Слава Императрице!

      Виларит спешилась и пошла к воротам, точнее к небольшой дверке, врезанной в створку. Легко постучав, она отошла на пол шага. Окошко на двери открылось, и кто-то изучающе посмотрел на эльфку. Мгновение спустя окошко захлопнулось и за воротами началась какая-то возня. Спустя ещё минуту с натужным скрипом начала открываться правая створка. Виларит на секунду обернулась на свою императрицу и недоуменно пожала плечами, разведя руки в стороны.       Из-за ворот пулей вылетел хорошо одетый низенький человек, на ходу тараторя:       — Это честь для нас, госпожа черная эльфка, пожалуйста… — он замолк, встретившись глазами с Айнатой.       Императрица с ухмылкой смотрела на онемевшего человечка, скрестив предплечья на передней луке седла.       Человечек издал странный булькающе-каркающий звук, порывисто поклонился, потом, видимо посчитав, что поклонился недостаточно низко, повторил поклон. Виларит отвесила ему пинка:       — Ворота до конца открой! Хватит ей кланяться, придурок! Тот подскочил вверх и рванул за ворота, повторяя, как трещотка:       — Конечно, госпожа! Сию секунду, госпожа!       Весь отряд уже откровенно смеялся над этим странным человеком.       — Что за беда с ним? — посмеиваясь спросила аббатиса. — Я его что-то не помню…       — А вот он меня явно помнит. — ответила Айната, отсмеявшись. — Откуда бы?       Из-за настежь открытых ворот показался ещё один мужчина, одетый во всё черное, за исключением рубашки и малинового шейного платка. В отличие от первого, этот человек спокойно поклонился и указав во двор с всевозможной вежливостью сказал:       — Рад вновь приветствовать Вас, Ваше Императорское Величество, «Три Сосны» всегда Вам рады. Покорнейше прошу Ваше Величество отдохнуть у нас с дороги.       Айната тихо вздохнула и, выпрямившись, направила механикуса во двор. Спешившаяся Кайнера проинформировала мужчину:       — Скоро прибудут остальные. Ворота держать открытыми, пока я вам не прикажу.       Тот поклонился и повернувшись сурово посмотрел на привратника.       — Ты все понял, Сава?       — Да, мой господин.       — И заклинаю тебя — молчи! — сквозь зубы прошипел мужчина.       Вит верхом въехал на просторный двор, задним числом сообразив, что и дорога перед воротами, и весь поистине огромный двор вымощены камнем. Посреди двора росли три огромные, старые сосны, между которыми был искусно встроен фонтан с скамейками для отдыха. Айната уже спешилась, первым делом сняв сумки с своего механикуса, и бросила поводья слуге. Вит направил своего скакуна туда же, и кто-то из слуг также взял поводья. Кирис сделала странный знак пальцами, и двое асʼкастани быстро вошли в парадный вход каменного здания, отпихнув в сторону мешавшего им слугу. Тот мгновенно убрался с дороги и куда-то исчез. Ещё двое эльфок ушли вместе со слугами в конюшню.       Айната не торопясь направилась ко входу в здание. Рядом с ней шла аббатиса, слегка подвинув в сторону мужчину в черном, распинавшегося перед ними:       — Сейчас как раз будет готов обед, Ваше Императорское Величество, возможно прикажете подать?       Айната рассеянно выдернула за цепочку изящные серебряные часы, посмотрела на циферблат и покачала головой.       — Мы в любом случае будем дожидаться всех. — заметила Кирис.       — Витий… — позвала его Императрица, обернувшись, — Идем внутрь или тут устроимся?       — Я даже не знаю… — Вит подошел к ней. — Можем и тут посидеть, пока все доедут. Вроде вон и солнце выглядывает…       — Я вот тоже не знаю… — она повернулась к Кирис, — Устраивайтесь тогда, мы пока тут будем.       Та кивнула и вторым кивком указала асʼкастани на дом.       Айната отдала аббатисе сумки и подошла к Виту, положив руки ему на плечи. Он поцеловал ее и обнял за талию. Девушка довольно улыбнулась и они, обнявшись, пошли к ближайшей скамейке с изящным столиком, слегка присыпанными сосновыми иголками.       Айната со вздохом рухнула на скамейку, и наш герой последовал ее примеру. Несмотря на то, что они провели в седле чуть больше часа он чувствовал себя немного уставшим.       — Позволите предложить аперитив?.. — начал было мужчина, но Вит перебил его.       — Солнышко, ты чего-то хочешь?       — Наверное, попить разве что… — Айната посмотрела на своего парня, — Мы довольно плотно поели, так что…       — Хорошо. — Вит поднял взгляд на стоящего рядом мужчину, — Каму и свежевыжатый сок с водой, пожалуйста. Не очень кислый.       — Могу предложить свежайший вишневый сок, ягоду привезли только вчера…       — Что в словах «не очень кислый» вам непонятно? — устало спросил Вит, внутренне удивляясь идиотизму происходящего.       Мужик вздрогнул, сообразив что он предложил, и поспешил исправиться:       — Тогда, возможно, свежевыжатый мираник?       — Хорошо, пусть будет мираник. Идите уже…       Так и не представившийся мужчина почти бегом ушел в сторону дома.       — Странные они какие-то…       — Привыкай, мое счастье. — Айната положила голову ему на плечо, — Чернь и особенно такие, как он, обожают лебезить.       За стеной двора послышался нарастающий хор множества копыт и через минуту в проеме ворот показалась Мираэль на своем механикусе в сопровождении нескольких всадников в белой одежде. Эльфка спешилась и подошла к ним.       — Мы подзадержались?       — Нисколько! — Айната выпрямилась. — Все хорошо?       — Разумеется, моя Императрица. Экспедиционный корпус Второй Канцелярии прибыл без осложнений. И Ваши экипажи тоже. — кивнула Советница, обернулась и приказала своим спутникам, — Устраивайтесь, Прилу ко мне. Сейчас же… Айната, Витий.       Эльфка повторно кивнула влюбленным и пошла к воротам. Экипажи Канцелярии остались снаружи, их начали размещать на другой стороне от дороги.       — Как же хорошо, когда ничего делать не надо… — Айната вытянула руки вверх, а ноги вперед и потянулась. — Сейчас дождемся заказанного, а потом я бы прошлась — ноги немного размять…       К ним подошла эльфка с подносом, одетая в довольно легкомысленный наряд, состоящий из черного коротенького платья в обтяг с плиссированной юбкой конусом, из-под которой виднелось море белого кружева едва ли до середины бедра, а так же черных чулок и блестящих черных туфелек на каблуке. Она поставила перед ними поднос, сверкнув Виту глубоким вырезом, оформленным белой вставкой и молча расставила элегантные чашки, чайник с каму и графин с соком, в сопровождении пары бокалов. Прижав к груди поднос она поклонилась, якобы неуверенно улыбнулась и, покачивая бедрами, ушла, цокая каблуками по каменной площадке. Вит ошалело смотрел ей вслед, не сводя взгляда с оголенной спины эльфки. Та на ровном месте оступилась и грохнулась, забренчав подносом. Он с подозрением повернулся к любимой, но не смог выдавить и слова под ледяным взглядом Владычицы Тьмы.       — Я понимаю, что в твоем захолустье таких нарядов не встретишь. — прошипела Пожирающее Пламя. — И я также знаю, что ты ни разу в жизни не видел девки из борделя. Но прах побери, Витий! Если ты будешь пялиться на каждую сучку, строящую тебе глазки…       Девушка со вздохом и обидой посмотрела на него, но подуспокоилась, видя его искреннее замешательство и стыд.       — Милый, в столице у меня есть наряды куда интереснее, потерпи пару дней — я всё тебе покажу! Обещаю!       — Прости пожалуйста, я не понимаю, что на меня нашло…       — Уже простила, солнышко, успокойся. — она обняла его с лукавой улыбкой.       Эльфка упала повторно, разбив правое колено до крови, с трудом встала, в ужасе обернулась на Айнату, и, прихрамывая, убежала в дом. С очаровательной улыбкой Айната разлила по чашкам каму и откинулась обратно, подхватив одну из них.       — Я сама виновата — «Три сосны» в том числе и бордель. — она отпила из чашки. — Но это вовсе не значит, что я спущу откровенную наглость!       — Солнышко мое, я люблю только тебя, ты же знаешь. — парень тоже взял чашку. — Я просто…       — Знаю, мое счастье. Всё в порядке, любимый, она пыталась тебя… соблазнить. — Айната опять прильнула к нему. — За что и поплатилась…       Вит вспомнил злополучную эльфку, пытаясь понять, что именно произошло. Так и не поняв, чего в ней было такого, он переключился на еле заметно выдохнувшую Айнату.       Пока они пили каму, приехала Ларина с Синей Стражей. Старшая целительница подошла к ним, налила себе сока и залпом осушила бокал.       — Моя Императрица, корпус инфирия прибыл без задержек. — оповестила приор-преарий.       — Отлично, Ларина, — Айната кивнула на скамейку, — садись и отдышись нормально! На тебе лица нет.       — Благодарю, ваше Великолепие. — женщина практически рухнула на скамейку. — Проходы отличные, Айната, но все равно тяжело.       Ларина протянула руку и кувшин долетел до неё, она налила себе еще сока и отправила кувшин обратно. В голове Вита вдруг возникла догадка.       — Простите, Советница, а с первенцами все хорошо?       Ларина подняла брови и улыбнулась, медленно кивнув.       — Вы меня впечатлили, молодой человек. — она улыбнулась, — Да, все отлично. Они вообще должны бы уже прийти сюда…       К ним подошел эльф в доспехах из Синей Стражи и, отсалютовав Айнате, повернулся к оʼТилис, — Госпожа Великая Герцогиня, экипажи размещены, личный состав готов!       — Прекрасно, Пайталис, размещайте их, согласно указаниям вашей командующей, — Ларина указала на идущую к ним Кирис. — Приор, мест хватит?       — Да, Великая Герцогиня. Даже с избытком. Айната, мы устроились и ваша комната тоже готова. Сумка в сейфе.       — Отлично, спасибо, Кирис. — откликнулась Айната.       Пайталис раскланялся и подошел к Кирис, что-то ей в пол голоса докладывая. Та кивнула и поманила его за собой.       Вита подмывало спросить о Великой Герцогине, Третьей Советнице оʼТилис, но он вместо этого смотрел на своих знакомых, идущих в гостиницу и что-то весело обсуждавших. Один из них его заметил, и вся толпа подошла к ним, похоже совершенно не понимая, кто сидит рядом.       — Витий! Где ты был?! — спросил его Клемент, подходя за руку с Париссой. Оба первенца выглядели вполне здоровыми и счастливыми. На усталом лице Ларины отразилось раздражение, но поймав взгляд Императрицы, она успокоилась и, налив себе еще сока, уселась обратно.       — Меня просто раньше вывели из стазиса. А так я был там же, где и вы.       — Не представишь нам свою подружку? — весело спросила Парисса.       — Конечно. — Вит встал, — Ее Императорское Величество Ракат ан Окстальская, Пылающее Пламя Империи, Властительница Срединных королевств. Моя Императрица, позволь тебе представить моих друзей — Клемент Никами и Парисса Викасс.       Айната улыбнулась и, потянувшись к столику, поставила чашку на блюдце.       — Приятно познакомиться, молодые люди.       — Ваше Величество…       — Сейчас я просто уставшая подружка Вития… — рассмеялась Императрица.       К ним подошли остальные пятеро первенцев и процедура знакомства повторилась. Онемевшие и оробевшие первенцы естественно никак не предполагали, что с их товарищем может сидеть сама Тёмная Владычица.       — В-ваше Величество… спасибо вам за наше спасение… — наконец опомнилась Парисса.       — Не стоит благодарности, госпожа Викасс. — Айната улыбнулась. — У вас всех есть вопросы ко мне. Я вся во внимании.       — Почему… почему мы? — выпалил Клемент.       — Потому, что я тоже Первенец. — ответила Императрица, перекинув ногу на ногу, — И так же, как и вы, сидела и ждала, когда меня отдадут. Я отвечу на ваш настоящий вопрос, Никами. Да, вы важны. Мы не просто так приехали в эти глухие края. Империя собирает чародеев под свои знамена. Я не рассчитываю на то, что все вы примете мое предложение, но мне хотелось бы на это надеяться.       — А у нас есть выбор, Ваше Величество?       — Разумеется, есть! — Императрица прищурилась, — Хотите ли вы и, главное, готовы ли вы встать рядом со мной? Умереть, сражаясь под алым стягом с серебряным скворцом? Подумай, девочка, хорошо подумай.       Викасс закусила губы и кивнула, поклонившись. Все первенцы разом замолкли.       — Витий, а ты уже решил?       — Конечно. Уже давно. — Вит посмотрел парню прямо в глаза, — Я умру за Мою императрицу, Клемент. Без всяких но.       — Ясно… — выдохнул первенец и потянул Париссу прочь.       — Идите, отдыхайте. — напутствовала их Ларина. — Корний вам покажет ваши комнаты.       Не успели они отойти, как во двор вошли боевые маги, во главе с бледным, но уверенно идущим вперед Авалеттом. Он, увидев Айнату, сразу пошел к ней.       — Первый корпус прибыл, госпожа главнокомандующая! — отчитался архимаг.       — Отлично, Инарий, садись и отдыхай. Все в порядке? Выпей сока, пожалуйста.       — Да… Были небольшие проблемы, но мы справились. Спасибо Айната, очень кстати. — маг вылил себе остатки сока во второй бокал.       Неслышно подошла Морринис, отчиталась, что все в порядке и тенью встала рядом, держа руки на оружии.       — Что-то не так, сестра? — в пол голоса спросила Айната, исподтишка поправляя кобуру на пояснице.       — Не уверена, таʼэлин. Потому и тут.       — Сейчас тебя сменят.       Эльфка только помотала головой и отошла на шаг в сторону. Ларина незаметно пересела, освобождая руки.       Мимо как раз проходили маги первого корпуса, и Айната вдруг щелкнула пальцами, рассыпав при этом немного красных искр. К ним подошел довольно молодой и красивый чародей, одетый по форме, но с некоторой излишней вычурностью. Он слегка спал с лица и явно был напуган вызовом.       — Вы желали меня видеть, Ваше Великолепие?       — Ну, не совсем вас, Морель… Виолия, можно вас на пару слов?       — Конечно, Айната! — графиня, как и положено адьютанту, следовала за своим командиром, неся его сумку и бумаги за пазухой. Морель с изумлением посмотрел на подчиненную.       — Можете идти или подождать, я ее надолго не задержу. — бросила Айната магу и обратилась к девушке. — Скиньте все на стол, пока не рассыпалось!       Графиня последовала совету и положила сумку с бумагами на стол.       — Я почему-то уверена, что ваш диплом при вас. — начала Айната. Девушка кивнула и ответила:       — Он упакован в моих вещах, но я его обязательно достану! Вы хотите его прочитать?       — Время есть — почему и нет? — Императрица пожала плечами, — Вы меня заинтриговали, Виолия.       Ее начальник остался стоять в стороне, хмуро наблюдая за беседой своей подчиненной. К нему подошел Авалетт и, взяв его за плечо, повел в гостиницу.       — После защиты я бы хотела предложить вам работу, госпожа АʼНитайн. — заметила Айната, встав со скамейки. — С некоторыми условиями, естественно. Но прежде — чем вы планировали заниматься после степени?       — Принести присягу и вступить в Корпус, Ваше Великолепие. — ответила графиня, — И я надеялась в конце концов стать боевой чародейкой. Как мой отец. И как вы…       — В таком случае мое предложение остается в силе. — Айната улыбнулась девушке, с надеждой и некоторым обожанием смотрящей на неё. — Поговорим через два месяца. Обещаю вам — скучно не будет. Тогда договорились — после обеда я жду вас с дипломом. Прямо здесь.       Графиня кивнула, присев в реверансе, собрала бумаги с сумкой и почти бегом ушла к своему начальнику. За ней ушла и Ларина.       Оставшись в относительном одиночестве, наши влюбленные отдыхали, мурлыкая друг другу слова любви. Морринис с неожиданной деликатностью отошла, охраняя не только жизнь, но и сердце своей сестры.       К сожалению, долго побыть наедине друг с другом им не дали — пришла Виларит и позвала их внутрь гостиницы — Ракат дожидались подданные. Девушка со вздохом встала, потянув за собой Вита. Они наконец вошли в огромный холл первого этажа «Трех Сосен».       Добрая половина корпуса магов, обе советницы и человек сорок гвардии занимали две трети помещения, оттеснив остальных постояльцев по углам.       Легкий гомон, более чем обычный в подобном месте, полностью стих и повисла тишина, нарушаемая неожиданно громким треском дров в огромном, в человеческий рост, камине. Айната молча прошла к своим советницам, и за ней по возможности тихо шел изрядно оробевший Вит. На них смотрел весь зал, и ему было немного не по себе от такого внимания.       Императрица уселась на резной стул с зеленой оббивкой, уткнула локоть в стол и спокойно, один за другим сняла все перстни, аккуратно выставив их в ряд на столе. Закончив с ними, она подняла глаза и обвела взглядом зал.       — Час. — сообщила она, сверившись с карманными часами. — Кто первый?       Вит сел на свободный стул, пытаясь понять что вообще происходит. Загадка разрешилась сама собой — к его любимой подошел незнакомый парню маг, отсалютовал и торопливо начал:       — Ваше Великолепие Главнокомандующая, моя просьба не терпит отлагательств! — он замолк, ожидая ответа. Айната слегка кивнула, прикрыв глаза.       — Брен Корин, Ваше Великолепие. У меня есть доказательство измены боевого мага Первого корпуса.       Брови Темной Владычицы взлетели вверх, она подалась вперед, хищно оскалившись на побледневшего мага.       — Я полагаю оно достаточно для суда? И… Возможно, огласки?       — Да и нет, Ваше Великолепие.       — Вторая Советница вас выслушает, господин Корин. — она перевела взгляд на своих подданных, — Всем сидеть на месте. Надеюсь, это не займет много времени.       Гробовое молчание, повисшее в воздухе, было пропитано страхом. Айната одела обратно один из перстней, не отрывая взгляда от сидящих в зале. Корин и эльфка крайне энергично прошли к лестнице на второй этаж и почти бегом поднялись наверх. Через несколько минут, показавшихся вечностью, они оба вернулись. Маг медленно пошел к своему командиру, а Мираэль подошла к своей госпоже.       — Ты не поверишь. — тихо вздохнула эльфка. — Работу графине тебе придётся предлагать уже сейчас.       Айната вздрогнула, ее глаза широко распахнулись и она вскочила с места, резким рубящим движением опустив руку с перстнем, полыхнувшую малиново-багровым. В середине зала громом прозвучал отрывистый, тошнотворно-чавкающий звук, похожий на тот, что издает сапог, когда его владелец идет по жидкой грязи дороги, сопровождаемый хрустом и гулким ударом об пол.       Несколько человек вскочили с мест, отшатнувшись от только что казненного за измену мага.       — Труп убрать. — спокойно приказала Императрица. — И вытрите кровь.       Пока прислуга вместе с Синей Стражей выполняли сказанное, Айната вздохнула, покачав головой и уселась обратно.       — Кто его командир?.. Авалетт!       — Да, госпожа? — подошел архимаг.       — Кто командир Мореля? Мы с тобой?       — Да, госпожа главнокомандующая.       — Восхитительно… — Айната привычным движением сжала переносицу, закрыв глаза. — Надо будет назначить его группе кого-нибудь. Займешься?       — Конечно, моя Императрица.       — Господа маги! — повысила голос Владычица, — Мне крайне неприятно ловить среди вас заговорщиков. Я очень хотела бы, чтобы вместо заговоров за моей спиной вы высказывали мне причины вашего недовольства. Я знаю, что подавляющее большинство сидящих тут верны мне и Империи. Проблема в том, что я уверена не в каждом из вас. Конечно, можно просто убить всех, в ком я сомневаюсь, но… это не лучшее решение.       Императрица неопределенно повела рукой перед собой.       — Мы можем продолжать.       Вперед вышла довольно необычно одетая женщина, несколько вызывающе, на вкус Вития. Очевидно, волшебница могла себе это позволить, что предполагало…       — Тиальма? — подняла бровь Айната, слегка улыбаясь.       Вит кивнул своим догадкам. Понятно, что эта Тиальма — архимагисса и как минимум хорошая знакомая его девушки.       — Ваше Величество. — приветствовала Императрицу женщина поклоном и ответной легкой улыбкой. — Моя просьба не для меня. Мой заместитель, с моей скромной точки зрения, готов возглавить группу, и я хотела бы просить для него аттестации действительного Боевого Мага.       — А где он сам? — весело спросила Императрица.       — Позволь тебе представить — Шайнор АʼЧасро, граф Роанский. — изящная рука боевой чародейки указала на немного бледного мужчину, лет тридцати на вид, одетого строго по форме. Витий невольно напрягся — мужик был красив, высок и обаятелен. Айната с интересом рассматривала графа, низко поклонившегося своей Императрице и вдруг широко ему улыбнулась.       — Удача вам благоволит, граф. — заметила Айната, — Вы можете занять место Мореля на два месяца. После чего аттестация падет на вашу голову. Вас это устроит?       — О да, Моя Императрица. Айната моргнула от неожиданности, разом перестав улыбаться. Тиальма предусмотрительно и очень быстро потащила графа прочь от Владычицы, тихо шипя на бывшего подчиненного.       — Каков наглец… — не без раздражения заметила девушка, откинувшись назад. — Витий… Солнышко?       — Да, Моя Императрица? — с горечью отозвался парень.       — Перестань, пожалуйста. — укоризненно попросила Айната. — Я терпеть таких не могу.       — Правда?       — Правда. К нему и ему подобным точно можешь не ревновать…       Перед Императрицей встал ещё один маг, на этот раз ей не знакомый.       — Ваше Величество… — он замолк. Айната изучающе посмотрела на мужчину, но промолчала, еле заметно шевельнув рукой.       — Я прошу простить мою просьбу, Ваше Великолепие. — начал пожилой маг с поклоном. — В моих исследованиях я столкнулся с проблемой — дальнейшие изыскания привели меня в третий архив…       — Говорите конкретнее. Каков предмет исследования?       — Магия… перерождения, Ваше Великолепие.       — Предмет, маг. Что ты исследуешь?       — Возможность влияния на внутреннюю структуру живого существа для улучшения его…       — Отказано. — отрезала девушка. — Данная тема изучена досконально, и именно поэтому к ней нет доступа. Вы, разумеется, можете продолжать ваше «исследование», но скорее всего закончите вы его под арбитражем прокураторов. Мой вам совет — смените тему. Химеры и мутанты — прошлый век. Надеюсь впредь никто более не будет поднимать эту тему вновь. Я сниму секретность с некоторых документов, для того, чтобы вы могли понять, что опять изобретаете колесо.       — Но Ваше Великолепие, вы даже не ознакомились с моим трудом о…       — Ознакомилась. — со вздохом ответила Ракат. — Ментальные блоки поддерживайте, вы же не студент… Разговор окончен, вы можете идти.       Маг, так и не назвав себя, повторно поклонился и отошел, пытаясь сохранить бесстрастное выражение лица.       По всей видимости более вопрошающих не нашлось и Айната развернулась к столику.       — С этим всё.       — Прекрасно, дорогая. — ответила Мираэль, — Можем мы, наконец, поесть?       — Конечно! Вам обеим еще не надоело мусолить этот проклятый этикет?       — Моя Императрица, вам отлично известно, что нет! — чопорно ответила оʼТилис, щелкнув пальцами слуге, — Право же, Айната, пора бы привыкнуть. Ты наша владычица в самом буквальном смысле и…       — Знаю. — Айната подняла ладонь в знак согласия. — Это традиция, дань уважения…       — И признания. — закончила Советница. — Именно так. Моё королевство будет в вечном долгу перед твоей Империей.       Чем больше Витий слушал разговор окружавших его прекрасных дам, тем менее понятным он становился. Ларина королева? Какой страны? И почему она тогда великая герцогиня? Наш герой окончательно запутался. Пока он путался, слуги «Трех Сосен» расставляли искусно сервированные блюда со всякой всячиной, причем пока что исключительно на их столе. Есть ему не хотелось, но ароматы от стола очень скоро подняли ему аппетит.       Айната тем временем вытащила из пояса тонкий иглообразный нож с короткой рукоятью и вогнала его в ближайшее блюдо. Проделав схожие манипуляции с остальной сервировкой вокруг нее, она, отложив поданные приборы в сторону, достала свои из небольшой лакированной шкатулки и принялась за еду. Сценка нисколько не удивила обеих Советниц, также доставших свои комплекты вилок и ножей. Покосившись на Вита, Айната поставила шкатулку перед ним. Внутри было ещё несколько вилок и парень взял одну из них.       — Это десертная, Витий. — заметила девушка. — Лучше эту…       Она вынула вилку побольше и протянула ему. Есть без тарелок было несколько неудобно, но он в конце концов приноровился, тем более, что кроме хлеба, мяса и зелени на столе толком больше ничего и не было. Им попытались подать вино, но Мираэль покачала головой и кивнула одному из стоящих рядом мужчин в белом, ушедшем вместе со слугой на кухню. Вернулись они с подносом, на котором стоял большой чайник, аккуратные чашки и что-то коричневое и блестящее в небольшой миске, видимо десерт.       — Нас слишком часто пытаются отравить, Витий. — объяснила Мираэль, размешивая каму с блестящими кристальчиками в чашке маленькой ложечкой. — Поэтому приходится принимать некоторые меры предосторожности. Бери сахар, каму тут без него не попьешь — горьковат.       Наш герой послушно внял рекомендации эльфки и помешал этот «сахар» протянутой ему ложечкой.       — Все наши столовые приборы — амулеты, заряженные на распознание ядов. — ровно продолжила эльфка. — В Фагойе, к счастью, эти предосторожности не нужны.       — Одно из наиболее мерзких неудобств моего положения, любовь моя. — вздохнула Айната. — За последние два года меня травили больше десяти раз…       — Госпожа, не за столом же! — выговорила ей Ларина. Вит осмотрел зал-столовую — после них еду подали и всем остальным.       — Солнышко, получается, пока ты не начнешь обедать, все остальные тоже не могут? — заключил Витий, осматривая происходящее вокруг.       — Этикет иногда доходит до идиотизма. — пожала плечиками Императрица.       — А почему мы не проверили каму, который пили на улице? — спохватился Вит.       — Проверили. — фыркнула в чашку Мираэль. — Тебе нужно в кратчайшие сроки овладеть навыками ментального общения. У всех асʼкастани есть амулеты.       — Старайтесь не обращать на это внимания. — посоветовала Третья Советница. — Пока для вас многое непонятно, но уверяю вас, молодой человек, как бы глупо церемониал не выглядел, на то есть причины.       — О, это я как раз понимаю, госпожа Великая Герцогиня.       — Вот и прекрасно. — кивнула старшая целительница. — Если память мне не изменяет, вы с Айнатой хотели пройтись. Пока ещё не поздно от нас убежать.       Айната вздрогнула и коротко кивнула. Она протерла все приборы салфеткой и потянулась за шкатулкой, но Мираэль ее остановила:       — Идите спокойно, я обо всем позабочусь. — эльфка захлопнула крышку шкатулки. — Только немытых вилок тут и не хватало! Идите.       Императрица улыбнулась обеим Советницам, сгребла в поясной кошель свои перстни, и они с Витом спешно покинули зал.       Двор «Трех Сосен» был залит солнечным светом, яркие краски лета, отмытые дождем радовали глаз. Двое влюбленных, взявшись за руки вышли со двора и направились по проторенной тропинке в сторону леса, обходя вокруг экипажи императорской свиты. Часовые салютовали при их приближении, смотря прямо перед собой. Выйдя в поле, они встретились с Виларит, обходившей лагерь по широкой дуге.       — Мы пройдемся. На час, может на два. — ответила на немой вопрос Айната.       — Как я тебе завидую, таʼэлин! — вздохнула эльфка. — Тут красиво!       — Снимись с дежурства и тоже прогуляйся. — предложила ей императрица. — И бумаги с кистями возьми с собой! Асʼкастани только махнула рукой.       — Потом. Вернетесь — может и прогуляюсь.       После того, как они ушли достаточно далеко, Вит тихонько спросил:       — Бумага и кисти?       — Она превосходно рисует. — ответила Айната. — Я тебе потом покажу ее картины. И каллиграфию. Любая асʼкастани обязана учиться искусству, и я тоже не исключение.       — О. А твои картины… Или ты…       — Я не настолько хороша, но иногда делаю пару набросков. Вит промолчал.       — Что не так? — его девушка смотрела на него. Недовольно.       — Ничего… Я просто… не ожидал…       — Чего?       — Всего этого. — ответил Вит, немного помявшись. — Я совершенно по-другому представлял себе жизнь королей.       — Понимаю. — Айната взяла его за руку. — Так получилось. Наверное, мои внуки или правнуки будут больше соответствовать твоим представлениям, если сохранят империю, конечно. Девушка усмехнулась.       — Я сама себе это по-другому представляла. Когда была маленькой. Ну, знаешь, пышные юбки с шлейфом, который несут двое служанок, ванны из розовой воды, толпа кавалеров, в восхищении от моей красоты… И я в центре этого всего…       — Красива и ослепительна. Как сейчас. — добавил Вит. — Ты знаешь, если подумать, то я предпочту видеть на тебе штаны и корсет, а не пышные платья со шлейфами и длинным рукавом.       — Правда?       — Конечно, моя радость! Ты — Боевой Маг, воительница, Великая Владычица…       — А как насчёт короткого платья и чулок? — ехидно оскалясь спросила Великая Владычица. — Как на той официантке? Я думаю, мне пойдет… Вит густо покраснел.       — Любовь моя, не надо лести. Фальшь от придворных я стерплю, но от тебя… Это отвратительно. Пожалуйста, никогда больше не говори мне неправды, да еще такой.       Наш «герой» был раздавлен. Правота Айнаты и, самое главное, собственная глупость жгли, как клеймо. Ему хотелось убежать от неё, чтобы перестать чувствовать стыд и отвращение к самому себе.       Девушка продолжала держать его за руку, но молчала, глядя в сторону с добела стиснутыми губами. Они медленно шли по тропинке, зайдя в редкий лесок.       — Извини. — выдавил наконец Вит. — Я не должен был… Прости меня.       — Постараюсь. — еле слышно ответила Императрица. — Это, знаешь ли, будет тяжело.       Они вышли к небольшому, начавшему зарастать осокой озерцу, пахнувшему на них прохладой и свежестью.       Айната тяжело вздохнула, остановилась и взяла своего парня за плечи.       — Обещай мне. Никогда больше так не делать. — ее влажные от слез глаза слегка сузились, — Я приму любую правду от тебя, пойми, Витий. Мне сейчас очень больно и обидно.       — Обещаю. — парень робко улыбнулся своей девушке. — Прямо с этого момента и до самой смерти. Я тебя люблю.       Девушка без слов обняла его и, похоже, разревелась. Вит не знал, что сказать или сделать, поэтому просто продолжал обнимать ее и гладить по спине. Немного успокоившись, Айната пробурчала ему в плечо:       — Если тебе действительно так хочется, то я одену этот чертов наряд официантки, Вит, несмотря на его пошлость.       — Это совершенно необязательно, моё счастье. Правда. — Вит немного отстранился и посмотрел в покрасневшие глаза девушки, — Я уверен, ты будешь обворожительна и в мешке из-под муки.       — Ну, спасибо!       — Зато это правда! — улыбнулся Витий. — Так что забудь ты об этой эльфке, наконец, я действительно раньше никогда такого не видел, вот и всё.       — Забуду. — шмыгнув носом лукаво ответила отошедшая Айната, ткнув пальчиком в ключицу своего парня, — А ты получишь свою официантку из борделя! Личную… Она кокетливо развернулась, оглядываясь на Вита через плечо и вновь улыбаясь.       — Ох уж эти мужчины. Перед вами в шелка одеваются, а вам простую девку с голым задом подавай… Вит обнял ее сзади, поддержав шутку:       — Да, вот такие мы неприхотливые. — он поцеловал ее в шею. — Мне кажется, тебе самой уже захотелось переодеться официанткой, любовь моя.       — Вовсе нет! — соврала Императрица, нежась от поцелуев. — Ну ладно, да… захотелось. Я хочу, чтобы ты смотрел на меня также, как на неё…       Ревнивица Вита окончательно успокоилась, и они вдвоем не спеша обошли озеро, обсуждая их дальнейшие планы, периодически прерываясь для долгих поцелуев. Лето вокруг напомнило о себе духотой, которая бывает только после дождя. Влюбленные шли по тропинке, окруженные щебетом лесных птиц, запахами созревающих ягод и цветов середины лета. ***       Кирис стояла, уперев правую руку в бедро и дожидалась своих учеников. Аббатиса уже смирилась с присутствием мужчины в жизни ее любимой ученицы, тем более, что его присутствие явно шло асʼтаʼэлин на пользу, однако же трехсотлетняя эльфка волновалась. Больше всего она боялась даже не перебранок или ссор между учениками, нет. В глубине сознания она с ужасом представляла одну и ту же картину с разными вариациями: Витий с какой-то девкой и несчастная Айната, стоящая рядом. Или Айнату, когда этот мальчишка бросит ей в лицо фразу — «Прости, я тебя не люблю.»       Кирис отлично понимала, что в обоих случаях сможет сдержать свое обещание, но толку-то? Это будет конец. Империи, Императрицы. Мира.       Парадоксально, но лучше будет состряпать убийство Вития при его измене, и состряпать так, чтобы таʼэлин была уверена, что он погиб её любя. Тогда ее сердце сохранит любовь к погибшему, и вместо пустоты будет скорбь.       Кирис вздрогнула, вымарывая придуманную ей пакость из своих мыслей. В конце концов сейчас все отлично. Затмить таʼэлин не в состоянии почти никакая девушка. И Витий искренне любит, что ставит перед этой гипотетической соперницей невыполнимую задачу. Перебить это глубокое, сильное чувство извне практически невозможно и, в отличие от влюбленности, они оба могут пронести свою любовь сквозь столетия, лишь укрепляя свои чувства. Конечно, если Айната сама не сваляет дурака. Аббатиса усмехнулась своим мыслям.       На тропинке показались оба влюбленных, с совершенно дурацкими улыбками и по прежнему счастливые. Айната вопросительно посмотрела на Кирис, но поняв, что все в порядке, просто подошла к эльфке.       — Не жарко тут стоять?       — Вовсе нет. Наоборот, тут хорошо — с поля ветерок, так что не так душно.       — Маʼитта, что-то все же случилось?       — Нет. — фыркнула Кирис. — Но, кроме Виларит и Мираэль, никто не знает, где вы. Идем, у вас обоих будет сейчас чем заняться. Айната, тебя дожидается АʼНитайн. А тебя, мой ученик, ждут аж две эльфки.       — И к кому из вас мне сначала, Приор?       — К Мираэль.       — Хорошо… А она где сейчас?       — Я провожу, не беспокойся…       Императрица с Витом вошли в просторный двор гостиницы и Айната, чмокнув парня в щеку, ушла к ждущей за столиком юной графине. Вит вопросительно покосился на аббатису, и она в ответ мотнула головой в сторону двери. Они прошли на второй этаж и в этот раз асʼкастани вошла вместе с ним, прошла вперед и уселась в одно из кресел, стоявших в комнате Мираэль.       Сама архимагисса стояла спиной к ним обоим, разглядывая пейзаж за открытым окном. Эльфка была в сорочке с корсетом, поэтому Вит без проблем заметил кобуру над поясе Советницы. Она развернулась на каблуке и оперлась руками на подоконник.       — Сегодня мы с тобой будем изучать азы ментальной магии. — тихо начала Мираэль. — Кирис, как признанный виртуоз, будет в этом тебе помогать. Но прежде — что там с этой официанткой? И почему Айната попросила меня достать ей комплект одежды, как у неё? Вит?!       — Ну ничего нельзя от вас скрыть. — покраснев пробурчал парень. — Да ничего. Айната ее приревновала за то, что она со мной… мм…       — Заигрывала? — помогла Кирис, сверкнув глазами.       — Да. Заигрывала.       — Витий…       — Погоди. — подняла руку Мираэль. — Пусть расскажет.       — Простое недоразумение. Мы с Айнатой уже со всем разобрались. Ну, она подошла, специально наклонилась, потом ушла очень по-особенному… Ну и я…       — На нее пялился.       — Да! Сам не знаю, что на меня нашло… Айната сказала, что это все потому, что я ни разу не видел бордельных девок…       Мираэль фыркнула, закашлялась и, наконец, расхохоталась. Ее хохоту вторил смех Кирис.       — Витий-Витий, как ты так ухитряешься? — приор смахнула слезу. — Не забудь сказать своей любимой, что она самая терпеливая из всех женщин, что ты знаешь. Я бы на ее месте врезала тебе хорошенько, а потом скорее всего извинялась бы.       — С этим понятно. — Мираэль посмотрела на Вита с ухмылкой, — И с платьем теперь тоже. Ох, Айната… Сегодня же все устрою. Только ради всего святого, никто не должен ее увидеть в таком наряде.       — Я думаю, она и сама об этом знает. — Кирис воткнула локоть на столик рядом с креслом, подперев щеку. — Садись, в первый раз иногда в обморок падают… ***       Виолия, как и обещала, приволокла всю стопку листов, исписанных аккуратным ровным подчерком. Айната уселась рядом, взяв первый лист, и прочла:       «Прикладное использование вихревого гравитационного потока в отдельных областях хозяйства и транспорта.»       Студент Виолия АʼНитайн, факультет Прикладной магии и заклятий, кафедра Прикладной магии и амулетов.       Айната молча читала диплом, от чего девушка напротив нее побледнела и прикусила губы. Дойдя до конца рукописи и перечитав пару страниц, Императрица слегка подрагивающей рукой отложила её в сторону и тихо, очень тихо, спросила:       — Кто еще, кроме вашего научного руководителя читал этот документ?       — Моя мама… госпожа Вторая Советница… — девушка задумалась. — Кажется, и всё.       — Однокурсники это видели? — Ракат слегка посветлела, когда Виолия покачала головой. — Вы молодец, Виолия, это действительно превосходная работа, все просто отлично. Но… Студентка затаила дыхание.       — А Литтен полностью это читал?       — Нет, госпожа. — на автомате выдохнула Виолия.       — Насколько нет?       — Не дальше четвертой страницы.       — И это превосходно! Помните, я предлагала вам работу?       — Д-да, Ваше Великолепие…       — Айната. — поправила Императрица. — Мне нужен адъютант в поле и секретарь во дворце. Вторая Советница рекомендовала вас, как одновременно наиболее лояльную и компетентную. Вы в любом случае будете допущены Второй Канцелярией к секретным документам, поскольку вы в том числе их автор.       — Секретным?.. — эхом повторила за императрицей Виолия. — Адъютант… Но я хотела быть…       — Боевым Магом?       — Да, Ваше… Айната.       — Не вижу противоречия. — Ракат легонько стукнула кромкой листов об столик, собирая рукопись, — Вы перейдете непосредственно под мое командование. А дальше — никто не запрещает вам получить статус действительной боевой чародейки. Я это только приветствую.       Графиня совершенно растерянно смотрела в никуда. Айната тихо попросила незаметно подошедшую асʼкастани:       — Кайнера, отнеси, пожалуйста, этот документ на хранение белым — пускай секретят, как военный-первый. Если кто прочтет — вычищать на месте. До востребования или мной, или автором. Виолия, с вами все хорошо? Может быть каму? Или чего покрепче?       — Нет, не обязательно… — она посмотрела на Ракат. — Я могу отказаться?       — Да, конечно… Но допуск и подписку о Имперской тайне вам всё равно придется оформлять. — Императрица вздохнула. — И мне по-человечески будет обидно, Виолия, неужели я вас настолько пугаю?       — Не вы… — извиняюще улыбнулась графиня, — Ответственность. Я не уверена, что оправдаю доверие…       — А, вы об этом. Сделаем так: вы пока просто помолчите о нашем разговоре и хорошенько все обдумайте до начала защиты. — Айната поморщилась, — Как что-то надумаете, так всё и решим. Но я в любом случае напишу вам рекомендации. Ваш диплом определённо заслуживает высшего бала и… дальнейших изысканий. ***       Стук в дверь прервал очередную попытку Вита к телекинезу.       Ментальное общение ему удалось довольно легко, даже кровь из носа не пошла, а вот телекинез не получался совершенно.       — Пока перерыв. — Мираэль открыла дверь. — Что случилось?       — Госпожа, Великая Владычица просила поставить гриф «совершенно секретно» с военным бланком первого класса, но с допуском гражданской… — начал было отчитываться незнакомец, но Мираэль перебила:       — Младшей графини АʼНитайн?       — Да, госпожа…       — Она автор, ничего удивительного… — усмехнулась Советница. — И это прямой приказ Императрицы, чего вы ко мне-то с этим пришли, Ларисен? Она и моя Владычица. Отчитаетесь по выполнении.       — Так точно, госпожа! Мираэль закрыла дверь.       — Продолжим… Витий, не надо так напрягаться, старайся наоборот расслабиться.       — Хорошо, попробую. ***       Закончив с графиней, Айната пошла искать ректора. Формула, представленная Виолией могла быть использована как для создания потока с отрицательной гравитацией, так и в несколько ином, куда более зловещем виде. Девушку передернуло от картинки человеческого тела, перекрученного спиралью или, хуже того, исковерканного гравитационным кольцом. Она часто использовала гравитационную магию — собственно, Морреля она убила гравитационным сдвигом, старательно замаскированным под кинетику — но ЭТО…       Императрица вошла в общую залу и без труда обнаружила Авалетта рядом с камином — архимаг что-то обсуждал с Лариной и еще несколькими коллегами. Ракат быстрым шагом пошла прямо к ним, обходя пустующие столики. Ее вдруг окликнули. Она в крайнем изумлении обернулась, ища источник оклика.       Двое молодых оболтусов за столом слева от нее довольно заржали, один сказал другому: — Ох, какая, глянь! Девушка, не хотите отдохнуть в обществе…       Волосы Айнаты встали дыбом, полыхнув багровым пламенем, зачадившим жирным, черным дымом.       Двое сынков местных богатеев побледнели, застыв на полуслове, но было уже поздно. Они оба разом напряглись, их лица перекосило от жуткой боли, один из них сжал челюсти так, что с хрустом сломались зубы. Изнутри обоих пожирало пламя, они горели, корчась в муках, не в состоянии даже застонать. Через кожу несчастных начал вырываться пепел, раскаленный добела. Прошло всего несколько секунд, и оба горлопана осыпались кучками золы на почерневшие от жара стулья и пол.       Императрица спокойно повернулась к камину и с легкой улыбкой подошла к застывшим магам.       — Инарий, мне нужна консультация.       — Конечно, моя Владычица. — сглотнув ответил маг, — По какому… — голос отказал Авалетту, и он прокашлялся, — По какому вопросу?       — Оставьте нас. — оповестила Владычица остальных, — Ларина, твое мнение мне тоже интересно.       — Конечно, госпожа.       Как все ушли, Ракат уселась в одно из кресел и вздохнула, успокаиваясь.       — Потолок из-за этих кретинов испортила… — Императрица щелкнула пальцем, ставя сферу тишины. — Инарий, АʼНитайн хочет защищаться по отличной, даже новаторской теме. Вихревые гравитационные потоки. Прикладное использование.       Ларина до боли знакомым жестом взялась за переносицу, а Авалетт помассировал виски.       — Ей, разумеется, и в голову не пришло, что помимо создания действительно очень удобных и куда более грузоподъемных платформ, у этой магии есть и другие… сферы применения. — Айната развела руками. — Формулы сложные, но, думаю, я уже сейчас могу сделать вихрь, размером с этот холл. Вектор будет примерно девять-двенадцать тысяч. Представляете последствия, особенно если в спираль закрутить… А она написала, как! С векторными диаграммами и рисунком опорных точек.       — Ужас… — прошептала оʼТилис, в шоке уставившись в огонь камина.       — Способная девочка. — заметил Авалетт. — Так, стоп, она, что, уже проверила формулы? — Императрица кивнула, — И… Каковы наши действия? Не вычищать же её!       — Я тебе вычищу! — прошипела Ракат. — Сам слюни пускать будешь! Нет. Я планирую взять ее под крыло и пусть дальше работает на благо Империи.       — В качестве вашего адъютанта. — утвердительно заметила Ларина.       — Угу.       — Это не опасно?       — Конечно опасно. — вздохнула девушка. — У вас есть альтернатива на уме, Советница?       — Признаться, теперь уже нет. А Мираэль в курсе?       — Естественно. — кивнула Ракат, — Она была первой кандидаткой на рецензию у Виолии, и эта светлоухая интриганка с присущим ей изяществом направила ее ко мне, не вызывая подозрений.       — Вот как…       — Вот так. — подытожила Императрица. — Дракон уже вылетел на волю и обратно его не загонишь. Есть там, правда, ещё одна наработка, но упоминается вскользь.       — Что еще?! — хором воскликнули оба собеседника Владычицы.       — Статик-поле. Защита от воздействия гравитационного вихревого потока. — сияя глазами ответила Ракат и сняла сферу тишины.