***
Паркер понимает, что с событиями недавних дней и своим в них активным участием многое пропустила: фракция Огня активно готовилась к празднику. День Воинской Славы ждали все от мала до велика — три дня веселья, круглосуточного праздника и церемонию награждения почетных членов ждал каждый. — Точно не хочешь выбрать сама? — Мэл недоверчиво косится на подругу сквозь отражение в зеркале и вопросительно выгибает бровь. Кэсс мягко улыбается и прячет улыбку. — Я полностью доверяю твоему вкусу. Конечно, Паркер ждет с нетерпением эти три дня отдыха без симуляции и тренировок, а также танцы и празднование, но сейчас ее предвкушение сосредоточено на другом: через полчаса у восточного входа ее будет ждать Свеггер, чтобы отвезти на полигон. Мэл, как будущая бесстрашная, полностью понимает подругу и желает ей удачи, но как бывшая еще несколько недель назад эрудитка, не может взять в толк, как можно кому-то доверить выбор своего наряда на такой значимый вечер. Разумеется, она все организует на высшем уровне, но сама никогда бы не положилась на других в подобном вопросе. Паркер нервозно встряхивает трясущимися руками и мотает головой, вскользь прощаясь с Мелиссой: помимо предвкушения от того, что она сегодня, скорее всего, возьмет в руки настоящую боевую винтовку, Кэсс идет к Свеггеру с определенным вопросом: она хочет узнать побольше о Лидере от его боевого товарища. Потому что вариться в котле из противоречивых слухов уже попросту невозможно: Паркер не верит в сплетни и предпочитает судить по делам, но все же, когда ты слышишь слова о том, что Лидер и твой наставник в свое время проиграл бой твоему злейшему врагу и был всего лишь вторым претендентом на пост командира фракции, хочется услышать опровержение или хоть какое-то объяснение этому, иначе от зуда в кулаках и скрежета в зубах от злости хочется сдохнуть. Ведь хочется, чтобы человек, на которого ты равняешься, был неукоснительно крут. Паркер понимает, что все они люди, и даже Эрик со своей непоколебимостью — тоже, однако, очень не хочется верить в то, что слышала. Иначе получится, что Лидер — лицемер, говорящий отпустить прошлое, хотя сам прячет раздражение за пазухой все это время. Ведь многие говорят о том, что Лидер затаил злость на Фора. Паркер в это верить не хочет и не будет. Поэтому узнает все из первых уст. Ну, почти. Волнение отдается трепетом на кончиках пальцев и Кэсс одергивает полы куртки, распрямляя плечи — перед ней стоит улыбающийся Свеггер с зубочисткой в зубах. — Привет, птичка. Ты как, отошла от вчерашнего? — эмоциональная ассоциация с золотыми зубами вчерашнего знакомого и словами Свеггера проходится неприятным ознобом по позвонкам и Кэсс нервно передергивает плечами. — Кажется, — неловко посмеивается она и с интересом следует за мужчиной, когда тот зовет ее за собой и скрывается за углом. Несколько новых лестничных пролетов, полупустой ангар и джип у ворот — Свеггер задорно улыбается и прыгает на подножку машины, цепляясь рукой за верхнюю перекладину. — Эй, Вишня, — мужчина заглядывает в окно со стороны водителя, — подкинешь до полигона? Кэсс неловко мнется рядом, готовая ко всему — не хочется упустить такой шанс из-за нерасторопности. Свеггер усмехается в ответ на слова водителя и оборачивается к Паркер. — Запрыгивай. У Кэсс воробьем начинает колотиться сердце, когда ступни касаются железной подножки, а счастливая улыбка сама по себе расползается на лице — мужчина кидает на девчонку короткий взгляд и фыркает со смеху, глядя на то, сколько радости и предвкушения виднеется в глазах Паркер. От штаба они отъезжают недалеко, всего километра на три, когда Свеггер, а за ним и Кэсс спрыгивают с подножки джипа, по инерции пробегая чуть вперед. Паркер жадно всматривается в поля вокруг и заинтересованно осматривает ангар, перед которым они остановились. В этой части фракции она еще не была, иначе бы знала, что под боком растянулась почти первозданная природа. Проход в восточную часть Бесстрашия был закрыт не случайно: здесь проходили тренировки в полевых условиях и располагались снайперские полигоны, поэтому бывали здесь только подготовленные группы или команды под строгим присмотром инструктора — везде среди деревьев и в полях были спрятаны растяжки, ловушки и прочий инвентарь для тренировок. Игра по захвату флага тоже проходила в подобной местности, но в более пустынной — здесь не было бетонных построек и полуразрушенных домов, как в прошлый раз, зато были деревянные хижины и море труднопроходимого бурелома. Кэсс вертит головой в разные стороны, рассматривая непривычную окружающую среду: все же, несмотря на все, Паркер можно было назвать чисто городским человеком, который редко бывал на природе. — Впечатляет? — усмехается через плечо Свеггер и дергает на себя дверь амбара, напоминающего склад для хранения чего-то исключительно деревенского, вроде зерна. — Не то слово, — с одобрением кивает девчонка и следует за мужчиной по пятам, чтобы не растеряться не не заблудиться в незнакомом месте. Пройдя пару поворотов, они выходят на открытую веранду, перед которой во всю ширину поля на приличном расстоянии друг от друга растянулись мишени и что-то вроде лежбищ для стрелков. Сам своеобразный тир расположился на площади в несколько гектар и действительно выглядел впечатляюще. Метрах в тридцати от Паркер несколько солдат расчехляли винтовки, а недалеко от них несколько девушек разговаривали возле импровизированного ринга, готовясь к боям: очевидно, эта команда прибыла на место чуть раньше Свеггера с Паркер и теперь готовилась к тренировке. Воздух тут же загудел звуками разговоров и смеха — пространство заполнилось звуками жизни. Если бы Паркер хоть раз была на настоящем свидании, сказала бы, что сейчас волнуется больше. Но в то время, как сверстники заводили отношения и влюблялись, она винила себя в изнасиловании сестры и переживала предательство друга, так что ей было не до того. Поэтому Паркер просто волнуется. Ей не с чем сравнивать. Разве что с тем разом, когда она пришла повидать Фора, но то утро было в итоге перекрыто одними из самых мерзких слов в ее жизни, поэтому не считается. — Не дрейфь, — хлопает ее по плечу мужчина. — У нас тут все дружелюбные. — Свеггер кивает в сторону своей команды и смазано машет кому-то рукой. Паркер на это только картинно закатывает глаза и складывает руки на груди, не желая признавать очевидного, но все же еле заметно вздрагивает, когда сзади раздается звонкий мужской возглас. — Звал? — Паркер мгновенно разворачивается и отступает на шаг, видя молодого мужчину, почти проникшего в ее личное пространство. У него короткий ежик светлых пепельных волос, правильные черты лица и чертовски обаятельная улыбка. По таким индивидам сразу видно, что женским вниманием они не обделены, но главное, его язык не повернется назвать «козлом» — он слишком органично вписывается в такой разгульный образ и так заразительно улыбается, что обидеться на него в принципе невозможно. Парень не выглядит загадочным или неприступным — все это Паркер легко читает по его лицу и даже не напрягается. В отличие от Эрика, глаза солдата излучают эмоцию, которой он сейчас горит: беззаботностью, интересом и азартом. Паркер сама не понимает, с каких пор всех мужчин хоть мельком проскальзывающих в ее жизни сравнивает с Лидером, но оставляет этот вопрос на потом. — Постреляешь сегодня с Паркер, Бекас, — кивает на вопрос парня Свеггер, — она птичка способная, но все равно будь терпелив — они с таких расстояний еще не стреляли, — добродушно усмехается он и подталкивает Кэсс в спину, заставляя сделать два коротких шага вперед. Паркер натянуто улыбается, мысленно кривясь от собственного прозвища из уст мужчины: одно дело слышать его в дружеской компании и другое — при представлении незнакомому бойцу. Будто она дитё какое-то неразумное, в самом деле. Хотя, если учесть суммарный опыт и квалификацию собравшихся, так, наверное, и есть. — Понятненько, — усмехается Бекас, переводя смеющийся взгляд с командира на Паркер. Перехватывает поудобнее в руках автомат и кивает на полигон. — Тогда пошли, посмотрим на твои способности, — усмехается он вроде бы с подтекстом, но улыбается абсолютно беззлобно, поэтому Паркер кивает. Кэсс могла бы уже двадцать пять раз сострить и наладить контакт, но боится, что если откроет рот, то закрыть его от волнения уже не сможет, и скажет гораздо больше, чем пару остроумных фраз. Поэтому она следует за солдатом к краю полигона и молча пялится ему в спину, пока Бекас так же, улыбаясь, кидает на нее короткие взгляды через плечо. — А ты у нас… — парень сбавляет шаг и ровняется с девчонкой, на что она недоуменно хмурит брови. — Ну, «Паркер» или «Птичка» — сомневаюсь, что после прыжка в сеть ты представилась одним из этих кличек, — беззлобно поддевает он Паркер и она согласно кивает. — Я Кэсс. Кэссиди, вообще-то, но кому какая разница? — усмехается Паркер и Бекас удовлетворенно кивает. — Понятно. — беззлобно улыбается парень. — Значит ты у нас, Кэсси, с начальниками тусуешься? — вопросительно выгибает он бровь, якобы незаинтересованно косясь в сторону девчонки, но опять натыкается на недоуменное выражение лица Паркер. — Ты же та самая бата… девчонка, что со Свеггером и остальными за командирским столом сидит? Кэсс усмехается на непроизнесенное прозвище и вздыхает про себя: чего всем далось ей клички давать, неужели имя трудно запомнить? Тем более, что это за «батарейка»? Да, она не сидит на месте, но и не первая в группе по шилу в заднице — тот же Мерфи умудряется после тренировок посещать всяческие вечеринки вместе с урожденными. Паркер на секунду запинается: надо будет поговорить с Мерфи. Ей совсем не понравилось то, как они расстались утром. — Да, меня там насильно кормят, — усмехается Кэсс и поджимает губы, смотря на заинтересованное лицо солдата. — Хочешь сказать, ты там не по своей воле? — недоверчиво хмыкает Бекас, а Паркер картинно кивает, мол, это жизнь, сынок. — Я хлопнулась в голодный обморок после победы в спарринге, а там как-то закрутилось… — пожимает плечами Кэсс и сама улыбается от того, как это нелепо звучит. Правда всегда такая. — Спишь с кем-то из них? — вдруг спрашивает парень и Кэсс закашливается от неожиданного вопроса, во все глаза смотря на абсолютно беззаботного парня. — Что?! Нет! — вспыхивает Паркер, шокированная подобным поворотом событий — да как он смеет вообще?! — Ладно, я просто спросил, — успокаивающе хлопает он ее по плечу парень и хмыкает, перекладывая автомат в другую руку. — Лучше из первых уст напрямую все узнать — не люблю слухи, — лучезарно улыбается Бекас, на что Кэсс нехотя качает головой. — В принципе, резонно, — неуверенно пожимает плечами Паркер и цокает языком. — На самом деле единственное, что полезного мне перепало от этой оказии — это обещание пострелять из винтовки в знак извинения за пролитый бульон на мои штаны, — пожимает плечами Кэсс и синхронно с солдатом заливается смехом. — Ну, вот, — насмешливо раздосадованно вздыхает Бекас, — а я планировал выбить через тебя внеочередной отпуск, — посмеивается парень. — Ха-ха, конечно, — саркастично кривится Кэсс, — я уверяю, если хоть когда-нибудь буду иметь хоть какое-то влияние на кого-то за тем столом, первым делом я попрошу для тебя отпуск, — смеется Паркер, — тогда точно можешь быть уверен, что я с кем-то сплю, — шутливо отдает она честь и вприпрыжку направляется к месту стрельбища. — О’кей, замётано, — улыбается Бекас и снимает с плеча автомат, открывая лежащий рядом футляр с винтовкой. — Ну что, погнали? Основные правила ты знаешь: оружие всегда заряжено, не направлять туда, куда не собираешься стрелять, — буднично перечисляет Бекас, — спереди и сзади мишени никого не должно быть, палец всегда на спусковой скобе. — Конечно, — Паркер понятливо кивает и с готовностью во все глаза смотрит на винтовку. Оптический прицел выглядит непривычно и чертовски притягательно — в оружие действительно есть нечто сексуальное, это стоит признать. — Занять боевую позицию, — командует Бекас и Паркер ложится на тряпку, постеленую на земле. — Боевую позицию заняла, — по форме докладывает Кэсс и в предвкушении смотрит на винтовку. — Заряжай. Ладони касаются холодного металла и по телу пробегает дрожь возбуждения. Стрельба была не самым любимым занятием Паркер — ей по душе больше было холодное оружие, однако, каждый раз беря в руки огнестрел, внутри начинали порхать бабочки. Какая к черту любовь? Вот где кроется настоящая страсть. Паркер заряжает оружие, смотрит в прицел и трепетно выдыхает: — К стрельбе готова. Бекас усмехается, видя эмоции на лице девчонки, и складывает руки на груди, пока не мешая ей работать самой. — Три пристрелочных по левой мишени, огонь! Кэсс вспоминает все, чему их учил Арчи: вдох, тридцать процентов выдоха, задержать дыхание и выстрелить. Паркер делает три пристрелочных и недовольно поджимает губы: с расстояния в сто метров она еще не стреляла — даже приблизительно без бинокля, который держит в руках Бекас, не понять, насколько удачным был выстрел. — Стрельбу окончила, — рапортует Кэсс и встает рядом с парнем, вопросительно смотря в сторону мишеней. — Неплохо, но не впечатляет, — хмыкает он. — Давай ещё раз. Бекас ложится рядом, чтобы смотреть в цель с места стрелка и улыбается как-то неопределенно, будто Паркер здесь по блату и сама делать ничего не умеет. Это раздражает. — К стрельбе готова. — Пять поражающих в правую мишень. Огонь! — командует Бекас, но Паркер опять попадает в «семерку». — Есть планы после инициации? Или просто течёшь по течению, мол, сколько баллов хватит, туда и пойду? — иронично выгибает бровь парень, пока Паркер перезаряжает винтовку. У этой, в отличие от пневматической учебной, пружина дается намного тяжелее, а предохранитель и вовсе приходится чуть ли не двумя руками отжимать. — На самом деле, роскоши отсутствия выбора у меня нет, — пряча недовольство в голосе проговаривает Кэсс, смотря в прицел. — Да? Почему? — удивляется Бекас, но Кэсс его несколько секунд игнорирует, делая выстрел. Пуля попадает в «восьмерку»: уже лучше, но недостаточно. Паркер свято верила в то, что с оптическим прицелом проблем с меткостью быть не должно — даже из обычной винтовки все из их группы уже на первом занятии попали в мишень — никто не остался в «молоке». Хотя казалось по началу, что меткость стрелка — это дар божий и есть не у каждого, но на деле оказалось, что если у тебя есть глаза и хоть капля мозгов, в абсолютном проигрыше ты никогда не будешь. Дальше все усложняется лишь обстоятельствами — в тишине и покое каждый может быть метким. — Я на втором месте в общем рейтинге, — закладывая новый патрон, криво усмехается Кэсс — сейчас это не звучит, как гордость за оценку, скорее наоборот, дискредитирует ее подготовку в глазах бесстрашного, но Бекас одобрительно присвистывает. — Никогда бы не подумал, — посмеивается парень. — Буду иметь в виду, что первое впечатление может быть охренительно обманчивым, — он по-дружески пихает Кэсс в плечо, из-за чего ей приходится выждать еще несколько секунд, чтобы устаканить свое положение. — Так себе, — вздыхает Бекас после четвертого выстрела девчонки. — Пойми, — улыбается он и в голос просачиваются отеческие нотки. Паркер злится на себя за результат «почти отлично» и откладывает винтовку, поворачиваясь к парню. — Здесь главное — это спокойствие и пофигизм. — Кэсс недоуменно вскидывает брови, не находя в этом списке слова «концентрация». — Не удивляйся, — посмеивается парень, видя выражение ее лица, — именно пофигизм. Потому что мастерство тебя может подвести: после боя у тебя могут дрожать руки, или ты не сможешь сосредоточиться на мишени из-за контузии, поэтому у тебя всегда, как и у любого снайпера, должен быть здоровый пофигизм и особое состояние спокойствия, в котором ты сможешь бить туда, где даже на одну долю секунды твоя дрожащая рука остановится на мишени. Только тогда ты попадёшь. Представь себе самый спокойный и безопасный момент, что был в твоей жизни, и просто будь в нем. По-другому не получится, поверь мне — я пробовал. Кэсс сглатывает и переводит взгляд на мишень. При слове о спокойствии первыми в голову приходят белые крылья аистов, что она видела в симуляции утром. Это не был самый спокойный момент в ее жизни, учитывая фоновые события: можно было вспомнить дом бабушки, семейные ужины или школьный бал, но все эти вещи кажутся теперь неуместными. Только в объятиях белых крыльев она чувствовала, что за этим стоит сила, с помощью которой она преодолеет все. Может быть эта сила была тем внутренним светом, который есть в ней самой? Может быть ей не нужно искать момент или защитника? Может спокойствие и безопасность — это она сама? Паркер выдыхает, смотря в прицел, время замедляется: Кэсс слышит свой пульс, пение птиц, стреляет. И попадает в десятку.***
— Вообще не поверю ни одному твоему слову, — заливается смехом Паркер, толкая Бекаса в плечо, и делает рукой неопределенный жест в воздухе, на что парень только закатывает глаза. — Я смотрю, вы поладили, — улыбается Свеггер, когда парочка подходит к импровизированному рингу и остальной команде. Кэсс усмехается, когда парень начинает активно жестикулировать и приукрашивать их времяпрепровождение, но не перебивает. — Мы сейчас только «легкими» стреляли, но у Кэсс действительно неплохо получалось. Есть над чем поработать, но года через два я бы с радостью взял ее прикрывать свой тыл, — Бекас по-дружески приобнимает Паркер за плечи и та отмахивается. — Ну какого хрена! — откуда-то сбоку слышится недовольный женский возглас и троица поворачивается в сторону ринга. — А раньше она не могла сказать? С кем мне теперь спарринговаться?! — На земле, в центре импровизированно очерченного ринга, стоит молодая женщина с тугим пучком на голове, в бойцовских перчатках, и гневно размахивает руками. Свеггер тяжело вздыхает и подходит к девушке. — Джейд не пришла? — со скрытой иронией хмыкает он и складывает руки на груди, мол, неужели ты ожидала другого? — Да, она впряглась в организацию и только сейчас сообщила, что не сможет освободиться, — весело кивает рядом стоящая бесстрашная, на что женщина на ринге недовольно цокает. — Тоже мне, — раздраженно бурчит она. — Эл, может ты? — почти умоляюще смотрит она на статную бесстрашную рядом со Свеггером. Кэсс недоверчиво смотрит на женщин: на Эл отглаженная парадная форма и уложенные в замысловатый конский хвост волосы — вряд ли она готовилась к тренировочным спаррингам этим вечером. — Нет уж, увольте, — отмахивается Эл и посмеивается, — я на праздник даже с малейшей опухлостью прийти не хочу, — качает головой она, тем самым подтверждая мысли Паркер. — Лиза, сегодня действительно никто не планировал спарринговаться, — поджимает губы Свеггер. — Нам надо было только инвентарь подбить… — Да знаю я, — нехотя отмахивается бесстрашная, оглядывая присутствующих в команде, — да ладно вам, ребят, мы же по лайту, — вздыхает девушка, — а то я уже не могу, после больничной койки будто из мертвых восстала — чертов восстановительный период, — гневно топает она ногой и смотрит на Свеггера, будто он, как командир, сможет заставить кого-то из команды встать на ринг вместе с ней. Свеггер все понимает, но не хочет нагружать группу больше, чем запланировано — вчера и так несколько парней на рейд в Прайд выдернул — не хочется полностью менять планы. Да, Лизе действительно необходимо размять мышцы и мозг: в последнее время во фракции тщательно следят за реабилитацией солдат, даже к турнику раньше времени не подпускают — знают, что бесстрашные от бездействия быстро заводятся и лезут, куда не надо, лишь бы опять почувствовать себя живыми. С новыми восстановительными сыворотками уже мало кто задумывается о последствиях, даже после серьезного пулевого ранения. Все равно разорванные от безалаберности швы смогут быстро залатать — зачем осторожничать? И теперь, когда Лиз пережила эти четыре кошмарные для нее недели бездействия после ранения на задании, ее подводит сестра и боевая подруга, пообещавшая сегодня спарринг. Джейд Свеггер тоже не винит — знает, сколько хлопот может доставить организация такого масштабного праздника. — Я могу, — неуверенно подает голос Паркер, делая шаг вперед, чтобы ее заметили. — Если можно, конечно, — она косится на командира, готовая, если что, в любой момент заткнуться. Кэсс не была особенно застенчивой, но когда видела, что в среде, куда она попала, есть четкая иерархия, старалась ее не нарушать. Не специально, по крайней мере. — Ты готова? — Свеггер удивленно вздергивает брови и хмыкает, смотря на Паркер. — Спарринги, конечно, легкие, но все равно может прилететь… не боишься «красивой» на празднование прийти? — посмеивается он и Кэсс еле сдерживается от картинного закатывания глаз. Лиз заинтересованно смотрит в сторону девчонки, а Бекас за спиной издает тихий свист одобрения. — Я уже восемь недель хожу с перманентно опухшим еба… лицом, командир. Так что потеряю немного, — хмыкает Кэсс и глубоко вздыхает от распираемого смеха — матерная оговорка прозвучала по-дурацки. Свеггер пускает смешок в кулак и одобрительно качает головой, оборачиваясь к бесстрашной. — Ну что, Лиз, согласна? — весело кидает он девушке и та разводит руками, мол, конечно, еще спрашиваешь! — Добро пожаловать, — задорно пропевает она, кивая Паркер на ринг, и девчонка улыбается, стаскивая с себя куртку. — Я Лиза, — добродушно улыбается девушка и вместо рукопожатия протягивает Паркер кулак в перчатке. — Очень приятно, — отзеркаливает она улыбку бесстрашной и отбивает кулак в знак приветствия, — я Кэсс. Но это, кажется, сложно запомнить, поэтому все зовут меня Паркер, — посмеивается девчонка и с благодарностью кивает Эл, когда женщина протягивает ей борцовские перчатки. Здесь, очевидно, проходят действительно тренировочные спарринги: тут никому не нужно драться за очки, поэтому костяшки пальцев и лица от травм здесь оберегают плотные, но не громоздкие перчатки. Тем более, Паркер уверена, профессионализма каждого здесь хватит на убийство противника одним четким ударом, поэтому никто никому здесь ничего не доказывает. — А, ты та самая девчонка, что со Свеггером в столовке сидит, — узнав Паркер, улыбается Лиз, и Кэсс вздыхает: надеется, что сможет со временем запомниться людям не только этим «достижением». — И я ни с кем за тем столом не сплю, — весело, но настороженно отвечает Кэсс, следя за реакцией брюнетки. — А я и не думала, что спишь, — спокойно пожимает плечами бесстрашная, на одну сотую долю процента веселясь от того, что не оправдала ожиданий. — Ладно, — кивает Кэсс, — просто Бекас уже интересовался этой темой, решила сразу все выложить, — неловко усмехается девчонка, плотнее застегивая перчатки. Лиз хмыкает и разминает плечи, а после подходит к Кэсс ближе. — На самом деле в Бесстрашии болезни под названием «сплетничество» больше подвержены мужчины, как ни странно, — улыбается Лиз. — Поверь мне, женщины здесь как никто другой знают, что их достижения могут выполоскать в любом выдуманном дерьме, в котором чаще всего замешан секс. Людям легче смириться с несправедливым миром, где все делается через постель, чем с тем, что они ни на что негодные куски дерьма. Просто учитывай это и сделай так, чтобы твои заслуги были достойны быть замараны самыми грязными сплетнями. Это будет значить, что ты добилась настоящего успеха, — по-дружески хлопает девчонку по плечу Лиз и Кэсс пораженно выдыхает, посмеиваясь. — Спасибо, буду иметь ввиду, — усмехается она и девушки поднимают руки вверх, показывая, что готовы к началу боя. Паркер засматривается на Лизу: может ей так повезло, а может дело в Бесстрашии, но последнее время, кажется, она общается исключительно с красивыми и харизматичные людьми. У Лиз черные, длинные волосы и светлые глаза — этим она похожа на Мелиссу, разве что бывшая эрудитка обладает четкими скулами и кошачьим разрезом глаз, а у Лиз, несмотря на явно прошедший подростковый период, лицо более круглое, милое, но это не отменяет ее резкой, контрастной красоты — белая кожа, кажется, вообще никогда не соприкасалась с солнцем, а над бровью опасно поблескивая черный пирсинг. — Начнем, — хлопает в ладоши Свеггер, — никакой борьбы, болевых и клинчей — работаете руками, при возможности делайте подножки. Лоукики контролируете, бекфасты тоже — они могут прилететь неожиданно и крепко. Бой! Паркер с Лиз синхронно кивают и поднимают руки. Кэсс сразу вспоминает все, о чем говорил Арчи: следуй своей тактике, не заводись, не старайся победить и действуй с холодной головой. Кэсс решила для себя, что с оттяжкой работать не будет — в отличие от спаррингов с сокурсниками, сейчас ей вряд ли хватит реакции выдернуть бесстрашную на себя и встретить четким джебом. Паркер решает, если получится, сработать на оверхэнде, что тоже достаточно рискованно с профессиональным противником, но попробовать стоит. Кэсс отходит по дуге и сосредотачивается на защите лица: немного читерский ход с расчетом на легкий спарринг, но Паркер подстраивается под ситуацию. От правого хука Кэсс удачно уклоняется, на глухой защите от серии прямых уходит назад, перебарывая сильное желание повернуться к противнику спиной, но в итоге отрывается от ближнего боя в несколько скачков и делает ставку на переходы с нижнего на верхний уровень: делает «призрачный» прямой в живот и тут же бьет левым хуком в ухо. Фокус не проходит, потому что Лиз не опускает руки даже инстинктивно, как это делают одногруппники Паркер: она часто пользовалась подобным приемом, «пугая» легкой серией по корпусу, из-за чего противник опускал руки, а затем добивала «наковальней» из двух боковых. «Сериями, Паркер, сериями иди на нее!» — слышится откуда-то голос Свеггера и Кэсс отвлекается на яркое желание задеть Лизу, из-за чего пропускает хороший, плотный апперкот в подбородок, и по инерции отходит на пару шагов назад, мотая головой. Лиз выставляет руку вперед и вопросительно заглядывает в глаза Паркер, на что она выдыхает и кивает, показывая, что все нормально. Голова гудит, но это заставляет вспомнить, что у нее есть тактика и ее надо придерживаться. С пятой попытки Кэсс проводит хороший левый хук, на что Лиз трясет головой и одобрительно улыбается — улыбка с черной капой во рту выглядит смешно и угрожающе одновременно.* Бой проходит гладко, Кэсс удается реализовать процентов сорок своей изначальной задумки, что уже достижение с таким спарринг партнером. Пропускает Кэсс всего три плотных удара в подбородок и нос, и два смазанных в корпус. Через четыре минуты Свеггер командует «стоп» и девушки пожимают руки. — Неплохо, Паркер, очень даже неплохо, — одобрительно хмыкает Лиз, снимая бойцовские перчатки. — Но тебе нужно искать свой стиль, а не исходить из слабостей противника, иначе внешние обстоятельства тебе все время будут диктовать, что делать, — бесстрашная восстанавливает дыхание и поправляет прическу, а Кэсс переминается с ноги на ногу, чтобы разогнать кровь и успокоить пульс. — Да, я легко завожусь, конечно, — кивает Кэсс. — И корпусом надо больше работать, я все никак нормально защиту не выстрою, — поджимает она губы и отдает перчатки Бекасу, кивая в благодарность. — И это тоже. И еще тебе нужно меньше сутулиться, очень напряженные плечи — так скорость никогда не поймаешь, тем более, если хочешь на оверхендах выезжать, — улыбается Лиз и Паркер с восхищением слушает то, как в такой динамике девушка смогла увидеть ее тактику. — Да, спасибо за советы. И за бой — это было круто, — посмеивается Кэсс, поправляя взъерошенные волосы. — Это тебе спасибо, — усмехается брюнетка. — С тобой приятно было работать, — кивает она. — Видел, Свеггер? В спарринге был виден интеллект — девчонка не просто бездумно серии отрабатывала, — победно вздергивает подбородок Лиз, будто это она открыла в Кэсс талант к боям. — Да-да, видел, — хмыкает мужчина. — Иди лучше лед приложи, а то этот интеллект у тебя синяком на щеке отпечатается, — посмеивается он и Лиз фыркает, закатывая глаза, но совету командира следует, уходя с ринга к ребятам. Несколько минут продолжается обсуждение тренировочного боя, Паркер многие хлопают по плечам и дают советы по спаррингам, после чего ей в руки всовывают термос с кофе и мешок с искуственным льдом, который становится холодным только после разлома. Свеггер посмеивается, глядя на эту картину, и усаживает Кэсс на бревно, чтобы девчонка не суетилась и не поперхнулась, разговаривая с ребятами из команды. — Это было потрясающе, — улыбается Паркер во все тридцать два, поворачиваясь к Свеггеру, и неловко придерживает на переносице мешок со льдом. — Спасибо за такую возможность, командир. Свеггер качает головой, скрывая улыбку: Паркер сияет, как начищенный пятак, и он рад, что смог отвлечь девчонку от навалившихся забот. — Не за что, — мужчина подливает еще кофе в крышку термоса в руках Паркер и наклоняет голову в бок, видя в глазах девчонки горящий вопрос. — Ну, что? — хмыкает он. — Спрашивай. Кэсс неловко заламывает пальцы, боясь, что будет выглядеть полной дурой, если спросит то, что хочет. Но по-другому узнать ответ невозможно. — Я хотела спросить, — прочищает горло девчонка и переводит взгляд в землю, ковыряя носком ботинка траву, — по поводу Лидера. Я в слухи не верю, но и сама о нем ничего не знаю, поэтому… хотела спросить про него и Фора. Это правда? Но если не хочешь, не говори, это не так важно, да и вообще… — Все нормально, — посмеивается командир. — Что ты хочешь узнать? — Я… — Кэсс не ожидала такого легкого ответа, поэтому на секунду теряется. — Они правда проходили вместе инициацию и… все такое? Свеггер хмыкает и качает головой, веселясь над неуверенностью девчонки, но понимает ее: всем хочется знать о наставнике больше и не хочется верить в сплетни. — Хочешь знать, проходил ли Эрик инициацию с Четыре, проиграл ли ему бой и предложили ли ему место лидера только вторым? — Свеггер заглядывает девчонке в глаза и Паркер задерживает дыхание. Это квинтэссенция всех слухов, что ходили вокруг Лидера и сейчас она узнает правду — лгал ли ей Эрик, или нет. И неужели чертов Фор превосходит того, кем она восхищалась? Кэсс кивает, но внутри все напрягается: кажется, она не переживет, если это окажется правдой — тогда все ее идеалы рухнут. — Ответ на все эти вопросы — да, Паркер. Свеггер улыбается. А Кэсс хочется плакать.