***
Альтаир летел вперёд, на всем ходу врезавшись в гущу врагов. На ятагане плясало пламя, плавя броню, сжигая до тла плоть. Впервые за долгие годы в крови молодого мужчины текло раскаленное желание побеждать. Сердце не билось так отчаянно с того дня, когда они проиграли битву против древних. Но теперь… Теперь он вновь был здесь, чувствуя себя по-настоящему живым в этой игре со смертью. Древние падали от его ударов один за другим. Во рту ещё остался привкус снадобья, что сняло на время его оковы, давая почувствовать каждый язычок пламени в этой долине, мысленно коснуться его, заставляя вспыхнуть ярким костром. Над головой заревел огромный монстр, нападая со слепой яростью зверя, без жалости давя своих же собратьев. Альтаир на несколько секунд исчез в облаке поднявшейся пыли, чувствуя, как клыки твари смыкаются над ним. Конь, оставшись без всадника, рванул прочь, следуя своим инстинктам. — И это все? — в глазах молодого мужчины не было ничего, кроме азарта сражения. В следующий миг гигантский вепрь вспыхнул и упал на землю, превращаясь в камень. — Ну, кто ещё? — рык Альтаира заставил древних колебаться. У него шла кровь из плеча там, где в него вонзился клык зверя, но рыжеволосый мужчина был слишком распален, чтобы обращать внимание на боль. Внезапно чудовища расступились, пропуская вперёд древнего, почти не отличимого от человека внешне. Высокий мужчина с черными волосами и почти бесцветными глазами… Лишь искрящийся вокруг него воздух, пропитанный чёрной силой, выдавал в нем Лорда. — Альтаир! — Ригель, все это время державшийся поблизости, мгновенно оказался рядом. — Нет. Он — мой, — рыкнул рыжеволосый мужчина, отодвигая брюнета плечом. — Не вмешивайся! Сердце Ригеля ёкнуло, но возразить ТАКОМУ Альтаиру он не смог. Дракон воды отступил назад, понимая, что все идёт не по плану, но не в силах уже ничего изменить. Безликие также держались в стороне, боясь попасть под руку лорду, что ради этого боя покинул чертоги правителя. Ветер словно замер высоко в небе, укрытом пушистыми облаками. Воздух пах кровью и смертью. Двое мужчин стояли напротив друг друга, молча глядя в глаза противника. Хрупкая тишина, тонкое стекло, замершего в ожидании, мира… Порыв ветра пронесся над долиной. Мужчины двинулись почти одновременно: языки пламени сорвались с пальцев Альтаира, земля дрогнула у ног Лорда. Огненный шар разбился о ряды мертвецов, когда-то павших в этих землях. — Ты… — дракон огня кинулся в бой. Лорд Костей улыбнулся, безмолвно приказывая своим войскам наступать. Он не надеялся убить дракона одной из своих пешек, расчет был иным. — Он хочет… — Ригель подался вперёд, но вдруг осекся. Брюнет резко повернул голову, следуя кричащему об опасности инстинкту, и замер, осознав их положение. Перед ним стояла женщина с волосами цвета пшеницы и изумрудными глазами. Но не её красота заставила сердце брюнета забиться чаще. «Ещё один Лорд. При таком раскладе… ни отступить, ни объединиться не выйдет. Лишь бой один на один. И не в наших интересах затягивать битву. Черт!» — Поиграй со мной, — женщина подняла руку, и ноги Ригеля оплели корни, затягивая брюнета под землю, сковывая, лишая воздуха. Дракон воды усилием воли подавил в себе страх, мысленно сплетая сетью все капли в этой безжизненной земле. Здесь не было воды, зато крови она впитала достаточно. «Этот идиот не справится там, где нужен расчет. А значит, я должен закончить бой как можно быстрее.» Тонкие кровавые лезвия разрубили путы, сковывающие его тело, и подняли на поверхность. Легкие вновь наполнил свежий воздух. Ригель выпрямился, пристально глядя на противницу, понимая, что это лишь начало их сражения.***
В небе начали собираться тучи, скрывая долину от солнца. Первая капля дождя упала на лезвие ятагана, с шипением превращаясь в пар. Альтаир двигался стремительно и уверенно, прорубая себе огненный путь через восставших мертвецов. Но сколько бы он ни уничтожал, их поднималось ещё больше, словно сама эта земля была горой человеческих костей. — Знаешь, я оказываю тебе особую честь, выйдя сюда. Ведь я — правая рука повелителя и защитник чёрного замка, — казалось, все происходящее было для Лорда просто игрой. — Мне плевать, — Альтаир отступил на шаг, заставляя воздух вокруг гудеть от жара. Огромная волна бушующего огня накрыла все вокруг, заставляя саму землю пылать, превращая мертвецов в пепел, а зазевавшихся безликих — в камень. Рыжеволосый мужчина кинулся вперёд, понимая, что лорд остался, наконец, один, без какого-либо прикрытия. Альтаир чувствовал, что потратил слишком много магии, что рана в плече никак не затянется, а в отдалении сражается Ригель. Он собирался с одного удара закончить этот поединок, ведь даже Лорд не смог бы уклониться от этой атаки, скрытой до последнего момента за облаком пара, поднимающегося от земли. Лезвие увязло в чем-то большом: Альтаир сжег преграду и встретился взглядом с усмехающимся Лордом Костей. Вокруг него поднимались трупы зверей: скелеты и, только начавшие разлагаться, тела, хищные кошки, волки, быки, но опаснее всего были огромные кондоры. Они сразу взмыли в небо, ища подходящий момент для атаки. — Что будешь делать, дракон? — Лорд Костей презрительно рассмеялся. — Рано радуешься, сволочь, — Альтаир отпрыгнул назад, чувствуя, что тело стало невероятно тяжелым. Ловким движением он открыл и выпил ещё одну порцию дьявольского снадобья. Усталость отступила, магия вновь хлынула в кровь мощным потоком. Альтаир понимал, что потом все аукнется, но Ригель говорил: две дозы — безопасно. А значит просто нужно побыстрее уничтожить противника перед собой. — Ну, подходите! — Дракон огня поиграл ятаганом, готовясь контратаковать.***
Небо окончательно потемнело от грозовых туч, но дождь не торопился пролиться на землю. Редкие капли падали вниз, смешиваясь с потоком крови, что струился вокруг Ригеля подобно рубиновой змее. Брюнет ненавидел сражаться, всегда избегая прямых столкновений, но сейчас в его глазах читалась холодная решительность. Противники стояли неподвижно, но вокруг них шел настоящий бой: деревья росли к небу, скрипя и ломаясь в гигантской паутине острых кровавых нитей. Лианы шипели, словно змеи, скользя по земле, умирая в когтях пауков, сотканных из магии воды. Сам воздух звенел от искусной магии бессмертных, почти равных в своём умении манипулировать ей. «Плохо. Я не смогу так добраться до неё. Мои силы на пределе, а значит мне придётся вступить в сражение самому.» Ригель шагнул вперёд, видя ответное движение противницы. «Она подумала о том же? Возможно ли, что она потратила сил больше, чем я?» За спиной Ригеля выросло исполинское уродливое дерево, кривые сучья без единого листочка потянулись, готовые раздавить или проткнуть дракона. Капельки крови стремительно перестроились, защищая Ригеля от внезапной атаки. «Нет, это был лишь отвлекающий…» Брюнет обернулся, скрещивая клинки с чудовищем в облике женщины. Грудь пронзила боль: древняя выдернула из дракона кинжал. На губах её играла ликующая улыбка. «Моё сердце…» Ригель упал на колени, хватаясь рукой за рану. «Больно…» Дотянуться до небес, до, полных влаги, туч, разбудить, дремлющего в них, демона света. «В конечном итоге, все сводится к таланту, так ведь?» В небе сверкнула молния, рассекая горизонт надвое, испепеляя гигантское дерево, словно щепку. Ригель с трудом поднялся и шагнул к противнице. — Почему ты не умираешь? — голос древней был полон злости и страха. «Потому что я умею управлять и кровью внутри своего тела. Иначе я и правда уже был мертв.» Ригель сделал ещё один шаг, заставляя древнюю пятиться. Капли алой влаги на кинжале, что противница сжимала в руке, уже собрались вместе и теперь стремительно проникли в её тело, уничтожая его изнутри. — Да что ты за чудовище? — голос женщины перешёл в хрип. Древняя вздрогнула и упала, превращаясь в безжизненный камень. Ригель выдохнул, опускаясь на колено и тяжело дыша. «Я на пределе. Эта рана… как и думал, она нанесена Лордом и так просто не заживет. Кажется, в итоге мой расчет не был идеальным. Альтаир…»***
Альтаир чувствовал, что снова начинает уставать. Звери двигались куда быстрее людей, а кондоры не давали напасть на Лорда, атакуя при любой возможности. В долине, где все было словно на ладони, они стали грозным оружием. Молодой мужчина не мог даже взглянуть в сторону своей пары, чтобы проверить, как он. Но ощущение их связи подсказывало, что Ригель жив. И дракону огня оставалось лишь верить в него. В небе ударила молния. Что-то отвлекло Лорда Костей, заставив ослабить внимание. Альтаир собрал все свои силы и кинулся в его сторону, рубя и сжигая зверей, преградивших ему путь. С неба упали чёрные тени, но молодой мужчина знал: отступит сейчас и уже не сможет победить. Двух птиц откинуло огненными стрелами, но последняя смогла увернуться и вонзить в дракона огромные когти, разрывая плоть, повреждая ребра, а после — превращаясь в горящий факел. Альтаир лишь на мгновение замедлился, лишь на секунду задержал удар, но Лорду хватило этой заминки. Клинки мужчин скрестились, и уже через пару ударов дракон понял, что древний хорош в ближнем бою. Настолько хорош, что даже не будучи раненым, Альтаиру пришлось бы тяжело. А сейчас, едва стоя на ногах от усталости и потери крови… Молодого мужчину толкнули на землю и прижали сапогом древнего, сдавливая сломанные ребра. Ятаган жалобно звякнул, откинутый в сторону. — Прощай, — Лорд Костей взмахнул мечом, целясь в горло противника. У Альтаира не осталось сил сопротивляться, магия исчерпала себя, а тело словно было чужим. Мужчина закрыл глаза, смиряясь с силой противника, принимая свое поражение. Лорд удивлённо выдохнул. «Идиот.» На лицо упали тёплые капли, пахнущие кровью. «Какой же ты идиот.» Альтаир открыл глаза и встретился взглядом с такими же серебряными глазами. «Просто король идиотов.» Губ дракона огня коснулось дыхание любимого. — Не смей… умирать… раньше меня, — Ригель слабо улыбнулся. «Но и я не лучше.» Брюнета отпихнули и тот упал рядом с Альтаиром. Нить между драконами тонко зазвенела. Глаза Ригеля начали блекнуть, мир расплывался и тускнел. «Прости меня. Прости, что оставляю с этой болью. Я так боялся, что ты исчезнешь первым. А в итоге…» Дыхание Ригеля остановилось, из раны в сердце хлынула, сдерживаемая до сих пор, кровь. Альтаир издал что-то среднее между криком и рычанием: связь между ним и его любимым оборвалась, оставляя боль, отчаяние, одиночество и злость. — Ригель! — молодой мужчина поднялся и двинулся к своей паре. Лорд Костей попытался напасть, но был мгновенно уничтожен пламенем. Альтаир не видел, как его огонь сжигает все в долине вокруг замка. Он не чувствовал, как магия забирает его бессмертную жизнь. Ему не было дела до криков древних, умирающих в агонии. Молодой мужчина поднял на руки единственного, кто был ему дорог. — Ригель, — дракон огня поцеловал свою пару в последний раз. Густой дым поднимался к тучам, словно моля о дожде. И небо сжалилось, извергаясь вниз потоком воды. Там, за стеной дождя, среди, навеки ставших каменными статуями, древних, лежали на земле двое мужчин, соединенных когда-то красной нитью судьбы так крепко, что даже смерть не смогла разлучить их. Ливень тушил пламя, прибивал его к земле, смывал кровь и пепел с этой, проклятой богами, земли, оплакивал смерть погибших и бремя живых.