Слава Императрице!

      Я бы хотел написать, что наш герой после любовных утех с прекраснейшей девушкой империи отоспался и проснулся с первым лучом летнего солнца, но…       Все было не так.       Айната спала очень беспокойно и ко всему прочему ее кровать была… скажем так: для неё одной. Поэтому они спали в обнимку на узкой кровати под пуховым одеялом (Императрица, ввиду тридцати лет шатания в пустыне мерзла по ночам) и Виту было жарко. К счастью для него, заснул он быстро и все же поспал, проснувшись тем не менее посреди ночи. Поэтому, когда темная ладонь Кирис коснулась его плеча, он с трудом разлепил глаза, пытаясь понять где он, и что происходит. Все тело отдавало жуткой болью, он не понимал, что случилось и почему ему так больно. Приор-ассасин приложила пальчик свободной руки к губам и дернула головой в сторону выхода.       Вит обреченно вздохнул, кое-как выпутался из объятий Айнаты, сонно поцеловавшей его в шею и с большим трудом встал с кровати, заботливо прикрыв Императрицу одеялком. Та довольно засопела и отвернулась, не показывая никаких признаков пробуждения. Его одежда вперемешку с императорской валялась тут же, на полу. Выудив из общей кучи штаны и рубаху, он кое-как оделся и натянул на сведенные от боли ноги башмаки, доставшиеся ему от казарменной одежды.       Кирис невозмутимо ждала его у выхода, скрестив руки под довольно объемной грудью. Как только он повернулся к ней, она приподняла полог выхода и указала рукой в проход. Вит послушно вышел на свежий воздух, с трудом передвигая ноги.       — Идем. — тихо проговорила ассасин и поманила его за собой. У палатки Мираэль стояло аж четверо каких-то людей при оружии, а она сама, полностью одетая о чем-то с ними разговаривала. Примерно такая же картина была и у большинства остальных палаток.       — Айната обычно встает засветло. — ответила Кирис на немой вопрос Вития. — Сегодня у неё в кои-то веки есть возможность поспать на час-два больше, и провалиться мне на месте, если она не заслуживает этого.       — Госпожа Кирис…       — Госпожой Мираэль величай! Я — Приор асʼкастани, называй меня соответственно. — спокойно-раздраженно перебила Кирис. — Чего молчим? Ты меня понял?       — Да, Приор!       — Вот и молодец. Быстро схватываешь. Твое физическое состояние хорошо описывает слово «катастрофа». Мы с тобой будем это исправлять. — Кирис покосилась на него, — Я, разумеется, не стану сразу требовать от тебя подготовки ассасина — шесть лет темницы тебе дорого дались. Вит неожиданно обнаружил, что они стоят напротив черных шатров с красной эмблемой в виде стилизованного щита, который держит стоймя дракон.       — Заходи.       Вит послушно нырнул под полог, догадавшись, что они пришли к палаткам асʼкастани. А вот догадаться о том, что, точнее кто, его будет ждать в палатке у него воображения не хватило. Внутри было жарко и пахло какими-то пряностями, жаровни и два светильника были единственными источниками света. Пол уже привычно был полностью убран коврами, прямо посреди палатки сидело двое темных эльфок напротив невысокого топчана. Голышом.       — Разувайся, раздевайся и ложись. — кивнула Кирис на топчан. Вит молча сделал, что сказано, стараясь не смотреть на более чем соблазнительные формы ассасинов и не слишком сильно морщиться от боли. Те тихо посмеивались и одна из них тихо заметила:       — Давай, исподнее снимай, нам твой зад тоже обрабатывать надо. Вит покраснел, но сделал, что велено. До этого молчавшая эльфка покачала головой и пробормотала:       — Анселия кастрировать за такое надо было. Лучше бы сразу убил. Ложись, несчастье ты наше, будем тебя приводить в порядок. На живот. Раздевшаяся до трусиков Кирис уселась рядом, потянувшись к небольшому шкафчику с множеством отделений.       — Голову положи нормально. — придавила его ладонью более фигуристая эльфка и пробежалась руками по его телу, щупая и трогая его.— Кирис, у него всё атрофировано, мне взяться почти не за что! Одни кости!       — А кто говорил, что будет легко… — проворчала приор, принимаясь за дело. — Он шесть лет гулял под решеткой впроголодь, было бы странно увидеть что-то другое. Хорошо, Айната его нормально напоила, хоть мягкое всё… Кстати, ты может до кустов хочешь?       — Н-нет пока.       — Если захочется — сразу говори, нам нужно, чтобы у тебя все вышло… — проговорила она, втирая ему что-то жидкое в спину. В три пары рук его разминали, куда-то давили, чем-то кололи и пощипывали, временами твердыми, как камень пальцами впиваясь ему в мышцы. Он сам не заметил, как боль из его тела ушла, оставив только гудящие ощущения.       — Переворачивайся. — шлепнула его по костлявой заднице Кирис. Вит, борясь со смущением перевернулся на спину.       — Ну хоть что-то у тебя в порядке. — рассмеялась третья эльфка, проведя пальцем по его разбухшему достоинству. — Не красней ты так, это нормальная реакция. Расслабься.       Они опять принялись за дело, и Вит понял, что эти дамы или вгонят его в гроб или поставят на ноги…       — Ты что, уснул? — над ним склонилось лицо Кирис с ухмылкой смотрящее на него. — Айната отлично тебя подготовила, спасибо сказать не забудь.       — Подготовила?       — Конечно. Без ее поддержки ты бы и мили не прошел. — эльфка встала. — Вставай и одевайся. Пора завтракать. Вит с великим удивлением аккуратно одевался. Его тело ныло, как после длительного бега, но никакой острой боли, как с утра не было, он мог вполне нормально двигать руками и ногами. Одевшись, он повернулся к девушкам, убирающим кучу всяких иголок-баночек-снадобий в шкафчики и поклонился:       — Спасибо вам! Я…       — Мы не закончили, Витий. — улыбнулась фигуристая. — Завтра с утра придешь опять. Уже одетая, Кирис подтолкнула его к выходу.       — Идем.       — Пей больше воды. — посоветовала третья эльфка.       — Хорошо. До свидания.       — Иди уже! — рассмеялась она. — У тебя тыковки таʼэлин есть, чтобы ими любоваться. Герой-любовник… Вит пристыженно-возмущенно промолчал и вышел из палатки.       — Я ничего такого…       — Мы вообще-то ментальные маги. — заметила Кирис, фыркнув, — Так что лучше молчи.       Они прошли до общего столового шатра, где уже завтракало довольно много народу. На завтрак была какая-то каша с сухофруктами, свежий хлеб и кружка каму. Достав где-то пять вареных яиц Кирис проследила, чтобы он съел три.       — Дуй в нужник, я тебя жду здесь. — бесцеремонно приказала приор. Когда он вернулся обратно она тут же встала и повела его в поля от лагеря, бросив часовым, что выполняет приказ Императрицы.       — Ну что же, начнем. Повторяй за мной.       Поскольку Вит совершенно не понимал, что они делают и зачем, придется объяснять отдельно от его мнения.       Кирис прогнала парня по упрощенному комплексу растяжки-разминки, заставила его нормально продышаться и дала ему нагрузку на большую часть тела в виде приседаний-отжиманий-подтягиваний и различных вспомогательных движений с небольшими камнями в руках.       Совершенно вымотанный этими простецкими упражнениями, он сидел на сырой от росы траве и слушал свою прекрасную мучительницу, объясняющую ему азы анатомии. Как он привел дыхание в норму, она заставила его заняться челночным бегом по два раза в каждую сторону, потом передышка и опять все по кругу. Поиздевавшись над своим подопечным вдоволь она объявила, что на сегодня хватит и повела его обратно, предварительно напоив из фляги.       Солнце было уже высоко, и вернувшись в лагерь, Кирис с рук на руки сдала Вита своей Императрице.       — Ну хоть не такой бледный уже. — поцеловала его Айната. — Как твое самочувствие?       — Лучше, чем с утра. — честно признался Вит. — Но я бы посидел где-нибудь.       — О, это запросто. — рассмеялась Айната. — Через час насидимся на день вперед. В полдень я принимаю всю местную знать… Кстати, граф Лильский, кажется, Таддеус, тоже там будет.       — Думаешь придет вместе с моим отцом?       — Почти наверняка. — кивнула Ракат. — Мое Императорское Величество желает увидеть любой мало мальски образованный чародей и я уверена, что твой папА не будет исключением, любовь моя. Так что ты спокойно можешь высказать ему все, что ты о нем думаешь. Ладно, я пойду переодеваться. Твой камзол почистили, он висит в моем гардеробе, и я была бы очень тебе признательна, если бы ты его надел.       — Как пожелаешь, моя Императрица. — улыбнулся ей Витий.       Владычица Ракат справилась с туалетом за пол часа и они с Витом, который также привел себя в порядок и оделся, направились в сторону ставки. Айната отправила лакея в синей одежде с наказом принести что-то попить и перекусить и они расселись в теньке шатра, здороваясь с знакомыми Виту подданными Ракат. Точнее он здоровался. Императрица вообще практически не обращала на них внимания, а при виде разодетого в парчу и шелка темного эльфа нахмурилась и жестом подозвала его поближе.       — Я достаточно внятно тебе сказала не появляться передо мной. — тихо проговорила Ракат. — Тянет на суицид от горя?       — Прошу прощения, Ваше Императорское Величество! — низко поклонился тот, — Разрешите мне нижайше умолять…       — Твоя наглость уже не забавляет меня, принц. — прошипела Ракат. — Пшел прочь. Вит вспомнил его. Кассэс, принц темных эльфов. В данный момент практически бегом уходящий с плаца. Проконсул АʼРосвэк удивленно провожала его взглядом, проходя мимо него к императрице.       — Доброе утро. Когда он успел попасть в опалу?       — Вчера. Когда позволил себе ввалиться ко мне в шатер без спросу.       — Очень разумно, Айната. — кивнула ей чародейка. — Позволишь кратенький доклад?       — Конечно, наставница. Садись пожалуйста.       Усевшись на возникший как по волшебству раскладной стул, глава разведки спокойно продолжила:       — Ваше Величество, сообщаю вам, что в двенадцать соберется восемь властителей этих земель и все они, за исключением барона аʼТаук будут тянуть одеяло на себя. Анселий попросту игнорировал их земельные тяжбы. Моей рекомендацией будет послать их всех куда подальше, но ни в коем случае никого не убивать. Кроме этого с каждым будет их маг и некоторое количество их людей, на которых вы можете спокойно упражняться в запугивании — ни один из них не является сколь-либо значимой фигурой. У всех вельмож есть семьи и наследники, но повторюсь — убивать их не следует. — Гражданская война?       — Да, моя Императрица. Сейчас в Басрии шаткое равновесие, только укрепившееся с вашим приходом. Нам нужны их налоги, но совершенно не нужны беспорядки. Год довольно тяжелый, казначейство будет вам очень признательно, если в провинциях не будет междоусобиц. Налог Анселия был грабительским — треть в казну, плюс подати.       — Ничего себе! Жадный был король. — Айната подцепила вилкой что-то мясное и запеченное с протянутого лакеем подноса, заодно перехватив оттуда же стеклянный цилиндр с водой.       — Именно поэтому ваш приход настолько положительно воспринят населением. Все знают о четвертине. На этом всё, моя Императрица.       — Отлично, проконсул. И это все за три дня? Вит решил не отставать от Айнаты и тоже принялся за еду.       — Информации масса, но она… скорее мусор. Я, как обычно, буду справа от вас.       — Это очень радует.       — Я дышу, чтобы служить. — сидя с улыбкой поклонилась проконсул, тоже прихватив себе воды. — Чем ты так недовольна, моя дорогая?       — Что, так заметно?       — Мне — да.       — Мы с Витием вчера сваляли большого дурака. И сегодня мне нужно будет объясняться с легионом.       — О, ну так Мираэль уже наверняка всё подготовила. — пожала плечами женщина, — Это ее работа в конце концов.       — Меня не это беспокоит, Шелина! — Так. Тогда что тебя беспокоит, девочка моя?       — Я и Витий сейчас должны сидеть в карцере. По мной же подписанному указу.       — Ой, прекрати. Легион и так ест у тебя с рук, они куда больше разозлены тем, что Вит такой задохлик. — отмахнулась АʼРосвэк, поставив допитую воду обратно на поднос. — Ты, конечно, первая среди равных, но мелкие поблажки тебе только на пользу. Витий — красивый мальчик, как на солнышке отогреется и мяса поднаберет вообще никаких проблем не будет… Чего тебе эта эльфка наговорила, что ты в таком раздрае?       — Ничего, что не следовало бы знать, коллега.       — Помянешь Пираса… — усмехнулась проконсул.       — Он и появится. Доброе утро.       — Доброе… Тинея, твоя паранойя должна оставаться с тобой и только с тобой. — выговорила эльфке Шелина. — Посмотри на нашу девочку — на ней лица нет!       — Может это хоть чему-то ее научит. — развела руками Мираэль, но увидев выражение лиц Ракат и Шелины вздохнула. — Ладно-ладно. Я всё уладила, Айната. Ты ушла с прицела, но с преариями все же объяснись. И кстати, Шелина, как ни странно, права: чего тебе точно не ставят в вину — так это сам факт нарушения распорядка лагеря на марше. Скорее наоборот. Ты у нас СЛИШКОМ скромна. Почти послушница.       — Ты сейчас серьёзно?       — Когда дело касается твоей репутации в войсках, я смертельно серьезна, моя Императрица.       — Яа-асно… И… Что мне… — она бросила взгляд на Вита и поправилась, — нам делать?       — Все, что я сказала вчера.       — Хорошо. — Ракат посмотрела на подошедшего к ним офицера, по виду кентурия. — Уже? Прекрасно, сообщите им.       Императрица встала, кивнула своим правой и левой рукам, собираясь уйти, но Мираэль остановила её.       — Будь сейчас предельно осторожна. Мы с Шелиной будем рядом, Кирис я тоже ввела в курс дела. — тихо проговорила эльфка. — Убрать Вития уже не получится, поэтому вам придётся идти вместе. Больше я ничего сказать не могу.       — Как всегда, Советница. — Айната поджала губы, — Петля по ним всем плачет.       — Не видать им ее, как своих ушей. Будут подыхать в канаве с вспоротыми кишками! — отрезала эльфка таким тоном, что не оставалось сомнений в её намерении лично выпотрошить этим неизвестным животы. Ракат коротко ей кивнула и как ни в чем ни бывало пошла за ждавшим их легионером.       — Я не совсем понимаю… — начал было Витий, но Айната покачала головой.       — Не сейчас, счастье моё. Просто веди себя, как если бы ты ничего не слышал.       — Ох, хорошо, любовь моя. — Витий догадывался, что на приеме что-то случится и Мираэль их об этом только что предупредила. Что ж, он постарается быть полезным своей Императрице.       Пройдя вперед на уже знакомый плац Айната остановилась и кивнула офицеру. Тот вышел вперед и громко оповестил:       — Императрица Ракат ан Окстальская, Владычица Срединной Империи, Талии и Басры, Пожирающее Пламя, Погибель Харийской Империи.       — Солнышко моё, устраивайся рядом с Мираэль, как вчера. — она чмокнула его в губы и улыбнувшись вышла к своей кушетке в окружении двух асʼкастани. Вит почувствовал легкое прикосновение к собственному плечу и кивнув, пошел за эльфкой. Прямо у насыпи, на которой стояла кушетка, стояла Кирис, держа руки за спиной, на кобурах пистолей. Она слегка повернула голову и кивнула им.       Вит с Советницей уселись на стулья, с другой стороны также заняла свое место Шелина. Парень жадно всматривался в толпу перед ними, ища своего отца. Народу было даже больше, чем он думал, перед ними, отгороженные легионерами, стояли графы и бароны, притащившие на прием своих жен, советников, магов и охрану. Впереди стояло трое вельмож, окруженных наиболее многочисленной свитой. Когда Айната уселась, вперед, из толпы перед ней вышел герольд и родил:       — Сиятельный граф Орнелий, властитель земель Гарии и Тарка. Граф сделал шаг вперёд, прокашлявшись в кулак, низко поклонился, сняв шляпу и начал:       — О Великая Императрица, рад приветствовать вас.       — Я взяла твои земли силой, чему ты радуешься? — Ракат подперла щеку кулачком, глядя на графа.       — Тому, что вы избавили нас от короля, о Императрица.       — Он был настолько плох?       — О, да.       — Что-то я слишком часто это слышу… Говори, что хотел, граф.       — Владычица, я покорнейше умоляю вас оставить за мной земли моих предков. Взамен я клянусь Вам в вассальной верности и обязуюсь почитать Вас, как моего сюзерена, выполнять Ваши приказы и вверить под Ваше начало свои силы, если того потребуют Ваши интересы.       — Ты так же клялся Анселию, когда тот взошел на трон Басрии. — спокойно заметила Ракат, глядя на него из-под полуприкрытых век, — С чего я должна тебе верить, ведь ты его предал. Я не видела сил с твоими стягами под Басрой.       — А вы были в бою?       — Разумеется, граф. Я не ты, чтобы отсиживаться за спинами моих легионов. Твое предложение я рассмотрю, но не жди моего снисхождения и тем более доверия. Ты будешь платить мне. Ты будешь служить мне. — она пристально на него посмотрела, — И потом, когда делами докажешь свою преданность, я решу, отдавать ли твоему сыну твой надел или забрать его в земли Империи. Доволен ли ты ответом?       — Да, моя Императрица. — граф встал на одно колено, склонив голову.       — Не сейчас. — прервала его спектакль Ракат. — Я принимаю присягу только в Фагойском дворце. Так что потрудись приехать туда с описью того, что принадлежит тебе и мы обсудим твое положение.       Вит был поражен сталью в голосе Айнаты. В очередной раз его представления о своей возлюбленной разбились о реальность. На троне, точнее на кушетке, сидела Великая Чародейка, ареол власти исходящий от нее подавлял и пугал парня. Прекрасное живое личико его любимой Айнаты сейчас было невозмутимой мраморной маской, сколь прекрасной столь и недоступной. Синий лед глаз, сомкнутые пухлые губы, змеящиеся в почти незаметной усмешке превосходства над всей этой толпой поневоле внушали ужас. Владычица Тьмы смотрела на людей перед ней, и ни один из них не посмел в ответ бросить взгляд ей прямо в глаза.       Тихий смех серебряным колокольчиком прозвучал в тишине после речи Ракат и Вит покосился на смеющуюся Мираэль.       — Что, мальчик мой, понял наконец, кто твоя любовь? Не бойся, ее улыбка и тепло в глазах останутся, но только для тебя. — эльфка как-то странно улыбалась, скользя взглядом по толпе. — Они все — прах у ее ног, и они это знают. Однако ж и в прахе может затаиться змея. Вит просто кивнул, прекрасно понимая о чем говорит глава Второй Канцелярии.       — Сейчас? — почти неслышно спросил Вит.       — Это единственное, чего я не знаю. — спокойно ответила она. — Но… возможно и сейчас.       Тем временем Ракат уже слушала второго вельможу в общих чертах повторившего монолог Орнелия. Вит вздохнул, ощущая, что он здесь лишний. Парень прекрасно понимал, что Айната предпочитает держать его рядом для его же безопасности. В конце концов, что может быть безопаснее, чем находится рядом с любящей тебя сильнейшей чародейкой в мире? Меж тем, разговор Ракат и вельможи перешел в совершенно другую плоскость, и Вит запоздало прислушался к нему.       — Ты отослал свою армию в поддержку Анселию?       — Да, Великая Чародейка.       — Приятно это слышать. Что ж, Империя освободит тебя от налогов на два года за твою верность сюзерену.       Седовласый бородач кивнул и отступил назад, пуская вперед себя мужчин в зеленых одеждах с головой кабана на груди. Вит жадно всмотрелся в них, пытаясь найти его… Да вот же он! Его отец шагал рядом с графом Лильским, он нисколько не поменялся за эти шесть лет.       — А вы похожи. — заметила Вторая Советница. — Это ведь твой отец слева от графа?       — Да, госпожа Мираэль.       — Граф Таддеус Лильский, властитель Лиля. — объявил мужчина справа от самого графа. Ракат с неподдельным интересом всматривалась в мужчину, стоявшего перед ней.       — Я бы хотела посетить твои владения. Говорят, леса твоего надела лучшие в Басрии.       — Это верно, госпожа Императрица. — ответил тот с достоинством.       Вит поморщился. «Достоинство» графа выглядело бравадой напуганного мышонка. Его отец пытался выглядеть достойно своего господина и поэтому выглядел именно так, как выглядит провинциальный маг из захолустья. Хорошо хоть шляпу догадался снять.       Речи Таддеуса мало чем отличались от предыдущих ораторов, с одной оговоркой — у графа вообще не было своего войска, только небольшой отряд верных ему людей.       — Твои стрелки будут ценным дополнением к моему гарнизону здесь. — заметила Ракат, откинувшись назад. — Я приму их под свое начало, раз ты так этого хочешь. Судя по лицу графа он хотел ровно противоположного, но видимо попросту надоел Императрице.       — Как будет угодно Вашему Величеству. — глухо ответил Таддеус, поклонившись.       — Господа, если ваши вопросы совпадают с теми, что я слушаю последние пол часа, не тратьте мое время — ответ вам ничем не отличается от ответов, что я давала до этого. — Ракат встала. — Итак, есть ли у кого-то из вас вопросы не по теме наследования и закрепления за вами ваших родовых наделов?       — Да, Императрица! — проталкиваясь вперед ответил какой-то вельможа в фиолетовых с черным одеждах. — Прошу выслушать меня.       — Пропустите его. — протянула руку Ракат, — Живее. Мужчина вышел к Императрице, его свита растолкала остальных и его маг внезапно выбросил обе руки вперед, гаркнув два непонятных слова.       Следующие события произошли практически одновременно. Рядом с Витом раздался громкий звон, что-то светящееся мимолетным блеском пролетело над ухом парня, Мираэль мгновенно вскочила и сложила пальцы правой руки в странный и сложный знак. Одновременно с этим вся толпа практически взорвалась магией, перед Айнатой расцвела огромная, багрово-черная клякса с ярко-оранжевыми всполохами. Множество людей в мгновение ока смели редкую цепь легионеров и ринулись вперед. Вит увидел слева от себя какую-то неясную тень и прыгнул с места ей наперерез, пытаясь заслонить свою любовь, опередив даже Кирис… ***       — Thes amnias! — рявкнула Ракат, отпрыгнув вверх и направляя волну огня вперед себя, отрезая толпу, мчащуюся прямо на неё. «Как же я ненавижу амулеты…» Краем глаза она успела увидеть летящий в нее метательный нож и отшатнулась, пытаясь понять, кто его бросил. Нож рукоятью чиркнул по ее щеке, запустив какую-то магию пространства, но Айната смогла закрыть канал. «Телепорт?»       К ней уже подскочили асʼкастани, лупящие по толпе ментальными молотами, откидывая обгорелые ошметки незащищенных нападавших обратно. Через пару секунд все успокоилось.       Перед ней осталось стоять человек пятнадцать, прикрытых магическими щитами. Не сговариваясь, они атаковали кинетикой, но Айната только отмахнулась, отражая их общую атаку. Марионетки ей не ровня, даже увешанные заряженными до отказа амулетами.       Мираэль, Шелина. Вот кто мог быть целью.       Мираэль стояла, держа щит перед собой, а вот Шелина… Айната сложила ладони вместе и опустила их на предателя, без особого труда пробив его щит. Скандий упал и АʼРосвэк с Макадеем мгновенно обездвижили его.       Сзади опять срикошетила пуля, прошив насквозь два барьера. Это был уже четвертый выстрел и Айната рефлекторно пригнулась, восстанавливая защиты. Она повернулась к оставшимся в живых марионеткам и усмехнулась.       — Вас всех ждет смерть. Готовьтесь, я приду за каждым из вас, трусливые шавки!       — Ты даже не знаешь, кто мы! — голос как из бочки, рваные движения… амулеты, опять амулеты.       — Частично — да. Но я вас всех найду и убью. — улыбаясь ответила Ракат. — Реестр ваших бывших королей мне в этом поможет, уважаемый Круг. Можете осчастливить меня своим отсутствием.       Пятая пуля опять со звоном отлетела от барьера. На этот раз стрелок целился в Танису. Айната развернулась, шагнула вперед, переместившись за пол мили, и вышла прямо напротив неказистого паренька с рельсовым штуцером, оснащенным оптронным прицелом. Тот онемел от ужаса, и мгновенно умер от её «забвения».       Девушка спокойно взяла штуцер и телепортировалась обратно.       — Кирис, забирай в коллекцию… Кирис?.. — внезапная и жуткая догадка осенила Ракат. — Вит?       — Айната, у тебя кровь…       — Царапина… Где Вит?!