Америка, наши дни.
Рыжий кот аккуратно ступал мягкими подушечками лап по подоконнику в поисках тёплого местечка под солнцем. Громкий топот чьих-то ног заставил пушистого зверя испуганно покинуть найденное место и с шипением спрыгнуть на пол. — Рыжик, рыжик! Представь себе, сегодня я получу своё собственное водительское удостоверение! — молодая девушка на бегу подхватила напуганного питомца и закружила в вальсе своего шерстяного кавалера. — Я смогу сама возить тебя к ветеринару, и мы вылечим твои зубы! — кот недовольно зашипел, задними лапами оттолкнулся от хозяйки и ринулся вверх по лестнице. Девушка махнула рукой и, схватив куртку и зонтик, вышла на улицу. Солнце было высоко, светило ярко и наполняло теплом воздух вокруг. Девушка закрыла глаза и подставила лицо под палящие лучи. Тёмные волнистые волосы колыхались на лёгком ветру. После стольких дождливых дней было приятно, наконец, увидеть яркий свет. — Дэнни, стой, у твоей мамы не такие длинные ноги, как у тебя. Я не успеваю! — по лестнице спускалась взрослая женщина в строгом костюме: в одной руке она держала туфли на высоком каблуке, а в другой — ключи от машины. — Лови! — крикнула она и кинула ключи в сторону дочери. Девушка с сосредоточенностью ловца в бейсболе приготовилась ловить. Только бросок был слишком слабым и ключи должны были упасть в полуметре от её ног. Но стоило ей подумать об этом, как брелок с ключами оказался в руках. «Ветер мне в помощь», — подумала Дэнни, не обратив внимания на непонятное перемещение ключей. В последние дни с ней случалось много странностей. Иногда, стоило подумать о какой-то вещице, которая точно лежала в другой комнате, где-нибудь в шкафу, как та в тот же миг оказывалась прямо перед девушкой. Или цветок, который только с утра можно было выкидывать, так как он завял, уже к полудню становился красивым и здоровым. — Можно мне за руль? — Нет, дорогуша, только после того, как сдашь экзамен. Они сели в небольшую белую машину, но не успели тронуться, как к ним подбежал почтальон и вручил кипу конвертов в руки. — Там, — запыхавшись проговорил он, — письмо, лично в руки Даниэль Уайт. — С-с-спасибо. До свидания! — Письмо? Бумажное? В каком веке живет, эм, кто там отправитель: «Джорджиана Амали Тормонт; Чарльстон, Южная Каролина». Мам, кто это? — Никто, — женщина изменилась в лице и выхватила письмо из рук дочери. — Шутишь, что ли? Я не могу прочитать письмо, которое адресовано мне? — злилась девушка. — Пока ты живешь в моём доме, ничего твоего здесь нет! — крикнула она на дочь. Дэнни закатила глаза и сложила руки на груди в знак недовольства. — Господи, это всего лишь письмо, чего ты кричишь на меня! — Прости, милая, — она коснулась руки дочери и пристегнула ремень безопасности; лицо женщины подобрело — она поняла, что погорячилась. — Это Тётя Джи, помнишь такую, сестра твоего отца? — девушка утвердительно кивнула. — Она всегда была «не от мира сего» и никогда мне не нравилась, впрочем, как и я ей, — они выехали на дорогу в сторону офиса «ДиЭмВи» (Divisionof Motor Vehicles). — О ней столько времени не было ничего слышно, и я не знаю, что ей может быть нужно. Может, она узнала о моем бизнесе и ей нужны деньги? А ты поведёшься на её уговоры или еще чего похуже. Любая весточка от той семейки, как ножом по сердцу — ничего хорошего не жди от них. — Но на фото в альбомах вы такие веселые и дружные. — Времена меняются, солнышко.***
Вернувшись домой, Дэнни с мамой заказали на дом китайской еды и пиццу, чтобы отпраздновать появление новоиспеченного водителя на дороге. По своим комнатам они разошлись только к ночи. Девушка захватила тетушкино письмо и села в кресло у окна, чтобы прочитать его. «Дорогая Даниэль! Хочу извиниться за то, что так долго не общалась с тобой. Скорее всего, твоя мать не передавала тебе даже подарки на праздники от меня, раз я ни разу не получила ответа. Но я не в обиде и вполне понимаю, что во многом виновата сама. Я хочу, чтобы ты знала, что я всегда помнила о тебе, ведь ты моя единственная племянница, и я была рядом с тобой, когда ты была совсем малышкой. К сожалению, со временем всё изменилось, и наши пути с твоей мамой разошлись. Но времени на обиды больше нет. Тебе уже шестнадцать, а это значит, что тебе пора получить то, что является твоим по праву. Скоро каникулы, и я надеюсь, что ты прилетишь навестить меня в Чарльстон в семейный особняк Тормонтов. Билеты с открытой датой прилагаю в письме. Надеюсь на скорую встречу с тобой, моя дорогая племянница!С Любовью, твоя тётя Джорджиана!»
Дочитав до конца, девушка аккуратно свернула письмо и убрала в ящик стола. Затем повернулась к календарю и посмотрела на дату. До начала каникул меньше недели. А единственное желание для неё теперь — повидаться с загадочной тётей Джорджианой. Вот только как убедить маму в том, что это хорошая идея?***
— Мам, ну пожалуйста! Я очень хочу с ней повидаться! Она не просит денег, она вообще сама оплатила билет для меня туда-обратно. Там такая природа, свежий воздух, океан недалеко. Небольшой портовый городок, мало людей, не то, что здесь — в Филадельфии. — Ни в коем случае! — протестовала мать. — Ни при каких условиях я не пущу тебя к этой сумасшедшей! — женщина стояла спиной к дочери, злобно натирая столовые приборы. Дэнни хотелось, как в детстве, топнуть ножкой и громко завизжать, чтобы мама позволила ей съесть ещё один кусок шоколадного торта. Но ей уже давно не четыре года и теперь нужно найти более весомый аргумент, чем детская истерика. Девушка подошла к маме и коснулась её плеча. Ладонь слегка покалывало, а потом всё тело наполнилось теплом, словно миллионы электрических разрядов раскрывали нервные окончания. Она почувствовала тревогу, страх и беспокойство матери. С Дэнни часто случалось нечто подобное, но что именно она не понимала, да и вряд ли хотела разбираться. — Я не знаю, что между вами произошло. Но я так долго считала, что кроме тебя, у меня больше нет ни одного кровного родственника. Она папина сестра, не чужой человек. Я бы очень хотела навестить её и поговорить о папе, ведь ты никогда даже не упоминаешь о нём. И мне кажется, что скоро я совсем забуду его. — Ладно! Уговорила, но ты будешь звонить мне и писать каждый день. Проснулась — позвонила, легла спать — позвонила. Пропустишь хотя бы день — сразу же вылетаешь обратно! — строго сказала мама. Аргумент явно был подобран правильно. — Хорошо, — обрадовалась Дэнни и обняла мать. — Обещаю звонить каждый день.***
Шесть часов полёта, и девушка была на месте. Она вышла из такси и осмотрелась по сторонам, чтобы найти особняк на Риверсайд Драйв. Надежды увидеть милый двухэтажный домик в английском стиле, с резной крышей и яркими стенами, которые видела из окна такси по пути, не оправдались. Дом, в котором ей суждено было жить ближайшие два месяца, оказался не таким, как она представляла: вокруг него росли деревья разных пород, в том числе огромный дуб, чьи ветви укрывали дом от любопытных глаз, и необычная душистая вишня, от которой веяло спелыми ягодами. Землю укрывала зелёная трава, сотни видов цветов и ароматных трав. Само здание было сплошь обвито буйным плющом, да так, что не разглядишь. Только несколько окон проглядывали сквозь цепкие листья растения. От особняка исходил дух чего-то загадочного и старого, как сам мир. Дом в прямом смысле казался пропитанным тайнами и древними знаниями. Мимо проходила молодая пара: чуть приблизившись, они ускорили шаг и стали перешёптываться, боязливо поглядывая в сторону особняка. Недалеко от входа на коленях сидела женщина и копалась в клумбе с шалфеем. Заметив на дороге одиноко стоящую Дэнни, женщина подскочила с колен и направилась к ней, скидывая на землю перчатки и лопатку. — Дорогая! Ты приехала! Тётя выглядела не так, как многие женщины её возраста, которых девушка привыкла видеть в своем городе: она была одета в длинное хлопковое платье цвета корицы и белую кружевную накидку, на груди у нее висело с десяток оберегов и кулонов, а голова была повязана ярким шёлковым платком. Внешне они очень походили друг на друга: одного роста, стройные, темноволосые и сероглазые. Тётушка подошла к Дэнни и крепко обняла её. — Я так рада, что ты решилась навестить меня. Дай я на тебя посмотрю, — она слегка отодвинулась и осмотрела девушку с ног до головы. — Ты так выросла, стала настоящей красавицей. Проходи в дом, не стой на дороге. Она помогла ей занести сумки внутрь. Пройдя мимо веранды, Дэнни успела только украдкой взглянуть на кипу трав лежавшую на столе, и горы бутонов различных цветов, как на неё немедля нахлынул аромат шалфея, ромашки и перечной мяты. В доме было светло и просторно, но большая часть дверей была заперта на замок. Несмотря на полуденный зной, из-за свисающего снаружи плюща в комнатах царили сумрак и прохлада. Тётя сняла кружевную накидку и, словно по волшебству, ловко закинула её на крючок. Не успела женщина пригласить племянницу пройти дальше, как в дверь постучали. На пороге, опираясь на деревянную трость, стояла пожилая дама. — Джорджиана, дорогая, я за мазью, колени совсем замучили меня, — сказала старушка вместо приветствия. — Ой, — опешила она, увидев Дэнни. — Не то ты сама себя из прошлого призвала, Джорджиана? — А это моя племянница Даниэль, — сказала тётушка, отступая от двери. — Проходи на кухню, Кэролайн. Я достану из запасов пару баночек, как только покажу Дэнни её комнату. Золотко, нам на самый верх. Они поднялись по массивной деревянной лестнице, минуя два этажа. — Я специально к твоему приезду обустроила чердак. Там просторнее, чем в гостевых спальнях, больше солнечного света по утрам и прохладнее после полудня. Комната и впрямь оказалась огромной. Большая деревянная кровать была увита ивовыми ветками, мягкий пушистый ковер лежал на полу, частично скрывая прекрасный деревянный пол. Мансардные окна на крыше чердака впускали в комнату много солнечного света и тепла, но, несмотря на это, здесь было намного прохладнее, чем на улице. Много пустых полок для мелочей и стеллажи со старыми, но очень красивыми книгами стояли по периметру всего чердака. Антикварный шкаф и комод занимали свои места напротив входа, а резной письменный стол и стул из дубового пня — под самым большим окном. — Оставлю тебя одну. Понимаю, ты чувствуешь себя чужой, но скоро ты освоишься и тебе понравится бывать здесь. — Спасибо, — тепло улыбнулась Дэнни, — надеюсь так и будет. Когда тётя ушла, Дэнни аккуратно присела на край кровати. Глубоко вдохнув она откинулась назад и прошептала: — Нет ничего нового под солнцем, но есть кое-что старое, чего мы ещё не знаем. - Так говорил отец, когда они останавливались в новых местах. Ей вдруг стало невыносимо тоскливо и грустно, но она постаралась отогнать от себя эти мысли. Солнце плавно садилось за горизонт и заливало золотом всю комнату, летние пылинки танцевали стайками под розовыми лучами, образуя причудливые узоры. Вдруг всё вокруг заискрилось, и золотые частички собрались в четкий силуэт человека. Дэнни смотрела в потолок и не сразу заметила движение у двери. Девушка подумала, что это вернулась тётя, но увидев кучу пыли в форме человека, она не на шутку испугалась и громко завопила, убегая подальше от монстра. На крик прибежала тётушка и, заметив у окна песчаного демона, достала из кармана горсть сушеных трав, что-то шепнула в кулак и вихрь дыма понёсся на демона. Монстра охватил серый дым. Подгибаясь к полу, он крутился и вертелся, как корабль в водовороте, пока совсем не исчез. Дэнни замерла у окна, иступлено поглядывая в образовавшееся чёрное пятно на полу. — Мда, — прервала глухую тишину тётя, — не так я хотела тебе обо всём рассказать. — О чём рассказать? — очнулась девушка. — Ну знаешь, о магии и всём таком. — М-м-м, — Дэнни покачала головой, словно пытаясь избавиться от дурного сна. — Мама была права. — О чем ты? — Что Вы чокнутая. — До сих пор Дэнни пребывала в изумлении и совсем не следила за тем, что говорит. Но тётя и внимания не обратила на оскорбление, и громко рассмеялась: — Я не чокнутая, просто моя реальность отличается от твоей. — Это «Алиса в стране чудес»? - Дэнни пыталась сообразить, что такое сейчас увидела, но слова никак не складывались в разумное объяснения. Магия? Что хранится в этих её подсобках, что так отправило их разум? — Да. - Женщина осторожно продвигалась к растерянной девушке, словно опасаясь спугнуть маленького оленёнка. — Люблю эту книгу. — И я. — Тётя подошла к девушке и взяла её за обе руки. — Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть раньше, чем я успела тебя подготовить. — Она достала из кармана веточку лаванды и вставила Дэнни в волосы. — Я бы очень хотела всё исправить, хотела бы быть рядом, когда ты росла, и когда мой брат… В общем, я хочу сказать… — она нахмурилась, пытаясь подобрать нужные слова. — Я поняла. — Наверное, ты захочешь уехать обратно? — Да, сейчас я бы очень хотела оказаться дома. — Но ты уже дома. «Здесь моё место», — вдруг почувствовала Дэнни. Что-то звало её сердце. Она четко осознавала, что именно здесь её истинный дом, что она хочет узнать каждую тайну, разгадать все загадки этого дома и остаться в нём навсегда, потому что так было правильно. Тётушка усадила Дэнни на кровать и снова что-то прошептала, легонько коснувшись её лба. — Спи крепко до рассвета. Утро вечера мудренее.***
Следующим днём тётушка приготовила потрясающий обед из всего того, что сама вырастила на заднем дворе в прекрасном саду. Сад был небольшим, но умещал в себя такие виды овощей и фруктов, какие и вовсе не могут расти в этой местности и в это время года. Это одна из тех загадок, которую Дэнни ещё предстояло разгадать. Утром она прогуливалась по саду, пока тётушка выпроваживала бесконечное количество посетителей, и собирала овощи для предстоящего обеда: сочные персики свисали с ветвей и так и манили поскорей сорвать их и съесть, а по рукам бы стекал сладкий сок; раскидистая яблоня словно обнимала стоящие рядом кусты вишни и закидывала яблоками надоедливых птиц, покушающихся на плоды вишни. Она сорвала ароматный помидор, еще теплый от солнца, и положила в корзину, а когда нагнулась, чтобы сорвать сельдерей, почувствовала дивный аромат пряных трав розмарина и тимьяна. Голова от таких видов и запахов шла кругом, одурманивая и маня насладиться их вкусами. Всё вокруг казалось таким живым и одухотворенным, словно разговаривало и шептало на ухо о своей сладости. Встряхнув головой, девушка освободилась от дурманящих чар этого сада, быстро собрала оставшиеся ингредиенты и вбежала в дом. Может, это магия, а может, просто сильная жара так подействовала на неё? — Ты привыкнешь, — сказала тётя. — Ты для всех еще незнакомка, и они пытаются тебя задобрить, чтобы ты осталась с ними. — С кем — «с ними»? — спросила девушка. — С садовыми духами; когда я умру, то тоже окажусь там, может, стану жимолостью. Я давно хотела посадить её в саду, но она всё никак не приживалась, у неё не было своего духа, может, им стану я, — невозмутимо ответила она. Женщина заметила растерянный взгляд племянницы и добавила. — За обедом я всё тебе объясню. И вот настало время раскрыть пару тайн. Тётя накрыла стол на открытой веранде, поставила две тарелки для себя и племянницы и еще одну на перегородку. И положила по порции ароматной лазаньи из цукини с соусом из томатов и сельдерея с пряными травами. — Духов нужно благодарить, — пояснила женщина, — за те потрясающие дары, что мы берем из сада, который они защищают и питают. — Ясно, — только и ответила Дэнни. — Я понимаю, что ты считаешь меня поехавшей от одиночества тёткой. Так обо мне думают все в этом городе, но когда им что-то нужно, то, чего они не могут купить за свои деньги, они идут ко мне. За мазью от больных коленей или средством для возвращения былых чувств между партнерами или когда так долго пара не может зачать малыша. Я даю им плоды из моего сада, а через несколько месяцев нахожу на пороге корзину с красивейшими простынями ручной работы из их дорогого магазина и снимок УЗИ. Все считают меня сумасшедшей ведьмой, но знают, что в их отчаянии помочь могу лишь я. И я хочу научить тебя всему тому, что все женщины нашего рода веками хранили в тайне от чужих глаз. Душа её боролась с разумом и будет бороться ещё очень долго. Но чувства, которые она испытала только зайдя в дом, не могли так обмануть её. Она решила довериться своей родственнице и сказала: — Как бы абсурдно ни звучал твой рассказ, я постараюсь понять тебя, тётя, и я хочу научиться всему тому, что ты умеешь, и даже больше. Тётя с гордостью посмотрела на племянницу и с воодушевлением стала рассказывать основы необычного учения. Девушка узнала, что главное в магии — это баланс. Отдавай столько же, сколько берешь. Всё в этом мире является живым и исполненным смыслом, поэтому причинять вред живому существу без особой необходимости (защиты) не стоит. Делай всё, что угодно, но не нарушай баланса природы. — Почитай духов — наших защитников, благодари за дары Матери Земли, — говорила тётушка. — За каждое твоё подношение духи позволят тебе помогать другим людям. Круговорот должен быть нескончаемым. Приготовила отвар для болеющего — принесла в сад миску с фруктами или стакан молока с мёдом, дух поймет, чего желают и наделит травы силой исцеления недуга того человека. Если забудешь поблагодарить — смерти не случится, но неудача тебя настигнет, книга на голову упадет, или сама заболеешь. Баланс сил никогда не должен смещаться, поэтому есть духи, которые следят за гармонией в природе вещей. Дэнни с замиранием сердца слушала свою тётушку. — Что случится, если баланс нарушится? — Страшные вещи, дорогая. Однажды один из колдунов перестал помогать людям, а делал всё лишь для своих личных целей: проклинал врагов, насылал напасти на деревни, убивал людей своими способностями и прогнал духов-защитников из своего дома. Земля в его саду прогнила, и разверзлась бездна. Она наслала на мир чёрную смерть и засуху. Не одно десятилетие все ведьмы мира восстанавливали порядок. Но несмотря на то, что удалось вернуть гармонию в мир, Великая Мать прокляла всех мужчин в ведьмовских кланах и лишила их способностей и возможности почувствовать силу, которая старше самой Матери. В итоге, все мальчики, рождавшиеся в последующее время, были лишены своих сил. Так нас стало вдвое меньше, оттого каждая девушка в нашем роду ценнее всех драгоценностей в мире. Особенно в современном мире, когда природу губят, а многие кланы оборвали свою ведовскую нить.