***
— Я не собираюсь перед вами отчитываться, любезная моя, — он отчеканил эти слова в трубку и поморщился, когда в ответ ему, видимо, ответили резко. — Нет, — пауза. — Нет, этого пока нет в моих планах. Конечно, я вам благодарен, всё сработало, да, не так явно… но, кажется, у нас уже появилась взаимная симпатия. Опять поморщившись, Джеймс Марч отодвинул от уха старомодную телефонную трубку подальше, переждав несколько секунд. Затем, когда поток брани с того конца провода, видимо, иссяк, тихо, но чётко сказал туда: — Возможно, я убью её, если это будет, гхм, актуально в ближайшее время, но пока… Пока, я сказал!!! — неожиданно гаркнул он, ударив ладонью об стол. — Так вот, пока в мои планы убивать мисс Хармон не входит. И вам, прекрасная моя леди, придётся с этим смириться, — его брови поползли вверх, и мужчина хищно улыбнулся, выслушав ответ. — Не советую угрожать мне, я вам не какой-то там наёмник, и вы меня не нанимали. Прижмите-ка лучше свой ободранный хвост, дорогая, и помните: угроз я не терплю. Не от таких, как вы! Так что я буду использовать эту девушку сугубо по своему усмотрению, понятно вам? С этими словами трубка со звоном полетела на рычаг, а мистер Марч, уже переодетый и явно освежившийся в душе, поправив воротник сорочки, провёл рукой по ещё влажным волосам. Ну вот, проблема решена, и теперь можно спокойно идти дальше, наслаждаясь обществом его нового бесценного приобретения по имени Вайолет Хармон. За окном особняка уже была тихая, безветренная ночь, и ничего не говорило о том, что ещё час назад в саду от удара молнии был повален один из старых дубов, росший у самого дома. Несколько окон по стороне сада было выбито, наружная стена и балюстрада были подпорчены, как и подвал. Но это всё ерунда, со временем подлатаем, и оно того стоило. Он встал и, подойдя к столику-бару, плеснул себе в стакан немного коньяка. Прекрасно, всё просто прекрасно! Мечтательно прищурившись, мужчина поболтал янтарную жидкость в стакане, разглядывая её на просвет и вдыхая приятный аромат. Сегодняшний вечер подарил ему невероятно острые и неожиданные ощущения, начиная от того, как его гостья отреагировала на первый урок, и заканчивая приятным послевкусием, оставшимся от ощущения её тонкого тела и шёлковой кожи на его руках. Бооже, а то, как она закрыла глаза и медленно отвернулась от него, уже роняя из «метки дьявола» на пол алые, светящиеся капли крови на белоснежный и чистый кафель пола… Он резко, залпом опрокинул в себя алкоголь, чтобы затушить пожар чувств, медленно и томительно всё ещё тлеющий где-то внутри. Нет, на сегодня с неё хватит, в конце-концов, нужно взять себя в руки и остановиться, а не вести себя, как какой-то дикарь! При этом сравнении в памяти вполне ожидаемо всплыло лицо Элизабет, и Джеймс невольно поморщился. В последнее время она доставляет всё больше проблем, её скандальные похождения попадают в светскую хронику с завидной популярностью, а это просто недопустимо. Тут и до криминальных новостей недалеко! Он уже давно вынужден был признать, что бедняжка совсем потеряла голову, и, кажется, ещё немного, и этот афоризм она вынудит его, своего мужа, воплотить в реальную жизнь. Марч грохнул пустым стаканом о поверхность стола. Он всегда был осторожен, чёрт возьми! И, честное слово, когда-то даже любил её. Но со временем она сама вынудила его покинуть Калифорнию, и он, как ни странно, согласился с ней, чем вызвал её высокомерное и насмешливое удивление. Она-то была уверена, что её обожающий муж будет всё терпеть молча, не прекращая осыпать свою без меры распутную и алчную до крови и денег жену всеми земными благами, но вот тут липовая графиня просчиталась. Она ошиблась в первом пункте, потому что терпение его было далеко не безграничным, а вот второй, финансовый, оставался в силе. Он оставил ей все свои активы, вложенные в Лос-Анджелесе; оставил отель, где она могла бы кормиться без опасения быть пойманной и осуждённой обществом, но Элизабет, как обычно, не видела границ. Похищения каких-то детей, кровавые оргии за территорией «Кортеза», систематическая пропажа и убийства постояльцев отеля и, самое главное — её фиктивный брак с каким-то голубком. Из-за денег, конечно. У него она клянчить уже побаивалась, потому что умудрилась продуть и спустить на своих многочисленных любовников почти всё, а теперь до него стали доходить слухи, что она продала и сам отель. Этому своему, голубку-дизайнеру, мать его. Вот этого Джеймс Марч уже простить не мог. Потому что какое-то понятие о морали у него всё же оставалось. Но он всё ещё откладывал тяжёлый разговор со своей благоверной. А пора бы, давно пора… Он дёрнул свой шёлковый платок, так раздражающий его время от времени. Кажется, милая девочка кое-что углядела, когда он оказался к ней слишком близко, и эта тряпка предательски сползла куда-то вбок. Тихий стук в дверь кабинета прервал его ночные размышления. — Мистер Марч, вы позволите? — это была Лиз, ещё одна пострадавшая жертва несдержанности и распущенности нашей дорогой Элизабет. — Да-да, войдите, Лиз. Дверь тихонько открылась, и в полутёмном кабинете появилась высокая и тонкая дворецкая дама, отсвечивающая блестящим черепом. — Мистер Марч, у меня кое-какие новости для вас, простите, что беспокою в такое время. Мужчина резко развернулся к ней. — Я вас внимательно. Что наша гостья, спит, я надеюсь? — Оу, да, спит, даже не пришлось давать снотворное, все в порядке. И окно в её комнате, оно сильно повреждено, как и ещё три с той стороны, но я уже заказала на завтра замерщиков, и в ближайшее время мы всё восстановим… — Это ерунда. Сейчас, слава Богу, не сезон дождей, так что чёрт с ними, — он нахмурился. — Единственное, Лиз, я попрошу вас убрать из повреждённых помещений картины и кое-какую мебель, лишняя влажность им ни к чему… — он внимательно присмотрелся к как-то неуверенно мявшейся Лиз. — Что ещё, моя дорогая? Опять эти проблемы с мисс Эверс? — Ах, нет, хозяин, совсем нет, тут такое дело… Женщина нервно теребила своё платье в облипку, пытаясь его не то растянуть с боков, не то сделать какое-то подобие книксена. — Что ещё? — нетерпеливый кивок головой и он опять нервно поправил воротник. — Ну?! Смелее! — Это Элизабет, мистер Марч, она только что звонила, и я вот, пришла вам сказать… — Что она наконец-то спалила мой отель?! — он задрал вверх подбородок и криво усмехнулся. — Ну и к чертям его!!! — Оу, нет, совсем нет, она собирается приехать сюда, в Новый Орлеан, и я только что говорила с ней, но вы же знаете, никакие аргументы на неё не действуют… — Достаточно!!! — мистер Марч резко развернулся к окну, сцепив руки за спиной. — Я всё понял, вы свободны на сегодня. Лиз, потоптавшись ещё пару секунд у него за спиной и лихорадочно соображая, как скоро может выясниться, что это именно она надоумила эту бестолочь мисс Эверс позвонить в «Кортез», выругавшись про себя, наконец, тихо вышла, притворив дверь. Оставив своего хозяина погружённого в невесёлые размышления. Кажется, этот неприятный разговор с супругой всё же состоится, и, наверное, совсем скоро он овдовеет. Улыбнувшись, мужчина вздохнул полной грудью и склонил голову к плечу, снова погрузившись в приятные воспоминания о том, как чудесно прошёл этот вечер. Кажется, всё к лучшему.***
— Так какого х*ра, а?! — Роберт Торен, растопырив руки, рассматривал хмурого Тейта Лэнгдона, который стоял напротив него, засунув руки в карманы. — Это же… Да я же на твоих похоронах был! И этот вот тоже! Он ткнул пальцем в сторону Денди, который стоял поблизости, держа за руку щурящуюся на солнце Мисти. Они уже битых минут двадцать втолковывали этому качку, что с Лэнгдоном всё в порядке, но до Роба доходило туго. — Это что, мой друган, Эдвард Коллинз, тоже, может быть, того… — Нет, Роб, не думаю. Тейту всё это порядком надоело, и он, не сдержавшись, ткнул Роберта кулаком в плечо, а тот, вдруг, как будто до него что-то, наконец, дошло, с воплем: «Братаан!» — наконец порывисто обнял Тейта за корпус. Роста они были примерно одинакового, но Торен просто был, всё-таки, пошире в кости. Кстати, фингал красовался только на довольной физиономии Денди, у серфингиста никаких повреждений вроде не наблюдалось. — Моё имя Кайл, Роб. Кайл Спенсер, — отрывая его руки от себя и одновременно крепко пожимая одну из них, заново представился Тейт. — Ты уже был в том клубе? Что-нибудь узнал? — Не вопрос, Кайл, так Кайл. Да как сказать… — он, поморщившись, потер затылок. — Особо там народ не треплется, у них там вообще, как я понял, не очень чисто… — Так какого же х*ра её туда поволок? — Тейт-Кайл говорил почти равнодушно, но по спине Роба пробежал знакомый холодок, да уж, старина Лэнгдон мало поменялся, всё тот же. — Ну? Так что там? — Да Те… Кайл! Там всю жизнь спокойно было, слово даю! Один парень сказал, что воде как со своей чиксой обжимался у чёрного входа и кое-что видел. Её двое выволокли, под руки и увезли, — он пожал плечами, виновато глядя на своего собеседника. — Там и камеры есть, но меня к ним, естественно, не подпустили. За ней следили уже некоторое время, копы так говорят. Да тут ещё и отец её прикатил, я уже два раза на допросе был, поговаривают, даже какое-то тело нашли… — Нет. Это не она, — Тейт мотнул головой и повернулся к Денди. — Эй, Мотт, говоришь, вы к Констанс ездили вместе с Вай? — А, ну да, было дело. — Ты видел там Ларри? — Да! Да мы с ним прекрасно потрендели, кажется, дела у него там шли хорошо, а вот Констанс, она… — Да фиг с ней, Ларри тебе ничего не говорил, ну, о денежных делах? Какие-то проблемы, возможно? Из-за меня? Денди задумался, нахмурив лоб и всё не отпуская руку Мисти. — Да я бы не сказал, он не жаловался. Только вот очень уж интересовался, как дела у Вай, что за академия, где она учится. — он пожал плечами. — Я, естественно, не уточнял, чему их там учат, но в общих чертах сказал. — Понятно. Тейт замолчал, соображая. Он уже кое-кому позвонил, и с удивлением узнал, что никаких подвижек за это время не произошло. И это было совершенно непонятно! Будучи сам не свой, он не за долго до ночи Кровавой луны провернул одно дельце, которое принесло ему просто баснословную прибыль и нанесло немалый урон нескольким очень крупным гангстерским шишкам на материке. И теперь — тишина. Как будто кто-то с ними рассчитался за него, но кто? Обычно за такие суммы сразу не убивают, а стараются сначала вернуть долг, используя для этого весь арсенал бандитских примочек. Он даже как-то раз слышал, что один псих скармливает своих кредиторов кайманам живьём — и это ещё не самое страшное, что он делал. А ещё это странное любопытство Ларри, которое он так несвоевременно проявил по отношению к девушке своего погибшего пасынка. Вот тут, Тейт, кажется, и ухватил самую суть проблемы, но, как часто бывает, она, только подразнив, растаяла, так и не дав ему понять, в чём же дело. Он поморщился, оглянувшись на Роберта, который смотрел на него исподлобья. Кажется, Вайолет попала в серьёзный переплёт. И, скорее всего, не из-за того, что Торен потащил её не в тот клуб. Раз за ней следили, то наверняка это именно они, те, кого он тогда так опрометчиво кинул, поддавшись его влиянию. Ведь тогда он был уже согласен на всё, лишь бы всеми силами отвлечь демона от Вайолет, которую он хотел не меньше, чем человеческая сторона Тейта Лэнгдона. Пока он ещё оставался человеком. Ведь те два дня перед Кровавой луной, когда Тейт, как личность, перестал существовать, полностью подавленный Кроатоаном, до сих пор были для него тайной. Он помнил только смутные образы, ощущения и видел об этом сны, например о том, как разрезает тугую шнуровку на платье девушки, прежде, чем отправить её на верную смерть. Но помимо этого, были и ещё кое-какие кошмарные, непереносимые сны, почти видения: о том, как некто, раньше бывший им, Тейтом Лэнгдоном, терзает Вайолет, с наслаждением копаясь в её мыслях и чувствах и беря от неё всё, что только захочет. Кажется, он сделал с ней что-то страшное, возможно, это было не только насилие. Дыхание перехватило, и что-то в груди резко сжалось, когда парень подумал, что могло произойти с ней в его отсутствие… Вернее, что мог сделать с ней этот проклятый монстр, у которого в распоряжении было его тело, сильное и жадное до острых ощущений. Если бы Тейт знал, где сейчас и в чьих руках находится его Боцман, он бы, наверное, и думать бы забыл о том, что давно уже закончилось для них обоих. Пожалуй, если бы не это дурацкое известие о прибытии Элизабет, он бы не пошёл к девушке. Но она спала в его комнате, потому что он сам отнёс ей туда, и, как оказалось, не зря. Окна в её спальне были выбиты упавшим деревом, проклятый дуб развалился на две части, и хорошо, что так, потому что целое дерево вполне могло снести стену дома, и тогда они бы вместе с этой юной ведьмой оказались бы похоронены в подвале. Джеймс мечтательно улыбнулся, медленно поднимаясь по лестнице наверх. Не такая уж и плохая перспектива, чёрт возьми! Как романтично-то — умереть в объятиях юной красавицы, непосредственно во время своего самого любимого занятия… Нда, только вот смерть в его случае серьёзно даже не рассматривалась, не по Хуану сомбреро, как говорится. А вот девчонка, кажется, серьёзно рисковала, разбрасываясь налево и направо молниями, как какой-то ветхозаветный иудейский пророк. Судя по всему, она сама абсолютно не понимает, на что способна, и какие силы таятся в ней. А возможно, он и сам просто ещё не всё понял, ведь то, что ему рассказал его новый пилот про неё, вообще сначала не укладывалось в голове! Подумайте только, малышка Вирджиния Дэйр, которую захотел какой-то древний, как дерьмо мамонта, демон! И эти Роанокские призраки, да уж… Но уж кто-кто, а Джеймс Марч и сам в этом отношении был неплохо подкован. И не так давно, можно сказать, и он тоже ходил в призраках, привязанный, как на верёвке, к своему проклятому отелю. Да, этот отель «Кортез», конечно, его любимое детище, но проведя там почти сотню лет без малого, возненавидишь даже такой шедевр, честное слово! И как только подвернулась возможность оттуда свалить, да ещё и на таких королевских условиях, он не преминул это сделать, бросив этот надоевший мавзолей обрадованной его отъездом Элизабет. Джеймс тихо приоткрыл дверь своей же комнаты, вспомнив, как в ту первую ночь уже спал с ней в одной постели, сам этого не зная. Какого чёрта она его не попыталась задушить во сне? Видимо, нужно быть ещё и за это благодарным, впрочем, даже сообрази эта неумеха накинуть ему удавку на шею, толку бы от этого было мало. Он осторожно прикрыл за собой дверь и оглянулся. Ещё на пороге чувствовалось, что тут кто-то есть. Запах. К тонкому запаху дорогого табака и его обычного одеколона с древесными нотками примешивался тонкий аромат чего-то другого… Ах, да, так же пахнут её волосы и тело, вот в чём дело, и этот запах был крайне приятен, чёрт возьми! Его отставная жена пахла совсем по-другому, похотью и тяжёлым, удушливым запахом дорогих духов, к которому уже позже примешивался дурманящий запах застарелой крови, подсыхающей на ветру. Даа, вспомнить противно, а ведь когда-то это ему нравилось. Он неслышно подошёл к кровати, на которой тихо спала Вайолет. В спальне горел ночник, освещая тусклым, тёплым светом кровать и центр комнаты, оставляя углы в темноте. Это Лиз свет оставила, наверное, чтобы девчонка ночью не свалилась, наткнувшись в незнакомом месте на мебель по пути в ванную. Джеймс, наклонившись над нею, внимательно всматривался в лицо спящей девушки. Видимо, он её порядком поизмотал, да и она сама, кажется, потратилась прилично. Надо же, молния! Ветер! Это вам не кровь сосать по тёмным подворотням, одновременно насилуя свою жертву, как часто любила делать миссис Марч. Кажется, стоит к ней приглядеться получше, к этой длинноволосой красотке, ведь при желании можно попробовать дождаться того момента, когда она будет владеть этой силой на таком уровне, что это можно будет каким-либо способом использовать, прежде, чем пополнить свою новую коллекцию прекрасным экземпляром! Он мечтательно прищурился, одновременно тихонько присев на край кровати. Её дыхание было тихим, почти незаметным, и, чёрт возьми, его опять посетило желание прикоснуться к её шее губами, сжать в своих руках её тонкие кисти, одновременно скользя жадной рукой по её длинному, такому маняще-шелковистому бедру… Нет, не прямо сейчас, хотя, кстати, она уже выдохлась и даже не сможет сопротивляться, если захочет вообще противиться ему. Сил на всякие там ведьминские штучки-дрючки у неё больше не осталось. Он опять ухмыльнулся, медленно проведя тыльной стороной пальцев по её тёплой щеке, и Вайолет никак не отреагировала на его осторожное прикосновение. Он был не дурак, и прекрасно видел, что у их отношений есть потенциал. В самых широких смыслах, кстати. Не удержавшись, он всё-таки аккуратно прижался губами к её тёплой шее, загадав про себя, что если она прямо сейчас проснётся, то он возьмёт её. Да, силой, если понадобится. Но девушка только коротко вздохнула и опять затихла, отвернувшись. Чёрт. Чёрт… Чтобы не нарушать своего же условия, Джеймс встал и немедленно вышел из полутёмной спальни, прикрыв дверь. Да что же это, он же не зверь, в конце-то концов!!! Ведь если он овладеет ею прямо сейчас, то она, возможно, не доживёт до утра с его-то аппетитом к кровавым развлечениям. А Вайолет, ещё раз прерывисто вздохнув, широко распахнула глаза и уставилась в потолок, с ужасом переживая то, что только что всё же не произошло… Ей только сейчас удалось разжать судорожно сжатые, дрожащие руки, и она сразу же почувствовала, как мгновенно намокла тугая повязка на левой ладони выступившей от напряжения крови.