Наташа умела быть тактичной, но сегодня, кажется, даже не пыталась. Джим так и сидел, уткнувшись в раскрытые ладони. Хотелось выпить чего-нибудь крепкого, но какой в этом смысл, когда алкоголь для него всё равно, что вода.
— Что, вот так и сказал? — спросил он.
— Ага.
— Такими прям… — подняв голову, Джим нахмурился, — словами?
— Да. Прям словами.
— О, нет!
Заскулив, Джим откинулся на спинку кресла. Он уже не был уверен в том, что желал знать хоть что-то о своём прошлом. Несомненно, когда они только приехали в Нью-Йорк, он искал зацепки, желая узнать о себе и своей семье, но сейчас, когда Наташа рассказала ему о Стиве, он уже не знал нужно ли ему это.
Его настоящее было чудесным. У него был маленький бизнес, его работа, которая ему нравилась. Оформленная на вымышленное имя кофейня приносила вполне сносный доход, им хватало, чтобы платить по счетам и кое-что оставалось для себя; эти деньги Джим чаще всего откладывал, но изредка покупал какие-нибудь безделушки. В его настоящем был Питер, чудесный и очаровательный, немного наивный, но он был его, Джима. Питер — его секрет из Ящика Пандоры, такой юный, такой преданный и невероятно милый. Терять его он совсем не хотел.
— Хотя бы есть одна хорошая новость, — нарушила затянувшееся молчание Нат.
— И какая же? — с сарказмом поинтересовался Джим.
— Тебе не обязательно выполнять те обещания, что ты ему дал.
— Очень смешно.
Что он там мог наобещать наивному Капитану Роджерсу? Любви до гроба? Ну, в общем-то, кажется, это обещание он сдержал, сорвавшись с поезда. Непроизвольно сжав руку в кулак, он хотел что-то сказать, но замер, не произнеся ни слова.
То, что Кэп не остановится, пока не найдёт Баки, было очевидно. Вопрос лишь в том, сколько ему нужно времени, чтобы обнаружить лучшего друга, работающего в маленькой кофейне. Казалось, что уже немного. После прошлой ночи, он не сомневался в том, что теперь Кэп будет искать с новой силой.
— Сокол в порядке?
— Да, — кивнула Наташа. Она двигала стакан с кофе по поверхности стола в абсолютно произвольном порядке. — Жить будет. Правда, дня три ещё проваляется у Шэрон. В лучшем случае. Что, кстати, произошло? Я побоялась расспрашивать Кэпа.
— Да ерунда, — отмахнулся Джим и сложил руки на груди. — Просто рой роботов, которые обычно охотятся за Человеком-Пауком.
— Они охотились за тобой? — удивилась Наташа.
— Ну… да.
— И почему же? Что ты натворил, пока меня не было?
— Однажды я спас Человека-Паука, и, видимо, роботы обозлились.
— Только и всего?
— Возможно, не только.
Встал вопрос: сказать или не сказать? Джим думал об этом уже несколько недель. Наташа с любопытством наблюдала за ним, за тем, как в процессе размышления и обдумывания у него менялось выражение лица. Он хмурил брови, непроизвольно, будто бы даже не замечая этого, и кусал губы. Прямо перед ним на столике лежала одна из тех фотографий, что принесла Шэрон, на которой был изображён Стив, Баки и девушка с идеальной формой губ. Джим не помнил её, не помнил Стива, как и не помнил такого себя.
— Джим?
— Всё сложно.
— Это тебе что, статус в фейсбуке? — закатила глаза Наташа.
— Возможно, что роботы гнались за мной не из-за того, что я спас Человека-паука.
— Может, хватит загадок?
— Питер.
— Что Питер?
— Питер и есть Человек-Паук.
— Что?
— Однажды я пошёл за ответами к Кэпу и увидел его. На Человека-Паука напали роботы, и я поспешил к нему на помощь, — стал рассказывать Джим, словно это было вчера. — Я не мог его оставить. Один из роботов стянул с него маску.
Пребывая в лёгком шоке, Наташа не знала, что сказать. Это было потрясением даже для неё, и она не могла представить, что испытывал Джим, когда узнал маленькую тайну Пита.
— Его друг, Гарри, охотится за Человеком-Пауком, обвиняя того в смерти собственного отца. Я думаю, что тогда ему всё-таки удалось запечатлеть Человека-Паука без маски. Очевидно, что он знает, кто я.
— Откуда какому-то сопляку знать, кто ты?
— Всё дело в этом «чехле» для моей руки. И простой логике. Его дружок хочет поймать меня, чтобы насолить Питеру. Поймает и убьёт. Сначала меня, потом – его.
— Значит, устраиваем охоту на его дружка? Нам не впервой прижимать плохих парней. Малыша нужно спасать.
— Не думаю, что он это оценит, — опустив голову, сказал Джим.
— Очевидно, что ты влюбился, Джимми, — ласково и почему-то шепотом заговорила Наташа. — Потому что я видела много твоих «отношений», но ни на одного из своих любовников ты не смотрел так, как на него. Ты не позволишь никому тронуть Пита, хоть он и без этого сильный и самодостаточный супергерой, как здесь говорят.
Супергерой… А кем был Джим? Отшельником, не знавшим где его место, где его родные и друзья? Он был тем, кто прятался под покровом ночи в чёрном костюме, сливаясь с самыми тёмными уголками города в поисках ответов на поставленные им вопросы. Питер этого не знал, и Джим сомневался, что эта новость его обрадует.
Встав, он обошел несколько столиков, собирая с них не убранные стаканы. Работа – способ отвлечься и подумать. Наташа поспешила помочь ему и не надоедала расспросами, в конце концов думать он мог очень долго, но имел право. Они расставляли посуду в шкафы, когда Джим заметил браслет на руке Наташи. Золотая пластинка стукнулась о блюдце.
— Занятная вещица, — подметил Джим, улыбаясь.
— Ага, как и твой ремень, — фыркнула Наташа, пытаясь замять неприятную ей тему.
— От Шэрон или от Пеппер?
— Да какая разница.
— Красивый. Она знает про твои русские корни?
— Нет, она думает, что я просто несколько лет прожила в России.
Наташа поставила чашку на блюдце, потом взяла ещё две, но одну не удалось удержать, и она начала падать. Замахав руками, Нат всё-таки её поймала и пластинка на браслете вновь стукнула по стеклу.
— Так что, — переводя тему, начала Нат, — устраиваем охоту за дружком?
— Не носи его, когда будешь с Пеппер, — вместо ответа сказал Джим.
Фыркнув, Наташа отвернулась и продолжила расставлять чашки.
Питер постучал по закрытой двери кофейни, и Джим поднял взгляд. Он поторопился открыть дверь и, прижав Пита к стене, потянулся за поцелуем. Он был как лекарство после всех этих ужасов прошлой жизни. Сжимая податливые губы своими, Джим думал о том, что никак не может нарадоваться тому, что у него есть Питер. Озорной, весёлый, умный, невероятно нежный и внимательный, само очарование.
— Что с тобой? — отстранившись, спросил Питер; они стояли на пороге кафешки, так и не зайдя внутрь.
— Я скучал, — прошептал Джим и снова поцеловал его.
— Ты что, даешь своему любовнику время, чтобы сбежать? — посмеялся Пит.
— Уж кого-кого, а своего любовника я никуда не отпущу, — смеясь, сказал Джим и наконец втащил Пита в кафешку.
Наташи и след простыл. Джим улыбнулся, и повёл Пита наверх. Он помог Джиму открыть дверь, включил свет и, сбросив кеды, сразу прошёл к кровати и плюхнулся на неё, широко улыбаясь. Ему наконец-то было хорошо и спокойно. Почему-то здесь, в этой маленькой комнате над кофейней, в старом доме, Питер чувствовал себя совсем иначе, хоть и продолжал ассоциировать её с той комнатой, что сдавал Чаррингтон Джулии и Уинстону – тайная, тихая, о которой никто, кроме лавочника не знал; лишь бы здешний лавочник не был каким-нибудь агентом.
— Я, кажется, излишне пользуюсь твоим гостеприимством, — закрыл глаза Питер. — Прости, но я засранец, можешь наказать меня за это.
— Живи, сколько хочешь, если боишься, что Старк достанет тебя.
— Я появился дома лишь на одну ночь, а он уже тут как тут.
— Бедному паучку некуда спрятаться от слишком боязливых людишек, — насмешливо пробормотал Джим.
— Паучку? — переспросил Питер, поднявшись.
— Ну, неплохое же сравнение вышло.
— Мне нравится, — довольно сказал Пит, когда Джим лёг рядом с ним.
Джиму досталось ещё несколько поцелуев. Какой-то волшебный вечер, думал он, отвечая. Легко коснувшись его живота, Питер провёл ладонью вниз, затем завёл её за спину и стал гладить напряжённую поясницу, не разрывая поцелуй. Джим старался не отставать, но с одной рукой особо не разгуляешься, поэтому он лишь гладил бок, наслаждаясь Питером.
— А Сверчок и Паучок это вообще нормально?
— А мы с тобой – это нормально? — спросил Питер.
— Это шикарно, — отозвался Джим, улыбнувшись. — Когда ты успеваешь ходить в спортзал? — ощупывая живот, спросил он.
— Когда прогуливаю занятия по ядерной физике.
Коснувшись губами шеи, Питер легко спустился к плечами, но большую их часть скрывала футболка. Избавиться от неё было только в радость.
— Почему ты такой? — вдруг спросил Джим; он улыбался, не сводя с Питера взгляд.
— Какой?
— Такой.
— Твои вопросы не несут в себе никакой конкретики, ты знаешь об этом?
Улыбнувшись, Джим поцеловал его. Такой – особенный, запавший в душу, смелый, невероятный. Но Джим не скажет ему об этом. Не сейчас.
***
За день до Нового Года внезапно обрушилась работа. Наташа, конечно, этому не обрадовалась. Перебирая всевозможные бумаги и документы, она успевала отвечать на сообщения Джима, который пытался найти хоть что-то о друге Питера – Гарри Осборне, но пока не было никаких зацепок. Ещё одной трудностью было то, что Питер временно обосновался у них. Конечно, ничего против Наташа не имела, Питер ей нравился, но всё, что касалось их с Джимом затеи можно было обсуждать только в строго отведённое для этого время.
Завибрировал телефон, и Наташа машинально потянулась к нему. Джим прислал фотографии. Она закатила глаза. Все эти фотографии они пересматривали уже миллион раз, пытаясь понять, что же именно приключилось с Зелёным гоблином. Они не верили, что Питер способен убить.
— Натали, — позвала её Пеппер, и Наташа встрепенулась, чуть не выронив из рук телефон. — Можно нам два кофе?
— Да, мисс Поттс, конечно, — она широко улыбнулась.
На приёме у мисс Поттс был сам Стив Роджерс. Он выглядел потрепанным и уставшим, но ничего спрашивать она не стала. Если бы с Сэмом было что-то не в порядке, Шэрон бы уже сообщила ей.
Первым делом она отнесла в кабинет мисс Поттс сахар и оставила дверь приоткрытой, чтобы слышать о чём они говорят, ведь как известно, просто так Стив к мисс Поттс не захаживал. Она готовила чашки и кофемашину, внимательно слушая.
— Я хочу с ним поговорить, только и всего, — настойчиво говорил Стив. Наташа оценила его напор. — По телефону или скайпу, мне всё равно.
— Не думаю, что он хочет, Стив. Не знаю, что произошло между вами, но Тони был в бешенстве, Роуди с трудом удалось его успокоить до того, как он разнёс половину лаборатории.
— Об этом я тоже хочу с ним поговорить и извиниться.
— Чего ты хочешь от него, Стив?
Кофемашинка была готова, Наташа засыпала кофе, но никак не решалась нажать кнопку, боясь упустить важную часть разговора. Стив замялся, уткнувшись взглядом в пол, и кнопку всё же пришлось нажать, а заодно захватить кое-какие сладости. Поэтому пока Наташа раскладывала всё на столе, Стив молчал, не поднимая взгляд.
Делая всё нарочно медленно, Наташа заметила, что мисс Поттс не сводит с неё взгляда. Она не смотрела осуждающе, по-видимому, просто любовалась, и Нат даже улыбнулась ей своей особенной улыбкой – улыбкой для Пеппер.
— Мне нужно сказать ему кое-что важное, — продолжил Стив, когда Наташа разливала кофе. — Давно уже было нужно, но я не был готов, и…
— Оставь его, Стив.
— Я не хочу его оставлять, Пеппер.
Разговор снова прервался, когда Наташа зашла и поставила две чашки кофе на столик. Стив поблагодарил её. Как назло, в самый неподходящий момент зазвонил телефон, и, пока Наташа отвечала на звонок, Стив, кажется, высказал все свои чувства.
Не то, чтобы ей была нужна эта информация. Она получила достаточно информации о Баки, чтобы понять почему Кэп так отчаянно его ищет, но соблазн узнать, что всё-таки получится (или не получится) у них со Старком, был велик. Когда Наташа вежливо отшила очередной рекламный проект, Стив и Пеппер уже говорили совершенно о другом, и ни слова о Старке. Разочарованно вздохнув, Наташа закрыла дверь и снова занялась бумагами. Это было невероятно скучно.
«Ты думаешь, это всё-таки он?», — написал Джим, и Нат закатила глаза. Сколько же Джим обдумывал всё это, держал в себе до того, как выболтал ей такой секрет.
«Спроси уже у него сам, что случилось», — написала она в ответ и минутой позже добавила: «Он и мухи не обидит».
«Я всё ещё пытаюсь найти что-нибудь о причинах смерти Зелёного гоблина».
«Думаешь, это убедит Гарри не убивать Человека-Паука?»
«Ну, попробовать стоит».
— Может, тебе помочь? — Стив тепло улыбнулся, отвлекая её от телефона, который пришлось отложить в сторону.
— Боюсь, разбираться в контрактах в армии не учили, — иронично произнесла Наташа, поправив волосы. — Как Сэм?
— В порядке, твоими стараниями.
— А как дела с Тони?
— Ну, — Стив ненадолго прикрыл глаза, — есть некоторые трудности. Тони не хочет со мной разговаривать.
— И через сколько, думаешь, этой пройдёт?
— Чем раньше, тем лучше.
— Ты говорил, что он у Беннера, кажется.
— С которым из всех Мстителей связь поддерживал только Тони. Ни мне, ни остальным неизвестно абсолютно ничего.
— Что ж, надеюсь, тебе удастся пробить железную броню.
— Отличное пожелание перед Новым Годом.
Наташа одарила его понимающей улыбкой. Каждый раз, когда речь заходила о Тони, его взгляд становился поистине мальчишеским, юным, не оставалось ни единого следа от знаменитой складки между бровями. Казалось, что даже дышать ему становилось легче.
— Чуть не забыла, — Пеппер появилась словно из ниоткуда, даже Наташа не заметила, как так быстро она оказалась совсем рядом. — Тони просил присмотреть за Человеком-Пауком.
— Да, я в курсе, — кивнул Стив; выражение его лица вмиг поменялось, когда он посмотрел на Пеппер. — Зелёный гоблин и роботы-пауки просто так не появляются. Спасибо.
Сложив руки на груди, Пеппер вдруг стала рассматривать завал бумаг на Наташином столе. Стив понял, что сейчас не самое лучшее время для бесед с Нат, поэтому быстро покинул кабинет.
— Много работы? — спросила Пеппер, когда Стив совсем пропал из виду.
— Как видите, мисс Поттс.
— Не торопись.
Кивнув, Наташа вернулась к договорам и контрактам. Отсортировать их было несложно, но мисс Поттс с её сверлящим взглядом мешала. Сказать это напрямую Наташа не решилась, поэтому продолжала спокойно работать и не отвлекаться, даже когда под бумагами завибрировал телефон.
— Я в чём-то провинилась? — игриво спросила Нат, не поворачиваясь.
— Нет, не думаю. Просто люблю за тобой наблюдать, — присев на край стола, сказала Пеппер и улыбнулась.
— И чем же это так увлекает? — Нат встала, чтобы достать папку, стоявшую в шкафу слева от её стола.
Вместо ответа Пеппер притянула её к себе, ласково держа за руку. Слабое, тёплое прикосновение, кольцо пальцев, из которого Наташа была не в силах выдернуть руку. Объяснить это логически не представлялось возможным, это было где-то внутри, в сердце; Наташа думала, что так не бывает.
В зелёных глазах Пеппер можно было разглядеть столько всего: и усталость, и все заботы, которых в её жизни был воз и маленькая тележка; в её глазах Наташа видела своё отражение, чувствуя восхищённый взгляд.
Эта была её слабость – Пеппер, стоявшая слишком близко и смотрящая вот так просто; она молчала, словно чего-то ждала, действий или шагов, и Нат пыталась понять, нужно ли ей это.
Пеппер поманила её пальцем, улыбнувшись. Не медля, Наташа положила руку ей на щеку, провела по ней большим пальцем, всматриваясь, и легко коснулась губами. Они никогда не целовались просто так, за исключением того случая в доме Старка. Повторялся ли он сейчас – было не ясно, но Наташе нравилось чувствовать небольшую слабость Пеппер, целуя её почти что у всех на виду. Ненадолго отстранившись, чтобы снова взглянуть на Пеппер, в её чудесные глаза, Наташа заметила, как на фоне бледной кожи болталась золотая пластина. В голове пронеслось слишком много мыслей и воспоминаний, голоса, говорящие чего делать не следует, и, поджав губы, Нат отстранилась.
— Простите, мисс Поттс, — сказала она, всё-таки забрав папку. — Мне нужно работать.
— Не нужно, — Пеппер вновь притянула её за руку и противостоять ей Наташа была уже не в силах, полностью сдаваясь.
***
Однообразие наскучило. Тони по привычке заглянул в лабораторию, где Брюс, уткнувшись в экран, пытался сосредоточиться на какой-то формуле. За время пребывания здесь Тони уже выучил её наизусть, а Беннер всё что-то думал и думал. Пф, как не надоело ещё.
— Может, всё-таки хочешь заняться волшебной палочкой? — вскинув бровь, спросил Тони.
— Тор ещё не забрал его? — Брюс выглянул из-за монитора и увидел Тони, сжимающего в руках посох Локи.
— Мне разрешили поколдовать над ним, разобраться, что к чему, так что пока не выясню, как эта штука подчиняла людей, хрен ему, а не волшебная палочка.
— Ты уверен, что стоит копаться в инопланетных технологиях? У нас и со своими, знаешь, есть проблемы.
— Ты это про Веронику? — Тони строго посмотрел на Брюса. Тот кивнул. — Да брось! Она, конечно, не Джарвис, но с поставленной задачей справится без труда. Так что завязывай с бесполезными расчётами.
Брюс несколько раз перевёл взгляд с компьютера на Тони и обратно, устало вздохнул, поняв, что Тони не отвяжется. Этим он сильно напоминал Брюсу маленького ребёнка, просящего конфету – готов бороться не на жизнь, а на смерть.
— Ну, и что тебе удалось узнать?
— О, узнаю старика Брюса. Смотри, вот всё, что есть.
Перед ними оказалась огромная голограмма, с которой они и начали работать.
