Мартин. Здесь и сейчас

Немного отъехав от деревни, Мартин с радостью увидел, как под копыта ослика впорхнул зеленый «колобок». - Шарик! Шарик, как же я рад! - воскликнул мальчик. – Ты меня спас! Понимаешь?! Ты же меня спас от смерти! Спасибо тебе! Шарик беспечно прыгал перед осликом по тропинке, но Мартин был готов поспорить: его слова услышаны. Иначе как объяснить, что шарик запрыгал веселее и выше, как расшалившийся щенок? - Ну, а теперь проводи меня к этому страшному монстру, - с грустным вздохом попросил Мартин. – Ужасно не хочется, но что поделать? Долгий трудный день клонился к вечеру, когда мальчик решил устраиваться на ночёвку. Выбрал он небольшой холм, поросший мягкой травой. - Иа, не вздумай убегать, - предупредил Мартин перед тем, как улечься спать. – Сам пропадешь, и мне без тебя никак. Понял? - И-а-а, - ответил ослик и занялся травой. * * * Три дня заняла дорога, пока Мартин не забрел в какие-то непроходимые дебри. Ослик наотрез отказался идти дальше и, как Мартин над ним не бился, упрямо мотал головой и упирался копытами. Не нести же его на себе?! - Ну и оставайся, глупый… - проворчал Мартин. – Вот сожрут тебя тут волки, будешь знать! Но даже эта угроза не сдвинула упрямца с места. Пришлось дальше идти пешком. Вскоре выяснилось, что Иа оказался прав – заросли, в которые шарик завел мальчишку, были непролазными: ветви переплетались между собой, а деревья росли так густо, что иногда срастались стволами. Мартин изодрал всю одежду, исцарапался, но всё еще доверял шарику. Только ворчал всю дорогу: - Ты не мог другой путь выбрать?! Обязательно в эти джунгли было соваться?! Вдобавок ко всему, то и дело кто-то громко рычал, и Мартин обмирал со страха. Но дикие звери, к счастью, так и не показались. Может, не хотели связываться с человеком, а может, их отпугивал магический шарик. Вскоре лес сменился невысоким подлеском, а затем и вовсе расступился. Под ногами захлюпала вода, ноги стали вязнуть в черной жиже. Мартин остановился, не решаясь идти дальше. - Ну, начинается… Теперь еще и болото?! Выискался на мою голову, Иван Сусанин… Мартин проявил свои школьные познания, вспомнив о легендарном крестьянине, который завел поляков в болота и погубил их, чтобы спасти царя. Подробностей этой истории Мартин не знал, только ситуация была очень похожа. Но шарик дальше не пошёл, и мальчишка понял – именно здесь надо ждать чудо-юдо. Глубоко внутри зародился первобытный страх, и Мартин, выбрав место посуше, присел, съежившись. Зрение и слух обострились и начали подкидывать ему всякие ужасы – то ветка хрустнет, то птица крыльями забьет, то вода плеснет, а Мартину уже мерещится страшный дикий конь. На всякий случай, он вынул мешочек, подаренный пастушком Велдоном, достал горсточку зубов и зажал их в кулаке. Но хоть как он сторожился, хоть как прислушивался, а всё равно для него было неожиданностью, когда кто-то мягко коснулся его плеча. Мартин взвился в воздух, развернулся и уставился на невиданное существо, неслышно возникшее за его спиной. Существо не выглядело монстром, напротив, это был славный и милый белоснежный жеребенок с длинной спутанной гривой. Правда, вместо передних ног у него были руки с тремя пальцами и перепонками между ними, а вместо задних – широкий хвост, будто у русалки. Жеребенок заржал тонко и просительно, потянулся мордой к Мартину. - Ты… кэльпи? – спросил Мартин и протянул вперед дрожащую руку. Разжав кулак, он протянул на вспотевшей ладони четыре белых детских зубика. Жеребенок медленно и аккуратно взял ртом угощение и захрустел, будто сахаром. Мартину от этого хруста стало не по себе. По спине пробежала дрожь, хотелось поскорее убраться подальше. Но надо было сделать дело. - У меня есть еще, хочешь? – спросил Мартин. Кэльпи возбужденно заржал и опять потянулся мордой к Мартину. "Дай, дай скорее!" - выражал он всем своим видом. Мартин сунул руку в мешочек и вынул вторую порцию угощения, но не отдал. - Позволь, я возьму у тебя прядь волос из гривы, - попросил мальчик. – Они у тебя такие красивые. Мне очень нравятся! Понял кэльпи его слова или нет, но, получив свое, он замер, хрумкая угощением. Мартин, конечно, не зевал – он быстро достал нож, и подрезал клок гривы. Завернув жесткие волосы в тряпицу, аккуратно уложил на дно мешка. Можно было уходить, но жеребенок вдруг поднял голову и пристально посмотрел на мальчика, ловя его взгляд. Мальчишку немного повело, и он будто окунулся в густое облако. Совсем не желая того, он потянулся к жеребенку, и даже забросил ногу, чтобы взобраться верхом, как вдруг в голове громом загрохотали слова Мерлина: «- Если кэльпи увидит заплутавшего путника, он подставляет ему свою спину. И если путник оказывается настолько глуп, что сядет верхом, кэльпи увлекает его под воду, но слезть невозможно: путник врастает в кожу водяного коня!» Мальчишка отшатнулся, едва не опрокинувшись навзничь, и с трудом удержавшись на ногах. - Не-нет, я пойду… Вот тебе сладенькое, ешь на здоровье… Положив на землю мешочек с зубами, Мартин стал пятиться, сперва медленно, затем всё быстрее и быстрее. Кэльпи проводил его внимательным, неподвижным и холодным взглядом, будто размышляя. Наконец, он принял решение: «зубы никуда не денутся, а этот «вкусненький» наверняка удерёт» Он громко заржал, запрокинув голову, а потом рванулся к Мартину, ловко орудуя хвостом и извиваясь всем телом, будто змея. Мальчик помчался со всех ног, шлёпая по болотной тине, рискуя поскользнуться. К счастью, лес был уже совсем рядом, и когда вокруг сомкнулись деревья, Мартин оглянулся – кэльпи остался на болоте и в чащу не полез. - Фу-ух… - едва отдышался мальчик. – Ну ничего себе, чуть не сожрал… Такой маленький, а такой злой… Нет, надо было его прикончить, надо! Раз он так любит молочные зубы, значит, наверняка уже ел детей… Бррр, жуть. Можно было отправляться в обратный путь, и Мартин ни на минуту не стал задерживаться в этом гиблом месте. * * * Следуя за зеленым «колобком», Мартин вернулся в замок Мерлина. Здесь всё было неизменным, и мальчик был рад, словно вернулся домой. Такова уж природа человека – достаточно где-то провести ночь, и ты уже ощущаешь себя дома. - Э-э-й! Я вернулся! – громко закричал мальчишка, едва переступил порог. - Ну что ты так вопишь? – недовольно проворчал Мерлин, появляясь. – Я только прилёг, а тут на тебе, их сиятельство изволило явиться! Волшебник был не в духе, и Мартин пожалел, что был так не сдержан. - Простите, - смущенно забормотал он. – Просто хотелось поскорее отдать вам второй компонент талисмана. - Хм, раздобыл, значит? И живой? И целый? Кэльпи ничего тебе не откусил? – насмешливо спрашивал Мерлин, подходя ближе. – Иди в столовую, там ждет обед. Конечно, Мартина распирало желание рассказать о своих подвигах, и он надеялся, что чародей его выслушает. Так и получилось – Мартин ел и рассказывал, а Мерлин слушал. - Ну, они меня схватили и обвинили в колдовстве… На костре хотели сжечь! Меня шарик выручил, дождь вызвал. Мартин говорил и говорил, не забывая между делом работать челюстями, сметая всё, что было перед ним в тарелках. Мерлин не перебивал, не переспрашивал. - Вот… Я еле удрал от кэльпи,.. Такой злющий! – сказал напоследок Мартин и замолчал. Потом взглянул с подозрением на чародея. – А можно спросить? - Спрашивай, - позволил Мерлин. - Почему это мешок вдруг стал обычным? Был волшебным и вдруг бац – стал простым. И шарик, как назло, испарился не вовремя. Почему так? Мерлин улыбнулся, хотя борода и спрятала улыбку. - А ты еще не понял? – спросил в свой черед волшебник. - Нет… - Наивный и глупый мальчик. Я всё время следил за тобой. Я знал каждый твой шаг. И конечно, я не допустил бы твоей гибели. - Следили?! Как?! – поразился Мартин. - Через шарик. У нас с ним магическая связь. Всё, что видел он – видел я. - Значит, это вы подстроили, чтобы меня отправили на костер? – насупился мальчишка. - Да. - Но зачем?! Я не понимаю… Мерлин поднялся со стула. - Я хотел знать, как ты преодолеешь испытания. И пока что ты с честью справлялся с ними. С небольшой моей помощью, конечно. - А что еще, кроме дождя, вы делали? – поинтересовался Мартин. - Ничего, - рассмеялся волшебник. – Ты превосходно находишь выход из любых неприятностей. Ну, довольно болтовни. Отдай мне волос кэльпи и ступай отдыхать. Завтра поутру я расскажу тебе о третьем задании. - А сейчас нельзя? – с горячностью воскликнул Мартин. – Я же ночь не засну! - Нельзя, - хмыкнул Мерлин. – Я его не помню. Надо перечитать магический трактат. Всё, ты мне надоел, все уши прожужжал. Он резво вышел из столовой, оставив мальчика наедине с пустыми блюдами. Мартин покачался на стуле, зевнул. - Завтра так завтра, - пробормотал он. – Пойду спать. Надеюсь, мне не приснится этот жуткий жеребенок…