***
Я проснулась словно от толчка. Кто-то был в палатке. Рейнджерский чуткий сон не раз выручал меня, и также я привыкла спать с бластером под подушкой, так что рука моя моментально потянулась к оружию. - Не стоит, Мелани. Это я, - остановил меня знакомый голос. - Афакай?! – я резко села на матрасе. – Что-то случилось? Я зажгла лампу и взволнованно посмотрела на рейнджера, стоявшего у выхода. Фэянин сделал жест, призывавший меня поспешить. - Скорее. - Да что случилось?! – поспешно выскочила я с постели и набросила куртку: вечером я не стала переодеваться, я легла спать в одежде, поскольку до моего патрулирования оставалась всего пара часов. Мы вышли на освещенную солнцем поляну, и я вопросительно заглянула в темные глаза фэянина. Он вздохнул. - Ну хорошо. Гадрак нашел бомбу… Я ахнула, но Афакай мотнул головой, показывая, что это еще не все новости. - Пеленг сбежал. - Что?! – я недоверчиво рассмеялась. – Как сбежал?! Фэянин моргнул и двинулся к гаальской палатке. - У нас сбор. Там все узнаешь. Я, потрясенная, шагнула внутрь палатки Саанри. «Как? Почему?» - билось в голове. Я даже забыла о бомбе и была несколько сбита с толку, когда Саанри заговорил совсем не о том, о чем я хотела услышать: - Ну, теперь, когда все в сборе, Гадрак покажет на карте, где находится бомба… - Бомба? – переспросила я и замотала головой. – Саанри, что там с Рахойтой? Гаалец и остальные хмуро переглянулись. Видно было, что никто не желает об этом говорить, но поняв по моему взгляду, что я сейчас рассвирепею, Саанри все-таки решил ответить. - Вообще-то это ты виновата, Мелани. Я ведь предупреждал… - Да вы можете нормально сказать или нет? – вспылила я. – Что значит «сбежал»?! - Это значит, что его нет в лагере, - невозмутимо пояснил Афакай. - Саанри, ты же ему снотворное вколол! Гаалец отвел взгляд. - Видимо, ему как-то удалось блокировать эффект… Могу сказать одно: в лагере его нет. Гадрак хмыкнул. - Это точно, Мелли. Заходим, значит, в палатку, а его и след простыл. Смотался, значит. Я потерянно посмотрела куда-то вдаль. Неужели он обманул меня? Поиграл и бросил? Саанри бросил на меня сочувствующий взгляд, но было понятно, что гаалец пытается сдержать торжество, видя, что все получилось так, как он и предполагал. - Бомба! – напомнил Афакай. - Да! – спохватился Саанри и ткнул пальцем в карту. – Вот! Здесь она находится, верно, Гадрак? - Ага, вот прямо здесь, - кивнул огромный малок. Я помотала головой, пытаясь выбросить мерзкого пирата из головы и сосредоточиться на более важной проблеме. - Так… здесь? – я внимательно посмотрела на координаты. – Это же на вершине холма! Так вот почему мой прибор тогда среагировал! Ну, когда на меня напал хищник… - Да, возможно. - И что мы будем делать? У нас есть план? - взволнованно поинтересовалась я. Гадрак кивнул. - Афакай как раз что-то начинал говорить о каком-то оружии. Фэянин поморщился. - Это не совсем оружие… Скорее, научный эксперимент… Малок мигом посуровел. - Напомнить тебе, что у нас нет времени на ваши фэянские игрушки? - Погоди, Гадрак, дай договорить! – одернула я рейнджера. - Как справедливо заметил наш красный друг, времени на изучение и обезвреживание взрывчатого устройства у нас уже нет, - продолжил Афакай. – Но мне кажется, я знаю один способ… - Да говори уже! – прорычал малок. - Кхм… У меня на корабле есть установка, позволяющая искусственно создать черную дыру. Это последняя разработка наших ученых, но она еще на стадии тестирования. Если мы запустим ее, и все пройдет гладко, то и планету, и бомбу засосет в образовавшуюся дыру, и система будет спасена. Воцарилась тишина. Никто не хотел задать вслух роковой вопрос, вертевшийся у каждого на языке… - А мы?.. – тихо спросила я, мысленно ругая своих товарищей за то, что мне пришлось это сделать. – Где будем мы? Афакай помолчал несколько секунд. - Если успеем, то улетим, а если нет… - То с честью встретим смерть, если придется! – бодро и торжественно закончил Гадрак. Я улыбнулась этой звенящей тишине. Как глупо. Почему всегда в самых серьезных ситуациях так тянет улыбнуться? Впрочем, не важно. Возможно, мне и так мало осталось улыбаться, так что пусть. - Тогда… вперед! – Саанри протянул руку. Я никогда не забуду этот трогательный момент единения душ, осознавших, что скоро они все могут пожертвовать собой ради спасения многих жизней. Афакай положил свою руку поверх руки гаальца. Я поспешно последовала их примеру. Наконец, наши руки накрыла огромная лапища Гадрака. Мы переглянулись, кивнули друг другу и поспешили сворачивать лагерь и готовить оборудование, а я старалась не думать об еще одной руке, зеленой и подлой, которая так и не легла поверх наших…***
Я смотрела в холодную иссиня-черную пустоту космоса с россыпью сверкающих созвездий, нервно сжав вспотевшими от волнения руками штурвал. Мы покинули Дарзанию. Планета весело зеленела внизу, не подозревая о печальной участи, которая ее ожидала… Я вздохнула, вспомнив своего птицерапопса. Бедняга, он ведь даже не знает о том, что мы собираемся сделать. Но мысли о страшной зверюге заставили меня вспомнить о наглом пирате, думать о котором совсем не хотелось. Я недовольно тряхнула головой и поправила съехавшую челку, приказав себе не думать о лякуше. Больше и на сто метров к пеленгам и их планетам не подойду: хватит с меня культурного обмена. А если и подойду, то только с этой самой установкой, одолженной у Афакая. Буду очищать мир от этих гнусных… - Мелани! Прием! Рейнджер Мелани! – взывал из динамиков недовольный голос Афакая. - Тьфу ты! – пробормотала я. Ведь собиралась не думать об этом гаде, а все равно… - РЕЙНДЖЕР САНДЕРСОН! - Ох! – я аж подпрыгнула в своем кресле. Не знала, что наш тихий фэянин умеет кричать. – Да здесь я, здесь! Начинаем? - …Да, приготовься. Я проверила датчики и приготовилась подать необходимую энергию на фэянский аппарат: поскольку создание черной дыры требовало огромного количества энергии, это придется сделать всем рейнджерам. - Давайте! – прозвучал голос Афакая. Я запустила процесс. В первые несколько секунд мне показалось, что все прошло гладко, но внезапно дисплей начал мигать. Дрожащий голос компьютера попытался предупредить: - Не-неож-жиданный сбой… сис… системы. Двиг… двигатель отключится через… унд… Сердце в ужасе пропустило один удар. - Махпеллу через Блазера да на Террона! Что опять?! - Ска..р выш…л из строя. - Ме…лани? – сквозь помехи послышался встревоженный голос гаальца. – Что слу…сь? - Саанри! Ребята! – испуганно воскликнула я. – Кажется, я падаю… - Магни…й зах…т… из строя… - Да заткнись ты! – злобно зашипела я. - Мелани! …сможешь пр…зем…ся? – порвался бас Гадрака. - Я попробую! – я решительно обхватила руками штурвал и постаралась выровнять сотрясающийся корабль.***
Посадка, если ее, конечно, можно так назвать, была не из мягких. Корабль рухнул на поле, пропахав глубокую борозду. Но главное, что я не пострадала, не считая очередных посаженных синяков, которым я уже потеряла счет за последние дни. А вот двигатель, похоже, окончательно убился. Да и захват точно загублен, хоть он меня сейчас и не интересует… - Ме… Мелани! …Рейнджер Мела…ни! Как слышите? – прохрипели динамики. - Афакай? – наклонилась я к экрану. – Я в порядке! Как там устройство? - К-кажется… получилось. Но у вас …времени… Я сцепила руки замком, заставляя себя успокоиться, и продолжила: - Я… Мой двигатель не работает. Если не сможете забрать меня, то улетайте. - Мелани, мы …ашли твои коорди…ты, - решительно заговорил Саанри. – Я сейчас-с… заберу тебя!.. «Не надо так рисковать!» – хотела воскликнуть я, но не успела. - Притормози… Трехглазый! – внезапно пробился через помехи этот мерзкий, но такой успокаивающий голос… - Разворачивайте… колымаги и… двигайте от-тсюда, если… жиз… дорога!.. - У вас… мало времени… - попытался предупредить Афакай. – Дыра… начи…т образ…аться! - Плевать… у! Мел… вылезай и… жди… - Что?! – воскликнула я, но связь прервалась. Я со злостью стукнула по дисплею, но он больше не подавал никаких признаков жизни. «Что этот болотный житель опять задумал?» - сердито пробубнила я себе под нос и, схватив рюкзак, стала выбираться наружу через обломки. От удара люк переклинило, и он не желал открываться. Я изо всех сил толкнула дверь. Послышался скрип, и люк немного сдвинулся. Я подпрыгнула, вцепилась руками в выемку над дверью и врезала ногами по упрямой двери. - Есть! Выпрыгнув по упавшей с грохотом двери наружу, я отбежала от корабля и стала высматривать в вечерней багровой вышине неба силуэт пиратского корабля. Заметив быстро приближающуюся ко мне точку, я судорожно сглотнула и попыталась высмотреть теперь уже признаки зарождающейся ужасающей природной силы. Я чувствовала невероятное облегчение, зная, что Рахойта сейчас летит сюда, но в то же время я боялась, что из-за меня мы оба здесь погибнем. И я не зря так беспокоилась: дыра была еще почти незаметна, но на планете уже начал подниматься сильный ветер. Корабль лякуши уже был хорошо виден, и мне некогда было любоваться пейзажем. Я пару раз стрельнула из бластера, обозначая свое местоположение. Время поджимало, Рахойта направил корабль в мою сторону. К своему удивлению, я заметила, что он не собирается садиться, а лишь снижается… - Что он делает? – прошептала я, видя открывающийся люк. Пеленгский корабль низко скользил над землей на минимальной скорости. Из люка выскочил Рахойта, и, ловко приземлившись, кинулся ко мне. - Примерзла что ли?! Шевелись! – грубо крикнул мне пират, схватил за руку и бросился назад к проплывающему мимо нас кораблю. Я очнулась и без разговоров запрыгнула внутрь. Пеленг прыгнул следом и бросился к пульту, крикнув: - Закрой люк! Я нажала нужную кнопку и устремилась следом. Лякуша уже сидел за штурвалом и сосредоточенно уворачивался от летающих в воздухе вырванных с корнем деревьев и обломков скал: планета уже начала разрушаться. Что-то громко проскребло по обшивке. - Махпеллу мне на хвост! – злобно выругался пеленг и вывернул штурвал, резко уходя вбок и вверх. Я устроилась за ним, судорожно вцепившись побелевшими пальцами в спинку капитанского кресла. - Мы успеем? – проронила я не слишком твердым голосом. - Не стой над душой, золотце! Сядь и помалкивай! – отрезал Рахойта. Я не узнавала в этом жестком и грубоватом лякуше знакомого мне всегда насмешливого и добродушного пеленга, хвостом таскавшегося за мной по всей планете и дарившего цветы. Теперь мне не сложно было поверить, что он именно тот самый опасный пират, терроризирующий целые системы. Я послушно плюхнулась в запасное кресло, предназначенное для второго пилота, и загипнотизировано смотрела на растущую сбоку беспросветную дыру, словно наколотую на тонкую иглу света, втягивающую в себя мелкий мусор, и крошащуюся планету, на которой я столько всего пережила. Двигатели натужно ревели, тревожные кнопки на панели не переставали мигать, но Рахойта, упрямо сжав жабры и наклонив голову, лишь прибавлял мощности. Наконец шум двигателя стал стихать, обломки – исчезать с нашего пути, а сама угрожающая чернильная дыра в шелковой ткани космоса осталась далеко позади. Капитан корабля убавил мощность и, облегченно вздохнув, отбросил штурвал, предоставив кораблю возможность свободно дрейфовать. Рахойта откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. - Не благодари так сильно, а то совсем захвалишь! – саркастически заметил он, не глядя на меня, а поэтому и не замечая, что я сползла с кресла на пол и прислонилась к приятной прохладе стены. - Нет, ну в самом деле! – воскликнул Рахойта, оборачиваясь ко мне. – Я тут рисковал жи… Пеленг резко замолчал, оказавшись в объятиях накинувшейся на него девушки, которая теперь, стоя на коленях и уткнувшись спасителю в плечи, тихо смеялась, глотая слезы. - Ме… Мелани? – ошарашенно позвал пират. - Я… Я та-а-ак испугалась, - шмыгнула я носом и засмеялась. – Я уже думала, что мне конец! И тебе! Я думала, мы все умрем, понимаешь? Теплый свет зеленовато-желтых глаз Рахойты ободряюще мне подмигнул, а сильная рука потрепала волосы. - Ну, знаешь! Это даже как-то оскорбительно! – притворно возмутился лякуша. – Неужели ты поверила, что я позволю своему сокровищу ускользнуть? Я ведь пират – ни за что не упущу своего! Я уже хотела дать ему шутливый подзатыльник, но мою руку вовремя поймали. - Иди, утри сопли и успокойся, рейнджер липовый, - усмехнулся Рахойта и, легонько подтолкнул меня в коридор. Но когда я пришла в себя и вернулась, пеленг наверняка пожалел, что я так быстро оправилась, ибо лицо мое не предвещало ничего хорошего. Рахойта тяжело вздохнул. - Ну что опять? - Что?! – переспросила я. – Ты сбежал! Не сказав ни слова! Что это значит? Лякуша забавно наклонил голову набок. - А ты хотела, чтобы меня посадили? Твои дружки явно не собирались отпустить меня с миром! Конечно, я сбежал! - Ты мог сказать заранее! – уже не так уверенно возразила я, понимая, что он прав. - Да все рейнджеры только по твоему лицу узнали бы не только о моем побеге, но и во сколько и каким образом он состоится! – захохотал Рахойта. – Ты же совсем не умеешь что-то скрывать. Я хотела было обидеться, но решила, что сейчас все-таки не время для этого, уселась в кресло второго пилота и заинтересованно спросила: - А как ты сбежал? Саанри же тебе снотворное давал! Рахойта весело фыркнул и хвастливо бросил: - Да это легкотня! Я просто незаметно подменил ампулу на такую же с обычной водой. - Ох! – удивилась я. – И правда все просто… Пеленгу произведенный эффект показался недостаточным и он скромно заметил, что все-таки и это простое действие требует осторожности и невероятной ловкости рук. Я решила его порадовать и отпустила несколько восхищенных комментариев, а затем снова вернулась к прояснению ситуации. - А как ты узнал о бомбе и черной дыре? - Ты забыла? У меня же прослушки и жучки были разбросаны по всему лагерю, - снисходительно улыбнулся Рахойта и поднялся с кресла. Я хлопнула себя по лбу. - Точно! Я забыла! Я пошла следом за ним по коридору, кажется, в его каюту. - Значит, ты специально ждал, чтобы… - я замялась. - Чтобы спасти тебя, если нужно, а потом увезти с собой? – закончил за меня пират, открывая какой-то красивый шкафчик и доставая оттуда бутылку. – Да, таков был мой план. Хотя придется внести в него кое-какие коррективы… - В самом деле? – ядовито переспросила я, недовольная тем фактом, что меня собираются увезти куда-то, не спрашивая разрешения. - Ага. Ты ведь, кажется, не собираешься сейчас никуда со мной лететь, да? – с сожалением вздохнул Рахойта, сунув мне в руки бокал. - Ага, конечно! Мне еще награду надо забрать за задание… - подтвердила я, машинально взяв бокал. - То есть, если бы не это, ты согласилась бы лететь со мной? – хитро прищурился пират, разливая напиток. Я отпила из бокала, не зная, что сказать. - Ох, что это?! – тут же воскликнула я. Пеленг усмехнулся. - Не нравится? Это втыкилла. Мне показалось, что тебе не помешает выпить. Да и надо же отпраздновать наше счастливое спасение! - А, да нет, ничего так, если привыкнуть… - пробормотала я. - Сандерсон, давай серьезно! – внезапно Рахойта обхватил руками мои плечи и резко прижал к стене каюты. – Скажи прямо и не терзай меня больше: что ты обо мне думаешь? - Думаю, что ты бесчестный и несносный варвар, - ворчливо отозвалась я, с сожалением глядя на расползающееся мокрое пятно втыкиллы на моей форме. - МЕЛАНИ! – зарычал пират и легонько меня встряхнул. - Хорошо-хорошо! – вздохнула я и внимательно посмотрела на терпеливо ждавшего Рахойту. Сейчас он был в своей обычной одежде, а не в украденной рейнджерской форме, и выглядел, надо сказать, еще круче: он был в темно-фиолетовой безрукавке с каким-то узором и прикрепленными шипастыми наплечами, коротких черных штанах с искусственно порванными краями и бордовым поясом из дорогой ткани, красиво свисавшим сбоку. Из-за пояса торчали рукоятки кинжалов и бластер. Покраснев, я не выдержала и крикнула: - Конечно, я люблю тебя! Да как в тебя можно было не влюбиться, четырехрукий изверг! …И тут же оказалась в крепких объятиях. - Наконец-то! – послышался над моим ухом обворожительный хрипловатый голос пирата. Но меня тут же оттолкнули и потащили куда-то за собой. - В чем дело? – не поняла я. - Прости, но мне придется это сделать, - мрачновато улыбнулся Рахойта, открывая дверь грузового отсека. - Сделать что? – меня подвели к какому-то контейнеру. - Принцесса моя, твои любимые друзья уже оборвали мне весь приемник своими угрозами, - развел руками лякуша. – Требуют лететь с ними на ближайшую планету и сдаться там на милость правительства. А я совершенно не хочу провести несколько месяцев в тюрьме, дрессируя тараканов… - Я понимаю, но что ты собираешься делать? – нахмурилась я. Рахойта трагично вздохнул. - Мне придется пока оставить тебя этому Трехглазому, золотце мое. На сохранение, так сказать… Возьми это, чтоб не скучно было, - сунул он мне в руки бутылку начатой втыкиллы и достал что-то из-за пояса. – А это, чтобы ты не забыла, кому принадлежишь. Пеленг со строгим видом надел мне на шею кулон. Я опустила глаза и увидела красивый полупрозрачный желто-зеленый камень. - Рахойта… Пират серьезно и ласково на меня посмотрел. - Мелли, я нашел тебя один раз и найду снова. Ведь ты мое главное сокровище, помни это. В тот же момент меня толкнули назад, и дверь контейнера с грохотом закрылась…***
- Мелани, ты в порядке? – заботливо спросил Саанри, помогая мне выбраться из злополучного контейнера. - В порядке?! – сердито переспросила я, сунув ему в руки втыкиллу. – Проболтавшись в космосе в темном контейнере? Да я прекрасно себя чувствую! Передумав, я выхватила у ошарашенного гаальца бутылку и решительно направилась к выходу из трюма. - Где моя каюта? – хмуро обернулась я. - Я… сейчас покажу, - постарался взять себя в руки несчастный Саанри и повел меня по коридору корабля. - Э… К сожалению, этому пирату удалось сбежать, но мы обя… - Ненавижу! – процедила я, вышагивая следом. - М-меня? – изумленно спросил гаалец. - Этого земноводного четырехрукого гада! Ненавижу-у-у! – взвыла я и пнула стену. …А за несколько парсек отсюда за штурвалом посмеивался лякуша, слушая из динамиков ругань одной милой девушки с жучком в кулоне и прослушкой за шиворотом. - Я тоже тебя люблю, Мелли… Запись в дневнике уже давно закончилась, а я все еще предавалась воспоминаниям. Наконец я вздохнула и решительно потянулась к штурвалу. Нельзя жить воспоминаниями и наивными надеждами, Мелани. Пора за работу! Кредиты с неба не падают. Ремонт только закончился, и я вывела свой новенький корабль из дока. Да, правительство не обмануло: за то задание на Дарзании мне хорошо заплатили, да еще и всех рейнджеров, участвовавших в миссии, наградили Алмазными гильзами. С заданиями теперь стало получше, но кредитов у меня все равно было мало: обладателю гильзы на всех планетах радостно предлагали самые опасные миссии, а я не хотела за них браться, не желая вновь так рисковать. По крайней мере, пока… Привычным жестом потеребив камень, висевший на шее, я покинула орбиту планеты. Я направлялась в соседнюю систему, намереваясь выгодно продать медикаменты, купленные здесь на распродаже. Вдруг кто-то со мной связался. - Выбрасывайте груз, леди! У вас пират на хвосте! – с экрана нагло ухмылялся… да-да, мой худший кошмар и земноводная мечта – лякуша Рахойта, собственной персоной. - Рахойта! ТЫ?! Пеленг укоризненно покачал головой. - Только год прошел, а ты уже забыла, как я выгляжу, Мелани? Нехорошо! От возмущения я едва не выстрелила в этого бессовестного наглеца. - «Только год»? – переспросила я. – Целый год! А точнее 14 месяцев, 4 недели и 2 дня от тебя не было вестей, не считая криминальной сводки! Ты что, издеваешься? - Какая точность, однако… - виновато пробурчал пеленг и развел руками. – Прости, золотце, я все-таки загремел в тюрьму… Два раза. А потом меня кто-то заказал, и мне пришлось поболтаться по вакууму Коалиции с рейнджерским молодчиком в качестве личной тени… Упрямый наглец попался! - Тебя заказали? – подняла я бровь. – И что ты опять натворил? - Обижаешь, Мелли! – возмутился лякуша. – Не «натворил», а гениально провернул очень выгодное, но немного незаконное дельце! - Ясно, - протянула я, скрестив руки. – А найти «свое сокровище» у тебя, значит, время нашлось только сейчас? - Я всегда знал, где ты и чем занимаешься, милая, - ласково возразил Рахойта. – Например, ту простенькую миссию с хорошей оплатой на Шухэо тебе дали по моей рекомендации. - Правда? – удивленно переспросила я и растаяла – миссия и правда была просто мечта. - Ага, - кивнул лякуша и потер руки. – А теперь, будь добра, сделай ответную милость своему любимому: мой сканер говорит, что у тебя весь трюм забит медикаментами, а мне сейчас очень нужны деньги… - А ты не оборзел? – хмыкнула я. – За такую наглость можно и получить: стреляю я теперь лучше, да и пушки прикупила последней модели… - Так! – посуровел пеленг. – Будь хорошей девочкой и слушайся меня! Ты и так мне два раза жизнью обязана, не стоит погрязать в долгах. Я вздохнула и сбросила контейнеры. - Так и быть, забирай! – проворчала я без особого энтузиазма. – И когда мне снова ожидать вашего набега, о Великий Лякуша Рахойта? - Умница! – довольный пеленг быстро подобрал груз. – Если все получится, то я скоро найду тебя. - А если нет? – недовольно поинтересовалась я. Рахойта вздохнул. - А если нет, то, наверное, еще через несколько месяцев. Зависит от того, как быстро я смогу найти хорошего бегового таракана… - Что ты там опять замышляешь? – заинтересованно придвинулась я к дисплею. - Узнаешь… - таинственно прошептал Рахойта и подмигнул. – Ну, до встречи, моя принцесса! С этими словами пират прервал связь и ушел в гиперпространство. Я улыбнулась: - Ах, Рахойта… Как же я ненавижу тебя любить!..