Летопись свободных

Неподалеку от того места, где случилось столкновение, примостилась хижина из неотесанных бревен, без окон. Из видневшейся на крыше трубы вился дымок, однако изнутри не было слышно ни звука. Путники остановились. Тень вынула из-за пояса пистолет, протянула оружие Шедоу. Тот недоуменно поднял взгляд. - К Мастеру не принято ходить с оружием. Подожди здесь, - попросила Тень, шагнув к двери и взявшись за ручку. - Но Тень... - Нет! - девушка бросила строгий взгляд на спутника, но тут же смягчилась, - Всё будет нормально, тёзка. Шедоу мрачно проводил ее взглядом. На утоптанной поляне возле дома горел костер, вокруг на бревнах ютилась опозорившаяся охрана Мастера. Парень присел на свободное место, мрачно уставился в огонь. Вокруг загомонили. До слуха долетали обрывки фраз. "Да он с Кровавой пришел - я сам видел!" "Нет, наверное, ученик. Да ну, какой любовник, ты что несешь?" "Не брат он ей. Брат Кровавой погиб на войне группировок". - Хотите что-то спросить - говорите вслух, - не выдержал наконец шепотков Шедоу. У костра переглянулись, голоса стихли. - Эй, а звать-то тебя хоть как, сталкер? - послышался несмелый голос с противоположного края костра. - Шедоу, - нехотя пробубнил парень, предвкушая реакцию окружающих. Голоса возобновились, но говоривший продолжил: - Слушай, Шедоу, а ты Кровавой кто? Уж не ее ли старший брат? - Нет, ну думай что несешь, а? - заспорил вдруг кто-то, - У Кровавой было два брата и ни один не выжил. Одного, кажись, кликали Ангелом, а второго - не помню. Тоже что-то такое, небесное. - Облаком! - гаркнул кто-то и вся компания расхохоталась. Шедоу сам не заметил, как встал: - Ее братья - герои. Ангел погиб за свой клан, а Командир стиснул зубы и повел людей дальше после всего, что случилось. Не она тут герой, ясно вам?! Она бросила нас, бросила всех. Предала всё и сбежала. Да разве так поступают настоящие сталкеры? Да, она потеряла брата, но разве это дало ей право отворачиваться от другого, от всех ее соклановцев? Она не сестра мне и, тем более, не учитель! У костра молча слушали Шедоу. Сидевший напротив привстал, доставая из кармана складной нож: - Ты полегче, друг. Все тут знают Кровавую. Она жестокая, но справедливая. Человеческую жизнь ставит чуть не выше всего. В каком-то смысле она - живая легенда Зоны. А про легенду нехорошо говорить такие вещи и... В сантиметре от уха говорившего просвистела стрела и ударила в дерево позади него. Все обернулись. На пороге хижины стояла Тень и гневно смотрела на них. - Если хотите обсуждать меня дальше - вперед, давайте. Но ручаюсь, если мне хоть слово, хоть интонация вашей беседы не придется по вкусу... Девушка повернулась и пошла в сторону леса. Шедоу встал и пошел за ней. Они шли почти до темноты, всё так же молча и неприветливо. Тень не разговаривала, Шедоу тоже хранил молчание и, хотя молчаливая ходьба в белой тишине зимы Зоны была привычным стилем Тени, парень чувствовал, что девушка обижена. Он и сам до конца не мог понять, что же нашло на него там, у хижины мастера. Однако проще поймать пулю, вылетевшую из твоего ствола, чем вернуть слово, сказанное вслух. Когда с темнотой они остановились на ночлег и Тень привычно махнула рукой в сторону палатки, Шедоу, забравшись под одеяло, долго не мог уснуть. Он слышал тихие шаги за тонким пологом, видел мелькавшую иногда в лунном свете тонкую фигуру и думал, думал. Так ли легко обидеть девушку, три года проскитавшуюся по Зоне, в полном одиночестве против всего измененного мира. Выходило, что нет, но что-то не давало покоя. Наконец, усталость взяла свое и Шедоу провалился в сон без сновидений. *** Когда Тень переступила порог хижины, первым, что она услышала был сухой щелчок предохранителя. Она застыла в полутьме душного помещения, ожидая пока глаза привыкнут к темноте и глядя на смутную фигуру в углу. - Ты чуть не убила моего человека, - сказал густой низкий голос и Мастер, слегка подавшись вперед, посмотрел в глаза девушки, - Совсем озверела что ли? После твоих выходок впору бойцам делать прививку от бешенства - чтоб не взбесились вслед за тобой. Тень серьезно посмотрела в глаза Мастеру: - Но ведь не убила же. Неосторожно подкрадываться ко мне со спины. Еще не осмотрительнее считать при этом, что ситуация в твоих руках. Хотела бы убить - убила бы. И ни один не успел бы понять, что произошло. Мастер внимательно оглядел ее и вдруг захохотал, наполнив крошечное помещение этим смехом до краев и вытеснив все другие звуки. - Молодец, Тень, хватки не теряешь. Ну, говори, зачем пришла. Если вдруг подалась в работорговлю учти, что мне бойцов хватает и твой наглец мне ни к чему. - Мне нужен лук, Мастер. Прежний сожрала какая-то тварь. - Лук, говоришь? - Мастер испытующе глянул ей в глаза, - лук - это можно, но что мне за это будет, а? Тень сунула руку под куртку, достала оттуда нечто, завернутое в тряпку. - Ты же любишь неожиданные трофеи? На вот, ножик себе сделаешь - перед твоими пятколизами размахивать. Из тряпки на колени Мастеру выпало что-то продолговатое, тускло сверкнувшее в свете огня. Хозяин присвистнул. - Из какой твари ты его добыла? - поинтересовался он, вертя в руках не то коготь, не то клык размером явно превышающий длину его кисти. - Из мертвой. Меняешь? - Пожалуй, - Мастер спрятал приобретение куда-то под себя и посмотрел на Тень, - Лук, что еще? - Стрел хотя бы десятка два - и хватит, - решила Тень. - Ага, - Мастер встал, прошел к одной из стен, открыл неприметный шкаф, - За лук ты, положим, расплатилась. А что насчет стрел? - Что тебе нужно? - Тень устало вздохнула, - Если опять будешь уговаривать убрать кого-то... - Да знаю я, знаю. Не убиваешь ты людей. Только тех, кто от этого имени отступил во тьму. Последнее слово прозвучало как-то особенно мерзко в устах этого человека. - Слышал я, ты на военных собралась войной идти. И даже в отряд к брату для того вернулась. Ну-с, так вот, пообещай мне одну вещь - и можешь забирать свои зубочистки. Тень напряглась: - Какую? Мастер пожевал губами: - Если ты найдешь своего младшего живым и невредимым - хорошо. Но если поймешь, что они что-то сделали с ним, как-то изменили - убей его. Убей на месте. - Нет! - Тень вспыхнула. - Знаю, я прошу многого, но послушай меня. Ты знаешь, ко мне ходят люди разные, из разных кланов, с разными принципами и просьбами. Есть среди них один вояка - любитель подзаработать на стороне промышленным шпионажем, так сказать. Так вот, примерно в том месяце появился он тут и предлагал огромные деньги за тебя. - За мою голову? - не поняла Тень. - Но зачем им?.. - Нет, не за твою голову, а за тебя. Целую и невредимую. Странно, да? Слушай дальше. Спустя несколько дней после этого прибыли мои мальчики с кордона. Так вот один из них слышал, что вояки под беленькую обсуждали какой-то проект ученых. И там фигурировали брат и сестра. Близнецы. Мол, пацана они давно обрабатывают, а вот за девкой попробуй еще угонись. Ну я , сама понимаешь, два и два сложить могу. Тень молчала. - Послушай, я не знаю, что это за проект, не знаю ни конечной цели, ни намерений, но кажется мне, что эта история уж больно плохо смердит. Тень молчала. - Пообещай мне, сестра-сталкер, пообещай, что не дашь им шанса. - Почему ты мне это говоришь? - Тень подняла взгляд от пола. Мастер ухмыльнулся: - Ты меня знаешь - я кого угодно продам - назови хорошую цену. Но ты... Ты дорога мне. Ты - одна из тех, кто, находясь здесь, в этих нечеловеческих условиях, остаешься человеком. Ты та, кто спасает жизни, не глядя на герб нуждающегося. Может, в конце концов, ты мне просто симпатична. Тень взяла из рук Мастера лук, проверила натяжение, наполнила колчан стрелами. - Так я могу рассчитывать, что ты поступишь правильно? - спросил Мастер. - Я... За дверью послышалась возня...