Пробудись, о Спящий!

Управляющий шахтой Ян был смугл, жилист и подвижен. Доспехи призрака сидели на нём ладно, словно собственная шкура на огненной ящерице. Взгляд живых чёрных глаз быстро обежал разношёрстную компанию, остановившись на самом представительном её участнике. Самым представительным, разумеется, оказался Банзай. — Так ты хочешь, чтобы я разрешил открыть для тебя заброшенный штрек на нижнем уровне? — переспросил он. — Именно, любезный. У нас там неотложное дело, — важно кивнул дед. — Хорошо, но я должен быть уверен, что оттуда не вырвутся ползуны и не прикончат мне тут всех рудокопов. Найди пару-тройку крепких бойцов, которые согласятся пойти с тобой. — Ты что, ослеп, что ли? Вот же они? — возмутился Банзай. — И не три, а целых пять. — Не хами, старый! — срезал его Ян. — А то прикажу выставить всю вашу шайку вон из шахты. Думаешь, нацепил дорогие тряпки, так тебе всё можно? Это ты там, наверху, командовать будешь. А здесь, под землёй, я самый главный после Белиара. Ошарашенный таким отпором дед изумлённо захлопал глазами и обернулся к друзьям. — В мои годы боты здесь были повежливее, — озадаченно произнес он. — Просто не люблю выскочек, — любезно пояснил Ян. — Так, кажется, я сейчас превращу кое-кого в жука. Мерзкого мясного жука, — зловеще прошипел Ксенобайт, выступив вперёд. — Или нет, лучше в рыбу. В вяленую рыбу. И тебя сожрут с пивом твои же подчинённые. — О, так с вами маг! Это меняет дело, — моментально сменил тон Ян. — Вот теперь я вижу, что моей шахте ничто не грозит, вы справитесь с любым количеством ползунов. Скажите Асгхану, что всё в порядке, и он поднимет решётку, запирающую штрек. — Молодец, — одобрил ответ бота Ксенобайт. — А сразу не мог нормально ответить? — Ну, я ж не понял сначала, что вы люди серьёзные. Смотрю, старик, бабёнка да ещё и малец этот рыжий в придачу... — попытался оправдаться Ян. — Я не малец!!! — возмущённо завопила Внучка. — Ты кого это бабёнкой назвал? — выхватывая сабли, рявкнула Мелисса. — Махмуд, пусти меня, я его на ломти пошинкую! Клинки со зловещим шипением крест-накрест рассекли воздух. Ян испуганно попятился. Двое стражников, сидевших неподалёку, сочли за благо не вмешиваться. Махмуд поймал Мелиссу за талию и силой оттащил её от жертвы, что-то успокаивающе шепча на ухо. — Ты уверен? — вырвавшись из рук миротворца, с подозрением спросила Мелисса и, не глядя, вогнала клинки в ножны. — Клянусь короной Робара Второго! — ударил себя кулаком в бронированную грудь Махмуд. — Ладно, пусть живёт тогда. Хоть кто-то здесь не лебезит перед Гомезом. — Эй, скоро вы там? — окликнул их Банзай. Мелисса и Махмуд двинулись вслед за остальными тестерами, которые уже продолжили спуск по скрипучему деревянному настилу, серпантином вившемуся вдоль главного ствола Старой шахты. Ян, глядя им вслед, с облегчением выдохнул и зашептал благодарственную молитву какому-то из богов, а, может, и всем троим сразу. — Ой, как здорово! Смотрите, рудокопы внизу отсюда как букашки! — закричала Внучка и, опасно наклонившись над краем настила, нацелила на что-то камеру. Доска у неё под ногой пошатнулась, корреспондентка взмахнула руками и... была поймана за шиворот Мак-Мэдом, который не без труда втащил её обратно на настил. Камера, кувыркаясь, полетела вниз. — Хорошо, что она в игре разбиться не может, — прокомментировал этот полёт Ксенобайт. — Ну и тяжёлая ты! — ставя Внучку на ноги, проворчал Мак-Мэд. — Просто кроме ловкости и силу тоже надо прокачивать, — заявил Махмуд. Они с Мелиссой уже поравнялись с остальной командой. — Ещё бы немного, и опять из-за меня пришлось бы перезагружаться. Спасибо, Мак! — едва не прослезившись, поблагодарила друга Внучка. Сопровождаемые эхом от ударов множества кирок очередной смены рудокопов, не прекращавших работу и ночью, тестеры спустились на самый нижний уровень шахты. В поисках потерянной камеры они приблизились к огромным каменным жерновам, которые под присмотром стражников, крепко упираясь кривыми когтистыми ногами, вращали двое пленных орков. Рядом стоял тощий рудокоп и время от времени подбрасывал лопатой в жернова очередную порцию руды из огромной сине-фиолетовой искрящейся кучи, наваленной здесь же. Размолотые в мелкую крошку самородки отправлял в плавильную печь другой работник — крепкий бородатый мужчина в кожаном фартуке. Закинув очередную порцию руды или угля в пышущее пламенем жерло, он начинал нагнетать воздух при помощи больших мехов. — Какой идиот умудрился устроить печь внутри шахты? — покачав головой, проворчал Ксенобайт. — А чего такого? — отозвалась Мелисса. — Смотри, дым же из трубы не идёт. — Верно, дым в шахту не попадает, — опершись на лопату, подтвердил бот в фартуке. — Маги огня так устроили, чтобы дым телепортировался наружу. — Как дела, мастер Вайпер? — приветствовал его Мак-Мэд. — Хвала Инносу, всё в порядке, — отозвался тот. — А у нас в Новом лагере руды намного больше, — заявила Внучка, наведя камеру на сверкающую кучу драгоценного минерала. — Это с тобой парнишка? — кивнул в её сторону Вайпер, всё так же обращаясь к Мак-Мэду. — Со мной. — Пригляди за ним, чтобы не вздумал красть здесь руду. А то у них там, в Новом лагере, вор на воре и вором погоняет. Внучка недобро взглянула на плавильщика. Во-первых, её опять обозвали парнишкой. Во-вторых, Вайпер предупредил её замысел — она уже примеривалась, как бы так запустить руки в кучу с рудой, чтобы не привлечь внимания стоявших неподалёку стражников. Впрочем, высказать наглому неписю всё, что она о нём думает, Внучке не дали — Банзай позвал всех в боковой тоннель, откуда через равные промежутки времени раздавались редкие тяжёлые удары, от которых, казалось, содрогалась вся шахта. — А эти что здесь делают? — спросила Мелисса, указав на двоих темпларов Братства Спящего, вытянувшихся по струнке при виде «Идола Ксена». — На ползунов охотятся. Взаимовыгодное сотрудничество лагерей, так сказать. Там наверху нам ещё трое встретились, не видела разве? — ответил Ксенобайт. — Видела, но не до них было... Как только тестеры свернули в боковую выработку — высокую и просторную, так сразу же стал понятен источник странных звуков. Здесь был установлен огромный дробильный пресс. Парочка таких же, только старых и уже не действующих, стояла возле шахты снаружи. Эти устройства предназначались для того, чтобы разбивать отколотые рудокопами глыбы руды на относительно стандартные куски, которые, помимо своего прямого назначения, служили в колонии универсальным платёжным средством. При помощи системы деревянных шестерён и рычагов увесистое, окованное снизу железом бревно поднималось метра на полтора, а потом обрушивалось на уложенные в каменную чашу синие рудные глыбы. Двигателем для этого агрегата служил, разумеется, ещё один порабощённый орк — покрытый с ног до головы всклокоченной шерстью, клыкастый и печальный. Подпрыгивая, он наваливался всем весом на тяжёлый рычаг, приводя механизм в движение. — Привет, парни! — завидев Мак-Мэда и Махмуда, заулыбался стоявший возле пресса стражник. — Здорово! Как машинка, работает? — ухмыльнулся в ответ Махмуд. — Мы с Маком помогали эту штуку починить, когда в прошлый раз здесь шарили, — пояснил он для остальных тестеров. — Тут шестерёнка сломалась, маленькая такая... Во-он там, сбоку. Внучка, смотри. Видишь? — Ага, — подтвердила та, немедленно наведя вновь обретённую камеру на указанную приятелем деталь дробилки. — Там повыше ещё один штрек есть, и в нём такая же машина, только сломанная. Мы с Маком туда влезли, чтобы шестерёнку забрать, а там ползуны! Потрепали они нас немного, но мы их завалили и шестерёнку взяли... А ещё, только это уже в другом месте, повыше, кольцо искали. Помнишь, Мак? — Ага. Там ещё рудокоп мёртвый был. Наверное, сверху свалился, а потом его ползуны всего обгрызли, — подтвердил Мак-Мэд. — Бр-р-р... — потрясла косичками Внучка. — Ужас какой! — Да тут такое сплошь и рядом, — небрежно отмахнулся Махмуд. — Мак, а Смитти помнишь? Оба ходока дружно заржали на всю шахту. — Надо зайти к нему на обратном пути, — давясь смехом, проговорил Мак-Мэд. — А это ещё кто такой? — спросила Мелисса. — Да стражник один. Такой тупорылый, это видеть надо... — сказал Махмуд и снова заржал. — Махмуд, а помнишь, как мы со Снайпсом Аарона разводили? Эта фраза Мак-Мэда вызвала у обоих парней новый приступ веселья, к которому с готовностью присоединился Банзай. — Кажется, я много интересного пропустила, — обиженно надула губы Внучка. — Не обижайся, я ж не знал, что там будет. Ты как раз у Мелиссы в замке гостила, а меня Мак позвал ему компанию составить, — ответил Махмуд. — Ладно, только вы мне потом всё подробно расскажете! — Да не вопрос... — Па-аберегись! — рявкнул один из рудокопов, что подкатили к прессу доверху наполненную рудой вагонетку. — Мы вроде в логово какое-то собирались? — напомнил слегка заскучавший Ксенобайт. — Да, пора идти, — спохватился Банзай и махнул рукой остальным. Вскоре они оказались перед огромной аркой из неохватной ширины деревянных брусьев. Арку перекрывала крепкая решётка из кованных железных полос. За ней шелестела, щёлкала и поскрипывала хитином недобрая густая темень. Возле поднимавшей решётку лебёдки стоял молодой рослый стражник, лобастую голову которого покрывала короткая рыжая щетина. — Ты Асгхан? — спросил у него Банзай. — Чего надо? — не особенно любезно осведомился тот, окинув непрошенных гостей цепким взглядом небольших карих глаз. — Открывай решётку. — Сдурел, старый? Мне Ян строго-настрого приказал никого к ней не подпускать. — Ян велел передать, что всё в порядке, — со значением произнёс Банзай. — Так бы сразу и сказал, — заулыбался Асгхан. — Только вы оружие приготовьте, а то они сейчас попрут оттуда, как не знаю что. Лязгнули обнажаемые клинки, Ксенобайт засветил магический огонёк. Стражник навалился на рычаги и принялся наматывать цепь на барабан лебёдки. Решётка медленно поползла вверх. И они попёрли... — Мак, стреляй, — заорал Махмуд, сильным ударом своего Оркобоя раскраивая панцирь первому ползуну. Зазвенела тетива и сорвавшаяся с неё стрела вонзилась в голову мерзко завизжавшему чудовищу. Мелисса, крестя воздух саблями, набросилась на ещё одного ползуна, но тварь отшвырнула её сильным взмахом передних лап. Ксенобайт ударил сбоку «Кулаком ветра», ползун отлетел в сторону Банзая, и дед, молодецки хэкнув, обрушил на него удар булавы. Подёргав конечностями, чудовище затихло. Но на смену ему из темноты штрека уже лезли новые твари. Внучка поливала целебной магией отбивавшегося сразу от нескольких ползунов Махмуда. Ксенобайт отправлял в темноту одно боевое заклинание за другим. Асгхан, сорвав с пояса меч, присоединился к общей забаве... Вскоре ползуны кончились. Подождав ещё немного для верности, бойцы расслабились. — Кажется, всё, — выдохнул Махмуд, заляпанный с ног до головы кровью и противной зелёной слизью. — Держи. Выпей, — сунул Ксенобайт ему в ладонь красную склянку с лечебным зельем. — Это дело, — одобрил ходок и сразу же опрокинул лекарство в рот. — А мне? — напомнила о себе Мелисса. — У Банзая попроси, он наверняка бутылок двести припас, не меньше, — ехидным тоном ответил Ксенобайт. — Ну и пожалуйста! — фыркнула девушка, демонстративно извлекая из сумки десяток разноцветных флаконов. Восстановив здоровье и магическую силу, тестеры сгрудились у входа в штрек. — Я тут останусь, — сказал Асгхан. — Решётку запирать не буду. Только если ползуны опять полезут — тогда не обессудьте. — Не полезут, — ответил Мак-Мэд. — Все внутри останутся. — Осторожнее там. Учтите, штрек не очень длинный, а дальше пещеры начинаются. К ним рудокопы несколько лет назад прорубились, и оттуда такое повылазило... — предупредил стражник. Мак-Мэд достал из сумки пару факелов, зажёг, один передал Внучке, второй — Банзаю. — У остальных обе руки будут заняты, — пояснил стрелок. Ксенобайт засветил над головой новый огонёк и тестеры, нервно переглянувшись, пошли вперёд — туда, где в густой подземной тьме должно было скрываться логово ползунов.