***
Вся мокрая, с рюкзаком на плечах я уже больше часа пробиралась по этим джунглям. Мои скромные приборы ничего особенного не обнаружили. Пора возвращаться обратно. Я поправила рюкзак и двинулась по кругу в обратном направлении. Ноги то и дело цеплялись за какие-нибудь корни, торчащие в самых неожиданных местах, и я уже несколько раз упала. К тому же стало ужасно жарко, дышать во влажном воздухе было все труднее, а в лицо все время лезли всякие листья, ветки, лианы… Передо мной время от времени шныряли какие-то мелкие животные, и я уже устала постоянно вздрагивать. Да нет, не от страха – от неожиданности! Хотя… мало ли какое зверье тут водится. Надо сохранять бдительность. - Не люблю джунгли… - выдохнула я, обрубая очередную ветку, хлестнувшую меня по лицу. - А! Так это вас, прекрасная леди Сандерсон, мой прибор охарактеризовал как «животное средних размеров, продирающееся через кустарники»? – послышался знакомый противный голос. Откуда-то сбоку вышел Татшак Хан, нагло ухмыляясь и наставляя на меня какую-то жужжащую коробочку. - И пеленгов не люблю… - буркнула я себе под нос и вызывающе посмотрела на рейнджера. - Хотя, - продолжал он, придирчиво осматривая меня с головы до ног. – С «леди» я, кажется, погорячился… - А с «прекрасной» нет? – вяло поинтересовалась я, прислоняясь к дереву. Желто-зеленые глаза пеленга сверкнули. - Нет, я бы не сказал, - он подошел ближе и облокотился одной рукой на дерево. – А что, мужчины вашей расы так не считают? От возмущения я даже забыла про усталость. Решительно отпихнув Татшака, я двинулась прочь, к лагерю. Пеленг постоял немного и двинулся следом, быстро меня нагнав. - Вообще-то, я здесь уже проверял. Я фыркнула. - Тем более надо перепроверить! - Только не этим старьем! – присвистнул пеленг, приметив мой видавший виды сканер. - А чем еще? Пеленгским чудом техники фэянского разлива? - Зато он нормально работает! – резонно заметил Татшак Хан. Я решила гордо промолчать. Тем более что говорить, перебираясь через огромный упавший ствол, не слишком-то удобно. Татшак Хан справился с этим делом куда быстрее и некоторое время наблюдал, как я, кряхтя, цепляюсь за кору и переваливаюсь на другую сторону. - Я шел по звериной тропе, - он протянул руку, чтобы помочь мне спуститься. – Она всего в паре шагов отсюда и выведет нас прямо к лагерю. Я проигнорировала его странно галантное решение помочь и спрыгнула сама. Пятки я слегка отбила, поэтому делать гордый и неприступный вид стало несколько сложнее. Кажется, Татшак даже заметил, как скривилось мое лицо на пару секунд, но, к счастью, ничего не сказал. Может, мне показалось? - Вот и идите по ней сами! – огрызнулась я. - Я бы пошел, да не могу бросить леди в беде, - пояснил он. Я удивленно подняла бровь и тряхнула головой, смахивая короткие светло-русые волосы, лезшие в глаза. Тем временем, небо быстро темнело, жара спадала. День и ночь на этой планете сменяются в три раза чаще, чем на Земле. Надо спешить, ночи здесь довольно холодные. - Странно! Я бы не сказала, что вы похожи на джентльмена, сударь! – ответила я наконец и язвительно добавила: - Или вы этот… романтик с большой космической дороги? Джентльмен удачи? Татшак усмехнулся и покачал головой. - Вы, похоже, серьезно считаете, что все пеленги – пираты, да? Он задумался на несколько мгновений, а потом рассмеялся. - Ну что ж, в какой-то мере вы правы! Но все-таки, идти по тропинке гораздо… Я быстро перебила, пытаясь отстоять свою правоту, а точнее, свое необъяснимое упрямство. Ведь если б тропу обнаружила я, то с удовольствием бы ей воспользовалась! - Может, как раз потому, что вы шли по тропинке, вы упустили что-нибудь важное! - Да ну? – скептически отозвался пеленг, обрубая мачете очередную лиану, возникшую у нас на пути. - Да! – я рьяно кинулась защищать свою теорию и бодро следом за пеленгом, прорубавшим путь. – Неужели ты серьезно думаешь, что доминаторы, высадившись на эту планету, для того, чтобы установить супер-разрушительную бомбу, с радостью воспользовались бы звериными тропками? - А почему нет? – пожал всеми плечами Татшак Хан. – Как сказал бы наш фиолетовый друг, это было бы рационально. - Оу, какие мы знаем слова! – весьма нелюбезным тоном заметила я. Внезапно что-то с силой толкнуло меня вбок, и уже мгновение спустя я осознала, что две руки пеленга прижимают мои плечи дереву, а две другие опираются на ствол где-то над моей головой. Мои испуганные голубые глаза смотрели прямо в потемневшие глаза Татшака, утратившие все свое бравое нахальство. Сейчас в них плескался настоящий гнев. - Мелани! - хрипло выдохнул он. – Ты действительно ненавидишь пеленгов? Я дернулась, пытаясь вырваться. - Пусти! – сипло крикнула я. Пеленг расхохотался. - А то что? - А то ты убедишься, что мой бластер еще в состоянии выполнить мое обещание проделать в тебе пару дырок! – уже твердым голосом сказала я и торжествующе улыбнулась. Татшак недоверчиво опустил взгляд на мою руку, которая и правда сжимала бластер, приставленный прямо к его груди. - Как? – уже спокойно поинтересовался он, медленно отходя. - Рефлекс рейнджера! – злобно бросила я и качнула оружием в сторону. - Вали отсюда, пока я себя еще сдерживаю! - Куда? – поинтересовался Татшак, уже снова став привычно спокойным и насмешливым. – Лагерь за этими деревьями. Я недоуменно промолчала и быстро сверилась с наручным навигатором на запястье. И правда. Я фыркнула и быстро пошла к месту встречи. Подходя к последним деревьям, я и правда увидела палатки и костер, вокруг которого уже сидели все остальные. Я почти бегом бросилась к ним. - Кто-нибудь, уберите его от меня! – заорала я, подбегая к обеспокоенным рейнджерам и яростно размахивая бластером: жестикулируя и указывая в сторону подошедшего пеленга. - Что случилось, Мелани? – мягко спросил Саанри, вытаскивая из моей руки бластер. Я чуть оттолкнула его и забежала за спину вставшего Гадрака, который уже разминал кулаки, грозно глядя на Татшак Хана. Фэянин тоже встал и вынул бластер. Пеленг усмехнулся. - Да что вы все так всполошились? Я вроде не кусаюсь. Я зарычала от бессильной злобы. - Уберите его! Уберите с глаз моих! - Что этот мерзавец сделал, Мелани? – прогудел Гадрак, оборачиваясь. Я пнула какой-то камешек. - Он мне угрожал! Саанри пораженно смотрел то на меня, то на пеленга, а малок уже двинулся на моего обидчика. - Не правда! Не трогал я ее, – нисколько не испугавшись, заявил Татшак, садясь у костра. Фэянин посмотрел на меня своими непроницаемыми темными глазами. - Мелани, вы можете четко и по существу объяснить нам, что произошло? - Да, - кивнула я. – Он мне угрожал! Пеленг снисходительно посмотрел на меня, как на ребенка, и дружелюбно поинтересовался: - Ну чем я угрожал? Я застыла с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. У меня на него ничего нет! Этот гад ведь даже бластера не вынимал! - Может, я тыкал в тебя бластером? – услужливо подсказывал зеленый наглец. – Угрожал убить? Скормить диким тварям? Может… - Заткнись! – завизжала я так, что даже Гадрак подскочил. – Слышать его не могу! - Мелани, но, похоже, его действия, какими бы они ни были, и правда нельзя расценить, как… Мой возмущенный взгляд заставил Афакая замолчать. Татшак Хан рассмеялся. Его все это явно забавляло. - Уберите его от меня, или я за себя не отвечаю! – закричала я, подскакивая к Саанри и пытаясь забрать у него свой бластер. - Гадрак, помогите ее удержать! – крикнул гаалец. - Зачем? – удивился малок. - Просто помогите – и все! – ответил фэянин. Гардак вздохнул и крепко стиснул мои руки, так что я больше не могла двигаться и затихла, злобно пыхтя и поглядывая на пеленга. Гаалец тяжело вздохнул и вежливо обратился к Татшаку. - Не могли бы вы сходить за дровами для костра? Пеленг хмыкнул, но не сдвинулся с места. - Эта юная леди явно в растрепанных чувствах, и ей надо успокоиться, - пояснил гаалец. - А для этого нужно удалить главный раздражитель, - весьма прозрачно намекнул Афакай. Татшак Хан развел руками и поднялся. - Ладно-ладно! Только ничего, если я приду без хвороста? - Вот и правильно! Вали отсюда, жабеныш! - крикнула я вслед. - Истеричка! - парировал пеленг, даже не взглянув в мою сторону. Никто не шевельнулся, пока Татшак Хан не скрылся из виду. Тогда фэянин, не оборачиваясь проронил: - Гадрак, вы уже можете отпустить ее. Малок разжал руки и я, охнув, стала потирать запястья. - Мог бы и полегче! – укоризненно заметила я. - Прости! Не рассчитал малость! – чуть смутился Гадрак. Малок и фэянин вернулись на свои места. Саанри подошел сзади и чуть подтолкнул меня к костру. - Садитесь, мы приготовили поесть. Я медленно подошла и села на ближайшее пустое место. Саанри подошел к котлу, висевшему над огнем, и вскоре вернулся с миской, полной горячей красной густой жижи, смутно напоминавшей жаркое. Я осторожно взяла миску, а гаалец сел рядом. - Что это? – спросила я, понюхав жижу. – Пахнет вкусно! - Это гаальское жаркое, - улыбнулся Саанри. - Прям «жаркое»? – удивилась я. - Ну, не совсем. На гаальском название звучит по-другому, но у людей аналогичное блюдо называется так. Некоторое время мы ели в тишине. Потом я отложила ложку и обвела всех виноватым взглядом. - Простите за то, что тут устроила! - Ничего страшного! – Саанри положил руку на мое плечо. – Мы вас не виним. Афакай кивнул. - Пеленги у многих вызывают такой эффект. - Я вообще не понимаю, за что тут извиняться! – пробурчал малок, разминая кулаки. – Я б и сам с радостью вмазал этой зеленой морде! Я улыбнулась. - Спасибо вам! Не знаю, что на меня нашло! Обычно я себя так не веду… Тут Гадрак встрепенулся. - А и правда, Мелани! - Что? - С каких таких пор ты ненавидишь пеленгов? Раньше, помнится, ты их даже защищала, а? Саанри ошеломлено на меня посмотрел. Даже фэянин, казалось, удивленно приподнял бровь (ну или что у них там вместо бровей). Я чуть покраснела и попыталась уйти от темы. - Ну да, было дело! Но… Давайте лучше обсудим нашу миссию! Что… - Нет, Мелани, постой! – серьезно задумавшийся гаалец даже забылся и перешел на «ты». – Сначала нужно разобраться в вашем конфликте. - Иначе работать вместе будет весьма затруднительно, - кивнул Афакай. – Хотя это и так уже довольно сложно, судя по всему… - Рассказывай, Мелли! – потребовал Гадрак, скрестив руки. Я сдалась. - Ну хорошо! Я все расскажу! – я страдальчески возвела глаза к небу и начала свой рассказ.***
Это произошло около года назад. Я совсем недавно вошла в ряды рейнджеров и горела желанием вершить великие дела. Я мечтала стать стражем галактики с детства. Мой папа был довольно известным рейнджером. Он рассказывал мне много увлекательных историй о своих опасных заданиях, о битвах в космосе, спасении селений на далеких планетах… И мне, как и всякому ребенку, нравились его рассказы о лихих пиратах. (- Не всякому ребенку! – заметил Саанри. Я закатила глаза: - Ну хорошо! Всякому человеческому ребенку…) Пираты казались мне весьма романтичными персонажами. Я даже восхищалась ими в глубине души, поэтому пеленги, у которых пиратство считается почти почетным, меня особенно привлекали. (- Люди – поразительные существа… - задумчиво заметил Афакай) Особенно склоняло меня на их сторону то, что все остальные их терпеть не могли. Я считала, что они просто завидуют их свободе и удали, и всячески защищала их, споря с остальными кадетами в академии. Наконец, я стала рейнджером. Уже несколько месяцев наслаждалась я новым званием. И я жутко обрадовалась, когда мне выпало задание отвести груз в пеленгскую систему. Я предвкушала встречу с новой расой и (что уж скрывать!) надеялась увидеть настоящего пирата. Едва войдя в систему, я натолкнулась на корабль. Судя по описанию, как раз на таких обычно летают пеленгские лякуши. Я чуть замедлила скорость, чувствуя, как кровь застывает в жилах: а вдруг он решит на меня напасть? Мое восхищение пиратами все-таки не делало меня неразумной. Пират тоже замедлил ход. Я почти кожей чувствовала, как мой корабль сканируют. Решившись, я увеличила скорость и направилась в сторону нужной мне планеты. Как вдруг со мной связались, и я увидела на экране изображение пеленга в подобии шлема. У него в кабине было темно, и разглядеть его толком не получалось. - Здорово, рейнджер! Куда путь держим? – вроде бы дружелюбно поинтересовался пеленг. Я неуверенно улыбнулась. - На планету Шухэо – у меня задание. - Задание, значит? – мне показалось, что пеленг меня внимательно рассматривает. – Первое, да? - Ну, почти… - робко засмеялась я. – Второе. Собеседник усмехнулся. - Ладно уж, пролетай, малышка! Но в следующий раз готовь плату за проезд. Я тебя запомнил! - Обязательно! Спасибо! – уже смело заулыбалась я. - Ты так счастлива делиться с другими нажитым? – усмехнулся пират. Я все еще довольно лыбилась. - Нет, просто никогда не видела настоящего пирата! - Я не просто пират, детка, - я лякуша Рахойта! Запомни это имя! – пират сделал прощальный жест и пропал с экрана. Я увеличила мощность двигателей и уже было отлетела от пеленгского корабля, как вдруг рядом из гиперпространства вышел мой знакомый по академии. - О, Дик! – обрадовалась я. – Щас ему похвастаюсь… Но Дик вдруг открыл огонь по пеленгскому кораблю. Тот начал стрелять в ответ. Вот я и дождалась битвы между пиратом и рейнджером, которую так мечтала увидеть в детстве! - Дик, что ты творишь?! – заорала я на экран, как только увидела там усатую физиономию своего знакомого. - Стреляю по пирату, Мелли! Разве не видишь? - Зачем, дубина?! Он же ничего не сделал! – возмущалась я. – И перестань меня так называть! - Мелли, детка, он пират – этого достаточно! Если б не я, он бы тебя уже грабил… - Дик аж язык от усердия высунул и старательно пускал заряды в пиратский корабль. - А вот и нет! – я показала ему язык. – Он меня как раз отпустил! Дик, да прекрати же дырявить его корабль! - Вот еще! Потом мне спасибо скажешь! С боевым криком Дик отключился, а я растерянно наблюдала за сражением перед моими глазами. Что же делать? Некоторое время я не решалась, а потом снова связалась с Диком. - Слушай, если ты не прекратишь это, я начну в тебя стрелять! Так и знай! - Что?! Мелли, да ты с ума сошла! Стрелять в своего! Тебя за это по головке не погладят… - Дик явно мне не верил. Я криво усмехнулась. - Мы на отшибе пеленгской системы. Никто даже не узнает, а тебе не поверят – ты ведь меня частенько в академии подставлял! Дик явно был возмущен. - Ты что, уже он него заразиться успела, да? – он глубоко вздохнул и нагло заулыбался. – Неа! Не посмеешь! С этими словами, мой приятель послал очередной залп по кораблю Рахойты. - Ну, сам напросился! – пробурчала я и, закрыв глаза, пустила залп в корабль Дика. - Ты что творишь, идиотка?! - Ха-ха! – торжествующе засмеялась я. – Теперь веришь? Вали-ка, пока цел! Дик покрутил пальцем у виска, но все же развернулся и полетел по своим делам. Я счастливо вздохнула. Кровь бурлила, адреналин приятно будоражил нервы. - Ну что, теперь, я думаю, мы квиты? – радостно воскликнула я, увидев на экране пеленга. - Я бы и сам с ним справился! – пренебрежительно махнул рукой лякуша. – Но ладно! Долг снят. Пока что… До скорого! Рахойта снова отключился. Мы полетели в разные стороны. Я была весьма собой довольна. Попала в настоящее приключение, познакомилась с пиратом, надрала Дику… Что? Что происходит опять? Мельком взглянув на радар, я увидела приближающийся ко мне пеленгский корабль. Оглянувшись, я снова увидела летящего ко мне лякушу. А может, не ко мне? С противоположной стороны на радаре показался красный малокский корабль. Наверное, торговый. Может, Рахойта и с него хочет потребовать плату за проезд? Лякуша летел быстро, вскоре он почти нагнал меня. В то же время, приближался и малок. Почему пеленг летит ко мне? Подожите… Он стреляет? Почему?! Это, должно быть, какая-то ошибка! Но факт оставался фактом. Пеленг старательно обстреливал мой корабль. После очередного попадания я начала терять скорость. На панели загорелся индикатор топлива. - Бак пробит, - сообщим компьютер электронным голосом. - Я поняла, тупая железяка! – раздраженно крикнула я, пытаясь уйти от обстрела. Вскоре мой корабль вообще остановился. Пеленг наконец отстал и полетел навстречу малокскому кораблю. Я осталась сидеть в обездвиженном корабле, с пробитым баком, поврежденным сканером и обшивкой и смотрела, как удаляются на экране две точки: красная и зеленая. Горечь, обида и злость на Рахойту, воспользовавшегося моей добротой и так низко ударившего в спину, и на себя, наивную дурочку, восхищавшуюся пиратами, сдавили мне грудь. Я сидела в тишине и плакала. Меня скоро подобрали, спасибо Дику, который вернулся проверить, осталось ли после меня что подобрать или нет. Он даже не сообщил никому, что я в него стреляла – так был доволен тем, что оказался прав. От Шухэо я тоже не была в восторге. Пеленги заплатили мне на порядок меньше, чем было указано в договоре: якобы груз поврежден, хоть он и был в идеальном состоянии. Но мне уже было все равно, ведь разбились мои детские наивные фантазии и представления о мире. А пеленгов я с того дня возненавидела, наверное, больше всех в галактике.