроном? — облокотившись на свои гигантские песочные часы, промолвил Олдур, встав перед лежащим ничком соперником. Оранжевые глаза под маской горели спокойно, изучающе разглядывая юношу, который пытался встать, но ничего не выходило. Сломанный нос нещадно болел, а текущая неприятным потоком кровь от перелома челюсти и выбитых зубов, мешала нормально дышать, отчего Сириус сейчас напоминал выброшенную на берег рыбу, а не Зенита, который некогда держал в своих руках силу Света. Напарники тоже уже были мертвы, так что помощи ждать было уже неоткуда: взорванный рюкзак Ивы и разъеденный песками времени огромный труп Рука красноречиво говорили о полном разгроме их команды. Оставалось лишь несколько мучительных мгновений до воссоединения с ними. Мохнатая лапа зачерпнула немного песка из чаши бездонных часов и посыпала на лысую голову соперника. — Впрочем, уже неважно. Прощай. 
 После чего раздался сдавленный стон, который вскоре прекратился, а дергавшееся в конвульсиях тело, вскоре было полностью расщеплено зеленоватым свечением, на что Олдур лишь задумчиво посмотрел, оставшись в полном одиночестве. Он много раз видел, как безжалостно поглощает время. Вне зависимости от того, кем являлся встреченный Часовщиком человек, в его глазах хранитель видел лишь стремительное увядание и смерть, после чего всё превращалось в пыль, которая, возможно, и была основой песков Времени. Олдур лишь знал о них немногое, но точно был уверен, что на вкус они отвратительны. Но более отвратительным был вкус поражения и осознания того, что путь к победе закрыт уже на этапах отборочных матчей, и Сириус уже был готов отправиться в зрительный зал к остальным выбывшим и наблюдать за другими боями, но в этот раз случай был милостив к нему. — Собирайся! Ты нам нужен! — без всяких объяснений ворвался в комнату астронома Шифу, который был непривычно взволнован, и явно куда-то торопился. — Я проиграл, — ответил на это парень, даже не шелохнувшийся при появлении незваного гостя и продолжавший писать свои бумаги. — Сейчас не время впадать в депрессию! Завтра мы отправляемся в Анджан. - Кто, «мы»? И какой смысл ехать в такую даль? — Ты задаёшь слишком много вопросов, — тихо продолжил копейщик, — скоро узнаешь. Если не согласен, то я приглашу кого-то другого, но с тобой у нас большой опыт сражений, и я бы не хотел брать с собой кого попало. Так что решай. — Я согласен! — резко обернувшись, ответил Сириус, после чего встал со своего стула и начал собирать вещи. Старик не имел привычки приходить просто так, и если он говорит, что на Западе произойдёт что-то важное, значит, нужно срочно отправляться туда. — Совсем другой разговор. Встречаемся утром у выхода. Нам необходимо успеть на регистрацию, иначе всё пропало. — Ты хочешь попытаться выступить и там? — поинтересовался Сириус, явно воодушевлённый данным известием. — Не попытаться, а победить! Тем более, что с нами будет ещё один надёжный воин, — серые глаза Шифу хищно блеснули, а его морщинистое лицо тронула лёгкая улыбка. — Звучит неплохо. Можете на меня положиться, — промолвил астроном перед тем, как гость покинул его комнату. — Я в этом и не сомневался, — ответил Мастер Копья, попрощавшись со своим товарищем. Теперь он мог немного расслабиться перед дальней дорогой, зная, что в нынешнем путешествии на Запад он будет окружён только проверенными людьми. — Ты выглядишь знакомо, — вместо приветствия промолвил Джумонг, подозрительно выглядывая из-под накинутой на голову шкуры волка, когда Шифу и Сириус добрались до места встречи. — Возможно, но я бы запомнил, если бы однажды встретил кого-то похожего на тебя, — ответил астроном, глядя на охотника. — Ты мог меня и не заметить, но вот я прекрасно тебя видел. И без обид, но твоя татуировка на груди может послужить отличной мишенью. — Я как-то не задумывался о подобном варианте, но те, кто пытался это проверить, уже стали пеплом. На мгновение воцарилась напряжённая тишина, после чего оба мужчины пожали друг другу руки, а стоявший рядом, и не вмешивавшийся в этот диалог Мастер Копья лишь слегка усмехнулся, после чего пошёл вперёд, не желая больше терять времени. Его напарники последовали примеру, отчего путешествие прошло достаточно спокойно. С тех пор прошло уже больше месяца, и совсем скоро начнутся финальные бои. Как Шифу и говорил, они смогли пройти все отборочные бои, и стояли уже совсем близко к вершине, от которой команду отделяло совсем немного. Последний бой. Самый тяжёлый и напряжённый, ожидание которого взволновало даже вечно спокойного Сириуса. Он ещё никогда не был настолько близок к победе, отчего она становилась практически осязаемой. Разум разрывался от сомнений между тем, каково это быть чемпионом и что случится если вдруг не получится сразить противников? «Что с твоим лицом?» — невовремя всплыл в голове давний вопрос Часовщика, который и отвлёк астронома от колебаний. — В этот раз с ним всё будет в порядке, — ответил про себя парень, слабо улыбнувшись себе в зеркале, после чего спокойно пошёл спать. Теперь он знал, что завтра всё сложится самым лучшим образом. Пример прошлой неудачи ярко стоял перед глазами, отчего не возникало желания попадать в неё снова, — А в следующий, я задам этот вопрос уже тебе, Олдур.
 Прекрасно понимая, что Часовщик его вряд ли его слышит на столь огромном расстоянии, мысль о том, чтобы снять с ленивца его маску и увидеть его истинное лицо, приятно грела самолюбие астронома. Но в то же время, Сириус был благодарен хранителю за выпавшую возможность хорошо выступить здесь. Неизвестно, чем бы всё закончилось в составе старой команды, но тут мужчины отлично понимали друг друга, отчего сражения проходили намного проще. Каждый верил в своего напарника и выполнял свою работу, что и позволило товарищам подняться так высоко. Оставалась только одна ночь, после чего на какое-то время им будет дарована свобода.

 «… хоть ты и не победила, но мы всё равно гордимся и с нетерпением ждём домой…» — гласил отрывок письма, от которого у Фреи невольно выступили слёзы, отчего она на время отложила листок и начала готовиться ко сну. Было приятно ощущать любовь родных, которая не исчезла даже несмотря на совершённые ранее ошибки. Пусть сейчас она не была королевой, и уже не правила своим племенем, но периодически приходящие письма со словами поддержки и гостеприимный приём в редкие вылазки между сражениями, невольно заставляли болеть сердце. Око Бури до сих пор считала это отношение незаслуженным, и каждое возвращение в родные горы сопровождались огромным чувством вины. Убедившись, что рядом никого не было, она позволила себе поплакать, пока не почувствовала прикосновение маленькой руки. — А говоришь, ничего не случилось… — укоризненно промолвила Перл. — Что ты здесь делаешь? — злобно спросила женщина, опомнившись. — Я просто не могла уснуть и когда шла по коридору услышала твой плач. — Просто оставь меня одну, — уставшим голосом выдохнула Фрея, — и если расскажешь кому — прибью! — Да, я поняла, — кивнула девчонка, но разбойница не поверила ей, и только хмыкнула в ответ. Ей, конечно, всё равно на разговоры других, но попасться врасплох в моменты слабости — не самое приятное ощущение. — Всё, теперь иди спать. Время поздно.
 Правда, юная волшебница не послушалась и немного замялась, словно хотела что-то сказать, но боялась, и после одобрительного кивка женщины, начала: — Послушай, Фрея. Завтра же, когда всё закончится, все разъедутся кто куда, а я так не хочу возвращаться в храм или оставаться одной. Возьми меня, пожалуйста, с собой. Хоть ненадолго. Потом я могу и сама уйти.
 Бывшая королева слегка усмехнулась, услышав данное предложение из уст пусть и одарённого, но ребёнка. И внутри тоже боролись два голоса: один советовал закрыть глаза на чужие проблемы и оставить девчонку на произвол судьбы, второй же утверждал, что нельзя бросать того, кто слабее и просит о помощи. Немного подумав, она обняла Перл свободной рукой, и тихим голосом промолвила: — Конечно, только не надейся на слишком комфортные условия. — Спасибо, — искренне улыбнувшись, ответила Пророк Океана, — но я думаю, что это будет интересно. Прости, что считала тебя злой. — У всех свои недостатки, — ответила Око Бури, после чего девочка поцеловала её в щёку и радостно убежала к себе. Слёзы отступили, заменившись весьма странным и непривычным чувством, к которому Фрея ещё явно не была готова. Не став задумываться об этом, женщина легла спать, зная, что завтра будет нелёгкий день, притом не только для неё. Совсем скоро можно будет отдохнуть от бесконечного стресса и постоянных сражений. Наступает затишье, которое несёт за собой большие перемены. Каждый из чемпионов чувствовал это, и понимал, что их жизни уже никогда не станут прежними.