***
Я с облегчением опустилась в родное кресло на своем корабле. Похоже, я уже так привыкла к нему, что это место кажется домом. Да это и есть мой дом! Ведь с тех пор, как я стала рейнджером, я провожу здесь, в этой кабине, почти все время. Привычная обстановка действовала успокаивающе, и вскоре мой гнев поутих. «И почему эта зеленая морда меня так раздражает?» - я некоторое время задумчиво поглаживала руль, потом вздохнула и поднялась. «Пора возвращаться: нужно еще хоть немного поспать» - направилась я к выходу и остановилась на мостике. «Ночь» перевалила за середину. Я вдохнула всей грудью приятный холодный воздух. Жаль, что я забыла куртку у костра. Она была бы сейчас очень кстати. Я поежилась и сошла с мостика. Вдруг боковым зрением я заметила, как слева из тени вышло что-то большое. Я отскочила и выхватила бластер. - Кто здесь? - Тише, тише! Всего лишь я! – добродушно замахал руками вездесущий Татшак Хан. Я раздраженно вернула бластер в кобуру и выдохнула: - Ты что, преследуешь меня? - Ты только поняла? – усмехнулся пеленг. Бессильно зарычав, я хотела было пройти мимо Татшака, но его рука внезапно меня остановила. - Постой, я принес тебе куртку. Я удивленно смотрела на пеленга, который действительно с серьезным видом накинул мне на плечи куртку. Не зная, что сказать, я вглядывалась в его пронзительные желтые глаза и молчала. Татшак тоже смотрел на меня, и в его глазах застыло непонятно мне чувство. Что это? Радость? И что-то еще? Наконец тишину нарушил мой жалобный шепот: - Да что тебе от меня надо? Пеленг улыбнулся. - Ничего… Ничего особенного. - Что? Татшак помолчал. - А что стало с тем пиратом? - Пиратом? – переспросила я, не ожидав такого «плавного» перехода к другой теме. - Ну, из истории. - Я… не знаю… - растерянно ответила я. – Я его больше не видела. - А искала? Я с удивлением отметила, что Татшака, как ни странно, действительно очень это интересовало. Одна рука его беспокойно теребила браслет, болтавшийся на другой руке, а жабры широко раздувались. - И-искала... А тебе вообще какое дело? – пробурчала я и уже двинулась в сторону лагеря, но… - Стоп! – заорала я и резко развернулась. – Откуда?! - Что «откуда»? – пеленг снова нацепил на себя маску невозмутимости. - Откуда ты узнал, лягушачья морда?! – кипятилась я. – Тебя же тогда не было! - А, ты об этом! – Татшак покопался в кармане жилета и продемонстрировал какой-то прибор. – Жучок. Секунду я стояла неподвижно, затем подлетела к наглецу и схватила за воротник. - Ты, тритон недоделанный… Ты что, подложил в лагерь прослушку?! - Ну да… И не одну: знаешь, например, чем сейчас трехглазый занимается? - Что за шпионские замашки, ты… Ты! – я просто задыхалась от праведного гнева, но спустя мгновения слова так и полились сами собой. – Саламандра-переросток! Земноводное эдакое… Я тебе щас лишние конечности пообрываю! Я!.. - Это еще не все, - хотя Татшака явно позабавила моя реакция, вздохнул он как-то тяжело. – Я тот пират. …Пораженная услышанным, я выпустила воротник наглеца и отошла на пару шагов назад. Неужели у меня слуховые галлюцинации? - Не поняла? – наконец сипло произнесла я пересохшими вдруг губами. - Я лякуша Рахойта, - медленно произнес пеленг. - Нет! Ты лжешь! – почти завизжала я, чувствуя набухающую в глазах влагу. - Это правда, - необыкновенно мягко ответил пеленг и потянулся, чтобы взять меня за руку. Я резко отшатнулась. - Нет! Ты просто опять издеваешься надо мной! - Мелли! Постой!.. - Ненавижу! – взвыла я, убегая. – Оставь меня в покое! Я бежала до самого лагеря, не останавливаясь, пробиралась через колючий кустарник, размазывая жгучие слезы по щекам. Мысли путались, я ни о чем не могла думать, просто прокручивала в голове эту ужасную сцену снова и снова и шептала: «Ненавижу! Как же я тебя ненавижу…». Я мечтала как можно скорее забиться в свою палатку, уткнуться в подушку и рыдать, рыдать, а потом заснуть, проснуться утром и обнаружить, что все это – лишь кошмарный сон, приснившийся мне после слишком сытного ужина в рейнджерском центре. И вот, наконец, я увидела сквозь деревья огонек костра и бросилась к своей синей палатке, но вдруг натолкнулась на что-то мягкое. Чуть не потеряв равновесие, но тем не менее не останавливаясь, я бросилась дрожащими руками расстегивать молнию, закрывавшую вход в убежище. - Мелани! – раздался сзади удивленный возглас Саанри. – Что-то случилось? - Ничего! – слишком резко ответила я и тут же прикусила язык. «Надеюсь, ты ничего не заметил и сейчас уйдешь… Ну же! Уходи! Нельзя, чтобы кто-то видел меня в таком жалком состоянии… Уходи уже!» - молила я мысленно. Но гаалец так и не ушел. Саанри осторожно подошел, положил руки мне на плечи и силой развернул к себе. Увидев в свете костра мое заплаканное лицо, он охнул. - Неужели опять этот пеленг? Я кивнула, не поднимая глаз на доброго Саанри, который наверняка сейчас очень обо мне беспокоился. - Мерзавец! – пробурчал рейнджер и погладил меня по голове. Горячие слезы с новой силой заструились по моему и без того мокрому лицу. Я всхлипнула и уткнулась в плечо гаальца, который больше ни о чем не спрашивал, просто стоял и гладил по голове, как маленькую, пока я не успокоилась и не улыбнулась, подняв глаза. - Простите! Саанри покачал головой. - Ничего! Все в порядке. Я немного отстранилась и, подавляя судорожные всхлипы засмеялась: - Ну вот! Я в последний раз плакала, наверное, год назад, а тут… Гаалец нахмурился и покачал головой. - Все из-за этого недалекого субъекта! Как можно доводить девушку до слез! Я немного помялась и попросила, глядя в заботливые голубые глаза: - Не говорите об этом никому, ладно? Не хочу, чтобы меня считали слабачкой… - Никто так и не подумает! – возразил гаалец, ободряюще мне улыбаясь. – Вы ведь рейнджер, а слабые духом ими не становятся. - Спасибо! – я тепло улыбнулась в ответ и шагнула к палатке. – Спокойной ночи… И простите еще раз за все это! - Мелани! – вдруг позвал меня гаалец. - Да? - Если… если этот мерзавец снова… ну, будет вас доводить… - запинаясь и избегая смотреть мне в глаза, забормотал Саанри. – В общем… Знайте: вы всегда можете обратиться ко мне и я… В смысле, рейнджеры должны помогать друг другу, вы согласны?.. - Э… Конечно! – растерянно улыбнулась я и залезла в палатку. – Спокойной ночи! - Да… Спокойной ночи… Я без сил рухнула на матрас, завернулась в одеяло и обняла подушку. «Да что же такое происходит?» - успела подумать я, прежде чем закрыла глаза и провалилась в теплые, успокаивающие объятия сна.***
Утро застало меня врасплох. Если это, конечно, можно было назвать «утром», потому что поспала я всего часа три, если не меньше, да и на планете был уже «день». Хотя по земному времени сейчас должен был быть вечер. Сонная, я выползла из палатки, умылась, поздоровалась со все еще дежурившим Саанри, а затем наспех позавтракала вместе со всеми (кроме пеленга, который опять куда-то свалил) очередным гаальским шедевром кулинарии. Все-таки эти ребята хороши почти во всем, за что ни возьмутся. И как им это удается? Мы коротко обсудили планы на ближайшее время. По заботливо составленному Афакаем графику я должна была идти дежурить, что меня несказанно радовало: вероятность встретить в джунглях доставучую амфибию была на порядок меньше, чем если бы я оставалась в лагере. Так что я быстренько собрала рюкзак и отправилась покорять душные заросли. Проведя полдня в этом кошмаре из коварных корней, регулярно подставляющих мне подножки, кучи страшных насекомых и бесконечных лабиринтов из валежника и лиан, я так и не обнаружила никакой бомбы. Зато живность шныряла вокруг только так! Хотя все они казались безобидными, меня начали беспокоить мысли о том, кто же ими всеми питается? Вот его-то едва ли можно назвать безобидным… Пока нам везло, и мы так и не встретили никаких крупных хищников. Надеюсь, что это везение продолжится. Протопав по лесу четыре часа я вернулась в лагерь, чтобы пообедать и застала там Афакая, сменившего гаальца на посту. Мы с фэянином кивнули друг другу, и я подсела к костру, над которым уже весело булькал обед. - Что у нас сегодня? – бодро поинтересовалась я, принюхиваясь. - Дуэдский суп, - ровно ответил Афакай, покосившись на котел. - А почему не фэянский? – полюбопытствовала я. - Саанри намекнул, что наша кухня подходит далеко не всем обитателям космоса. - Ой… - улыбнулась я и смущенно подергала выбившуюся из хвостика прядь волос. Да уж! Питаться продуктами фэян могут только фэяне. Ну или какой-нибудь безумный пеленгский шпион, случайно стянувший новый рецепт и не понявший, что к чему… Ой! Забыли про пеленгов, забыли! - А… это… Как спалось? – попыталась я перевести разговор. Афакай хмыкнул. - Я не спал, а вот вы, рейнджер, кажется, занимались этим на лекциях в Академии. - Ох… - я с досадой хлопнула себя по лбу. Фэянин слегка улыбнулся и приоткрыл крышку котла, чтобы проверить готовность супа. А я ругала себя почем свет стоит: ведь каждый ребенок знает, что фэяне не спят. Им это просто ни к чему, пустая трата времени. «Теперь он думает, что я полная идиотка…» - мрачно вздохнула я. - Я просто не выспалась, ведь людям сон как раз необходим! К тому же сейчас опять «ночь», вот и в сон клонит… - попыталась оправдаться я. - Ничего страшного, я понимаю, - кивнул Афакай, глядя на меня непроницаемым взглядом черных глаз. - Правда? – робко спросила я. - Да, - он взял одну тарелку и стал наливать мне суп. – Мозг людей не настолько развит, чтобы постоянно держать в памяти столько деталей. - А… Ну да… - кисло согласилась я. И ведь не переубедишь этих фэян, что люди тоже бывают очень хорошими учеными. Снисходительные вы наши… Вдруг сзади послышались шаги. Я повернулась, чтобы поздороваться с пришедшим, но тут же снова отвернулась. - Обедаем? – поинтересовался подошедший пеленг и принюхался. – Небось опять гаальская бурда? - Вас никто не заставляет, - холодно заметил Афакай. - Впрочем, хорошо хоть, не фэянская! – тут же, как бы не слыша Афакая, продолжил Татшак и налил себе супа. После появления пеленга обед прошел почти в полной тишине. Ни я, ни Афакай не желали разговаривать при нем, а Татшак, видимо поняв, что доставать нас будет бесполезно, быстро поел и снова направился к лесу, в очередной раз сославшись на «дела». - И что он там все время делает? – недовольно заворчала я, как только среди деревьев скрылся кончик хвоста пеленгского рейнджера. - Я полагаю, кроме лагеря, единственное место на планете, куда он может отправиться – это его корабль, - резонно заметил Афакай. - Точно! – осенило меня. – Мне пора… Я положила пустую тарелку и подхватила свой рюкзак. - Хотите проверить? – уточнил фэянин. - Угу, - кивнула я. – Заодно местность еще раз проверю… Спасибо за обед! - Не за что.***
Я довольно быстро догнала пеленга, да и следить за ним оказалось на удивление просто. Он шел, не оглядываясь, будто даже и предположить не мог, что кому-то взбредет в голову следить за ним. Что ж, это мне только на руку! Идти пришлось не слишком долго, хоть пеленг и оставил корабль намного дальше, чем все остальные. Минут через двадцать Татшак Хан вышел из леса и стал подниматься на невысокий холм. Я все еще не видела корабль из-за веток, закрывавших обзор и подкралась поближе. - Что за?!.. – вскрикнула я и дрожащими руками обхватила ствол ближайшего дерева. – Или это пиратский корабль, или моя бабушка – Махпелла! В самом деле: на вершине холма красовался типичный для лякуши корабль. И самое страшное было то, что я узнала этот корабль. Его мне никогда не забыть. - Не может быть… - прошептала я. - К счастью или к сожалению (уж не знаю), может, - раздался справа голос пеленга. Я вздрогнула и отскочила от стоявшего рядом Татшака. - Ты… ты пират! – слабо крикнула я, глядя на пеленга так, словно впервые его увидела. - Как видишь, - пожал он плечами. - Тот пират… - В точку! – ухмыльнулся земноводный. Некоторое время мы стояли молча. - Ты знал, что я слежу за тобой? – отстраненно поинтересовалась я. - Конечно. Ты забыла про жучок? - Значит, ты не Татшак Хан?.. - А до тебя долго доходит, - недовольно буркнул пеленг, скрестив руки на груди. – Я тебе так и сказал несколько часов назад. Вдруг по щеке что-то быстро и щекотно пробежало. Я потянулась, чтобы смахнуть это «что-то, но наткнулась на слезу. Осознав это, я зарыдала. - Эй, эй! – забеспокоился обманщик и потянулся было ко мне. – Только не плачь! Я наотмашь хлестнула его по руке. - Отстань! Идиот! – я опустилась на землю и ревела. – Из-за тебя я… Ик! …уже второй раз… У-а-а! А точнее тре-трети-и-и-ий… Несколько секунд Татшак… вернее, не Татшак, а Рахойта озадаченно смотрел на мою истерику, а затем внезапно опустился на землю рядом со мной и обхватил всеми руками. Я даже не нашла в себе сил отстраниться и просто осталась сидеть на месте. - Ну чего ты ревешь? - Н-не зна-а-аю… - Глупышка! – ласково шепнул он. – Это я плакать должен: от счастья. - У-у-у? - Что нашел тебя, - пояснил пират, крепко прижимая меня к себе. - Т-то есть? – шмыгнула я. - Я ведь влюбился в тебя с первого взгляда, Мелани, - желто-зеленые глаза серьезно и вопросительно заглянули в мои голубые. - Что? – я даже плакать перестала от изумления. Рахойта тяжело вздохнул. - Да уж, жизнь – жестокая штука… Мало того, что ты не пеленг, так еще и такое истеричное и непонятливое создание… Я резко отстранилась и вытерла слезы. - Кто это тут истеричка?! – взвилась я. - И что за чушь ты несешь? Думаешь, я совсем идиотка и поверю в этот бред? И вообще, какого Блазера ты тут делаешь? Ты ведь не рейнджер! Я… я должна немедленно рассказать остальным, что ты пират! - Ты хочешь, чтобы меня посадили? – шевельнул жабрами пеленг. - Мечтаю об этом с нашей первой встречи! – хохотнула я. На мгновение Рахойта задумался, а затем безразлично махнул в мою сторону хвостом. - Валяй! Мне плевать. - Ага! Думаешь, успеешь улететь, да? – прищурилась я. Пеленг устало засмеялся. - А смысл? Я прилетел сюда за тобой: с тобой и улечу. - Да что ты пристал ко мне! – разозлившись, крикнула я. - До тебя и правда долго все доходит, да? – усмехнулся Рахойта. - Я, кажется, уже объяснил: я люблю тебя. - А я тебя ненавижу! – выкрикнула я, поднялась и зашагала прочь. Я старалась идти не слишком быстро, но мне все время казалось, что вот-вот раздастся выстрел из бластера мне в спину. Однако ничего не произошло, и я целой и невредимой добралась до участка леса, который должна была патрулировать. С облегчением приступив к работе, я выместила гнев, искромсав на мелкие кусочки неудачно подвернувшуюся лиану, и время от времени яростно бурчала: «Подлец! Как он мог так поступить? Негодяй! Тритоньи мозги! Как он мог такое сказать? За кого он меня принимает?!». Весь путь до лагеря я думала, как мне поступить: стоит ли выдавать пирата или разобраться самой? Когда я вернулась, все, кроме пеленга, уже были в сборе: на этот час было назначено собрание. Я устало села между Гадраком и Саанри и попросила чего-нибудь перекусить. - Эй, Мелли! – прогудел малок, чуть толкнув меня огромным локтем. – Ты чего такая тихая сегодня? Я поймала на себе понимающий взгляд гаальца и улыбнулась. - Извини, Гадрак, просто задумалась… Пока все оживленно обсуждали, как найти бомбу, я приняла решение. Вскоре подошел и Рахойта. Он явно пытался поймать мой взгляд, но я отвернулась и сделала вид, что меня очень интересует речь Афакая о недостаточности систематизации наших поисков и нерациональном использовании имеющихся в наличии ресурсов. В конце концов, сошлись на том, что нужно тщательнее проверить три точки: высокий холм к северо-востоку от лагеря, глубокий овраг на юге и пещеру на западном склоне холма. - Возражений нет? – спросил Саанри. – Тогда, если ни у кого больше нет дополнений… - У меня есть! – вскочила я и обвела всех твердым взглядом. - Что такое, Мелани? – удивился Саанри. Я усмехнулась и указала на Рахойту. - Он пират!