***
Вайолет достаточно быстрым шагом пересекала сад за домом по диагонали. Уже второй раз. И это не из-за совета мистера Марча освежиться, совсем нет. Ей просто хотелось ходить и ходить, если бы был велосипед — это была бы идеальная разрядка, но его тут не было. Сегодня было пасмурно, вроде как собирался дождь, и ветра совсем не было. Тяжёлый запах застоявшейся воды несло с болот, а когда направление ветра со стороны полей, видимо, тут свежее. Представить себе страшно, что тут творится летом, в жару… Наверняка тяжёлые болотные испарения, влажность и адская, сводящая с ума жара. Она резко остановилась, пнув ногой мелкую веточку. Целая дорожка таких поломанных веток тянулась в сторону болот по стриженой траве газона. Это, наверное, пилили тот дуб, который она снесла в прошлый раз. А вчера поздно вечером ещё с одного ветром сорвало большую ветку, которая упала прямо рядом с окном, где они с мистером Марчем ужинали. Теперь-то уж Вайолет знала что это — её рук дело. Это она сама могла вызывать удары небесного электричества; по её желанию мог явиться туман, и неожиданно ниоткуда налететь ветер. Только вот больше почему-то ничего не выходило. Вообще ничего! Видимо, для этого нужны ощущения на пределе, настоящая угроза жизни или насилия, и именно это мог предложить ей мистер Марч. Теперь Вайолет многое видела и понимала в ином свете. А самое страшное — знала, от кого у неё эта способность. Кроатоан, так его звали, а не Тейт Лэнгдон. И он почему-то оставил это в ней, или она сама нахваталась, ещё будучи вместе с Тейтом, когда он был одержим. А теперь, видимо, он свободен, и всё вернулось на круги своя: она, Вайолет, забыта как наваждение, как длинный, дурной сон. Надо признаться, девушка на самом деле всегда где-то в глубине души понимала, что их связь с Лэнгдоном выглядит слишком странно и неестественно, похожие на него парни никогда не задерживаются надолго с такими, как Вайолет Хармон. Вечно ноющее, тоскливое создание с длинным носом и с головой, забитой непонятно чем… Пейзажи, книги, проблемы в семье, которой нет и вечное балансирование по острому краю: сорвись с него — и с головой окунёшься в депрессию. Она остановилась и зябко потёрла плечи. Порезанная рука всё так же ныла, изредка напоминая о себе стреляющей, резкой болью. Нож, который она ещё утром стащила на кухне, уже нагрелся от её тела и был засунут сзади в пояс узких чёрных джинсовых брюк. Было не так уж холодно, и Вайолет была одета в то, в чём попала сюда. Джинсы, сапожки, туника. Сверху она накинула винтажную курточку из тёмно-изумрудного меха, единственное, что нашлось в гардеробной без блесток и бисера. Потому что такие, как она, терпеть не могут всё кричащее и броское в одежде. Такие вещи нужны Мегги Монтгомери, это их стихия… — Дорогая моя, как хорошо, что ты остановилась наконец-то! — сзади к Вайолет подлетела запыхавшаяся Лиз, ковыляющая на высоких каблуках, которые так и норовили вонзиться во влажную землю. — Кричу тебе, кричу — никакого толку! Есть разговор, так что не убегай от меня, пожалуйста! — О, да я вас просто не слышала! — Вайолет озадаченно разглядывала тонкую фигуру дворецкой дамы, которая, схватившись за бока, пыталась отдышаться. Вот уж, кто тоже неравнодушен к дешёвому блеску… Вечернее, насыщенно-голубое платье с обилием стекляруса у горловины, длинная переливчатая шаль с цыганскими цветами и бахромой, длинные серьги гроздьями и боевой макияж. Вайолет вздохнула и отвела глаза в сторону начинающейся поросли, за которой уже были болота. — Так-с, очень хотела с тобой поговорить, пока мы одни и хозяина нет, — вороватый взгляд в сторону дома, белеющего сквозь тёмные ветви дубов. — Я тут видела одну вещь, скажи-ка мне, ты действительно там жила или это случайно к тебе попало? Вайолет озадаченно смотрела на буклет Академии мадам Робишо, который Лиз протянула ей в своей руке с ярко-фиолетовым маникюром. — Ну, долго мне пожить там не пришлось, теперь вот… — девушка хмуро кивнула в сторону особняка. — Живу тут в ожидании свидания с вашими крокодилами. Откармливают, как индейку перед Днём Благодарения. Лиз, сделав вид, что не поняла её сарказма, тряхнула скомканной атласной бумажкой. — Ты всех знаешь, кто там живёт? — Не могу похвастаться, что прямо вот знаю, но в лицо всех видела, — теперь уже Вайолет заинтересованно посмотрела на заискивающе глядящую ей в глаза Лиз. — А вас кто интересует-то? Кто-то из учениц? — Ну, не совсем, — она как будто мялась, не решаясь открыть какой-то секрет. — Видишь ли, там раньше работал один мой близкий родственник, и я очень давно не получала от него никаких вестей, даже не знаю, жив ли он. Разные слухи ходили… Она внимательно смотрела на девушку, ожидая от неё чего-то. — Ну, и? — Вайолет нетерпеливо пожала плечами в меховом жакете, этот странный разговор начинал её раздражать. — Кто же это? Не Миртл Сноу случайно? Почему-то именно этот образ сразу возник у неё перед глазами, когда экстравагантная Лиз упомянула близкое родство. — Нет, это Сполдинг, дворецкий, — она нервно хохотнула, ёжась под своей шалью. — Он жив? И тут до Вайолет дошло. Да они же похожи, как… — Постойте, так вы — близнецы?! — О, да. Что, даже в таком прикиде заметно? — Лиз жалко улыбнулась и вздохнула. — Наш род очень давно служит этим… Этому шабашу, и я, как видишь, в некотором роде, отщепенец, — она махнула узкой кистью. — Сначала пыталась вести нормальную жизнь, даже женилась, потому что у той женщины был один размер одежды, что и у меня, а потом… Она тяжело вздохнула и искоса глянула на девушку, которая слушала дворецкую даму буквально с открытым ртом, позабыв на какое-то время о своих проблемах. — Потом я встретила её. — Кого? — Ту, которая сначала подарила мне новую жизнь, а потом отняла всё. Отняла то, что я любила больше жизни. Её голос сорвался, и Лиз отвернулась, промакивая подушечками пальцев сильно накрашенные глаза. — Ладно. Я расскажу вам всё, что знаю о Сполдинге, только при одном условии, — Вайолет тронула её за плечо. — Расскажите мне, что тут и как, а я отвечу на ваши вопросы. — Но он жив?! — Лиз порывисто повернулась к девушке и, прижав руки к груди, смотрела на неё умоляющим взглядом. — Да жив, жив! Он мне чемоданы наверх нёс, и на призрака вроде похож не был… — девушка осеклась, нахмурившись. Кто тут призрак, а кто нет, она и так прилично уже запуталась. — Скажете мне тоже пару слов? — Охх… — глубокий вздох, и она на секунду прикрыла потёкшие глаза ладонью. — Ты… Ты просто вдохнула в меня жизнь!!! Эти мерзкие бабы, эти ведьмы, они его там сожрали! Ох, ну ладно, скажи, а он здоров? Он может говорить? Правда, что одна из этих сучек отрезала ему язык?! — Послушайте, Лиз, теперь моя очередь, — Вайолет, опустив голову, скрестила руки на груди. — Скажите, что там, за этими болотами? — За этими болотами? — она, обмахивая своё лицо ладонями, чтобы высушить остатки счастливых слёз, приподняла подведённые брови. — За этими болотами, милая моя девочка, другие болота. Это самое начало болотной пустоши под названием Манчак**, слышала такое? — Да уж, как не слышать… — девушка, прищурившись, оценивающе оглядывала густые заросли, в которых где-то далеко поблёскивала тёмная, как будто чёрная вода. — Не советую, — Лиз сказала это, проследив за взглядом Вайолет. — Лучше уж прыгни сразу в аквариум, к нашим кайманам, у меня хоть голова сегодня болеть не будет, чем их вечером кормить, — девушка в ответ хмуро на неё глянула, но дворецкая дама, нисколько не смутившись, продолжила. — Да-да, дорогая, я же не дура, понимаю, что ты там в своём котелке варишь. Ограда со стороны парадного въезда и по бокам поместья под напряжением, — увидев, как округлились глаза её собеседницы, Лиз криво усмехнулась. — Что, он тебе не сказал, да? — Нет! Бооже, я же… Да я несколько раз к ней уже подходила, к этой ограде, просто там лежала дохлая ворона, вот я и… — она повернулась всем корпусом к Лиз. — Но, постойте… Почему?! — Почему мистер Марч не поставил тебя в известность и при этом разрешил разгуливать тебе, где ни попадя? — она многозначительно цокнула языком. — Вот так, его фирменный почерк, знаешь ли, полагается на судьбу. И, думаю, ещё банальный интерес, что ты выкинешь, когда тебя шарахнет. Или, возможно, если уж с тобой случится непоправимое, он всегда сможет пополнить свою так называемою коллекцию, вы ещё не ходили с ним в трофейную комнату? Нет? Оу, да ты ещё много чего не заешь о нём! — Я наслышана о его старой коллекции и примерно представляю, как это может выглядеть, — Вайолет невольно содрогнулась, крепче обхватив себя за плечи. — Но, я тут кое-что всё же хочу сказать в защиту своего хозяина, — Лиз многозначительно подняла вверх указательный палец. — Как только ты тут появилась, он велел охране снизить напряжение по кабелю, так что тебя не убило бы, а так… Нокаутировало бы, не более того. Возможно, под это дело, ты бы испортила ещё парочку его деревьев, но он считает, что оно того стоит, видимо. Схватившись за голову, Вайолет присела на корточки, глядя в землю. Твою мать. — Да, ещё, милая. Завтра сюда приезжает его, эм, жена, ей уже донесли, что хозяин завёл себе нового… ээ, ну, новую… — Зверюшку на убой. Я поняла, Лиз, продолжайте, пожалуйста, — она пробормотала это, не поднимая головы. — Ну-ну, зачем ты так? Зря, обычно всё заканчивается гораздо быстрее, в первый же день, а у вас что-то затянулось, я думаю — это у него вполне серьёз… — Да замолчите вы уже!!! — девушка вскочила, сжав кулаки. — Перестаньте!!! Что мне-то с этой его жены?! — Ничего, — лицо дворецкой дамы посуровело. — Она… Она не совсем обычна, как и хозяин. Видишь ли, если он, как бы это сказать, проявляет к какой-либо женщине симпатию, то долго она не протянет, и не важно, на сколько эта симпатия глубока. А вот его жена, Элизабет, она… Она сама очень опасна и убить её не так просто, даже её мужу с его специфическими вкусами и умениями. Возможно, ей уже рассказали, что ты, Вайолет, тоже не так проста и можешь, гхм, пережить, ээ, ну, когда он… — Поняла, дальше. — Так вот, — Лиз развела руками. — Она как-то раз убила дорогого мне человека, и я хочу тебя предупредить, что… -…что меня убьёт либо её муж-маньяк, либо его ревнивая и опасная жена, — Вайолет удовлетворёно кивнула, зловеще улыбаясь. — Отличная перспектива. Никаких шансов на спасение. — Ох, дорогая, даже не знаю, что тебе тут сказать, — Лиз явно искренне сочувствовала ей, но Вайолет понимала, что просить её вывести отсюда она не может. Это было слишком, слишком опасно. — Как жаль, что ты ещё так молода и ещё не познала, что такое любовь! — её глаза опять увлажнились. — Эти монстры, они готовы в своей вечной жажде растоптать любой цветок, смять его и буквально уничтожить, если он перестаёт быть их собственностью или посмеет отдать свою любовь кому-то другому, кроме них, как мой бедный Тристан… — Его звали Тейт, Тейт Лэнгдон, — Вайолет прошептала это имя, как во сне, глядя в сторону болота. — Я тоже, думаю, любила, Лиз, и… потерпела поражение. — О, Боже мой! — Лиз с силой сжала руки на уровне груди. — Он тоже погиб, как мой бедный Трис?! Вайолет слабо улыбнулась, как будто очнувшись ото сна. — Нет, он жив. Но теперь с другой. С одной из учениц Академии, они когда-то уже были вместе. — И ты… Ты его отпустила без борьбы?! — схватив девушку за плечи, она повернула её к себе. — Пойми, дитя, только смерть безвозвратна… Ээ, о чём это я?! Ну, если не считать нашего хозяина, и… Ты меня поняла. Лиз набрала воздуха, чтобы продолжить свою пламенную речь, но девушка остановила её. — Стоп, об этом говорить поздно, не так ли? Разве что мне каким-нибудь чудом удастся избежать мести жены и… — она усмехнулась. — Смертоносной привязанности её мужа, скажем так. — Послушай, вот что мне удалось сегодня узнать: завтра будет Рождественский бал, который устраивает мэрия Орлеана, и мистер Марч, как один из самых щедрых меценатов Луизианы, естественно, туда приглашён. Вечеринка будет в стиле двадцатых, так что он, конечно же, это ни за что не пропустит. Подумай над этим — вот, что я тебе могу сказать. Она многозначительно подмигнула девушке. Потом Вайолет рассказала ей всё, что знала о её брате-близнеце Сполдинге, и о том, что слышала о нём от других. Знала-то она немного, но для Лиз этого было достаточно. Она ещё раз поблагодарила девушку, и они даже обнялись напоследок… Вайолет заявила, что ещё не нагулялась, и дворецкая дама, пошатываясь на своих туфлях, заковыляла в сторону дома. Проводив её взглядом, девушка снова повернулась в сторону болот. Манчак. Это было то слово, которое знал каждый житель Луизианы, и даже знала Вайолет, хотя до этого ни разу здесь не бывала. Лиз, спотыкаясь, ковыляла к дому, придерживая руками свою скользящую по плечам шаль. То, что она узнала от Вайолет, страшно взволновало её. Ведь всего год назад до неё дошли слухи, что её бедный брат погиб, пропал с концами в алчных лапах этих проклятых ведьм, сеющих только зло и разрушение вокруг себя и даже внутри своего и так вымирающего вида. А теперь ещё эта поистине жуткая история, которую ей рассказала бедная девушка! Любимый в лапах разлучницы, тоже ведьмы — а бедное дитя задыхается в мёртвой хватке своего пленителя, который уже наверняка приглядывается к бедняжке, как к своему новому экспонату для жуткой коллекции. Ужас! Законы любви и справедливости в очередной раз попраны самым подлым образом! Она остановилась и топнула ножкой, отчего чуть не свалилась назад, замахав руками, как мельница. Это проклятый каблук опять впился в мягкий дёрн. А эта дурочка не то, что на ведьму не тянет, да она наивна, как деревенская овечка! Лиз выдохнула, поплотнее закутавшись в шаль. Кажется, у неё были конверты для писем, а уж как доставить адресату своё послание, она разберётся. И ещё: как-то раз, дожидаясь под дверью кабинета мистера Марча, она слышала одни его телефонный разговор и не побрезговала поднять трубку в соседней комнате. И она, кажется, поняла, с кем он тогда говорил, и кто передал ему с рук на руки эту бедную девочку. Было это как раз в тот вечер, когда молнией свалило дуб, и он серьёзно повредил стену здания.***
Девушка, переминаясь с ноги на ногу, нерешительно мялась у края поросли. Мелкая акация, ростки мангр и острая болотная трава. Туда дальше — многочисленные притоки Миссисипи, шаткие берега с мощными мангровыми деревьями и болотная трясина, ждущая своих новых жертв. Поговаривали, что время от времени болотные недра извергали наверх, к свету, свои трофеи, поглощённые даже несколько столетий назад. Хорошо сохранившиеся трупы людей и животных всплывали, являя миру весь ужас смерти и, затем, через пару дней пропадали, опять скрытые жуткими чёрными водами. Этими рассказами пестрел интернет, они украшали сайты туристических агентств, продающих туры на лодках по болоту Манчак для жаждущих острых ощущений туристов. То, что пришло в голову девушке ещё с утра, никак не давало ей покоя. Да, там полно голодных кайманов и крокодилов, любая тропа может завести её в бездонную трясину и стать причиной медленной смерти. Но при этом был шанс на кое-что другое. А что, если именно тогда и сработают эти её проклятые «способности», которые так жаждал пробудить в ней мистер Марч? Угроза насилия и смерти в его подвале ни чем не хуже гибели от зубов зубастого хищника. Ну, а если не повезёт и затянет в трясину — что ж, значит, такова судьба. У Вайолет уже давно сложился определённый план: если передвигаться по краю болот, вправо или влево, тогда, возможно, она набредёт на какое-нибудь поселение или такое же поместье, хозяева которого не будут одержимы, как мистер Марч. Завтрашний рождественский бал в мэрии её мало волновал, да никто её туда не потащит, уж в этом она не сомневалась. Поэтому — оставался только один способ попробовать свалить отсюда. Она быстро оглянулась. Охранник, который расхаживал по краю болот с дробовиком и отстреливал голодных диких кайманов, только что скрылся в зарослях. Дом был слишком далеко и лишь смутно белел сквозь редкую зимнюю листву дубов. Есть ещё какие-то вооружённые люди, которые передвигаются по территории в кажущемся хаотичным порядке, но пока их не было видно. Засунув руки в карманы, девушка неторопливо побрела к краю зарослей. Вблизи было видно, что поросль мангр тут срезают, скорее всего, триммером, а вот дальше, где деревья были уже достаточно взрослыми, было, казалось, чище, и островки земли были покрыты мхом, густым ковром опавшей листвы и кустарником. Мощные стволы, резко утолщённые к основанию, вздымались, казалось, прямо из тёмной воды. Снизу деревья за счёт вытянутых корней казались очень мощными, и на них хорошо были видны тёмные отметины на том уровне, на который после сезона дождей поднималась вода. Как только девушка ступила на территорию болот Манчак, она сразу почувствовала, что даже воздух тут был другой. Тяжёлые испарения, тихий шелест листвы наверху и непонятные, чуждые звуки. Она прошла, вернее, пролезла сквозь заросли всего-то метров пятнадцать, сжимая нож в руке, а всё уже здесь было по-другому. По земле как будто стелился лёгкий туман, длинные, седые мочалки эпифитов свешивались сверху, добавляя этому месту таинственности и странного, зловещего очарования. Теперь нужно было забирать вбок, а вот направо или налево, Вайолет не знала. Недолго подумав, она вспомнила, что справа от поместья, за оградой, дубовый лес становится гуще, и тогда, всё-таки, лучше ей податься в противоположную сторону. Так она и сделала. Девушка вынуждена была идти не быстро, пробираясь через поваленные деревья и обходя топкие протоки с чёрной, застоявшейся водой. Как таковой, трясины тут не было, но ноги уже сильно промокли, и даже джинсы намокли где-то по колено. Длинные волосы цеплялись за всё, за что только можно было, но хотя бы не было москитов. По её расчётам, именно сейчас она должна была как раз миновать границы поместья, которое было очень большим. И вот тут она услышала голоса. Спрятавшись за мощный ствол ближайшего дерева, Вайолет тихо выругалась. Чёрт, видимо, охранники тоже заходят на территорию болот, высматривая подбирающихся кайманов. Они были не так далеко, и она отчётливо слышала треск веток у них под ногами, а потом даже стала различать отдельные слова их разговора… Они остановились не так далеко от неё и, смеясь, начали перечислять, кто сколько крокодилов и кайманов пристрелил за последний месяц. Вайолет уселась поудобнее и посмотрела на небо, просвечивающее сквозь листву. Их разговор затянулся, выглянуло солнце и вдруг, под его лучами, неожиданно болото ожило. Было тепло, к обеду совсем распогодилось и девушка, сидя на сухом мху, наконец-то согрелась. Кваканье лягушек, пение птиц и ветер, мягко шумевший в листве — всё это слилось в какую-то мелодичную песню, которая неожиданно заставила Вайолет расслабиться.Охранники всё ещё монотонно бубнили про своё, от них потянуло сладковатым табачным дымом, и девушка сама не заметила, как задремала, глядя сквозь прищуренные веки на солнце, мерцающее сквозь изумрудную листву.***
Тейт молча стоял перед коваными воротами, глядя на белое здание, прячущееся в глубине участка. Обычный колониальный стиль; высокие, достаточно старые деревья, кажется, дубы или что-то похожее. До встречи, назначенной ему, оставалось ещё полчаса. Он специально приехал пораньше, чтобы, так сказать, прочувствовать атмосферу. И это было странное место, очень необычное. Хотя, скорее всего, мало кто сказал бы такое. А вот Тейт знал, что здесь что-то не так. После всех этих событий он, конечно, изменился. Не мог не измениться. Хотя, он с трудом помнил себя обычным. Ведь разделить свою жизнь «до» и «после» очень непросто, особенно, когда ты уже сам не свой с самого детства. Но теперь он одинок в своём разуме и в своей душе тоже. Вот это он знал точно. По ночам, днём, даже во время разговора с кем-нибудь парень всё ещё прислушивался к себе, часто ловя себя на мысли, как же хорошо снова стать самим собой! Принадлежать только себе, думать только за себя, как о единственном хозяине своих чувств и желаний. Но кое-что в нём так и осталось неизменным и не давало Тейту даже иллюзии покоя. Вайолет Хармон и его желание быть рядом, вернее, чтобы они оба были рядом друг с другом, как раньше. Чуть улыбнувшись уголком рта, Тейт сам себе легонько кивнул. Вместе и навсегда, как-то так в общих чертах. Потому что он вспомнил всё, что между ними было, и теперь дело было за малым: нужно её найти. Всего-то лишь… Но он был уверен: именно здесь ему смогут помочь, в этом белом доме с колоннами при входе. Все ниточки вели сюда; все дорожки, протоптанные странными поступками людей и необъяснимыми, нелогичными телодвижениями Вайолет сводились к одному — ещё сегодня, возможно, он её возьмёт за руку и уведёт за собой. Увидев, как дверь особняка отворилась, и по аллее с высокими деревьями навстречу к нему не спеша двинулась высокая мужская фигура, он наклонил голову, медленно вздохнув и разглядывая исподлобья приближающегося человека в элегантном костюме. Кажется, это будет не так просто, но в своих силах Тейт не сомневался. Впрочем, как и всегда.