***
По-тихому пробравшись на первый этаж дома, дабы остаться незамеченной, Кэролайн чуть не выдала себя, слегка вскрикнув, когда увидела в окне, за которым так и не прекращала свои разрушительные деяния буря, внезапно приблизившееся сзади мужское лицо. — Клаус! — то ли со злостью, то ли с облегчением послала она упрёк соседу. — Да ладно, не такой уж я и страшный! — усмехнулся он в своей манере, подмигивая блондинке и протягивая ей закрытое полотно, натянутое на мольберт. — Ты всё-таки успел! — Широко улыбнулась Форбс, забирая у него предмет. — Как бы это ни звучало, но сегодня ты украла целую ночь моего сна, — сыграв бровями, насмешливо сказал Майклсон. Она хотела было что-то съязвить, но её застывшую на губах реплику прервал появившийся на лестнице Стефан. Парень нёс в руках небольшого размера коробку, обёрнутую в подарочную бумагу. — Значит так, сейчас вы оба поможете мне всё здесь оформить, пока они не проснулись, — тихо, не вызывая возможных подозрений у тех, кто находился выше, провозгласила девушка, сделав жест рукой, похожий на хлопок. — Так точно, великая похитительница моего дня и ночи! — Театрально отдал честь Ник. Вслед за прозвучавшей фразой на него обратились удивлённые глаза Стефана и прилетела массивная подушка с дивана, посланная Кэролайн. — А ещё истребительница и насильница! — Жалобно сморщился тот, поднимая предмет с пола и запуская его в обратном направлении.***
Проснувшись, Кэтрин хотела снова притянуться к бойфренду, однако под боком его не оказалось. Гилберт подозрительно сдвинула брови, проведя рукой по пустынной половине кровати, и нехотя приоткрыла один глаз. Убедившись в том, что Стефана нет поблизости, да и в комнате в общем, девушка села на кровати, прикрываясь одеялом. — Докатились! А ведь раньше я так делала… — ощущая саднящее изнутри чувство, произнесла она и вновь оглядела пространство вокруг. Шумно сглотнув и решив, что не только девушки бывают стервами в этом плане, Кэтрин встала с кровати и спешно оделась. Занятая мысленными чертыханиями в сторону парня, лишь взявшись за ручку двери, она спохватилась о том, что это его комната, а значит сбегать отсюда ему смысла не было. Пропустив данную мысль у себя в голове, Катерина развернулась в обратном направлении, осмотрела себя и достала из небольшой сумочки телефон. Дата, высветившаяся на экране, заставила её вздохнуть. Теперь она предполагала, куда мог деться Стефан. Вот только откуда бы он владел такой информацией, разве что Кэролайн подсобила… С такими мыслями брюнетка развернулась, собираясь привести себя в порядок. — По крайней мере, может, чемодан не зря складывала! — Хмыкнув и самоутвердившись, прошлась девушка важной походкой по направлению к душевой комнате.***
Совершив последние штрихи макияжа и поправив лямки лёгкого летнего платья, Елена отошла от зеркала в ванной и удалилась вглубь комнаты. Уходя, слишком сильно погрузившись в мысли о предстоящем, веющим непредсказуемостью дне и необычных, кажущихся бредовыми отношениях, возникших у неё с Деймоном, Гилберт не бросила даже косвенного взгляда в сторону обширной отражающей поверхности. А в связи с этим и не увидела, как в зазеркалье появилось прожигающее до жути злобным взглядом морщинистое старушечье лицо, исказившееся под действием неистового гнева. Старуха злостно сомкнула сухие губы, наблюдая за девушкой, не скрывая своей зависти… Она приоткрыла рот и начала издавать нечленораздельные звуки, заставив Елену пошатнуться и схватиться за голову от внезапного приступа разъедающей изнутри головной боли. Боль стремительно разносилась по всему телу, принуждая её согнуться в три погибели… Увлечённая вопиющим удовольствием от созерцания страданий незаслуженно, по её мнению, получившей свою привлекательность девушки, скверная бабка растворяла её в собственных болевых спазмах, словно камень в кислоте. Как вдруг нечто заставило её остановиться. Две пары детских, но вместе с тем не менее решительных выразительных голубых глаз перекрыли ей доступ к жительнице дома. Встретившись с их агрессивными лицами, призрачная женщина раздражённо приостановила свои деяния и, противно фыркнув, исчезла. — Елена! Елена! Поиграй с нами! — Вихрем подбежали к ней Рокке и Агата, хватая за руки и помогая подняться на ноги. Не успевшая опомниться от такого странного, появившегося из ничего и так же быстро исчезнувшего недуга Елена постепенно приняла обыкновенное положение и осмотрела детишек-призраков. — Ну, пожалуйста! — синхронно протянули они, состроив щенячьи глазки, которым было невозможно отказать. — И Деймон! Пусть он тоже с нами поиграет! — Хорошо-хорошо! Я с вами поиграю. — Улыбнулась она им навстречу и немного помедлила. — А вот с Деймоном договаривайтесь сами. — Ура! — закричали брат и сестра, с улыбкой отпуская её за пределы комнаты. — Я очень рада, что вы приняли правильное решение и поступили по совести, — потрепав обоих по непослушным волосам и дождавшись, когда хозяйка комнаты выйдет, сказала Адриана. Она чувствовала гордость за них, за то, что всё-таки смогла образумить их и научить чему-то хорошему. — Она очень похожа на нашу маму… — чуть поджав губы, произнесла девочка. — А он на папу! — подразумевая Сальваторе, завершил фразу сестры мальчик. — И я не позволю, чтобы она пострадала из-за бабушки, как это случилось с нашей мамой… 1879 год Обычно ужин в семье Сантос проходил за увлечёнными разговорами, сопровождаемыми задорными улыбками и смехом со стороны детей. Несмотря на всю строгость к воспитанию сына и дочери, Алисия и Карлос никогда не были против того, чтобы они веселились, пока возраст позволяет им это делать. Совсем недавно граф окончательно завершил строительство особняка, и семья переехала в новый дом. Однако сегодня улыбки украшали лишь лица детей. Карлос, слушая их беззаботное щебетание, постоянно поглядывал на жену, которая выглядела сегодня чересчур бледной. Покончив с трапезой, Алисия поправила выпавшую из причёски прядь тёмных волос, поднялась из-за стола и, искажая губы в лёгкой улыбке, произнесла: — Я отнесу еду Деборе. Девушка пошла по направлению к столику с отдельно приготовленной порцией. Агата испуганно пихнула брата в плечо, в ответ на что он тоже послал ей обеспокоенный взгляд. Они не знали, чем именно занимается их бабушка втайне от них, но её недобрый взгляд и непонятная неприязнь по отношению к ним и их матери насылали на них определённый страх. Мужчина чуть сдвинул брови к переносице, заметив, как живой тёмно-карий огонёк в глазах любимой относительно потускнел. — Дорогая, — подойдя к ней и накрыв её ладонь своей, негромко начал он. — Если ты нехорошо себя чувствуешь, тебе лучше пойти и прилечь, а ужин отнесёт кто-то из служанок. — Да, пожалуй, я пойду отдохну. — Улыбнулась ему молодая женщина, ощущая головную боль, растекающуюся в височной области. — Сразу после того, как отнесу Деборе ужин. — Будь осторожна. — Встретившись с его внушающими доверие голубыми глазами, услышала Алисия от мужа. Он тем временем взволнованно оглядел жену. Он всегда ощущал негативное отношение своей матери к его спутнице жизни, именно поэтому постоянно был обеспокоен моментами, когда те оставались наедине. Поднявшись на второй этаж с подносом в руках, девушка со стуком вошла в комнату свекрови. — Это опять ты! — злобно прищурившись одним глазом, прошуршала губами старуха, сидящая в своеобразном инвалидном кресле. — Я принесла вам ужин. — Мило улыбнулась она ей в ответ, прекрасно зная, как та к ней относится. Поставив поднос рядом с ней на тумбочке, стоящей напротив зеркала, в котором отражалась пожилая женщина, графиня хотела спросить, чем ещё помочь, но была прервана репликой со стороны хозяйки комнаты. — Думаешь, охомутала моего сына, родила ему парочку детей и можешь считаться достойной женщиной? — ядовито прохрипела она, выплеснув на неё воду из стакана. — Зачем вы так со мной? Я ведь ничего плохого ни вам, ни Карлосу не сделала. Он выбрал меня, а не кого-то из представленных ему кандидаток только потому, что полюбил. И детей он наших любит, а вы никак не можете смириться, что это произошло не под вашим чутким контролем, — утратив улыбчивость, произнесла та, и в расстроенном состоянии оттого, что снова её попытки наладить отношения с матерью мужа оказались тщетными, развернулась на каблуках, собравшись уходить. — Верь в это сколько угодно, но знай, что ни ты, ни дети твои — дьявольские отродья — не добьётесь ничего в отношении моего сына. Карлос Сантос — всегда был и будет моим сыном, который достоин большего, чем дочь жалкой служанки, — пропитав голос ненавистью, бросила ей вслед Деборе. Замерев на пороге, девушка сглотнула рвущиеся наружу слёзы и провернула в памяти спасительные слова мужа, сказанные им несколько дней назад: «Кто бы что ни говорил тебе по поводу нас, помни, я люблю тебя». — В таком случае, мы уже добились главного — его любви. А это то, что вы отобрать не можете, — не оборачиваясь, смахнув с щеки одинокую слезинку, сказала она и покинула комнату. — А вот тут ты ошибаешься! — Коварно скривила беззубый рот старуха в усмешке, когда та скрылась за дверью. Она придвинулась ближе к тумбе и достала из ящика несколько необычных предметов, принявшись шептать нечто зловещее, что-то, насылающее ужас, нечто, похожее на заклинание. Наши дни Выйдя из комнаты, Елена встретила продвигающуюся по коридору сестру. Кэтрин с замысловатой улыбкой подошла к ней и что-то шепнула на ухо, а затем обе синхронно вручили друг дружке свёрнутые пополам оформленные картонные листы, похожие на самодельные открытки, и рассмеялись. — Будем следовать традиции? — Насмешливо приосанилась близняшка с кудряшками. — Конечно! — поставив руки в боки, ответила ей вторая. А после, сменив широкую улыбку на вмещающую в себе частичку грусти, добавила: — Думаю, Энзо был бы рад, что мы продолжаем жить своей жизнью. Катерина приняла точно такое же выражение лица, словно они чувствовали и разделяли эмоции друг друга за долго до того, как кто-то из них произнесёт нужные слова, и крепко обняла двойняшку. Разорвав объятия, девушки отправились по направлению вниз, предостерегаясь того, что на этот раз могла приготовить им Кэролайн. Спускаясь по лестнице, сёстры слегка нахмурились и переглянулись, отметив тот факт, что на первом этаже слишком тихо. Однако тишина продлилась недолго, ведь спустя каких-то несколько секунд, как только нога Елены, идущей чуть впереди, ступила на пол с последней ступени, из-за угла выскочили три человека, обвешанные шариками, взорвавшие перед ними хлопушки и прокричавшие всего три таких ёмких слова: «С днём рождения!». Деймон натянул на себя чёрную футболку и, прихватив наручные часы, собирался выходить из комнаты. Из головы его никак не выходили слова Елены: «Этот день особенный для меня. Я не знаю, чего от него ждать». Он ни в какую не мог понять, чем именно день такой особенный. Как вдруг, когда он уже вышел в коридор, прикрыв за собой дверь и попутно застёгивая часы на руке, снизу раздался необычный грохот и радостные крики: «С днём рождения!». В тот-то момент его и осенило. «Так вот почему он особенный!» — мысленно воскликнул мужчина, скорее продвигаясь к «месту происшествия». — Так вот почему он особенный! — скрестив руки на груди, сказал он вслух, застав друзей на том моменте, когда Кэролайн, Стефан и Клаус облепили близняшек, нацепив им на головы смешные колпачки. Все синхронно обратили на него удивлённые взгляды. Лишь Елена тяжело сглотнула и не знала: улыбаться ей, поддаться чувствам, побежать к нему навстречу и раскрыть их секрет или стоять в ожидании, что всё само разрешится. Первым из состояния оцепенения вышел Сальваторе. Он размеренными шагами приблизился к кучке соседей. — С днём рождения! — Сообразив искреннюю широкую улыбку, обнял он Кэтрин. Уловив на себе ревнивый взор, посланный второй Гилберт, Деймон сыграл бровями и самодовольно ухмыльнулся. Подойдя к ней, он точно так же обхватил хрупкий корпус девушки. — Что это сейчас такое было? — пылко шепнула она ему на ухо. — С учётом того, что кое-кто не предупредил меня о таком важном событии, этот кое-кто получит подарок только вечером! — с нотками задора ответил ей брюнет и, воспользовавшись случаем, прикрываясь её волосами, оставил несколько поцелуев на её шее. — Что ты делаешь? — попытавшись сделать голос строгим, но выдав себя довольной улыбкой, возразила Елена. — И не ври, что не хотела этого. Заметив, что их объятия длятся уже довольно-таки долго, Форбс показательно покашляла. Беззвучно усмехнувшись, Деймон отстранился от неё и оставил ещё один поцелуй, но теперь уже на едва покрасневшей от смущения щеке девушки. — Ой, а ты это, чтоб Стеффи не ревновал, Ленке такое внимание уделил или какой задний мотив преследуешь? — ехидно проговорил Ник, прикрыв рот пальцами. В ответ на это хирург изобразил в его сторону жест а-ля «Ты труп», но в отличие от вчерашней агрессивной отдачи, сегодня он сопровождал это не сползающей улыбкой. В следующую секунду внимание на себя обратили сопровождающие грозную бурю последствия за окном. — Кстати говоря, поскольку я не успела купить подарки своим любимым подружкам, я придумала для вас кое-что другое! — Спохватилась блондинка, и щёлкнула пальцами в адрес Клауса, взявшего в руки скрытое под тканью прямоугольное полотно, натянутое на мольберт. — В исполнении меня! — обведя присутствующих самодовольным взглядом, добавил он, снимая ткань, скрывающую изображение. Вслед за павшей завесой перед присутствующими открылись два портрета, совмещённых на одной поверхности. Он изображал на себе двух девушек-близняшек, таких похожих, но в то же время таких разных. Характер каждой угадывался по выражению лица, глаз, общих и индивидуальных черт. — В цвете делать было некогда, поэтому, думаю, чёрно-белое тоже ничего. — Поймав шок на лицах именинниц, развеял их состояние художник. — Это просто супер-пупер офигенно! — немного отойдя от оцепенения, произнесла Кэтрин. — Это правда очень круто! Спасибо! — подтвердила слова сестры Елена, не представляя, как такое можно было написать, да ещё и за такой малый срок.***
— Я так понимаю, ты знаешь, куда больше меня, — запустив пальцы в волосы, проговорил Энзо. Лекси прошлась по кабинету, улыбнувшись при встрече на одной из полок фотографии Елены и Кэтрин, истязающих в своих объятиях брата. — Неужели ты не узнал все условия эксперимента, задуманного Джулианом, прежде чем выполнять его условия? — Развела руками девушка, покрутив в руке стакан с виски, а затем сделав несколько глотков. — Я был слишком занят мыслью о своём воскрешении. — Поднял голову тот. — Ты ведь знаешь, иногда я бываю туповат. — Что есть, то есть, — усмехнулась блондинка. — В общем, насколько я осведомлена, суть эксперимента заключалась в том, чтобы отобрать шестерых людей, трое из которых будут девушками, а трое мужчинами, и заселить их в тот особняк. Как видишь, это ему удалось, да ещё и скрыть от тебя, что среди них будут твои сёстры. — Но почему они? В городе столько девушек, почему именно они? — Я не знаю, имеет ли значение, что практически каждый из них каким-то образом связан с тобой. Но то, что это должны были быть именно они — важно. Они, словно избранные. Не могу сказать точно, но есть версия, что каждый из них обладает некой мистической силой, непосредственно связанной с этим домом. Есть ещё одна версия о том, что когда-то давно им было предначертано встретиться там. Как бы то ни было, то, что они оказались там вместе — не просто так. Всё это имеет какое-то значение. Вот только, какое?.. Закончив реплику, Лекси запрокинула голову, желая понять, что к чему. Спустя какое-то время её плечи накрыли ладони бывшего, который прекрасно осознавал, что натворил и какую кашу заварил несколько лет назад, но не знал, как это всё исправить.***
К вечеру, когда сумерки полностью растворились в занявшей их пост темноте, двухдневная буря закончилась, оставляя после себя поваленные деревья, повышенной влажности воздух, относительную прохладу и повод для генеральной уборки города. Моря и океаны, принесённые ливнями, быстро исчезли, впитавшись в пески, покрывающие большую часть острова. Увидев сидящего на крыльце Деймона со стаканом, наполовину наполненном алкоголем, Гилберт улыбнулась и, бесшумно подойдя сзади, села на ступень рядом. Сальваторе покосился на Елену, украдкой улыбнувшись. — Я так смешно выгляжу? — сомнительно спросила она, посмотрев на него. Отставив стакан, он поправил её локоны, стёр с щеки крем от торта и снял с головы картонный колпачок с надписью «Happy Birthday». — Теперь нет, — всё так же улыбаясь, заключил мужчина. — По твоему лицу видно! — закивала брюнетка, отвечая ему встречной улыбкой. Деймон снова взял стакан, но она забрала его у него из рук и сделала глоток. Непривычная для горла огненная жидкость обожгла его стенки, заставив девушку поморщиться. — Думаю, тебе не стоит пить такие крепкие напитки. — Увидев её выражение лица, забрал он стакан обратно. — Да, я действительно не привыкла к таким градусам, — икнув, согласилась с ним Елена. — Зато согреться помогает. — Так, я не понял, ты почему в таком виде вышла?! — резко отреагировал Сальваторе, прижимая её к себе в желании согреть. — Ещё и молчит, что холодно! — Знаешь, я была бы рада увидеть здесь одного призрака, — отстранённо проговорила она. — Кто он? Мне есть повод ревновать? — Он мой брат. Но он погиб не здесь, так что на вряд ли я его встречу тут… На несколько минут они оба замолчали. Деймон прижимал к себе в попытках отогреть девушку и молча смотрел на появляющиеся в небе звёзды. А Елена, обхватив его торс руками, поддалась недавним воспоминаниям. Молчание прекратилось, как только хирург почувствовал влагу на своей футболке. — Эй, ты чего? — немного отстранив её от себя, заглядывая в заплаканные глаза, спросил тот. — Что случилось? — Пообещай, что ты никогда не сделаешь мне больно… В физическом смысле… — посмотрев на него, попросила она. — Я обещаю! — стерев её слёзы, без раздумий заявил он. Услышав данные слова, Гилберт выбралась из его объятий и притянулась к нему с поцелуем, медленно, но верно переходящим в нечто большее. — Ты уверена, что готова к этому? — поняв, к чему она ведёт, решил удостовериться в её намерениях мужчина. — Поверь, сейчас я, наконец-то, готова! — смахнув прядь с лица, ответила она и приняла более уверенный поцелуй с его стороны. Он подхватил её на руки, в результате чего она обвила его корпус ногами, и понёс по направлению к своей комнате.***
— Не хочешь меня отблагодарить? — Уж очень скромным тоном донёсся до блондинки голос сзади. — Хочу! — Резко обернулась она к явно не ожидавшему такой реакции соседу. — Спасибо! Клаус остановился в недоумении. Фраза явно была с подвохом. — И это всё? — Развёл он руками, поглядывая на развевающиеся по ветру волосы девушки. Кэролайн оглядела пустынный пляж вокруг. Ей нравилась эта обстановка: фонари, освещающие тёмный вечерний пляж, слабая рябь на воде, песок под ногами, замедляющий движения. — Может быть, я соглашусь на что-нибудь ещё, если догонишь! — Подмигнула она и рванула в сторону водоёма. Растерявшийся на несколько мгновений Майклсон быстро спохватился и бросился за ней в достаточно холодную морскую воду. — Тебе не холодно? — сквозь смех задал он вопрос, когда ему в лицо прилетели крупные брызги. — А ты что трусишка? — ответила вопросом на вопрос Форбс, сильнее забрызгивая его не согретой солнцем водой. — Ах ты так! — Покачав головой, стал парировать Ник, производя те же действия, сопровождаемые звонким хохотом Кэролайн.***
— Стефан, я хочу проверить, что там, на чердаке, — дожёвывая торт, обратилась к парню Кэтрин. — Что там на чердаке… — передразнил её с набитым ртом Уэсли, за что получил неплохой толчок в плечо. Немного посмеявшись, парочка стала серьёзной. — Я серьёзно, — проговорила Гилберт, глядя ему в глаза. — Так в чём проблема? Замок открыть не можешь? — Прервав её поцелуем, улыбнулся Стефан. — Во-первых, я не хочу идти туда одна. Катерина выдвинула палец в знак шуточного протеста. — Это не проблема, — захватив её палец в свой плен, высказал он опровержение данного факта. — А ещё знаешь, как там воняет! — жалобно протянула она. — Смердит конкретно, судя по твоему выражению лица. — Не то слово! Приобняв её одной рукой, он махнул головой в сторону лестницы, и они вместе отправились к чердаку. Однако от милого воркования по пути их отвлёк протяжный стон, донесшийся до их слуха из-за двери в комнату Деймона. На секунду их лица ошарашено вытянулись, а затем оба прыснули смехом. — Мы ничего не слышали! — синхронно отмахнулись они друг перед другом, отойдя на некоторое расстояние.***
Укрыв девушку одеялом, Деймон потянулся к тумбочке и достал оттуда маленькую коробочку. Проверив содержимое, он повернулся к ней и лёг параллельно. В тот же момент её голова коснулась его груди, а рука обхватила его корпус, не желая никуда отпускать. Сальваторе с привычной для сегодняшнего дня улыбкой провёл ладонью по её взъерошенным волосам. — Не засыпай, малышка! Я ещё не успел подарить тебе обещанный подарок, — тихо проговорил он, поцеловав её в лоб и проведя ребром ладони по щеке. — Деймон, ну, какой подарок, ты ведь не знал? — подняв на него глаза, усмехнулась Елена. — Тем более ты подарил мне себя. — Я не могу не подарить своей девушке подарок на её день рождения! — возразил ей тот, подав коробочку. — Прости, упаковать не успел, но главное ведь то, что внутри… Гилберт, приподнявшись в положение полусидя, аккуратно открыла миниатюрную упаковку. Внутри оказался красивый старинный кулон с гравировкой «Salvatore» на обратной стороне. Застыв с приоткрытым от удивления ртом, девушка долго не могла вымолвить ни слова. — Деймон, я не могу его принять, — наконец, собравшись с мыслями, сказала она. — Он очень красивый и старинный, тем более он принадлежит твоей семье. — Елена, он действительно старинный, и он действительно принадлежит моей семье, но я хочу, чтобы теперь он принадлежал тебе, — заверил её Деймон. — Но мы не можем знать, чем закончатся наши отношения. Не исключено, что когда-нибудь мы расстанемся, а этот кулон фамильный. Он должен быть у той, что станет твоей спутницей навсегда. — Ну, вот и проверим, до чего дойдём. Поверь, даже если мы с тобой разбежимся, я никогда не буду жалеть о том, что его носит девушка, которую я когда-то так любил. Елена улыбнулась, посмотрев на подарок, и, убрав коробочку на журнальный стол рядом с кроватью, попросила его помочь застегнуть цепочку на шее. — Я люблю тебя. — Вернув её в параллельное себе положение, подарил он ей долгий поцелуй. — А я люблю тебя, — слегка дрогнувшим голосом ответила она, вновь вторгаясь в его губы своими. И всё бы было отлично, если бы их не прервал пропитанный ужасом крик с чердака…