Слава Императрице!

      Витий проснулся первым и аккуратно встал, стараясь не разбудить мирно сопящую Айнату. Выйдя наружу, он обомлел: среди утренней дымки их палатка стояла в гордом одиночестве.       Солнце уже освещало шпили замка Басры, но лагерь был все еще погружен в туман, сыро обнимавший почти пустое поле.       Витию приветливо кивнула стоящая у входа Виларит. Он узнал эльфку по черной косичке, спускавшейся из-под капюшона.       — Доброе утро, соня! — из-за маски было непонятно улыбается она или нет. — Иди буди нашу таʼэлин, уже почти восемь утра.       Вит просто кивнул и зашел обратно. Его таʼэлин уже проснулась и сидела на кровати, умильно протирая глазки ото сна.       — Доброе утро! — промурчала она и улыбнулась ему.       Парень подошел к ней и они поцеловались, крепко обнявшись.       — Доброе утро, любимая. Снаружи уже ничего нет.       — Да? Который час?       — Восемь утра.       — Кошмар! Надо срочно вставать… — но вместо этого девушка обвила руками своего парня и лукаво пробурчала, — Люблю тебя!       — Я тебя тоже люблю, солнышко!       Айната быстро оделась и почти выскочила из палатки, тут же поздоровавшись с сестрой асʼкастани. Вит вышел следом и обнаружил, что вокруг уже собралось несколько человек, по видимому дожидавшихся, пока они выйдут.       К ним подошла Ларина оʼТилис — отчитаться, что инфирий собран, первенцы устроены, и она готова отбыть в любую минуту, но было бы неплохо отправить всех на завтрак.       — Отлично, Ларина, я бы и сама позавтракала с большим удовольствием. — кивнула Ракат и повернулась к подошедшей Второй Советнице.       — Доброе утро, коллега! — поприветствовала Ларину Мираэль, — У тебя уже все собраны?       — Угу. Вас, копуш, дожидаемся… — фыркнула оʼТилис.       — Нас ждать не требуется. — улыбнулась эльфка. — Кирис тоже собрана, они заняты механикусами.       — Как обычно… — кивнула Айната. — Выходим в девять?       — Идите завтракать. Да, в девять ровно. — Ларина сейчас была одета почти так же, как и Мираэль — штаны, сапожки, синий камзол и полукорсет. Выполнив паломничество к умывальне, а затем и столовой легиона, наши герои вернулись обратно к палатке Айнаты.       Она наскоро собрала седельную сумку и быстро вышла обратно, стараясь не мешать слугам собирать ее пожитки.       — Тут документы, печать и еще кое-что по мелочи. — объяснила она, неся сумку на плече. — Я не могу оставить это все в сейфе — слишком опасно.       — Давай я понесу. — предложил Вит.       Айната улыбнулась и покачала головой:       — Она не тяжелая, любимый. И это моя ноша так или иначе! — добавила она рассмеявшись. Парень заметил два кольца на правой руке своей девушки — она явно была готова в случае чего пустить в ход магию с полной силой.       Они быстрым шагом добрались до крытых конюшен, где уже собралось порядочно народу. Вит насчитал одиннадцать тяжелых экипажей с четверками и около сотни всадников, в основном уже знакомых ему эльфов и людей в полных доспехах с синими одеждами. Он до сих пор не знал, кто они такие, но видимо синий был цветом приближенных Императрицы, поскольку та же Ларина оʼТилис носила синий камзол с красивой золотой вышивкой во всю спину.       К ним подошла Кирис и мотнула головой на знакомого Виту механикуса.       — Твой зверюга. — она усмехнулась, — Он тебя помнит, так что поедешь на нем.       Сказать, что Вит немного не так все это представлял мало: он был свято уверен, что Императрица ездит в леви-экипаже! Вместо этого Айната без всяких церемоний закинула сумки на великолепно сделанного огроменного скакуна, блестевшего почти зеркальной полировкой и, похлопав его по шее, подошла к ним.       — Мы первые?       — Да, как обычно.       — Отлично, собирай сестер и поехали. — Айната прильнула к Виту, повиснув у него на шее, и они в очередной раз поцеловались.       Парню совершенно не хотелось отпускать свою любимую, но им было пора уезжать, и он, напоследок стиснув ее талию, выпустил девичий стан на волю. Айната одним движением запрыгнула на своего полированного монстра и, привстав на стременах, подняла правую руку вверх.       Вит откровенно любовался представшей перед ним картиной — его девушка с развивавшейся на легком ветру густой гривой антрацитово-черных волос, в черном и алом, грозная и изящная одновременно, потрясающе смотрелась на бликующем на солнце механикусе, пританцовывающем под ней. Бордово-алое полотно с серебряной птицей под седлом безошибочно указывало на Ее Великолепие Императрицу (нашему герою стало понятно, что данное обращение к Владычице используют исключительно маги).       Вит поспешно залез в седло, и практически сразу механикус императрицы сорвался с места. За ним потянулась цепочка всадниц, и за ними же поспешил Витий.       Вперед выдвинулись две ас'кастани, с прикладами ртутников, торчащих рядом с седлами, Айната переместилась в середину, а остальные пристроились за ними в колонне по двое.       Вит направил своего скакуна к своей девушке, и она взяла немного правее, выделив ему немного места.       — Всё в порядке? — спросила Айната.       — Да, все отлично! — хоть они и шли рысью, особо голос повышать не пришлось — дорога была сухая и ровная.       — Мы отойдем миль на пятнадцать, и я сделаю первый телепорт. — объяснила девушка. — Домой ехать всегда проще — знаешь, куда нужно прыгать!       Вит в очередной раз признался себе, что он — просто необразованная деревенщина. В его изначальном представлении их путешествие должно было выглядеть так: они весь день в пути, до ближайшей станции кристаллов, потом передышка, а потом остаток дня опять в седле. Именно поэтому он не понимал, почему Айната ехала верхом. А теперь выяснялось, что верхом она для того, чтобы сотворить телепорт! И видимо в седле они будут часа три, не больше.       — Солнышко?       — Да, любимый? — девушка ослепительно ему улыбнулась.       — Я правильно понял — мы прокладываем дорогу остальным? Айната кивнула.       — Да. Я ставлю проколы метрики, а Мираэль, Ларина и Инарий идут по ним с экипажами. — она вздрогнула и посмотрела на него, — Ты что, думал, что мы так поскачем? Через пол континента? Это где-то две-три недели в седле, галопом, при сорока милях в час!       — Нет-нет! — поспешил ответить Вит, притворившись, что изначально знал о телепортах. — Я про другое — это не опасно?       — Нет. Совершенно, даже если мы выйдем куда-то не туда. — ответила Императрица, улыбаясь. — Через портал видно, куда нас несет и, если что, просто пройдем обратно… До чего тут красиво все-таки…       Витий невольно оглянулся. Они уже проехали несколько миль и пейзаж вокруг них блистал превосходным чистым утром. Хрусталь насыщенно-синего неба наполнял свет солнца, ласкавшего утренним теплом изумрудно-зеленые леса и пестрые от летних цветов луга, щедро дарившие нежный аромат соцветий любому встречному. В низинах все еще затаился туман, накрывая зелень лесов сизой дымкой, таявшей под лучами летнего солнышка. Их мини кавалькада взлетела на холм, и Вит, обернувшись, увидел на соседнем холме шедшую за ними примерно в миле цепочку всадников и экипажей с развивающимися на летнем ветру знаменами. Судя по белым стягам это были экипажи Мираэль.       — С дороги! — рявкнула кому-то впереди асʼкастани, — Шевелись, сучье семя!       Спустя десять секунд они пролетели мимо четверых до смерти перепуганных всадников, съехавших на сторону тракта.       — С дороги, идиоты! — прикрикнула на них одна из замыкающих. — Жить надоело?!       Жить им явно хотелось. Вся четверка завороженно смотрела им вслед.       — Глухомань! — прокомментировала Кирис, заняв свободную часть дороги справа от Айнаты. — Ну ничего, скоро научатся. Айната, круг над лагерем будет?       — А как же!       — Вит! Ничего не бойся, твой механикус уже настроен. — Кирис кивнула на Императрицу, — Она обычно ведет нас по воздуху!       — Спасибо, что предупредила! — вполне искренне сказал парень. — Тоесть мы поскачем по… небу?!       — Да!.. Наверное, вон там на развилке налево, Морринис! — повысила голос Владычица.       Эльфка слева-впереди кивнула и рванула вперед карьером, вскоре свернув на указанной развилке. Ее место сразу заняла одна из асʼкастани позади них.       Айната вскинула правую руку, кольцо на ее среднем пальце разложилось, охватывая переплетением белого металла весь палец. Кончик кольца полыхнул ярко-желтым. Чародейка крутанула им в воздухе, вычертив идеальную окружность, вписала в нее треугольник, а в него ещё одну окружность, затем прочертила три биссектрисы, сведя их в центре знака и раскрыла пальцы. Фигура выросла до размеров суповой тарелки и загорелась оранжевым. Они свернули на развилку, и Императрица несильно замахнувшись, кинула фигуру вперед, прямо на дорогу окруженную с обеих сторон рядами деревьев.       — Thien allantis! — крикнула она. Фигура мигом расползлась на всю дорогу за две сотни шагов от них, и внутри треугольника с оглушительным грохотом полыхнуло оранжевым, а спустя миг в нем показалось небо, и как по заказу мимо пролетела какая-то птица. Морринис стояла рядом с порталом на совершенно спокойном механикусе.       Не сбавляя хода, они неслись прямо в портал. Вит не выдержав зажмурился при переходе. На долю секунды он почувствовал тошноту и полную дезориентацию, после чего его обдал холодный и довольно сильный ветер. Наш герой раскрыл глаза и, посмотрев вниз, увидел под ними Басру и левее лагерь легиона. Они сейчас пролетали прямо над башнями замка с все еще рухнувшей крышей главного здания. Айната вдруг помахала кому-то рукой и улыбнулась. Вит проследил за ней и увидел внизу махонькую Анниту, смотрящую на них из-под навеса кондитерской и машушую им крошечной ручкой. Вит улыбаясь тоже помахал девушке рукой. Перед ними с грохотом и вспышкой открылся второй портал, и они нырнули в него, вылетев в отлично знакомую Виту местность.       — Это Великое Озеро? — спросил Вит, разглядывая искрящуюся рябь на бескрайней водной глади слева от них.       — Да, это Найтар! Северный берег, мы пока ещё в Басрии. — Айната замолкла, сосредоточенно сплетая следующую точку прокола метрики. — Thien allantis fia!.. Ох, проклятье, дождь!       Действительно, в портале впереди было значительно темнее, небо заволокло тучами, и похоже шел дождь.       — Да ничего, подмокнем немного и всё! — Кирис была само спокойствие. — Нам долго ещё?       — Там нет, а вот дальше почти двадцать миль ехать! — ответила Императрица. — Надеюсь, не под дождем.       — Ты как?       — Все отлично, пока во всяком случае. — Владычица посмотрела на Вита. — Ты как, солнышко?       — Начинаю привыкать, любовь моя! — ответил Вит.       — Мираэль прошла… — заметила Кирис, оглянувшись, и они прошли сквозь портал.       Опасения императрицы были почти беспочвенны — дождик еле накрапывал, и всадники через пол мили рыси по хмурому небу спокойно прошли дальше, вынырнув над какой-то дорогой и постепенно спускаясь на неё. Дорога петляла между полями, через несколько миль упираясь в довольно аккуратную деревеньку, разросшуюся вокруг перекрестка дорог. Небо, хоть и в облаках, было куда светлее прошлого, и никакого дождя тут не было.       — Мы в Талии? — спросила аббатиса Айнату.       — Угу. Найтар позади осталось. — девушка раскраснелась и пыталась отдышаться. — Ох. Давайте-ка помедленее, спешить все равно некуда. Фу-ух.       Неспешной рысью они продолжили путь. Императрица вскоре отдышалась и окончательно пришла в себя, тут же прибавив ходу. Они ехали вдоль светлой зелени засеянных полей, периодически скрывавшихся от них за темной зеленью деревьев вдоль дороги. Кирис протянула Айнате флягу, и та с явным удовольствием напилась, предложив воды своему парню. Вит помотал головой и продолжил осматривать незнакомые окресности.       За полем был лиственный лес, сейчас темный и шумный. Ветер гулял по полю шумя кронами деревьев и едва начавшими завязываться колосками пшеницы.       Далеко впереди прозвучал охотничий рог.       — Таʼэлин, мы что, на талийском большаке? — весело спросила Кирис.       — Вообще-то да. А где я тебе ещё постоялый двор на двести человек найду?       — В Талионе, естественно. — Кирис продолжала улыбаться, — Или Укасте.       — В Укаст я ни ногой! — отрезала девушка рассмеявшись, — А до Таллиона под тысячу верст, не широковат крюк-то?       Они взобрались на холм и примерно в полутора милях от них был отчетливо виден источник звука: два десятка всадников, частично в доспехах, с копьями и флагами.       — Так мы по прямой…? — полуутвердительно спросила аббатиса.       Айната кивнула под очередное блеянье рога.       — Да что за придурок! — возмутилась асʼкастани справа впереди.       — Сейчас я им устрою… — захихикала вторая. Кажется, это была Виларит.       — Виларит! — прикрикнула аббатиса. — Без трупов.       — Конечно, маʼитта.       Вит мимолетно порадовался правильности своей догадки и спросил Императрицу:       — Кто они?       — Не знаю. — улыбаясь очаровательно пожала плечиками его девушка. — Флагов и гербов так много… Какие-то местные дворяне с охраной, надо полагать. Да и какая разница…       Две группы всадников сближались и первая двойка асʼкастани выдвинулась вперед.       — А они что, не знают кто мы?       — Скорее всего. — отозвалась Кирис. — Нам в любом случае нужно расчистить дорогу для экипажей…       До всадников осталось уже меньше полумили. Двойка впереди переглянулась и обе эльфки пустили механикусов в галоп.       — Дорогу герцогу Ита! — зычно выкрикнул также отделившийся вперед одинокий всадник. Даже отсюда был слышен смех асʼкастани, затем перед несчастным герольдом полыхнуло алым, и всадник вместе с механикусом улетел прямиком в деревья по краям дороги. Хруст веток вторил глухому удару.       — Прочь с дороги, герцог! — звонко ответила Виларит. — Перед тобой твоя Владычица!       Не снижая скорости обе асʼкастани прошли вдоль резко остановившегося ряда всадников, оттесняя их еще дальше к кустам на обочине и… просто пошли дальше, перейдя на рысь. Вита тут же обошла Кайнера, выходя вперед их маленькой процессии.       — Сидите в кустах, пока все не проедут! — бросила она, проезжая мимо.       Вит успел разглядеть герцога и его не то жену, не то дочь. Пышные юбки женщины запутались в кустах, куда ее унесло по прихоти Виларит, и один из спешившихся слуг пытался ее выпутать. Сам герцог вылез из кустов ободранный и мокрый. Два или три вооруженных всадника завалились в канаву, не удержавшись в седле. Мокрые и злые, они молча смотрели на проезжавших мимо них асʼкастани с вполне понятным возмущением, но помалкивали, особенно когда мимо пролетела сама Императрица.       Дальше дорога была свободна, и эскорт Императрицы теперь уже спокойно шел по тракту. Вит невольно захихикал, вспоминая выражение лиц мокрой знати, вздернувшей нос даже сидя в луже. Герцог в изумрудного цвета камзоле с выпученными глазами, сидящий в канаве очень напоминал недовольную лягушку.       — И часто такое?       — Чем дальше от столиц, тем чаще. — призналась Айната. — В каждой луже сидит своя лягушка и квакает непременно во все горло!       — И очень рассерженно! — расхохотался ее парень.       — О да! — Айната повернулась назад, — Сестры, нам нужно пройти по тракту еще примерно пятнадцать миль, никуда не сворачивая.       — А что будет через пятнадцать миль? — кажется, это спросила Таниса.       — «Три сосны». — ответила Императрица, ехидно посмеиваясь.       — Что такое «три сосны»? — поинтересовался Вит.       — Постоялый двор. — ответила Айната. — Достаточно большой для нас всех.       — Ты сильно устала после телепортов?       — Это очень выматывает. — кивнула девушка. — Просто хочется посидеть и прийти в себя. Я-то ладно, хуже всех придется Авалетту, сам увидишь.       — Я давно спросить хотел… эльфы и люди в синем. Кто они?       — Синяя Стража. — Айната немного поерзала в седле, устраиваясь поудобнее, — Вторая часть моей гвардии, помимо Багровой Стражи, командует которой наша с тобой маʼитта. Кирис фыркнула, но промолчала.       — Они, я имею в виду Синих, охраняют не меня, а мой совет, проконсулов и прокураторов.       — А тебя охраняет Багровая Стража?       — Багровая Стража вокруг тебя, глупый, — хмыкнула Кайнера сзади, — почти в полном составе. Вит покраснел. Кирис улыбнулась и покачав головой заметила:       — Мог бы и сам додуматься. Да, и Айнату, и тебя охраняем мы, Багровые.       — Ну хватит. — вмешалась Айната. — Накинулись на парня…       Эльфки покорно замолкли, а Вит в который раз пристыженно молчал, смотря в сторону от дороги. Они проскакали мимо деревни, жители которой высыпали вдоль оград своих домов, чтобы поглазеть на проезжающих мимо. Единственным, кто в ответ их разглядывал, был, разумеется, наш герой. Асʼкастани начисто игнорировали зевак, а Айната просто смотрела вперед, о чем-то задумавшись.       Деревня осталась позади и Вит поймал немного озабоченный взгляд Айнаты. Парень в ответ улыбнулся и протянул ей руку. Она с улыбкой сжала его пальцы в свой кулачок и тихо сказала:       — Я тебя люблю.       Вит просто кивнул в ответ, разглядывая ее прекрасное лицо. Ветер трепал Императрицу за густые волосы, по счастью откидывая их назад. Она опять улыбалась ему и тень забот ушла с синих глаз девушки.       — Нам ещё пол часа ехать, не больше.       — С тобой рядом — хоть сутки в седле. — улыбаясь ответил Вит.       — Ну, таких жертв не требуется! — Айната окончательно успокоилась. — Приедем, спокойно пообедаем, и до утра можно делать, что хочешь — нам всем нужно будет отдохнуть после проходов.       Дорога нырнула в лес, разом окружив наших героев зеленым полумраком. Липы, осины, дубы и вязы шелестели листвой над их головами. В глубине леса и рядом с дорогой пели птицы, соревнуясь друг с другом в громкости и затейливости трелей. Вдоль дороги время от времени попадались срезанные стволы упавших поперек нее деревьев и части их стволов, заботливо оттащенных кем-то в сторону. Несмотря на середину лета на дороге было довольно много опавшей листвы, кружащей вслед маленькому отряду.       Лес кончился так же резко, как и начался, выпустив всадников под серое от туч небо. Айната указала на отлично видный силуэт большого трехэтажного здания, тонущего в кронах деревьев. В окнах дома горел свет.       — Наша цель. «Три Сосны.» — она перехватила поводья в правую руку. — Лучший двор по эту сторону Найтар.       — Ты им льстишь, таʼэлин. — заметила Кирис. — До того же Айрика им как до луны.       — Айрик и не стоит на тракте, всем разбойникам на поживу! — расхохоталась Айната. — Что, Кирис, уже тянет на пуховые перины?       — Вот стукнет тебе сотни две — я тебе это припомню! — отшутилась аббатиса. — И кто б про пуховые перины говорил!       — А я что? Что есть, тем и пользуюсь…       — Какие лишения! Страдалица ты наша! Если хочешь — выпишу из монастыря ученический набор, чтоб ты не мучалась.       И Вит и асʼкастани, слышавшие их, хором рассмеялись.       — Я так помру от твоей заботы… И охранять тебе будет некого!       Под эту незатейливую, шутливую перепалку между бывшей ученицей и ее наставницей, Императрица, ее любимый и ее телохранители незаметно доехали до серых ворот «Трех Сосен».