***
Выждав момент, когда Кэролайн и Елена вышли из комнаты сестры, Энзо взял таймаут в подготовке к миссии «поджарить зад Злу». Пробравшись в помещение, он судорожно сжал виски, попутно пытаясь проговорить про себя то, что должен будет сообщить. Но спустя несколько минут скитания он осознал, что так и не сможет сказать ей роковые слова. Не смирившись со своим поступком, но пытаясь усмирить рвущиеся наружу крики отчаянья и безысходности, Гилберт оглядел пространство вокруг себя, взглядом выискивая место, куда можно спрятать конверт. Завидев в ванной комнате несобранную косметичку, он покосился на дверь, за которой раздался скрип пола, и пошёл к цели. Но как это обычно бывает, добраться до женской косметички не так уж просто из-за наставленных вокруг тюбиков с кремами, средств для укладки, различных лосьонов и прочих мелочей. Именно поэтому, сумев успешно пробраться к полупустой косметичке и спрятав свёрнутый в несколько раз листок в потайной карман, он не смог так же виртуозно уйти. Случайно задев какой-то флакон, мужчина спровоцировал падение «великой китайской стены». Сокрушённо вздрогнув, он присел на корточки и стал собирать результаты своих деяний. И всё бы ничего, если бы внимание его не привлёк один очень интересный предмет… Вид этой штуковины на некоторое время ввёл его в ступор, но звук открывающейся двери разбудил его рассудок. Быстрым движением рандомно расставив собранные предметы на полку, он вышел из душевой навстречу сестре. — Энзо? — Округлила глаза Елена, не ожидая увидеть его здесь. — Что ты здесь делаешь? Тот лишь с лёгкой улыбкой на лице подошёл к ней поближе и прижал к себе. — Просто знай, что я люблю тебя, сестрёнка, — отстранившись, сказал он ей в лицо. — Что бы ни случилось, я с тобой, даже если ты меня не видишь. Отрицая негативные предположения, она молча смотрела на него и продолжала слушать. — Ты прости Дея. Он не был бабником изначально, я у него девушку когда-то увёл, вот он и перестал привязываться к ним. А тебя он действительно любит, по-настоящему, — поправив ей упавшую прядь волос, заверил её Энзо. — И я тебя люблю очень. Тебя и Кэтти… Дослушав брата, Елена несколько секунд пристально смотрела на него, уже не сомневаясь в правдивости своих предположений, и стала слабо отрицательно мотать головой. — Ты прощаешься! Услышав эти слова, он болезненно зажмурился и прижался губами к её лбу. — Так надо, Лен. Так надо… — Нет! Нет и ещё раз нет! Ты только вернулся, а теперь… Ты не можешь так с нами поступить! — Послушай, единственный способ уйти отсюда живыми — оставить одного из нас в жертву. Иначе ритуал не подействует. Я, считай, уже мёртв. — Нет… — Я приехал сюда с этой целью. Вы все должны спастись, — непоколебимо стоял на своём он. — Но это нечестно! Думаешь, так просто смириться с твоей смертью снова? — чуть ли не плача, пыталась она отговорить его, притом понимая, что это и невозможно, и неизбежно, раз жертва нужна для ритуала. — Зато в этот раз я в каком-то смысле спасу частичку мира, любимых сестрёнок и друзей. А это гораздо больше, чем просто смерть! — Оптимистично улыбнувшись ей, он прижал к себе медленно содрогающееся от слёз тельце.***
Нервно перебирая непослушными пальцами, Кэролайн пыталась аккуратно сложить в сумку вещи из шкафа. Безусловно, постоянно выпадающие из рук предметы одежды ужасно раздражали девушку и выводили ещё больше. Голову так и не покидало тревожное чувство от страха перед неизвестностью. Но больше всего заставляло её кусать локти свалившееся ей, словно снег на голову, обстоятельство… Так и не выходя из прострации, изводя себя мыслью о том, что она идиотка, Форбс всё-таки собрала чемодан и собиралась, захлопнув крышку, застегнуть. Но одно неудачное движение, и всегда собранная и организованная Кэролайн потерпела крах. Чемодан опрокинулся и с грохотом рухнул на пол. В сердцах она даже пнула ни в чём неповинную сумку. Но от дальнейшего избиения этот предмет спас подоспевший сзади Клаус. — Ну, и зачем ты его так? — усмехнулся он, подняв чемодан с пола. Благо вещи в нём уже были пристёгнуты специальными ремнями, и лишь небольшая часть умудрилась вывалиться. Однако увидев и подняв выпавшие из бокового кармана их совместные фотографии, сделанные за время отпуска, блондинка так и осталась сидеть на полу, опустившись на колени. — Кэролайн, ты чего? — Вернув на место всё остальное и застегнув дорожную сумку, немного неуклюже придвинулся он к ней, реагируя на тихие всхлипы. Абсолютно не умеющий успокаивать девушек он несколько замешкался и только после опустился рядом с ней. Майклсон неумело провёл ребром ладони по её щеке и смахнул влагу. — Ты из-за этого чемодана что ли несчастного? Я вон всё восстановил, — понимая, что говорит глупость, сказал он ей в попытках успокоить. — Ну, чего ты ревёшь-то! — Насколько тебя хватит после того, как мы уедем? — Опуская на колени фотографии, подняла она на него заплаканные глаза. — Поверь, надолго. Дольше, чем когда-либо. — Улыбнувшись своей фирменной улыбкой, поцеловал он её и, взяв в руки фото, помог подняться.***
До конца собрав вещи в сумку, Деймон оглядел комнату, с которой у него была связана череда воспоминаний. Он сел на кровать, снова окунаясь в те мгновения, что они провели здесь с Еленой. Несмотря на все проблемы, что произошли с ними в этом доме, на ум приходили и хорошие воспоминания, заставлявшие его и сейчас пропускать на лице улыбку. И единственное, чего он боялся, это то, что больше никогда не сможет завоевать её доверия. Страшнее всего для него было потерять её, потерять и больше никогда с ней не встретиться даже взглядами. Да ещё из-за чего… Из-за какой-то не вовремя объявившейся стервы из прошлого… Мрачные мысли его вмиг разрушил маленький ураганчик, пронёсшийся по комнате и запрыгнувший к нему на колени. — Я буду скучать по тебе! — смотря на него большими и ясными глазёнками, пропела девочка-призрак. — Я тоже никогда тебя не забуду, мартышка! — рассмеялся Сальваторе, аккуратно, чтобы не прогнать, потрепав её по голове. Агата обхватила его шею своими тоненькими ручонками и, прижавшись вплотную, что-то прошептала ему на ухо. Услышав эти слова, Деймон сначала даже глаза увеличил от удивления, а потом, приняв всё за очень милую детскую шутку, рассмеялся. — Ты действительно так думаешь? — продолжая улыбаться, спросил он. В ответ малышка уверенно закивала головой и спрыгнула с его коленей.***
Остановившись на последней вещи, Елена чуть поджала губу. Она медленно опустилась на кровать, вдыхая запах единственной оставшейся от Деймона вещи, — его чёрной футболки, которую она так и не вернула ему. Девушка пропустила в голове всё, что связывало их. Вспомнила слова Энзо, который ранее до паранойи придирчиво относился к её избранникам. В памяти тут же пролетели мгновения секундной давности, когда Рокке убеждал её в том, что Деймон не такой плохой, каким она себе представила его в тот вечер. От этого всего её отвлекли громкие голоса с первого этажа. Наспех сложив футболку в чемодан, она вытянула из него ручку и выкатила из комнаты. Докатив его до лестницы, Гилберт остановилась и посмотрела на уже собранные внизу сумки остальных, чьи хозяева спорили с толпой призраков. Она уже хотела перехватить чемодан за другую ручку и спустить со ступенек, как он стал невесомым и сам поднялся в воздух. — Спасибо, конечно, но я бы и сама справилась. — Спустилась вслед за унёсшим её багаж Деймоном. — Зачем? — спокойно спросил он и, не дождавшись ответа, ушёл к столпотворению. Группа фантомов, некогда застрявших в доме, взбунтовалась и встала, загородив собой приготовленные канистры с бензином. — Послушайте, никто из вас не будет погибать в муках или оставшуюся вечность проходить через чёртовы круги ада! — Наконец вышла убедить их Адриана. — Все мы обретём долгожданный покой и свободу от монстра, заточившего нас здесь! — Мы не причиним вам никакого вреда. Мы хотим лишь помочь и вам, и себе! — вступил в спор Энзо, пытаясь угомонить взволнованных приведений. — Себе! Вы хотите помочь в первую очередь себе! — выкрикнул кто-то из бунтовщиков. — Мы хотим помочь всем, кто попал в эту передрягу! Неужели кому-то из вас хочется до скончания времён пробыть пленниками этого проклятого места? — Даже если так, у вас может не получиться. Оно достаточно подпиталось за этот месяц и может принять материальный облик, — возразил всё тот же паникёр. — А может получиться! В любом случае никто из нас не простит себе, если мы не попробуем, — решительно заявил Деймон, после чего все фантомы стали расходиться. Все, кроме одного… Но он уже не был помехой в деле. Поэтому, взяв каждый по канистре, они принялись за исполнение плана. Лишь издалека до них донеслось тихое: «Будьте осторожны». Адриана подошла к подруге по несчастью. Она была одета в старые оборванные одежды средневековья с явными признаками гари и копоти. — Бунт удался? — тихо спросила Мерсолес. — Да, я успела ему передать. Думаю, Оно ни о чём не догадается, — прошептала она. — Я была права — со временем мужчины действительно стали другими, теперь они ценят нас.***
Завершив обработку выпавшей ему части дома горючим веществом, Деймон вышел на улицу, где, укрывшись от дождя в беседке неподалёку, сидели уже освободившиеся Стефан, Кэтрин, Кэролайн и Клаус. — Энзо взялся за подвал. Как закончит, можно начинать, — сообщил он и намёком посмотрел на Ника, получив от него утвердительный кивок. Только собравшись приземлиться рядом с друзьями, Сальваторе вдруг заметил чемодан Елены, но, оглядев беседку, так и не увидел её саму. — А где Елена? — спросил он скорее себя самого, чем кого-то из присутствующих. — Пойду, найду её. Покинув укрытие и вновь вернувшись в особняк, пропахший бензином, он осмотрелся вокруг и нащупал в карманах зажигалку и газовый распылитель. — Елена? — окликнул он девушку. Собираясь продвинуться дальше и обойти дом, Деймон сделал шаг вперёд, как вдруг перед ним предстал он сам. Хищно ухмыляясь, он стоял напротив Деймона и держал перед собой её. — Надо же! — самодовольно ухмыльнувшись, воскликнул призрак, заставив Гилберт вздрогнуть и беззвучно сбросить очередную слезинку. — Мы с тобой так похожи, не правда ли? — Я так понимаю, граф? — пытаясь совладать с собой, он получил отрицательное мотание головой со стороны Елены. — Не совсем. — Сложил губы трубочкой фантом и агрессивно прижал её к себе. — Лишь иногда. Он тряхнул головой и полностью сменил облик на неизвестную ему фигуру. — Приятно познакомиться, дружок, вы любите звать меня Злом! — Язвительно рассмеявшись, антагонист задел кожу на шее пленницы разгорячённым дыханием. — Знаешь, это было так прекрасно — наслаждаться вашими душами. Я чувствовал себя всё это время дегустатором вин самых разнообразных сортов. То попробую один изысканный сорт, то отхлебну другого. Довольствуясь самим собой, он с расстановкой проложил губами дорожку по шее Елены, вызывая тем самым отвращение и у неё, и у Деймона. — И вот, наконец-то, я обрёл человеческий облик. Спустя столько лет я вновь стал состоять из плоти и крови. И теперь я хочу испробовать кое-что новое, кроме души… — Зло скользнуло языком по тому же участку её шеи, заставив Деймона сжать кулаки в карманах. — Она была такой чистой и нежной, что я подговорил Деборе организовать пару-тройку шрамов на её милом тельце. Еле сдерживаясь, чтобы не накинуться на него прямо сейчас, Сальваторе до хруста в костяшках сжал в руке зажигалку. А фантом тем временем проводил шершавым пальцем по местам, где у девушки не так давно были порезы и раны, отчего она тщетно извивалась и пыталась выбраться из чересчур цепких пальцев. — Не хочешь присоединиться? — искушающе предлагало Оно. — Ты же не думаешь, что я не вижу ту страсть, с которой ты смотришь на неё, как хочешь сорвать с неё всю эту одежду? Продумав план действий, мужчина ухмыльнулся и стал подыгрывать ему. Он степенно медленно приблизился к ним и, взглянув ей в глаза, провёл ребром ладони по щеке. — Пожалуй, ты прав. Напоследок можно и насладиться всеми преимуществами данной ситуации, — с хрипотцой проговорил он, обвивая её тело руками. — Только позволь мне первому. В шоке от происходящего и оттого, как Оно отдало её Деймону, Елена изо всех сил пыталась убедить себя в том, что он не поступит с ней так, и в то же время старалась не сгореть от стыда. — Деймон, прошу тебя, не надо! — еле слышно прошептала она себе под нос, шмыгнув. — Спокойно, хомячок! — подбодрил он её, развернув к себе спиной и продолжая целовать её плечи. Незаметно подойдя к распахнутой входной двери, он вытолкнул Елену через порог, сам тем временем быстрым движением вытащил зажигалку и баллончик. Резко повернувшись к существу лицом, Сальваторе незамедлительно направил на него распылитель и добавил огня. В ответ на эти действия до него донёсся лишь не менее самовлюблённый, чем ранее, хохот. — Неужели ты рассчитывал на то, что я, прожив на этой земле более семисот лет, не смогу увернуться от какого-то огонька? — довольно спросил он, с лёгкостью уклонившись от пламени и увидев, как загорелись деревянные ступеньки. — Я посмотрю, какое тебя одолеет разочарование, когда вместо того, чтобы убить меня, ты всего лишь спалишь дом. Вместе с собой! — А это мы ещё посмотрим, мелкий засранец! — сразил его новой порцией огня вылезший из подвала Энзо. Однако и от этого ему удалось отвертеться, что полностью входило в планы Энзо и Деймона. Они решительно отпугивали его огненным дыханием с разных сторон, преднамеренно загоняя в определённую точку дома. — Ничего вы этим не добьётесь, жалкие людишки! Сжечь постройку и остаться без крова — вот то единственное, что у вас получится, — злорадствовало прыткое существо. — Хотя вам шестерым не так долго с этим справляться придётся, всё равно время ваше к концу подходит. А тебе, Лорензо, придётся служить мне пропитанием ещё очень долго! Внезапно нечто заткнуло его и словно сковало в одном положении. В неспособности пошевелиться и сдвинуться с места, злодей прошелестел губами с выпученными глазами. — Ловушка, — чуть слышно прошипел он, сжимая зубы от ярости. — Какое счастливое совпадение, что один из нас оказался потомком древнейшей ведьмы, чья кровь может запереть тебя в пространстве одного квадратного сантиметра! — Победно сыграл бровями Деймон и переглянулся с другом. Кивнув друг другу, они разом направили на него горючую смесь и поджарили гада. Невероятной силы пламя под истошные крики разом поглотило фигуру. А затем не сильный, но обширный взрыв, в результате которого от Зла осталась кучка пепла, откинул наблюдателей взрывной волной на другой край этажа. Перелетевшая через порог и оказавшаяся на улице Елена осознала, что происходит, только тогда, когда ощутила отбивающие по голове ритм крупные капли дождя. Она не с первого раза поднялась на ноги и отряхнула мокрые куски земли с джинс. Однако подняв голову, девушка увидела активно и агрессивно метающиеся вспышки огня за окном дома. — Нет… — почти неслышно произнесла она и хотела вернуться туда. Но её вовремя остановила сестра, обхватившая её сзади и не позволившая сделать глупость. Только сейчас в её голове вдруг всё резко встало на свои места. Она не могла думать ни о чём, кроме того, какая же она дура. Лишь в эту секунду она убедилась в том, что никогда себя не простит, если не скажет ему, что давно простила, убедилась, что не сможет прожить без его присутствия, без его прикосновений и без обыкновенного сосуществования с ним. Из глаз предательски лились слёзы, тело сотрясало от волнения, перемешанного со страхом, и мокрого холода, который она не принимала во внимание. Вывел из транса её крик, донёсшийся из горящего дома, и вспышка, отдалённо напоминающая взрыв. — Нет! Они остались там! — Рванула она к дому, но вновь была остановлена сестрой. — Елена, ты ничем им не поможешь! Один из них всё равно должен… — стала кричать Кэтрин, пытаясь образумить её, но была перебита. — Я знаю! Я знаю, что собирается сделать Энзо, Кэт! — перекричала её Елена. — Но жертвой должен стать только один, а их там двое! Один из них сможет выбраться! — Возможно. Но может и не выбраться! — Я буду ждать, пока этот дом не прогорит до самого фундамента, и я не буду уверена в том, что они не выжили! — стояла на своём Гилберт. — Когда один из них выберется, ему может быть нужна помощь! — Пошли хотя бы под крышу! Дождь усиливается. — Вздохнув, уступила ей близняшка. — Нет! Я буду ждать его здесь! — с глазами полными то ли слёз, то ли дождевых капель, заявила она и продолжила смотреть на полыхающее здание. Очнувшись спустя несколько минут на полу, Энзо посмотрел на всё ещё бессознательного друга. — Деймон! — Подтолкнул он его, пытаясь привести в чувство. — Деймон, вставай! Отреагировав на его зов, Сальваторе поморщился и, постепенно приподнимаясь и разгибаясь, встал на ноги. Но стоило ему распрямиться в полный рост, как рядом с ним рухнула прогоревшая балка. Оглянувшись вокруг, он понял, что окружён огнём, заполонившим всё, но оставлявшим возможность покинуть это место. — Идём? — Кивнув на проход, что вот-вот может завалить, посмотрел он на школьного друга. — Уходи! — Улыбнулся ему Гилберт. — Что? — Обомлел Деймон от такого заявления. — Что значит уходи? Если мы уходим, то вместе! — Я не могу. — Помотал он головой. — Для того, чтобы всё это подействовало и исчезло навсегда, нужно оставить жертву в виде человеческой жизни. — Почему ты не сказал об этом сразу? — Потому что если бы ты знал, то никогда не оставил бы меня здесь и не согласился на это! — Энзо приблизился к нему и взял за плечи. — Я приехал сюда с целью дать вам всем возможность уйти и стать той самой жертвой! — Тогда уж я стану этой жертвой, а ты уходи! Только представь, что будет с Еленой, с Кэтрин, если ты снова умрёшь! — Они всё знают. А Елене нужен ты, так что перестань строить мученика и иди к ней! В тот самый момент сверху упала ещё одна массивная горящая доска, разъединив их объятия. — Да она знать меня не хочет… — Поморщившись, отмахнулся голубоглазый. — Послушай, я собирался оставить ей письмо, и когда искал, куда бы его спрятать, нашёл кое-что в её ванной, — прервал его Энзо. — Что? — с замиранием сердца спросил Сальваторе. Но в ответ получил лишь взгляд: взгляд, по которому смог прочитать то, что было нужно. — Ты нужен ей! Ей и своему ребёнку… — всё же уточнил Энзо. — Прости, друг, — шумно сглотнув, произнёс он, не отрывая взгляда. — Если ты сейчас же не уйдёшь, я буду преследовать тебя до конца твоих дней в форме призрака! — Усмехнувшись, отправил тот его прочь. Кивнув другу перед концом, Деймон осмотрел выход и, прикрыв лицо локтем, выскочил на открытый воздух. Снаружи его ждала тут же запрыгнувшая ему на шею Елена. Немного отдышавшись и откашлявшись сажей в сторону, он прижал её промокшее под дождём тело к себе и принялся расцеловывать её лицо. — Я простила тебя! — сквозь губы, шмыгая носом, прошептала она, отвечая на поцелуи. — Простила!