Southern mist

Никогда не считай себя не таким, каким тебя не считают другие, и тогда другие не сочтут тебя не таким, каким ты хотел бы им казаться. Л. Кэрролл, «Алиса в стране чудес».       — Я даже не знаю, как так получилось, Вай… — Тейт сидел на деревянной скамье смотровой площадки маяка, * тесно прижав к себе хрупкую фигурку девушки и накрыв её своей курткой. — Но так уж вышло, что Эдли тогда осталась одна, Констанс, думаю, была в отключке или под своими колёсами. И вот тут кто-то ей позвонил, и она вышла на дорогу. Тейт замолчал, глядя вдаль, туда, где край неспокойного океана терялся в сплошной полосе тумана, скрывая горизонт и даже приглушая звук прибоя. Сейчас он казался девушке слишком взрослым, а обычно, особенно в последнее время, она часто узнавала в Тейте своего лучшего друга детства. Видимо, компания Дэнди провоцировала его на это, они вдвоём просто расцветали от общества друг друга. Дурачились, как мальчишки, и их шуточки часто пугали девушку, например, этот сложный выбор между скотчем и верёвкой. Раньше, когда они таскались по острову одной компанией, Вайолет всегда побаивалась Дэнди, а он, в свою очередь, обычно с опаской и уважением поглядывал на Тейта. А вот теперь они опять вместе и, кажется, время повернулось вспять. Странно, но здесь было не холодно, потому что ветер лишь иногда срывался сильными, короткими порывами, изредка принося с собой мелкую россыпь дождя. Сейчас Вайолет успокоилась, после их бурного и почти насильственного восхождения по спиральной лестнице наверх ей уже не было так страшно, хотя по своей воле она бы ни за что сюда не полезла. Туман внизу только усиливался, и теперь казалось, что под ними только облака, а под их белым, текучим слоем ничего нет: ни земли, ни песка, ни самого острова с его страшными тайнами и секретами. Только ритмичный шум волн не давал окончательно потеряться в этом бело-сумрачном покое, который странно тревожил девушку, не давая ей обмануться кажущимся спокойствием и красотой природной стихии. Это потому, подумала она, что я знаю, что за этим всем последует. Южная мгла никогда не уходила, не забрав с собою часть берега, не обнажив в диком шторме страшные останки былых кораблекрушений или даже не унеся с собой чью-то жизнь… Как того утопленника, которого пытался вытащить неделю назад несчастный Джек Воробей, и когда они с Тейтом вызывали полицию. Они сидели тут уже где-то полчаса и говорили. Вернее, больше говорил Тейт, а Вайолет больше слушала и иногда спрашивала его о чём-то. Слава богам, он прекратил свои дурацкие шуточки по поводу излишнего любопытства девушки, видимо, вдоволь насытившись её страхами и бессмысленным сопротивлением, пока тащил её наверх. Да уж, вот тут Вайолет не сомневалась, Тейт любил показать, кто Царь горы. Да ему просто это нравится, неожиданно поняла она, с неожиданным удивлением глянув на его задумчивое лицо искоса; нравится, когда она вот так просто теряет голову от страха, а он, наслаждаясь дурацкой ситуацией, ловко срежессированной им самим, добивается своего, применяя грубую силу! То же самое было в церкви на фальшивых похоронах Фелиции, да даже в детстве подобное случалось не раз, но она всё это терпела от него. Не удержавшись, девушка вдруг прижалась к его щеке, и… Неожиданно для самой себя, слегка прикусила его прохладную кожу. — Ай! Вай, ты чего?! — засмеявшись, Тейт покрепче обнял её, чуть тряхнув и, тут же сурово нахмурившись, прижался к её лбу своим. — Давай не здесь, ладно? Ты же боишься высоты, не забыла? Вот спустимся вниз, и тогда… Девушка, закрыв на секунду глаза, опять коснулась его лица, на этот раз нежно скользнув губами по прохладному кончику носа Тейта. — Кто позвонил, Тейт? — Не важно, но, думаю, это решило всё, — он опять смотрел куда-то далеко, как будто переживая заново то, что случилось больше года назад. — Так всё это и случилось. Думаю, они хотели забрать её, чтобы потом… Использовать, но не подрассчитали немного. Констанс нашла её на дороге, она была ещё в костюме, который они сами с Эдли сделали для Хэллоуина. Вот так всё и было, — он положил её голову себе на плечо, плотнее укутывая девушку в свою куртку, потому что резкий порыв ветра со стороны океана опять накрыл их. — А потом мне позвонила Констанс, и я вернулся. Они некоторое время молчали, потому что каждый думал о своём. Вайолет не хотела говорить о своём сочувствии или догадках, кто это сделал и зачем, потому что было и так всё понятно без слов. Эта земля, сейчас скрытая под плотным слоем тумана внизу, была беспощадна ко всем ним. Те, кто считали себя её хозяевами, решали теперь, кому тут жить или умереть, покупая ценой чужой жизни и страданий своё долгое, страшное существование. Но Вайолет почему-то была уверена, что нечто или некто ещё сможет противостоять им, и это будет отнюдь не какая-то вселенская справедливость в виде десяти египетских казней, к примеру. Нет, но что-то же должно быть! То, что было до них, или то, чего они сами боятся и, возможно, каким-то образом ущемляют интересы более сильнейшего противника. Просто это время ещё не пришло… Рядом с Тейтом было тепло, одна его рука обнимала её под курткой, лёжа на её бедре, а другая накрывала сцепленные на коленях руки девушки. Как будто он не только хочет её согреть, но и удерживает около себя, предупреждая её возможное движение в сторону. Вайолет осторожно освободила одну ладошку, которую Тейт нехотя отпустил, и, убрав с его лица волосы, которые разлохматил ветер, тихо спросила: — А этот столб у моего дома, это… — Ага, — он усмехнулся, не глядя на неё. — А у тебя ещё оставались какие-то сомнения по этому поводу? Единственное, какого чёрта ты тогда так перепугалась, Вай? Да и столб этот давно дышал на ладан, в прошлом году было наводнение, вода после весенних дождей долго стояла, и он прилично подгнил. Я пару раз говорил об этом Бену, но он, естественно… — Рамы в коридоре, с моими детскими пейзажами. — Что? — нахмурившись и якобы не понимая, о чём это она, Тейт повернулся к Вайолет, пытаясь опять завладеть её освободившейся рукой. — Какие ещё рамы? Медленно кивая и приподняв брови, девушка лукаво улыбнулась. — В коридоре, ещё модель этого маяка там на стене висит, с крючками для ключей, ну? Колись, шпион! — Ммм? Хм, ну, ты думаешь, что это я там типа… — Вот именно, — она попробовала отстраниться от него. — Зачем, Тейт?! Парень, не выпуская её, с видом оскорблённой невинности затряс головой. — А почему это я сразу во всём виноват, а? Ну, тому столбу и так мало оставалось, да и нечего было тебе одной в доме торчать, ну, это же правда, Вай! Но вот тут я уже совершенно не при чём, да и что мне делать ночью в твоём доме? — его лицо вдруг явно озарила какая-то удачная мысль. — А ты в следующий раз своего дружка, Мотта-старшего поспрашивай, вот кто у нас главный извращенец! У него, понимаешь ли, на девчонок не стоит, вот он и цепляет, как может, чтобы при случае… — Чтооо?! — Вайолет попробовала его стукнуть, но Тейт, смеясь, всё её не отпускал. — Да ты… Ты сам извращенец!!! Откуда ты знаешь, что их трогали именно ночью, а? Думаешь, я не понимаю, что тебе нравится меня пугать и вообще, нагнетать обстановку при случае!!! Да один ваш фокус с подвалом, одно это чего стоит! А ещё, ещё ты хотел меня связать, и я даже не сомневаюсь… — О! Да я тоже считаю, Вай, стоит попробовать, а вдруг тебе понравится, а? — Тейт явно наслаждался ситуацией, плотно укутав Вайолет своей курткой и не давая ей пошевелиться в плену своих рук. — Там, внизу, я уже заприметил в кладовке целый моток отличной верёвки, давай… — Отстань! Отвали, придурок!!! — она уже пожалела десять раз, что сама подняла эту тему и решила попробовать переключиться на другое. — А почему ты как-то раз сказал, что Джон Лоу — нормальный мужик, Тейт? Он же из этих, колонистов? Я, кстати, читала в картотеке Бена о визитах нашего мэра, она там крокодиловы слёзы льёт, обзывает своего мужа аферистом и говорит, что он бросил их на Роаноке на произвол судьбы, представляешь? А сама стала настоящей убийцей! — А, так ты и до этой старой ведьмы добралась? Ооо да, Вай, она страдает, уж поверь мне, — в его лице вдруг что-то неуловимо поменялось. — Знаешь, даже настоящие злодеи, даже дьявол — все они на самом деле испытывают страдания и вообще, всякие там душевные муки, да… Особенно они. — Он вдруг подмигнул девушке, выпустив её из тесного кольца своих рук. — Если, конечно, они не законченные психопаты. А муженёк мэра Уинстед на самом деле был первым губернатором колонии Роанок, он уплыл в Великобританию за припасами, а вернулся только через три года. Можно сказать, он один и выжил из них и был художником, кстати. — Вау, Тейт! Да ты говоришь, как мой отец! — она встала и отошла от парня на пару шагов, ближе к чугунной балюстраде, огораживающей смотровую площадку от пропасти внизу. — Это ты у него на сеансах набрался? Про страдания злодеев? — Ага, да я и сам не дурак, много читал всего по психологии, да и на факультете антропологии учиться довелось, — он кивнул ей с самым серьёзным видом, положив руки на спинку скамьи. — Не поверишь, но в универе у меня даже была пара публикаций по психологии, представляешь? — Ладно, верю, Тейт, — Вайолет повернулась к краю высокого ограждения, дотронувшись руками до холодного, влажного металла и глядя в сумрачную даль. — Не знаю, какой мой папа специалист по психологии, но что страдают все, это ты точно сказал. Все страдают, и все получают по заслугам, рано или поздно. Повернувшись обратно, она неожиданно оказалась лицом к лицу с Тейтом, который вплотную подошёл к ней сзади. Руки он спрятал в карманы куртки и смотрел на неё сверху, с высоты своего роста. Позади была бездонная пропасть, дно которой скрывал густой туман, к которой она стояла спиной. Стоит Тейту сделать всего лишь одно движение, и тогда… Здесь слишком высоко. Высоко, и чугунная решётка не является серьёзным препятствием для сильного парня. Не для него… Коротко вздохнув, Вайолет обняла Тейта за пояс, прижавшись к нему, но он не ответил ей тем же. — А насчёт Джона, Вай, было дело, он… Пару раз я по глупости попадал в полицию, ещё до совершеннолетия и когда ещё не знал, ну, его родословную, — он склонил голову набок, всё ещё не дотрагиваясь до девушки и глядя ей в глаза со странным спокойствием. — Можно сказать, он меня тогда направил на путь истинный, как-то так. Полночи держал в обезьяннике и полоскал мозг, а потом, к утру, отпустил. Если бы не он, Вай, я бы, например, запросто мог пострелять полшколы и даже не моргнуть глазом. Чёрт, да я прямо видел всё это, чувствовал, как спускаю курок, и как их мозги разлетаются по стенам библиотеки… — он вздохнул, коснувшись губами лба девушки. — Это было как раз тогда, четыре года назад, когда ты уехала, и Бен типа запретил нам с тобой общаться… Да ещё и эти неживые призрачные ребята, которых видел только я. Вайолет не успела даже охнуть, как Тейт сгрёб её в объятия, сразу проникнув горячими руками ей под расстёгнутую куртку и заглядывая ей в запрокинутое лицо. — Но теперь, Вай, теперь-то меня никто не убедит оставить тебя или отпустить, веришь? — его губы легко встретились с её губами, и Вайолет вдруг стало не по себе. — Чтобы не произошло, Вай, я всегда буду рядом, и от тебя уже ничего не зависит, — он улыбнулся, с нежностью скользя по её лицу взглядом. — Так что, возможно, ты зря тогда не уехала, а? Пока был шанс? Девушка хотела ещё что-то спросить или ответить ему, но не получилось. Тейт завладел её губами и мыслями, её дыханием и даже ритмом сердцебиения. Целуя девушку, не давая ей никакой инициативы, он наклонял её всё ниже, и она уже чувствовала, как округлые столбики чугунного заграждения впиваются ей в спину чуть выше талии. Теперь ей стало страшно, ведь они запросто могли кувыркнуться туда, вниз! Но при этом она почти уже не могла спокойно дышать от того, что он делал с нею, что делали его руки, обжигая её спину под грубой тканью свитера. Эта гремучая смесь смертельной опасности, их откровенности друг с другом и желания — всё это заставляло её кровь буквально вскипать, отключая разумное начало. — Не… уехала… — Вайолет, вцепившись в его плечи, прошептала ему в губы, на секунду сумев отстраниться от него и поэтому наклонившись назад, за балюстраду, ещё ниже. — Я сама не захочу уже, Тейт, да и не смогу просто… Тихо засмеявшись, Тейт чмокнул её в нос и, приподняв брови, тихо сказал, не сводя взгляда с её влажных, уже раздражённых его поцелуями, губ: — Ну, тогда, может быть, пойдём вниз, продолжим там, а? — и, кивнув, нахмурился. — Насчёт верёвки — забыли, если ты только сама не попросишь, ок?

***

      Ужинать Вайолет пришлось с Беном, и она была какая-то сама не своя после свидания на маяке. И это не укрылось от отца. Сказать-то он ей ничего не сказал, но девушка понимала, что он заметил её странное состояние. А она и правда была как будто слегка пьяна, и страшно хотелось спать… Сказав, что завтра едет в Айвон на день рождения, она уже встала, чтобы вымыть посуду, но Бен великодушно предложил заняться этим самому. — Вайолет? А что ты собираешься делать в понедельник, не скажешь? И в воскресенье? — он уже встал и включил воду. — В воскресенье работаю, а в понедельник — даже не знаю, завтра нас с Тейтом пригласили в Айвон на день рождения, а что? Он повернулся к ней, забирая из её рук тарелку и тревожно глянув ей в лицо. — Да тут штормовое предупреждение было, самый высокий уровень опасности, да ещё и это… — Что? — девушка допивала остывший чай из кружки, запрокинув голову. — Да все по-разному называют, мои психи говорят, что в ночь на вторник будет эта, Кровавая луна, так что… Вот тут Вайолет подавилась, обдав полкухни чайными брызгами. — А что они ещё говорят про это, не расскажешь? — глядя в спину Бена, стоящего к ней спиной у мойки, она лихорадочно соображала, что можно спросить ещё у отца и как он это воспримет. — Я тут тоже кое-что слышала, почти все местные что-то про это говорят, не только твои, эм, пациенты. — О! Вайолет! Это такой интересный вопрос! — выключив воду и схватив полотенце, Бен явно был охвачен азартом. — На самом деле я уже увлечён этой проблемой несколько лет, и наблюдается интересная тенденция. Знаешь, думаю, что тут формируется интересный пример массового психоза, вызванный уединённостью зимнего островного быта, а ещё сама история этого места… — он вдохновенно взмахнул полотенцем. — Знаешь, дочь, как здорово, что ты это спросила! Если честно, у меня уже накопился приличный материал для серьёзного исследования, даже термин существует, «островной психоз», работники закрытых мотелей на Мальдивах однажды участвовали в подобном исследовании… — Пап, пап, стой! — она уже поняла, что Бен оседлал своего любимого конька, и сейчас последует длинная и нудная лекция с многочисленными примерами и всякими левыми, притянутыми за уши фактами. — А что ты думаешь о местных особенностях, возможно, под этим всем есть какая-то реальная подоплёка? Ну, местные легенды, потом убийства, ведь зимой их количество возрастает, правда? А население при этом зимой за счёт оттока туристов уменьшается, ведь так? — Убийства? — он пожал плечами, бросив полотенце на стол. — Какие убийства, Вайолет? Ты про утонувших? В последнем случае в крови утонувшего рыбака, которого вы с Тейтом обнаружили, было приличное количество алкоголя, так что это вполне объяснимо. — Пап, я спросила твоё мнение о том, что происходит здесь, на острове. Ты считаешь, что такое количество… больных людей — это нормально? — А почему нет, Вайолет? — он развёл руками. — На фоне всеобщего спада в стране островная экономика просто загибается, люди массово покидают это место, но я не думаю, что тут скоро будет новый Джонстаун*, по крайней мере нет идейного вдохновителя для таких безобразий. Хотя, примеры массовых истерий часто возникали и при меньшей напряжённости, вот, например, если вспомнить… — Ох, пап, я, наверное, уже пойду спать, что-то сегодня немного устала. — А, вы гуляли с Тейтом, да? Констанс говорила, что вы ездили к побережью, пока шторм не разошёлся? — он авторитетно кивнул. — Пешие прогулки — это очень полезно, знаешь ли, и не так опасно, как если бы ты ездила одна на велосипеде, к примеру. Бен говорил это, тревожно смотря Вайолет в глаза и явно что-то подозревая, и она вдруг почувствовала себя виноватой перед ним. Да уж, то, чем они занимались с Тейтом на маяке, безобидной прогулкой не назовёшь. — Вайолет? — Бен сделал шаг по направлению к девушке. — Послушай, если вдруг Тейт тебя… обидит, или захочет чего-то, ну, чего ты не захочешь, или не… Ну, короче, ты понимаешь, я вот тут, как твой отец и друг, могу с ним… — Да, пап, я всё поняла, ок, спокойной ночи! — пятясь назад, к лестнице наверх, Вайолет уже не знала, куда девать глаза. — У нас всё хорошо, пап, но спасибо, что ты беспокоишься! Повернувшись, она взбежала по лестнице, чувствуя себя дурочкой. Поинтересовалась, называется. Посоветовалась со специалистом… Оказывается, Бен собирает материал для исследования, докторскую тиснуть хочет, никак не меньше, и очень этим увлечён. Вайолет знала, что он всегда мечтал состояться, как учёный, и сейчас, кажется, то самое время настало. Она зашла в свою тёмную комнату и подошла к окну. На улице было темно, туман уже снесло ветром в сторону материка, и на соседнем доме грохал оторванный сайдинг на крыше. Небо было тёмным, не было видно ни одной звезды, но там, где над облаками обычно была луна, небо было подсвечено красноватым свечением. Шторм нарастал, и завтра, скорее всего, разойдётся в полную силу.

***

      Вайолет оглядела себя в зеркало в последний раз. Единственное платье, которое она привезла с собой на остров, было достаточно коротким. Чёрного цвета, с мерцающей серебристой ниткой, с тканью под габардин; под терракотово-красные колготки и сапожки смотрелось оно… Неплохо. Другие колготки были только телесного цвета, и это было как-то совсем не в кассу. Кстати, невысокий блестящий воротник-стойка скрывал свежий след на шее от их вчерашних приключений на маяке, такие же серебристо-блестящие манжеты были на коротких рукавах этого облегающего платья. Вздрогнув, девушка на секунду зажмурила глаза и тихо произнесла про себя его имя… Да уж, это было, чёрт возьми, слишком. И даже сейчас девушке было не по себе… Тряхнув головой, она отступила назад и ещё раз себя оглядела критическим взглядом. Нет уж, не стоит. Старые добрые джинсы — вот наш выбор, тем более, в такую погоду совершенно ни к чему расхаживать в тонких колготках. Уверенно кивнув самой себе в зеркале, девушка задрала правую руку и уже начала расстёгивать молнию на спине, как тут зазвонил телефон. Чёрт, это Тейт, и уже пора выходить! Пока она сражалась с молнией, телефон замолчал, и тут же призывно тренькнула смс-ка. Плюнув на молнию, она схватила телефон. «Я жду, выходи». Ладно, значит, придётся вышагивать в короткой юбке, и, чёрт возьми, это будет её первое появление здесь не в штанах. Схватив сумку, где был фотоаппарат, она сбежала вниз, крикнув Бену, торчащему в холле: «Пока, пап!» — она накинула куртку и, натянув шапку, выскочила на улицу. С трудом захлопнув дверь на ветру, Вайолет подбежала к машине и открыла дверь. — Привет, Те… Денди?! — с водительского сидения ей улыбался Дэнди, в полосатом свитере умопомрачительной розово-синей расцветки и яростно благоухающий свеженабрызганным парфюмом. — А где же Тейт? — А что, он разве тебе не звонил? — Денди пожал плечами, заводя свой Форд мустанг. — Он говорил, что предупредит тебя! — он ещё раз окинул её взглядом, прищёлкнув языком и приподняв брови, увидев её колени. — Ваау, девочка моя! Да ты очень круто выглядишь! И такие колготки, чёрт, прямо огонь! Выслушав его сомнительные комплименты, девушка в очередной раз пожалела, что поленилась переодеться в джинсы. — Позвонит? А, ну да, я не успела подойти, наверное. — Вайолет взяла ремень безопасности, но Денди, ловко его перехватив, быстро пристегнул её. — Как у вас с ним дела, а? Он теперь всё время с тобой, наверное, пропадает, да? — Спасибо, что заехал, Дэн. А где сам Тейт? — А, так у него там дела кое-какие, в мастерской, наверное, что-то с полицейским катером, кажется. Так как у вас дела? — он, трогаясь с места и лучезарно улыбаясь, с интересом поглядывал на девушку. — Он мне вообще ничего про вас с ним не рассказывает, представляешь?! Вайолет криво усмехнулась. — А про Мэг, что, рассказывал? — Дааа, расказывал, ага! — он рассмеялся неожиданно заливистым, тонким голосом. — Ну, как они там с ней… — Заткнись, заткнись! — Вайолет, срываясь на крик, хлопнула ладонью по пластиковому кожуху передней панели. — Даже не хочу слышать!!! — Да что ты, Вай! Ты не подумай, он сам расстроился, надрался, ну, и сболтнул разок. Ничего такого, он просто пару раз назвал её твоим именем, ну, когда они того, тра… Она, резко подскочив, закрыла ему рот рукой. — Если не заткнёшься, я тебе нос разобью, понял? — Угу, — не переставая лыбиться, Денди радостно закивал и, когда Вайолет медленно убрала руку, с надеждой в голосе спросил: — Ну, расскажи, а вы уже пробовали, со скотчем, когда… Ай!!! Потирая нос, по которому неслабо въехала девушка, он наконец-то немного успокоился. — Чёрт, я же веду машину, эй! — он, явно обидевшись, с оскорблённым видом уставился на дорогу, и следующие полчаса они ехали молча, дуясь друг на друга. А в Айвоне, кстати, было немного повеселее, чем в Бакстоне. Или Вайолет так просто показалось, потому что всё-таки была суббота, и люди здесь по привычке ходили по магазинам, как и в Бакстоне, хотя многие зимой и так сидели без работы и могли сходить в любой день. А океан, между тем, штормило неслабо, и следов от вчерашнего тумана не осталось. — Ой, Дэн, слушай! А ведь подарок-то у Тейта! — смотря на парочку, выруливавшею из маркета с пакетами в руках. — И мы что, заявимся к Роберту с пустыми руками? — Хм, а что ты предлагаешь? — он усмехнулся. — Посидеть в соседнем кафе и дождаться Лэнгдона, пока все там веселятся? — Цветы, — она кивнула сама себе. — Давай заедем в какую-нибудь цветочную лавку и купим хотя бы букет. — Букееет? — Дэнди засмеялся, снисходительно глянув на девушку. — Цветы для верзилы Торена. Ха-ха! Вайолет, не смеши меня! — Я не пойду на день рождения без ничего, — Вайолет быстро оглянулась. — Мы уже уехали из центра? — Ага, нам нужно к Питерс Дитч, они снимают дом недалеко от залива. — Стой-стой! Вот цветочная лавка, Денди! Останавливайся! — она схватила его за локоть, и парень, хмыкнув, остановился. — И что ты там собираешься покупать, а? — Вайолет дёрнула за ручку двери, но Денди не спешил её разблокировать. — Ну, так что? Орхидеи или, эти, как их, лилии? — Не знаю, выберу то, что посвежее. — Ага! И облажаешься, а я вместе с тобой, — он подмигнул ей. — Идём вместе и выбираю я, понятно? Пожав плечами, Вайолет улыбнулась и услышала, как отщёлкнулась блокировка дверных замков. — Так… Нам вон тех роз, самых тёмных и туда же упакуйте вот это, — он извлёк откуда-то бутылку Баккарди, подмигнув девушке. Молодая женщина в замшевой рубашке и с короткой стрижкой, стоящая за низким прилавком, улыбнулась Денди, как старому знакомому. — Хм, даже знаю, к кому вы направляетесь, — она уже улыбалась. — А это — твоя девушка, Денди? — Ага, моего кузена, — он глянул на немного оторопевшую Вайолет, стоящую рядом. — Вай, если хочешь, можешь подождать в машине, только не кури внутри, ок? Неловко улыбнувшись им двоим, Вайолет вышла на улицу и, немного отойдя от входа, закурила, с трудом поймав пламя от зажигалки на ветру. Постройки тут стояли редко, в основном — закрытые, нежилые дома и светящаяся заправка с дайнером через дорогу. На этой улице росли редкие, облетевшие к зиме кусты, которые нещадно трепал ветер, и никого не было. Неожиданно девушка почувствовала, как её кто-то легонько дёргает за полу куртки сзади. Она повернулась и неожиданно для себя увидела ребёнка. Девочка была лет десяти, и она была слишком легко одета для этого времени года. — Привет, — она поздоровалась с Вайолет без улыбки, с недетской серьёзностью глядя на девушку снизу вверх. — Здравствуй, ты откуда здесь? — она оглянулась по сторонам, ожидая увидеть машину родителей ребёнка или хотя бы кого-то из её друзей. Но на улице, в наступающих сумерках, никого не было, кроме них. — Ниоткуда, — девочка неуверенно улыбнулась ей и склонила голову в лёгкой розовой шапочке к плечу. — А я тебя знаю, видела как-то у церкви, на похоронах. Я там с Тин играла, помнишь? И Вайолет вспомнила. Похороны Фелиции, они с Тейтом с букетом роз и девочка, дочь пастора, бегающая по пустой церковной площади с блестящей вертушкой в руках. С Тин они даже тогда познакомились, да… — Меня зовут Присцилла, а ты — Вайолет, да? — Да, я Вайолет, — она присела на корточки перед девочкой и улыбнулась, потому что девчушка выглядела для своих лет слишком уж серьёзной. — А откуда… — Мне Том рассказывал, — она кивнула ей и вдруг, протянув руку, тронула её за длинные волосы, которые Вайолет, как обычно, не собрала. — Он, когда в хорошем настроении, любит поговорить. А ты стала такой взрослой и красивой… — Вздохнув, она с восхищением разглядывала сидящую перед ней девушку. — А я вот никогда такой уже не стану. Глаза Вайолет расширились и, инстинктивно отпрянув назад, она чуть не упала. — Так ты… Ты — призрак, Присцилла? Девочка засмеялась, и Вайолет опять вдруг показалось, что и смех этот совсем не детский. — Нееет, совсем нет. Просто я приехала сюда в гости, мне уже нельзя тут жить, все бы заметили, что я не взрослею, — её милое личико вдруг исказилось, вмиг став похожим на крысиную мордочку. — А вот тебе повезло, знаешь ли, ты даже сама не понимаешь, как… Вайолет резко встала, испугавшись такой разительной перемены настроения странного ребёнка. — Ладно, ещё увидимся, Вайолет, пока! — её голосок опять стал по-детски звонким, и милое, симпатичное личико улыбалось. Позади громко скрипнула дверь, и девушка обернулась туда. Денди, с букетом наперевес, с торчащей из него бутылкой рома, вывалился из дверей магазинчика. — Ну что, едем? Вайолет быстро оглянулась, но никого рядом уже не было, только где-то позади здания цветочной лавки ещё раздавались быстрые шаги убегающего ребёнка, заглушаемые звуками ветра.

***

      В машине с Денди девушка молчала, осмысливая только что произошедшее. Вот так тоже, оказывается, бывает. Среди них есть и дети… Дети, которым никогда не суждено вырасти и измениться. Именно сейчас Вайолет стало страшно от того, что она только что поняла. Этот ребёнок внутри был гораздо взрослее её самой и, заключённый в тело вечного младенца, вынужден был вечно соответствовать своему внешнему облику. Девочка явно завидовала ей, она тоже хотела быть высокой, наряжаться в платья и нарядные туфли, нравиться мальчикам… А вместо этого — вязаная розовая шапочка с бумбоном и короткое пальтишко весёленькой расцветки. И её лицо, когда она сказала ей про везение, степень которого Вайолет, якобы, не в силах оценить. Жалость — вот что она сейчас испытывала к этому взрослому ребёнку. — Вайолет? — Денди, сбавляя скорость, уже парковался у высокого особняка, и она как будто очнулась от своих мыслей, полностью поглотивших внимание. — Ты чего это приуныла, думаешь, розы не подходят? Или ром не одобряешь? — Нет, а ты никого не видел, когда выходил из лавки? — Ну, тебя видел, — он заглушил машину и отстегнул себя и Вайолет от ремня безопасности. — А что, тебе опять что-то показалось? Или кто-то? — Нет, всё в порядке, пошли уже, — скорчив рожицу, она кивнула на особняк. — Слушай, а откуда у Роберта и Мери такие деньги, чтобы снимать такие апартаменты? — Вай, ну ты даёшь! — он вышел, и девушка тоже оказалась на улице, поплотнее кутаясь в куртку. — Да к зиме ближе — тут всё за даром, не то, что летом, тогда уж цены взлетают до небес. Это же чёртов курорт, и сейчас не сезон. — Понятно, — Вайолет задрала голову, оглядывая строение. Сплошное стекло и бетон, огромные окна в пол, и все они светились, по стенам внутри комнат были развешаны светящиеся гирлянды, как на Рождество, и внутри играла громкая музыка. — Так, давай, бери цветы в левую руку и подаришь их Мери, а я поздравлю… — Мери?! — Вайолет, подняв брови, развела руками. — А почему это Мери, а? День рождения-то у Роберта! — Так это же этикет, дорогая, цветы дарят не мужчине, а его подружке, если уж она есть, — он снисходительно усмехнулся, махнув цветами. — Это же азбука джентльмена, а я в таких вещах разбираюсь, поверь. Вайолет быстро вырвала букет из рук парня. — Я подарю их Роберту, и точка. — Какая же ты… — он резко схватил её под руку, недовольно фыркнув. — Ладно, чёрт с тобой, делай, как хочешь, неуч калифорнийский. Внутри, как только они вошли, их оглушила музыка. Верхнего света не было, мигали гирлянды, лазерная вертушка разбегалась цветными сполохами по стенам и лицам… Куча здоровенных парней-серфингистов, многие в одних джинсах; стайка танцующих ногастых девчонок и алкоголь, разливавшийся по бокалам, по венам и даже, судя по запаху, по полу. Вайолет почувствовала, как Денди стащил с неё куртку и куда-то её дел, потом куда-то поволок её саму, и она чуть не уткнулась в голую широкую спину Роберта. Через мгновение он повернулся к ней, они с Моттом прокричали ему поздравление, вручая букет с торчащей из него бутылкой рома, и смеющийся Роберт, подхватив её в охапку, чуть приподнял девушку над полом. Музыка бухала по ушам, отдаваясь противным эхом где-то в груди, все уже были пьяны, и никто никого не слышал. Её куда-то потащили, хлопая по спине и вопя на ухо что-то о том, чего бы она хотела выпить. Потом, уже одна, стоя со стаканом в руке, Вайолет беспомощно озиралась по сторонам. Денди куда-то испарился, вокруг все смеялись и двигались в такт гремящей музыке, и она, как обычно в таких обстоятельствах, почувствовала себя лишней на этом празднике жизни. Совсем, как бывало не раз дома, в Лос-Анджелесе, и кажется, история повторяется. А Тейта всё ещё не было.