С наступившим нас всех, читающих, сочиняющих и сочувствующих! Этот год много забрал, что-то дал и оставил о себе неизгладимое впечатление, пройдясь по нашим жизням, земле и оставив всех нас живыми. А то, что не убивает, то… Надеюсь на это, да.
Отдохнуть и выспаться, вот что сейчас важно! И не бросать вёсла, загребая в нужном направлении, к своей цели, какой бы она не была!
Мне бы такое зрение. Увидеть никого, да еще на таком расстоянии!
Л. Кэрролл, «Алиса в Зазеркалье.»
Быстро, через ступеньку слетая вниз и на ходу стараясь попасть в рукава свитера, Вайолет только чудом не свернула себе голову. Она, естественно, проспала, вернее, это Тейт, тихо, как змея, рано утром осторожно выполз из-под одеяла и ушёл вниз, явно собираясь вместе с Денди воплотить свои планы на сегодня, исключив из них Вайолет. Так и есть. Они вдвоём уже заканчивали завтрак и, наклонившись к друг дружке, тихо смеялись, явно обсуждая её одинокое пробуждение в пустом доме. Она была босиком, поэтому её никто не услышал. Воспользовавшись этим, Вайолет потихоньку подкралась к сидящему к ней спиной Тейту и, хлопнув ему по плечам, негромко сказала ему на ухо:
— Привет…
Продолжить свою заранее заготовленную тираду ей не удалось, так как в ту же минуту она оказалась скручена по рукам и вдобавок, зависла над полом в руках Тейта. Тихо пискнув, девушка замерла, с испугом глядя в его тёмные, настороженные глаза, которые, обнаружив её, мгновенно потеплели.
— Чёрт, Вайолет Хармон, это что сейчас было, а? — он не спешил отпускать её, а только слегка приподнял.
— Это… Это сюрприииз, Тейт! — она, ухватившись за его плечи, выдохнула и улыбнулась, не скрывая облегчения. — Я еду с вами! Ох, ну и реакция у тебя…
— Ага, Вай, он мне так пару раз фингалы ставил, в этом деле братишка — мастер, — ухмыляясь, Денди, помахивая чайной ложкой, с удовольствием смотрел на них со своего места. — Быстрый, мать его, как понос. Да скоро тут кое-где одно мероприятие намечается, можно будет повеселиться, заодно и расслабиться в хорошей компании, вот тогда и возьмём тебя с собой, — он подмигнул девушке. — Тебе кофе или чаю плеснуть?
— Ни того, ни другого, Дэн, — улыбаясь, Тейт наконец-то отпустил девушку и, повернувшись к Мотту, кивнул. — Вайолет остаётся и нормально позавтракает, а потом она порисует, да, Вай? А заодно, что-нибудь придумает с обедом для своих мужчин.
— Спасибо, Денди, думаю, кофе сойдёт. С молоком, — с трудом отлепившись от Тейта, девушка, отодвинув стул, присела рядом с Дэнди за стол. — Когда едем? Кофе попить успею? И про что ты там рассказывал, какое мероприятие?
Вместо ответа, Мотт, как-то криво ухмыляясь, уставился в свой недопитый кофе, а Тейт, тяжело вздохнув, взял свою чашку со стола.
— Вай, ты ещё не окрепла, и я считаю, что самым лучшим для тебя сегодня будет поваляться в кровати, а не мотаться с нами по лесу. А Дэн говорил про день рождения Торена, они же в Эйвон вместе с Мери съехали, так что все мы приглашены, и…
— По лесу?! — она тревожно переводила взгляд с одного парня на другого. — Зачем вас несёт в лес?! Что вы там хотите увидеть? Сегодня ведь… — она задумалась на секунду. — Сегодня десятое, да? А кровавая Луна — четырнадцатого, осталось всего три дня, и вам, значит, позарез понадобилось что-то в лесу? Что, не скажете?
В ответ этой эмоциональной тирады Вайолет прозвучало только молчание, и ещё Денди тихонько помешивал слабо звякавшей ложкой свой остывший кофе.
— Денди, ты всё? — ставя свою чашку в мойку, Тейт, как будто не слыша Вайолет, хмуро кинул взгляд на своего кузена. — Я пойду погрею машину, жду тебя через минуту, ок?
Он уже повернулся к выходу, но Вайолет, не выдержав до конца игры «хорошего лица», сорвалась с места, со скрежетом отодвинув стул, и в считанные секунды оказалась перед Тейтом.
— Тейт, хватит тут… Меня игнорировать! — она перегородила ему дорогу и, схватившись за дверной проём, уставилась на него, подняв голову. — Так я еду с вами?
Тейт остановился и, скрестив руки на груди, с серьёзной миной уставился на неё сверху.
— То есть, по-хорошему ты тут не останешься, я правильно понял? — приподняв брови, он склонил голову набок.
— Ну, в общих чертах, да, — она упрямо кивнула головой, чуть подавшись ближе к нему. — Так что скажешь, Шкип?
Усмехнувшись, Тейт поднял руку и аккуратно тронул одним пальцем широкое горло её пушистого тёмно-синего свитера.
— Ну, что ж, если ты так настаиваешь, то я, пожалуй, помогу тебе принять правильное решение, — его глаза сузились и он зловеще усмехнулся, приблизив своё лицо к широко раскрытым глазам Вайолет. — Если понадобится, Вай, я тебя свяжу, — он чуть кивнул головой, приподняв брови. — Кстати, вдруг тебе понравит…
— Что?!.. — задохнувшись от возмущения, она отпрянула назад, изменившись в лице. — Да ты… Да что ты там о себе думаешь, а?!
— Тейт? — они вдвоём посмотрели на Денди, который уже встал и, вытянув шею, прислушивался к их спору. — Тебе скотч или подыскать что-то другое? — он пожал плечами. — Если поверх одежды, то скотч, конечно, удобнее, но он немного тянется, так что, вот я бы, например…
— Да вы… Да вы, что, совсем, что ли?! — Вайолет, порядком струхнув, попятилась назад, почти физически ощущая на себе изучающий взгляд Тейта, который, казалось, серьёзно прикидывал, что же лучше для его девушки: скотч или простая верёвка?
— Придурки!!! — вытянув палец в сторону Тейта. — Даже не смей, понял? Я, я буду… Кусаться, понятно вам? И громко визжать, вы оба даже не представляете, на что я способна, когда…
— Ага, поори, Вай, тут ближайшие соседи — за лесом, или вон, у побережья. — Денди явно веселила эта ситуация и он заметно оживился. — Тейт, давай на твоей кровати, там и Вай будет удобно, и есть, к чему привязать, так что…
— Ладно, едешь с нами, но будешь слушаться меня, понятно?
Переведя дух, Вайолет, не веря такому благополучному исходу, быстро вытерла вспотевшие ладони об джинсы и, с презрением глянув на явно разочарованного Денди, смерила Тейта холодным взглядом и пошла обуваться.
— Вай? — Тейт догнал её уже в коридоре. — Возьми себе что-нибудь перекусить, ок? Мы пока с Деном в машине…
— Нет.
— Что — нет? — приподняв брови и с неохотой подавая девушке её куртку.
— Нет, Тейт. Без меня вы не уедете, понятно? — она нырнула руками в поданную ей куртку. — Так что в машину идём все вместе, — и, уже через плечо Тейта она крикнула замешкавшемуся на кухне Денди. — Дэн, по-быстрому, не сделаешь мне там сэндвич? Спасибо!
С этими словами она вышла на улицу, с удовольствием вдохнув свежий, холодный воздух пасмурного утра. Теперь, когда температура отступила, Вайолет была не намерена отсиживаться в сторонке, потому что она боялась. Боялась того, что происходило вокруг; того, что могло произойти с ними со всеми, и с Тейтом, в частности; а больше всего она боялась неизвестности. Сидеть тут и дожидаться, когда они вернутся? И вернутся ли вообще? И думать, всё ли Тейт соизволил ей рассказать?
Вайолет заняла заднее сидение и, уже жуя сэндвич с ветчиной, сделанный для неё Денди, молча слушала, то, что он ей по-быстрому рассказал о цели их поездки. Оказывается, в самой глухой части Бакстонского Лесного заповедника был летний притон неких Полков, семейки свинозаводчиков и наркоторговцев. Вообще, жили они где-то на материке, немного севернее, а здесь, на Хаттерасе, разводили круглый год свиней и летом, в придачу, нелегально выращивали марихуану. Каким-то образом у Денди и Тейта с ними были общие дела со сбытом травы, а ещё Тейт подозревал, что они как-то связаны с Роанокскими призраками. Вернее, с тем, что происходило в лесу в это время года. То ли они держали у себя похищенных людей, чтобы потом сдать их с рук на руки убийцам в ночь Кровавой Луны, то ли вообще что-то ещё прятали или знали то, что могло бы сделать колонистов уязвимыми. На вопрос Вайолет, что же это такое, ей никто не ответил, только Тейт, хмуро глянув на неё, сказал, что это их с Денди версия. Ну, что ж, хотя бы так. Девушка чувствовала, что ни один, ни другой парень не довольны, что она навязалась вместе с ними, ну и пусть. Потому что находясь в стороне и не зная, что вокруг происходит, она уже начала бы потихоньку сходить с ума, придумывая и додумывая то, что ей не говорили. А вот с воображением и мнительностью у неё всегда было в порядке, не говоря уже об переразвитой, просто чудовищно раздутой интуиции, и, кстати, все её дурные предчувствия так редко не оправдывались в последнее время…
Кстати, она сейчас, сидя в машине и ловя на себе хмурый взгляд Тейта в зеркале заднего вида, вдруг действительно почувствовала себя не самым лучшим образом. Во всём теле была какая-то слабость, лоб под шапкой покрылся испариной, и девушку слегка даже замутило от слабого запаха бензина. Нет, да что же это… прогнав от себя дурацкую мысль, Вайолет сама себе улыбнулась, да всё нормально. Им с Тейтом повезло,
всё между ними произошло в безопасный день, и пока этот их единственный раз был просто как ожившая мечта, как прекрасный сон наяву, как сказка… Она, откинувшись на подголовник, закрыла глаза, улыбаясь и вспоминая,
как это было…
— Вайолет? — дверь с её стороны открылась, и Тейт, нагнувшись, заглядывал внутрь машины. — У тебя всё в порядке? Мы приехали, выходи.
Очнувшись от своих мыслей, девушка вздрогнула и, подав руку Тейту, вышла на улицу. Он, не сводя с неё внимательных глаз, крепко сжал её руку и, щёлкнув электронным замком, спрятал брелок с ключами в карман. Это была явно центральная часть острова, явно западнее мыса Хаттерас, где начинались самые непролазные кущи заповедника, и где, судя по всему, и проходили все сборища зловещих колонистов. Вайолет оглянулась по сторонам и, ничего кроме деревьев и далёкого свинцового океана не увидела*. Невдалеке тускло поблёскивало сквозь деревья озеро, и она, почувствовав на холоде лёгкий озноб, плотнее запахнула воротник куртки.
— Если хочешь, посиди в машине, я прихватил твою сумку с красками и планшет, так что…
— Плохая идея, Тейт. Нечего тут ей одной делать, уж пусть лучше с нами, — странно, но с Денди как будто слетела его всегдашняя дурашливость, и даже расслабленно-придурочная улыбочка куда-то делась.
— Ты прав, — Тейт ободряюще улыбнулся Вайолет. — Тогда так: если не хочешь проблем, Вай, никакой самодеятельности, понятно? И держись рядом со мной, вот так, — он уже повернулся в сторону леса, но, как будто что-то вспомнив, опять взглянул на девушку. — И ещё: если вдруг заметишь что-то необычное или кого-то, не смей сама никуда лезть, скажи мне или Денди, и… — он вздохнул и, покачав головой, смерил её со скептической ухмылкой. — Лучше бы ты осталась дома, Боцман…
Презрительно фыркнув, Вайолет, засунув руки в карманы, решительно двинулась за Денди, который уже ушёл вперёд, в сторону лесного озерца. Но, признаться, ей стало как-то не по себе. А погода, кстати, только усиливала это впечатление. Вдалеке был слышен прибой, шумели сосны, росшие здесь, на песчаной земле, достаточно редко и тревожно кричали птицы, кружась над светло-серым, почти свинцовым озером, в цвет низкого, пасмурного неба. Населённую часть острова пересекала река Кейп-Крик и её несколько притоков; здесь же, в лесу, были многочисленные небольшие пресные озёра, населённые многочисленными стаями водоплавающих птиц. В начале лета из-за озёр просто спасу не было от комаров и криков лягушек, а сейчас, в конце осени, как раз появлялись в большом количестве перелётные птицы.
Они шли по лесу уже где-то с полчаса и, наконец, Вайолет увидела цель их путешествия. Это был обширный дощатый сарай-амбар, сколоченный из досок и имеющий сбоку неопрятную жилую пристройку с кривой трубой дымохода. Невдалеке было ещё одно строение, судя по запаху и доносившемся оттуда звукам, это был свинарник. Вокруг никого не было, этот жилой островок находился посередине небольшой лесной пустоши, и вся она была захламлена мусором, полуразвалившейся старой мебелью и остатками нескольких легковых машин. И вокруг не было никого, был слышен только ветер, а от океана они ушли, видимо, слишком далеко, чтобы слышать его.
— Это и есть то место, где живут Полки? — Вайолет спросила шёпотом, потому что ей тут было как-то не по себе. — Тейт?
Она тронула Тейта за руку, но он как будто не слышал её. Небрежно стряхнув руку девушки с плеча, он быстро пошёл к двери амбара, передвигаясь бесшумно и точно, как какой-то хищник. Денди попробовал негромко окликнуть его, но он его не услышал. Ещё минута, и, тихо скрипнув незапертой дверью, он скрылся внутри. Вайолет так и осталась стоять на месте, не зная, что ей делать и лихорадочно соображая, что произошло, а Денди, прошипев в её сторону: «Стой на месте, Вай!» — в момент оказался у той же двери и исчез за нею.
Оставшись одна, девушка оглянулась. Лес всё так же шумел, издалека доносились тревожные крики птиц, и ей стало… Страшно. Даже не страшно, нет, она просто опять не понимала, что вокруг происходит, и какая роль во всём этом предназначена для неё, Вайолет Хармон. Ещё раз оглянувшись, она на негнущихся ногах пошла туда, где до этого скрылись двое парней. И, уже подходя к этой двери, тихо поскрипывающей на сквозняке, девушка вдруг поймала себя на безошибочном чутье, что кто-то пристально смотрит ей в спину… Замедлив шаг и почти остановившись, Вайолет уже взялась за ржавую ручку двери, просто обмирая под этим пронизывающим взглядом и почти физически ощущая его всем телом.
Обернуться? Встретиться с
этим лицом к лицу? Или войти вовнутрь, немедленно прекратив это невыносимо-тягостное ощущение? Сейчас она вдруг необыкновенно ясно поняла, что находится на грани разгадки всего этого кошмара, происходящего вокруг и, если она увидит и поймёт, возможно, всё это для неё закончится или приобретёт совсем другую форму, дав ей понимание. Но то, что она сейчас испытывала, это было слишком похоже на что-то ещё; что-то, испытанное ею совсем недавно, и почему-то её пугало это сходство. Сердце колотилось, как бешеное, а кровь стучала в висках. Наверное, это опять температура, подумала она, или настоящий грипп, и я опять заболеваю. Неожиданно это простое объяснение всё расставило на места, и Вайолет, на секунду закрыв глаза и глубоко вздохнув от облегчения, дёрнула ручку двери, которая с лёгким скрипом открылась, впуская её в сумрак, пропахший запахом сухой травы и пыли…
Внутри после уличного света было слишком темно, и девушке пришлось некоторое время просто стоять на месте, давая глазам привыкнуть к относительной темноте. Потом, проморгавшись и слегка переведя дух, она огляделась. Обычный амбар, в щели между досками попадает белый дневной свет, и в его лучах видны пылинки, кружащиеся в воздухе… По углам — какой-то хлам и обычный для таких мест запах сухой травы с примесью старого дерева, деревянная лестница, ведущая наверх, на какое-то подобие сеновала. А посередине этого довольно-таки высокого строения она увидела что-то тёмное и большое, занимающее большую часть центра высокого сарая. Протянув руку и сделав несколько шагов вперёд, Вайолет нащупала рукой жёсткое сено… Это стог, просто стог сухой травы ровно посередине этого сооружения.
— Вай? — она подпрыгнула на месте и чудом не вскрикнула. — Ты его не видела снаружи?
— Кого? — она повернулась к Денди, который незаметно тихо подошёл к ней сзади.
— Тейта! — он быстро оглянулся. — Он как в землю провалился, я его тут не видел, как зашёл, а ты?
— Нет, я никого… Постой, ты же сразу за ним сюда вошёл, Дэн? Как это не видел? — страх опять схватил её за горло. — А где же он тогда?!
— Чёрт, я не знаю, пошли наружу, — он уже схватил девушку за руку, но она смогла вырваться.
— Как? А Тейт? Как же…
— Да никак, уверяю тебя, он не пропадёт, а вот если что с тобой случится, то знаешь, мне мало тогда не…
— Нет! Я не пойду никуда без него! — она отступила назад. — Ты наверху, на лестнице, смотрел?
— Нет, потому что он не успел бы туда забраться, я зашёл сразу за ним!
Они говорили громким шёпотом, постоянно оглядываясь по сторонам в поисках Тейта, но он как сквозь землю провалился. В щели между досками попадал ветер, это создавало какую-то тревожную мелодию, добавлявшую напряжение в и так тревожную атмосферу этого странного места. Этот стог посередине сарая почему-то казался Вайолет слишком большим, но, подойдя к нему и надавив рукой на шуршащую траву, она ничего странного не почувствовала. Трава, как трава…
— Вай? — Денди подошёл к ней сзади, заглядывая ей через плечо. — Что ты там увидела? Думаешь, он в траву зарылся?
Она отступила от стога, отряхивая руку.
— Нет это… Просто сухая трава. Давай так: ты заберёшься наверх, глянешь там, а я выйду на улицу, возможно, тут есть другой выход, и Тейт… Просто неудачно пошутил.
Дэнди нервно хохотнул, отступая назад и оглядываясь в пыльном сумраке помещения.
— Оу, тогда… Тогда, Тейт, если это твои фирменные чёртовы шуточки, то будь готов — я тебе так просто это не спущу! — последнюю фразу он сказал громче, уже берясь за нижнюю перекладину деревянной лестницы.
А Вайолет, последний раз оглянувшись в полутьме высокого сарая, подошла к двери. Её опять как будто знобило, и по спине как будто опять кто-то полоснул внимательным, недобрым взглядом. Рывком открыв протяжно скрипнувшую дверь на улицу, она теперь была вынуждена зажмуриться от слишком яркого света… И вот тут, до того, как она рефлекторно прикрыла глаза, девушка кое-что заметила. Какое-то движение у края леса, как будто там метнулась крупная, непрозрачная тень. И это не было тенью от дерева, или от птицы, потому что солнце сегодня ни разу не показалось из-под плотного слоя облаков. Через несколько мгновений, открыв всё ещё не привыкшие к свету глаза, она увидела, что у края леса стоит тёмная фигура. Это был высокий, светловолосый человек, и это был Тейт. Но Вайолет не сразу узнала его. То, как он смотрел прямо перед собой, вернее, прямо на неё. Только его взгляд буквально пронизывал девушку насквозь, минуя её присутствие и как будто был устремлён куда-то за пределы этого места в лесу… Она сделала несколько шагов ему навстречу, вглядываясь в его глаза, в которых сгущалась и медленно кружилась тьма, как будто затягивая девушку туда, в бездонную глубину его тёмного, недоступного ей сознания.
— Тейт?! — она уже бежала к нему, и он резко поднял голову, а в его чёрных глазах мгновенно мелькнула угроза и предостережение… — Тейт! Где ты был, Тейт? Все норм…
Вайолет не успела договорить, как он сделал какое-то неуловимое движение навстречу ей, и девушка оказалась в плену его сильных рук, только… Он никогда её
так не касался. Она была сжата в его руках, как предмет, как что-то мешающее, грубо и жёстко, одна рука была вывернута назад, причиняя ей нестерпимую боль.
— Тейт! — задыхаясь от боли и уже теряя силы, Вайолет буквально прошептала его имя. — Тейт, это я, всего лишь я, твоя Вайолет…
И он как будто проснулся. Вздрогнув всем телом и чуть поморщившись, он резко отпустил девушку, которая мягко опустилась на землю, тихо охнув.
— Вай?! Вай, что ты… — присев рядом, он уже поднимал её за плечи. — Ты опять не послушала меня, да?! Я же говорил тебе, не отходи от меня, неужели трудно меня хоть раз послушать, а?
Легко поставив девушку на ноги, он заглянул ей в глаза, уже став тем, которого она так хорошо знала и, приблизив своё лицо ещё ближе, коснулся губами её щеки около уха.
— Ты, ты сам пропал, Тейт! А сейчас — чуть не вывернул мне руку, да что с тобой?!
Она попыталась его оттолкнуть, видя в его глазах полное непонимание.
— Мы с Денди пошли за тобой в этот проклятый сарай, в котором ты пропал, а теперь — вот, пожалуйста, чуть не вывернул мне руку, и в добавок, я ещё и виновата! — всё-таки вырвавшись от него, девушка тут же схватила его за края расстёгнутой куртки, притянув оторопевшего Тейта обратно к себе. — А ещё, ещё я что-то видела, Тейт, что-то тёмное как будто проскользнуло на том месте, где появился ты, что это было? И где ты вообще был? Ты прятался, да? Это у тебя шуточки такие?!
Тейт всё ещё смотрел на неё так, как будто не всё, о чём она говорила, понимал. Неизвестно, до чего бы они договорились, но их прервал Денди, подошедший к ним сзади.
— Тейт! Там, наверху, полно их травы, готовят новую партию, так что понятно, откуда у нас зимой такая конкуренция… — он оглядел их и не мог не заметить, как разозлилась Вайолет. — Да ладно, Вай, ну ты что, Лэнгдона не знаешь? Этому придурку только дай повод разыграть кого-нибудь на вроде тебя.
— Стоп, Дэнди! Заткнись пока! — он повернулся к Вайолет, взяв её за плечи. — Вай, я всего лишь зашёл внутрь сарая, а потом… — он нахмурился и слегка замешкался. — А потом вышел оттуда, только с другой стороны. А ты, как обычно, подошла слишком неожиданно. Вот и всё! — сжав плечи девушки, Тейт, улыбаясь, быстро чмокнул её в нос и крепко взял за руку. — Пора валить отсюда, пока эти аборигены не вернулись.
Они быстро пошли обратно, и Тейт не отпускал руку Вайолет, таща её за собой на такой скорости, что девушка рядом с ним практически бежала, только чудом ни разу не споткнувшись. И ладно, всё можно было списать на обман зрения, на её страх и мнительность, но вот одно оставалось для неё совершенно непонятным: откуда на острове с песчаной, абсолютно не плодородной землёй такое количество сена? Где росла эта трава? Или, возможно, этот стог просто что-то скрывал, что не должен был видеть никто, кроме тех, кто туда
это спрятал. А ещё, то, как её схватил Тейт только что, и что она увидела в его глазах при этом — всё это совсем не было похоже на шутку, либо он умел уж слишком хорошо притворяться.
***
Пообедать было решено заехать в «Памлико», и, завалившись туда, Тейт и Денди с порога поздоровались с Мери Хоук и Робертом Тореном, которые уже пили чай. Они все вместе расположились за одним столом с ними, и Тейт и Денди весело с ними болтали о чём-то, при этом Вайолет чувствовала себя немного неуютно. Потому что сразу, как они уселись, Тейт сначала приобнял её за плечи, а потом ещё накрыл её руку, лежащую на столе, своей рукой. И это всё не укрылось от внимательного взгляда Мери, которая, как знала девушка, была хорошей подругой Мэгги. Денди заказал им всем еду, и Вайолет, всё ещё не отошедшая от переживаний и событий, произошедших на ферме Полков, мягко освободившись от объятий Тейта, ушла в дамскую комнату.
Здесь было тихо, потому что в ресторанчике, вообще-то, кроме них никого не было, пусто и чисто. Большое, хорошо освещённое пространство светлой комнаты с фарфоровыми рукомойниками было оборудовано огромным зеркалом во всю стену. Вайолет, отступив на шаг, разглядывала себя в нём несколько минут. Ни у неё дома, ни у Тейта таких больших зеркал не было, вернее, у Тейта в холле было, но освещение всегда было там приглушённым, и поэтому сейчас девушке захотелось на себя посмотреть. Скачки температуры даром не прошли, в горле немного першило, да и под глазами остались припухлости, не говоря уже о бледной коже лица. А ещё и эти странные события в лесу, и этот то ли розыгрыш, то ли её игра воображения с исчезновением и резким появлением Тейта. Наверное, всё же виной её странное состояние и начинающаяся простуда, в этом всё дело. Но про себя Вайолет всё же твёрдо решила, как только приедет домой, серьёзно ещё раз поговорить об этом всём с Тейтом. И допросить его без всяких там шуточек и… Прочих шалостей. Она отодвинула в сторону высокий воротник тёмно-синего свитера — оо да, Тейт её конкретно уделал, с этим было трудно не согласиться. Красноватые синяки стали за почти двое суток темнее и выглядели… Не очень, в отличие от процесса их возникновения, о дааа. Невольно улыбнувшись, Вайолет сдвинула воротник ещё ниже, заглядывая туда. Завтра к вечеру приедет Бен, и придётся возвращаться домой, и нужно что-нибудь придумать, потому что в свитере с высоким горлом сутки не проходишь. Именно на этой мысли дверь резко открылась, и в комнату зашла Мери.
— Оу, привет ещё раз!
Вайолет сразу отпустила ворот свитера, но, видимо, не достаточно быстро.
— Хм, что, Тейт в постели — зверь, да? — она стала рядом с ней, усмехаясь и поправляя помаду на губах. — Не думай, что я типа злюсь на тебя из-за подруги, нет. Это жизнь, дорогая, так что не парься.
С этими словами она, улыбнувшись ей, ушла в сторону туалетных кабинок. Выдохнув, Вайолет грустно улыбнулась, да, вот такая жизнь. Но всё же было как-то неловко… И что же произошло такого между Монтгомери и Тейтом? Она не спрашивала его, а он не рассказывал ей. Но кажется, такое резкое расставание, и то, как с ней говорила Мэгги тогда, в библиотеке, говорило о том, что произошло что-то из ряда вон выходящее и явно не по инициативе девушки. Вайолет была не любопытна в таких вопросах, но всё, что касалось их отношений с Тейтом, казалось ей очень важным. Тем более, что такого рода отношения у неё были впервые и, чёрт возьми, когда она вспоминала о том, что он делал с ней на своей кровати, девушка часто забывала, как нужно дышать, и появлялась предательская слабость в ногах… Просто она неопытна до чёртиков, поняла она, неуклюжа, и поэтому их пара вызывает такие замечания со стороны Мери, к примеру. Чтобы задеть её. Конечно, променять оттюнингованную и образцово-показательную красотку Мэг на такую простушку с пачкой акрила вместо косметички…
Она наклонилась и, включив холодную воду, плеснула ею в лицо. Сегодня она не красилась, ни глаза, ни губы, да вообще, ничего. А вот Мэри, к примеру, была при полном параде: помада, лак на ногтях и высветленные прядями волосы. Нужно хотя бы подстричься, решила Вайолет, потому что зимой, под шапкой возиться с длинными волосами было особенно обременительно. И ещё обязательно каждый день красить глаза, хотя бы их. Потому что маникюр при её постоянной возне с красками долго не протянет. Тряхнув волосами, девушка вышла из туалетной комнаты и присела обратно, за стол, где уже стояли тарелки с какой-то рыбой и салатами. Роберт и Тейт увлечённо обсуждали рыбную ловлю в это время года и какое-то снаряжение, Дэнди с аппетитом ел, а Мери, привалившись к плечу своего парня, изредка поглядывала на Вайолет каким-то непонятным, скользящим взглядом. Я бы тоже так смотрела на девушку, которая увела парня у моей лучшей подруги, вот так подумала Вайолет, но тут же себя одёрнула. Кто кого у кого увёл — это, вообще-то, вопрос. Потому что все четыре года, пока они с Тейтом не виделись, она никогда не прекращала с ним мысленного диалога, и почему-то девушка была уверена, что и Тейт никогда не забывал о ней. Потому что-то, что произошло с ними тогда, на пляже, в тот день, когда она улетала с острова, это было… Только началом, и в каком-то смысле это произошло помимо них, проникнув в их дыхание, их кровь и их мысли откуда-то извне, как будто из прошлого. И осталось там, внутри, навсегда.
— Вай? Ты о чём задумалась? — Тейт смотрел на неё смеющимися глазами, повернувшись к ней всем корпусом и наклонив голову. — Ты совсем ничего не съела, Бен решит, что я морю тебя голодом, когда вернётся.
Мери и Роберт уже ушли, Денди стоял у стойки бара, и Вайолет увидела сквозь большое окно ресторана, как они отъезжают на байке Торена.
— Ох, Тейт, у меня что-то совсем нет аппетита, а вот кофе я бы выпила, — она улыбнулась ему в ответ и почему-то смутилась, видя, как он смотрит на неё.
— Знаешь что, я бы вот на твоём месте подкрепился, Вай, — он, уже смеясь, поправил её волосы, рассыпанные по плечам и наклонился к самому её уху. — Силы тебе ещё сегодня понадобятся, мой любопытный маленький друг. Понимаешь, о чём я? — его глаза вдруг чуть потемнели и, уже не скрывая своих мыслей, он с откровенным желанием взглянул в её глаза, одновременно сжав под столом её колено.
Слегка отшатнувшись от Тейта и моментально залившись краской, Вайолет уставилась на него.
— Что? — в памяти так некстати всплыл утренний инцидент о сложном выборе между скотчем и верёвкой. — Тейт? Ты ведь не серьёзно?
Кажется, неподдельный испуг в её глазах доставлял её парню откровенное наслаждение.
— Ну… — он, отодвинувшись от неё, сначала погладил, а потом отпустил её ногу, откинувшись на спинку диванчика, на котором они сидели. — Думаю, нам с тобою нужно познакомиться поближе, пока мы одни дома, ты согласна, Вай? Ещё ближе, я бы так сказал, — томный взгляд на неё и многозначительно приподнятая бровь. — Придётся кое-о чём поговорить, ты же этого хотела, а ты что подумала? — пауза и он уже смеялся. — Ну, колись?
— Нуу, да… — протянула неуверенно она и улыбнулась ему, протянув руку и сжав его пальцы и тут же получив его нежное пожатие в ответ.
Это Тейт, всего лишь её Тейт со своим убойным юмором, и с ним она ничего не боится, что бы там ни было.
Домой они вернулись около четырёх, Денди был с ними, и они вместе с Тейтом собирались поторчать в гараже, «потрясти железками», как, смеясь, говорили они. А Вайолет решила сходить порисовать.
— Куда же это, Вай? Далеко? — недовольно хмурясь, спросил Тейт, открывая багажник и доставая оттуда ящик с инструментами.
— Нет, за наш дом, в огороде Виллетов, где тыквы растут, — она подошла к нему ближе и, привстав на носочки, сказала ему тише: — А потом, вечером, ты мне поподробнее расскажешь, что же такого случилось в сарае Полков, да?
Тейт, с улыбкой склонив голову к ней, приподнял брови в показном недоумении.
— А что там такого случилось, Вай? Ты что-то видела необычное? — он, приобняв её, покачал головой, явно сдерживая смех. — Дэн, ты в лесу ничего подозрительного не заметил, а?
— А? Чего? — Денди, копаясь в своём телефоне, посмотрел на них, нахмурившись. — Подозрительными были твои дурацкие шуточки, кузен. Впрочем, как обычно. Ты же хренов клоун, да, Вайолет? — он подмигнул девушке, скорчив умильную гримасу. — Вот Вай со мной согласна, понял?
— Да ну вас обоих! — Вайолет серьёзно разозлилась и, развернувшись, пошла в дом за красками. — Я в следующий раз тоже так над тобой подшучу, Тейт Лэнгдон, готовься!
— Ты, подшутишь? Ну, Вай, для этого надо иметь талант, я бы так сказал, — Тейт, засунув руки в карманы, улыбался, глядя ей вслед. — А это не всем дано. Сдаётся мне, по-настоящему ты меня никогда ещё не разыграла, правда?
— Ага, я свидетель, Вай! Тебе до моего братца далеко, а когда мы с ним в тандеме — так это вообще, бомба! Как с подвалом тогда, помнишь? — они опять смеялись, как два придурка, пихая с довольным видом друг друга.
— Вот когда вы вдвоём, вы просто не-вы-но-си-мы!!! Оба, — подведя это резюме, девушка решительно вошла в дом и захлопнула за собой дверь.
Так вот, значит, как… Оказывается, все эти страхи и исчезновения в сарае — всего лишь плод её богатого воображения? А почему бы и нет? Если Тейт так спокоен, а Денди веселится, как ни в чём ни бывало, значит виной всему её мнительность и желание додумывать и домысливать непонятные вещи… Но ведь Денди, в отличие от неё, ничего странного не видел, а вот Тейт… возможно, у него были причины что-то скрывать от неё. И Вайолет опять было это непонятно.
***
Она сделала неплохой набросок за домом Вилеттов, где потихоньку догнивали так никем и не собранные тыквы, и девушка с сожалением подумала, что можно было бы собрать их и сложить в подвал Тейта, чтобы готовить из них тыквенный суп, к примеру. А теперь эти золотисто-оранжевые плоды превращались в грязь, смешиваясь с окружающим пространством, отдавая свои соки и спящие семена мокрой, неплодородной земле. Набросок получился каким-то мрачным, холодный свет на пожухшей траве и почти чёрный силуэт дома на фоне тревожного, с клочьями облаков неба. Отставив подальше работу, Вайолет закурила, с удовольствием ощущая, как первая за день сигарета медленно расслабляет её, давая даже какую-то тяжесть в ногах и лёгкий туман в голове… Она выпускала дым из губ, смотря на лес, к которому сидела спиной, пока рисовала и слушала протяжный прог-рок из наушников, проникаясь тревожным и одновременно странно-затягивающим очарованием наступающих сумерек…
Девушка, бредущая сквозь сосны.
Прочь, прочь, она побежала,
И увидела как будто себя,
Лежащей на мхе и холодном камне…
Это он хочет держать ее руку в своей холодной руке,
Он хочет, чтобы она до конца была только с ним.
Настолько глубоко внутри, глубоко внутри,
Где только тьма…
Я увидел ее сквозь сосны,
Бредущей за смутной тенью,
Глубоко, глубоко в соснах
И звуки копыт по камню,
Которые уносил холодный ветер.
Он хочет держать тебя за руку
Он хочет, чтобы ты была до конца только с ним.
Настолько глубоко внутри, глубоко внутри,
Где только тьма…
Я видел это сквозь сосны.
Solanaceae — I saw her through the pines.
А лес, начинающийся за дорогой, медленно шевелился от ветра и жил своей странной жизнью. Крики птиц, шорох веток и другие непонятные и труднообъяснимые звуки… И как она ещё неделю назад ходила туда одна рисовать? Сейчас даже тут, недалеко от дома, Вайолет было как-то не по себе. И никак не выходило из головы то странное ощущение чьего-то взгляда, направленного ей в спину…
Вздрогнув, она решила, что на сегодня достаточно. На обратном пути Вайолет решила снять практически сухое постельное бельё, развешанное тут вчера Тейтом. Вероятно, он подтянул бельевую верёвку, и простыни с пододеяльниками висели очень уж высоко, и девушке приходилось тянуться до прищепок. Под ногами хрустели мелкие ветки и листья, в обилии устилавшие землю, потому что сгрести их желающих этой осенью так и не нашлось. Она вся была поглощена своим занятием, подтягивая высокую верёвку вниз и сдёргивая бельё, и, когда поверх второй простыни, которую она пыталась снять, её холодные пальцы обхватили чьи-то горячие руки, Вайолет вскрикнула и чуть не упала назад. У простыни тут же выросли белые хваталки, как у привидения, и с жутким звуком «б-уууу…» её ловко подхватили за талию.
— Тейт! Твою… Да что это сегодня с тобой?! — отбиваясь от него и одновременно следя, чтобы выстиранная простыня не извозилась в грязи, девушка пыталась вырваться из плена. — Это Дэнди так на тебя влияет, да? Господи, когда вы вдвоём, ты становишься просто придурком!!! Ты знаешь об этом?
— Ага, знаю, Вай, — он, чуть наклонив её назад, чмокнул всё ещё сопротивляющуюся девушку в нос. — Чёрт, ты так злишься, Вай, и у тебя нос вот тут… — второй поцелуй куда-то в переносицу. — Вот тут морщится. Это так классно! Ну хватит, хватит выкручиваться…
Он всё ближе, и, закутанная этой дурацкой простынёй, в которой были надёжно замотаны её руки, Вайолет, конечно, попалась. А Тейт не спешил: сначала легко, как бы играючи и даже смеясь, он коснулся тёплыми губами сначала уголка её губ, потом завладел её дыханием, заставляя его сбиваться с ритма и делая его одним для них двоих. Девушка, не имея возможности говорить, да и уже внятно соображать, сникла в его руках и сама прижалась к нему, чувствуя, что в ногах опять появляется слабость, и на этот раз совсем не из-за никотина.
— Ну, так о чём ты хотела поговорить, а? — улыбаясь и, судя по всему, чем-то страшно довольный, спросил её Тейт, всё ещё не выпуская из объятий. — Давай, Вайолет, смелее, я тебя слушаю и готов дать ответы на все вопросы.
— Сейчас, ох… — Вайолет с трудом выпуталась из простыни, и вдвоём с Тейтом они её сложили.
— Я это… Вот что хотела, — она, изо всех сил стараясь не улыбаться, как дурочка, подняла глаза на Тейта. — То, что случилось в лесу, около сарая, это…
— Это произошло случайно, Вай, я не хотел тебя напугать, правда, — Тейт вдруг посерьёзнел и принялся снимать следующую партию белья. — Со мной иногда так бывает, это с детства, да ты должна помнить. Когда чем-нибудь увлечёшься или задумаешься крепко о чём-нибудь, знаешь… — он вдруг замолчал и внимательно глянул на Вайолет. — Я как бы забываю напрочь о том, что вокруг и, ну, иногда так получается… — он обаятельно улыбнулся и развёл руками, глядя на девушку, как фокусник после удачного номера. — Раз — и я в другом месте.
Вайолет, сжимая в руках сложенное бельё, прищурившись, молча смотрела на Тейта. Он стоял на фоне леса, уже начинались сумерки, и в них его бледная кожа и тёмные глаза на контрасте со светлыми, густыми волосами — всё это казалось ей очень… Очень красивым и магически — реальным, как будто сейчас она смотрела через какой-то волшебный фильтр. Хотя, надо признать, Лэнгдон и так всегда был хорош, при любом освещении, уж это она всегда понимала. И тут она стала вспоминать: все его великолепные розыгрыши в детстве; его необыкновенная удачливость в любой подвижной игре, да он же был в юношеской сборной Северной Каролины по плаванию! Не говоря уже о том, что из любой драки Тейт всегда выходил победителем и почти без повреждений… Но почему так?!
— Почему, Тейт? — тихо спросила она.
Вайолет смотрела на него в сгущающихся сумерках, и ей вдруг стало как-то не по себе… Стая птиц пронеслась в сторону океана, оглашая окрестности громкими, резкими криками, и от этого ей вдруг стало ещё тревожнее. А Тейт молчал, всё ещё улыбаясь и только чуть пожал плечами, немного насмешливо щурясь на Вайолет. В этом наступающем сумраке девушке вдруг показалось, что он меняется, неуловимо, почти до глубокого чёрного цвета темнеют его глаза, и сам он становится как будто немного другим. Она вдруг, склонив голову к плечу и не отпуская его пристального взгляда, попробовала отпустить своё разгулявшееся воображение. Кто же он? Полудемон? Ну, уж точно не ангел. Прекрасное создание тьмы или тень в наступающих сумерках? Человек? Или…
— Пойдём домой, Вай. Уже холодно, — шагнув к ней и приобняв девушку, Тейт уже на ходу забрал у неё стопку белья и, прижавшись к её виску тёплыми губами, чуть сдвинул её шапку набок.
Это всего лишь Тейт, поняла она с облегчением, да и вообще, кем бы он ни был, ей уже плевать, потому что время думать об этом уже прошло.
